Арго. Заря мечей

Глава 10. Часть 1. Левален

Эльфийский город возвышался над просторной равниной, содержа в себе около восьмидесяти тысяч душ. Белокаменное изваяние, служащее не только домом, но и символом нового света, будто бы сияло самой чистотой. Несколько районов города были отделены стенами, которые, по мере сужения, увеличивались в высоте и ширине. Только внешние стены были особенно крупными, каждые пятьдесят метров высились башни в которых посменно жили стражи. Город ближе к центру становился выше, здания все больше вытягивались, так что казалось, будто шпиль дворца пронзает редкие облака. Здесь не было присущей эльфийской архитектуре вычурности, дома были ровными коробками с серо–голубой черепицей. Даже дворец, который на Цвейте каждая семья старалась приукрасить, здесь не выделялся почти ничем, кроме высоты. Высота была впечатляющей – около четырехсот метров на конце самой высокой точки. Там же располагалась вышка, с которой несколько магов наблюдали за горизонтом.

В центре города, у подножия дворца, трехэтажное длинное здание, занимало большую часть города. Это – военный центр. Сейчас лишь половина постоянной армии находилась там — около одной с половиной тысячи солдат, включая тех, кто патрулировал город и стены. Остальные войска были разбросаны по другим городам Оплота.

К городу приближался всадник. Держа в единственной руке поводья, он галопом гнал коня к воротам. Стражники, заметив его издалека, сразу же отворили ворота, и Левален вбежал в стены Эленвена, не дождавшись даже полного их открытия. Он резко остановил коня, выпал из седла, измученный долгой дорогой, приземлившись, однако, вполне мягко, и попытался встать. К нему подбежал командир стражи в латных доспехах без шлема, удивленно смотря на эльфа.

— Не вставай, сейчас пошлем за врачом! — придержал он Левалена рукой, когда тот пытался приподняться. Прибывший только что эльф оттолкнул его руку и коротко сказал:

— Мне нужно к Истлару. Срочно. Поднимай тревогу.

Командир сделал шаг назад, эльф самостоятельно встал, оперевшись на меч одной рукой, и быстро зашагал к дворцу. Просторные улицы с утра уже были заполнены большим количеством народа. Неподалеку дети играли в шайс – распространенную на континенте игру с мячом, которая пришла в Оплот от людей. Рабочие устало курили рядом с какими-то ящиками, по-видимому, намереваясь нести их в порт. Жизнь кипела. Левален старался идти как можно быстрее. Внезапно к нему подъехал всадник. Он поднял голову. Командир сидел на своем коне. Левален оглянулся, чтобы увидеть животное, с которого только что спрыгнул. Он загнал коня — тот устало дышал, не мог встать с колен, и, по–видимому, жить ему оставалось недолго.

— Подвезу, — сказал командир и протянул руку. Левален убрал меч в ножны, запрыгнул на коня сзади командира и положил голову на его спину. Двигаться вовсе не хотелось, усталость была такая, что, казалось, он тоже вскоре помрет, вслед за конем.

— Что случилось? — взволнованно спросил командир сразу же. Левален тяжело сглотнул, попытался сказать, промямлил что-то и через несколько попыток, наконец, смог сказать.

— Какая-то херота наступает с юга. Необъятное месиво. Оно идет к Эленвену. Мертвые в нем встают. Живые против него бессильны… Город падет очень скоро. Нужно увозить людей.

Командир уже не слушал. Он ударил пятками и ускорился, крича лишь «Осторожно!» людям впереди. Вскоре они оказались у дворца. Неброский, в отличие от дворцов Цвейта, он все равно впечатлял. Левален тут же вспомнил дворец Наридов Ночной Бриз, покрытый желтым фосфором, из-за которого ночью создается впечатление, будто стены дворца облепили стаи светлячков. Левален, поддавшись смятению, позабыл про тьму на юге, про потерянную руку, важную миссию. Он лишь рассуждал сам с собой, как же ядовитые свойства фосфора преодолели эльфы. Все в голове было в бреду…

Голос командира прервал его размышления.

— Пойдем! — сказал он. Он помог спуститься Левалену и, придерживая его, подошел к стражникам.

Дворец был окружен углублением в восемь метров и шириной в пять. Узкий деревянный мост, в ширину на котором могли поместиться лишь три эльфа, отделял улицу от дворца. Широкая дорога сужалась, по бокам обрастая рвом, переходя в мост, а после снова расширялась.

— Срочное донесение! — сказал командир. Перед его носом сомкнулись две алебарды. Стражник вопросительно посмотрел на командира.

— Валант, знаешь же, просто так не пропустим, — объяснился стражник. На их вытянутых шлемах из белого серебра, выведенного эльфами путем сплава каких-то металлов, под глазами были нарисованы синие крылья бабочек – знак стражей дворца Эленвена.

— Ребят, город будет уничтожен, если вы не пропустите нас, — с болезненной гримасой проговорил Левален. Эльф даже не мог стоять прямо: согнувшись наполовину, он говорил, не видя лиц стражей. Один из них пихнул его, и тот упал бы, но Валант – так звали командира, придержал его.

— Вы чего, черти? — начал повышать голос командир. — Метнулись быстро за кем-то, если сами не умеете принимать верных решений!

Один из эльфов сделал шаг, по-видимому, намереваясь ударить и Валанта, но второй остановил его рукой.

— Ударишь командира – поплатишься, даже если будешь прав, — заметил эльф. Второй сплюнул и вернулся на место. — Сбегай за кем-то, мозги не делай, протокол выучи уже…

С разочарованием в напарнике сказал страж. Разозленный эльф развернулся и неспешно пошел внутрь дворца.

— Если я окажусь прав, а я окажусь прав, промедление сейчас будет стоить жизни тысячам невинных, — настолько громко, насколько мог, сказал Левален.

Страж, оставшийся на месте, добавил:

— Быстрее, блять! — видимо, этот страж был, может, и не в высоком звании, но в авторитете. Второй ускорился. — Что случилось?

— Элитный отряд, — представился Левален, указав на расцветку доспехов. — Нас разбили на болотах к югу от Оплота.

— Значит, люди прошли к побережью? — со страхом спросил страж. Левален усмехнулся.

— Люди и вовсе были смыты под чистую… Выжили человек пять. Если бы не лошади, и мы бы не вернулись… Черная магическая субстанция, воскрешающая трупов, убивающая касанием. Неведомый пиздец с лицом мертвеца, запахом адской бездны, бескрайний, как вечный океан и черный, как душа Лиминара – вот кто одолел нас, — с каждым словом улыбка Левалена расширялась сильнее, а к последнему предложению изо рта свисла длинная слюна с кровью, которую он, договорив, наконец, сплюнул.

— Ничего не понял, — подытожил страж. Валант согласно кивнул. — И что, эта тьма, она… Движется?

— Еще как! — сказал Левален, тут же закашлявшись. — И движется она сюда! Командир Дариан доблестно остался в разбитой башне…

— Какой башне? — не понял страж. Оплот отстраивался недавно, относительно эльфийской жизни, все постройки были новыми, а военных действий, как таковых, не было тем более. Тот Оплот, который есть сейчас, существует не больше двухсот лет. Но эльфы и раньше несколько раз пытались занять Арго: возводили города, крепости и замки, с которых в последствии прогонялись. А вот занять их люди не могли: отдаленные территории было невыгодно делить между государствами, основать новое было проблематично. Так, земли Оплота иногда принадлежали эльфам, иногда – людям, но чаще – никому.

— Они как-то обошли наш отряд и разбили башни на пути к столице. Точечно. Знали, что мы будем укрываться. Знали, что не успеем дойти до столицы все вместе. Если бы отряд не остался там, думаю, их силы уничтожили бы нас в пути.

Второй стражник вернулся, приведя с собой придворного эльфа, всего в легких шелках и плетеных ботинках.

— Что у вас за новости? — спросил безмятежный эльф. Валант неожиданно набросился на пришедшего стражника, повалив его на землю.

Второй стражник схватил эльфа-придворного, порывавшегося удрать:

— Проведи его. Скажи, что все нормально. Это вопрос жизни города. Подумай головой, а не протоколом, сегодня можно, — стражник отпустил эльфа. Беда многих эльфов в том, что с длиной жизни они настолько начинают ее ценить, что готовы на все, лишь бы не прервать сто или двести лет жизни по глупости. Другие же начинали верить, что уже никогда не умрут.

— Вы чего удумали? — слышался голос стражника из-под шлема. Левален, припав на колени, стянул с эльфа шлем, и Валант тут же ударил его латной перчаткой по лицу. Челюсть хрустнула, брызнула кровь, вылетела пара зубов.

Валант встал и обратился к стражнику:

— Проведи его. Ко мне во дворце будут вопросы, а к тебе будут вопросы здесь.

Стражник кивнул. Валант сел на мост рядом с телом эльфа, а Левален и два его спутника зашли внутрь. Внутри замка его быстро и без проблем провели к залу совета. Эльф в шелковых одеждах до пола сказал, что как раз проходит совещание. На входе так же дежурили двое, а внутри, скорее всего, и того больше. Увидев придворного и стражника, они не стали спорить – если по протоколу их вместе с раненым пропустили сюда, значит, они могут пройти. Перед ними распахнули двери. Советники и знатные люди Эленвена были здесь. В середине длинного стола, запивая твердый сыр вином, сидел Истлар. Высокий, с большими мешками под глазами, которые были, однако, семейной чертой, а не следствием усталости, он, оторвавшись от грозди винограда, удивленно посмотрел на прибывшую троицу. Пепельно-черные волосы его были завязаны в конский хвост. На нем была надета легкая красная туника, подпоясанная ремнем. Лицо не хитрое и не злое, но серьезное и сосредоточенное: лицо правителя, каким оно должно быть.

— Вы кто такие? — спросил Истлар. Несколько коротких мечей тут же были обнажены. Левален начал говорить:

— Господин наместник, ситуация срочная и не терпит отлагательств…

Левален рассказывал все, а Истлар спрашивал обо всем. Больше никто не посмел дыхнуть или пошевелиться – постоянно открывались новые подробности и детали. Наконец, Истлар перестал задавать вопросы.

— Попрошу всех, кто слышал этот разговор, проследовать в Большой зал для заседаний.

Истлар кивнул стражам, чтобы те сопроводили выходящих.

— Попрошу остаться со мной Дэниела, Хоргови и Нумариель. И тебя, конечно, — сказал наместник, указывая на Левалена. Все вышли, стражники закрыли за собой двери. Левалену в срочном порядке принесли лечебное зелье и усадили на единственное кресло в помещении – то, где сидел Истлар.

Сам же он сел на обитый пухом стул, который был чуть менее удобным. Левален знал всех, кто остался в помещении. Истлар – наместник Оплота, главный эльф на континенте Арго, старший сын Аториса – лорда Альтмеров. С детства воспитанный по уставу, по девизу и чести, хороший друг командира Дариана Нарида.

Дэниел Вейонд – советник по делам крестьянства при наместнике, отвечающий за поля, эльфов и поселения. Невысокий и широкий, как и все Вейонды, с детства умеющий работать в поле. Его отец – лорд Гильем, всегда так воспитывал детей, считая, что нужно уметь делать то, чем собираешься управлять. На голове его была копна коротко стриженых волос. На его одежде красовался герб семьи – олень с венком на фоне леса.

Правее от него, ближе к концу стола, сидел Хоргови Фолдер – военный министр оплота. Большой бородатый эльф с седыми волосами, брат нынешнего лорда Густа Фолдера. Он был убит известием о смерти племянника, Тардилла. Хоргови пытался собраться с мыслями, но получалось у него хуже, чем у остальных.

Нумариель Листрад – племянница лорда Трайдора Листрада, высокомерная эльфийка со светлыми волосами, сидела напротив Истлара. Она была вторым советником наместника. Серебряные и золотые браслеты украшали ее тонкие руки, не затронутые тяжелой работой. Листрады – главная семья Цвейта, наиболее приближенные к статусу господ на эльфийском континенте. Но даже ее самообладание пошатнулось от рассказа Левалена.

Остальные члены совета либо были в других городах, либо и вовсе временно уехали с Арго на Цвейт.

— Для начала, как только мы выйдем из этого зала, прикажите готовить все корабли, — сказал Истлар, чуть подумав. — Мы должны вывезти всех эльфов, которые не способны сражаться. Во–вторых… Сколько у нас способных сражаться?

Истлар обратился к Хоргови, имея ввиду эльфов, состоящих на военной службе.

— Около полутора тысяч. Нам не нужна была так скоро большая армия, основные силы на Цвейте… Другие разбросаны по Оплоту. Если сила с юга так велика, то… Нам не хватило бы и всех трех тысяч с Оплота. Если бы у нас хотя бы было время…

Инициативу перехватил Дэниел:

— Можно спустить жителей в подземелья. Спустить вас, наместник. Можем забаррикадировать ворота, выставить всех на стены… Думаю, мы сдержим их.

— Ты выходил, Вейонд? — перебила женщина с недовольным лицом. Дэниел тяжело сглотнул и выдохнул, постучав пальцами по столу. — Нам нужно перегруппироваться. Нужно отправить отряд навстречу этим силам, это даст нам лишнее время. Соберем войска и уплывем, соберемся в Порт-Серине, отобьем город после! — Нумариель говорила про второй город Оплота, который был главным торговым узлом западного побережья, и, соответственно, самым большим портом.

Истлар встал и крикнул:

— Молчать! Вы что, предлагаете бросить здесь наших людей? Не смейте даже говорить про это. Нам не нужно воевать, если некого будет защищать!

— Вы предлагаете погибнуть нам и войскам вместе с городом? — переспросила Нумариель.

— Я предлагаю не бросать своих людей, леди Листрад, — Истлар перевел взгляд на Дэниела. — Если спустимся в подземелья, они возьмут город. Пока мы будем в подземельях, они заморят людей голодом, или вырежут так же, как остальных. Нет, если уж мы и остаемся, то мы принимаем вызов!

Хоргови кивнул:

— Нельзя отступать! Но у нас действительно нет времени на подготовку.

— Их бьет свет, — внезапно сказал Левален, про которого, видимо, все уже забыли. – Когда мы сражались с людьми, их жрец использовал свет. И огонь, их маг использовал огонь.

Истлар задумался. Было видно, что в его глазах зреет план.

— Собирайте корабли. Предупредите людей, пусть собираются, берут только самое необходимое. Первыми проходят женщины и дети, калеки и знатные мужчины следом. Если будет место для стариков, пойдут и они.

— Господин наместник, — встрял Дэниел, — Мы не успеем подготовить корабли.

— Успейте! — властно приказал Истлар, крикнув на подчиненного всей душой. – Дальше… Войска.

— Предлагаю отправить отряд навстречу. Пусть возьмут магов, владеющих светом и огнем, и лучников, — предложил Хоргови.

— И еще пару отрядов, сейчас обсудим с тобой это… — сказал Истлар. — Дэниел, еду не берите, через полдня пути будет Порт–Серин, остановитесь там с людьми.

— Я тоже отплываю? — спросил Дэниел, указав на себя пальцем.

— Возьмешь моего сына, Ацеласа. Ты здесь не пригодишься, а там – очень даже. Вы, леди Листрад, тоже отправитесь с ними. Ах, да… — Истлар вновь забыл про Левалена. — Возьмите парня с собой, лорд Дэниел. Он многое может рассказать в спокойной обстановке.

Вскоре помещение покинули все, кроме Истлара и Хоргови. Корабли начали снаряжать, люди в панике собирали вещи. Началась давка, люди бегали по заполненным улицам, давя друг друга. По городу стали расходиться слухи про чуму, проклятие, толпы мертвецов – как только не переделали рассказ Левалена жители Эленвена. Хотя, в каждом из слухов была доля единой правды.

Левалена проводили к какому-то дому в порту. С ним же был и сын Истлара – Ацелас. Парень лет двадцати, худощавый, с короткими черными волосами, в замешательстве смотрел в окна на то, как люди дрались за лодки, продавали места на кораблях, бросали своих старых родителей и новорожденных детей.

Несколько отрядов, снаряженных мешками, выехали за стену. После этого городские врата сразу же завалили камнями те маги, которых оставили для обороны города. По оценкам Левалена до осады оставалось несколько часов. Люди не успокаивались, улицы пожирала паника. Люди начали мародерствовать, хватать из домов уезжающих все, что увидят. Видимо, многие не верили, что столица Оплота может пасть. Как жаль, что они не видели всего, что видел однорукий эльф, прибывший несколько часов назад.

— Темнеет, — сказал Левален, сидя в рыбацкой лачуге, полной сетей, снастей и прикормок. – Даже солнце прячется, чтобы не видеть эту битву.

Ацелас испуганно посмотрел на него. Большие глаза, мешки под глазами – как у отца. Видно, воспитанный строго, но еще ребенок – всего-то двадцать лет. Мгновение в глазах эльфа.

— Думаешь, город не выстоит? — спросил Ацелас. Ночью все эти фонари и люди в сгущающемся полумраке выглядели как сметенные призраки, что добавляло ужаса.

— Скоро многие эльфы Эленвена погибнут. А после – эльфы Оплота. Не все. Ты не погибнешь, — Левален многозначительно посмотрел на Ацеласа. — Лорд Истлар сказал, что я вместе с тобой отправлюсь на Цвейт.

— А он?

Левален поджал губы, не зная, что ответить.

— Я многое слышал про твоего отца. Думаю, совесть замучает его, если он проиграет эту битву, — Левален пытался приободрить принца Оплота.

Левален стоял возле окна, что выходило на порт. В отличие от того окна, куда то и дело смотрел Ацелас, здесь было видно лишь тихое, безмятежное море. Широкий залив, а дальше – черная тьма спокойствия. «Снова тьма», — подумал Левален. Из окна был виден фрегат – королевский корабль, весь резной, в синих цветах нарвалов.

— Дариан тоже погиб? — спросил Ацелас, смотря на корабли.

Левален пожал плечами:

— Он выжил бы, лишь сбежав.

Дом рыбака, в котором находились Левален и Ацелас под стражей, стоял на помостах недалеко от фрегата. Истлар решил не лишать людей последней надежды. Увидев знатных людей на корабле, они бы явно решили, что все потеряно. Пока лорд Дэниел и леди Нумариель управляли сборами, Ацелас и Левален находились здесь. Хотя безрукий эльф больше чувствовал себя заложником, чем благородно спасаемым: ему сразу сказали, что он будет делать, не дав выбора. Доспехи элитной гвардии были сменяны легкой рубахой и штанами из козьего меха. «Довольно по-простолюдински», — заметил Левален в уме.