Арго. Заря мечей

Глава 12. Истлар

В деревне Витвилл было необычно людно. Маленькое поселение в шестидесяти километрах к северу от столицы Оплота, стало лагерем для беженцев. Пешком, на повозках и лошадях, раненые и здоровые, сюда пребывали эльфы. Зачастую именно здесь раздавались рыдания: в пути беженцы держались. Но видя на горизонте даже не столицу, не высокий белый шпиль башни, а лишь рассеянный по воздуху пепел и дым, слезы наворачивались, а дыхание спирало. Понимание того, что столица новой земли отнята у эльфийского народа было не так плачевно. Изнутри распирало понимание того, что тысячи людей погибли, а участь многих и вовсе неизвестна. Лишь малая часть населения Эленвена добралась до Витвилла.

Истлар, наместник Оплота и Эленвена, прибыл сюда к утру. Часть пути он преодолел с помощью телепортации, которая перенесла его с башни на дюжину километров. После продолжительного пути его подобрали потрепанные всадники, все в крови и пыли. Заметив наместника, они взяли его, посадив с одним из воинов. Это были члены отряда, выезжавшего за стены города. Они рассказали, что существа, которые нападали на них, очень страшны вблизи и свирепы в битве. Но эльфийские всадники были лучшими даже среди всех воинов Оплота. Главное преимущество громил, которых незнакомец назвал орками, заключалось в том, что, умерев, они восставали и продолжали атаковать. Это Истлар видел и на вершине башни: их лидер, по всей видимости, пользовался теми же способностями. Однако полководец явно не был орком. Совсем напротив, это был эльф. Возможно – человек.

Когда они достигли Витвилла, туда только начали прибывать беженцы. Истлар тут же приказал всем готовиться к обороне, отправил несколько отрядов для поиска выживших, бегущих на север, а местные жители принялись разбивать лагерь. С утра до вечера прибыло так много эльфов, что Витвилл было не узнать. Раненых было не так много, как ожидалось, но даже тех, что были, лечить было некогда и некому. Про спальные места в деревне, рассчитанной на двести-триста человек, речи даже не шло. Нескольких комнат в таверне не хватило даже на всех офицеров. Каждый маг, способный хоть как-то помочь с лечением, строительством или обороной в эти моменты ценился дороже золота. К счастью, среди эльфов магов было куда больше, чем среди людского населения.

Истлар почти не присел в этот день. Он пытался построить хоть какую-то систему управления тем, что было в его распоряжении. Но уже к вечеру стало ясно, что самая большая проблема – не спальные места, оружие или раненые. Не хватало еды. В спешке никто не подумал об ее экономии, а уже сейчас было ясно, что утром не всем ее хватит. Даже если заколоть весь скот в деревне, этим можно будет накормить лишь раз, если растягивать – два.

— Господин наместник, мы собрали офицеров в штабе, — неожиданно прервал мысли Истлара один из солдат. Наместник стоял на крыльце, опираясь на Сохранившего рассудок. Он повернулся и заглянул внутрь дома, который был спешно оборудован под временный штаб. Несколько офицеров не самого высшего ранга сидели и стояли внутри. Они что-то беспокойно обсуждали. Такого он не видел давно. Выжившие сплотились, несмотря на все беды, перенесенные ими.

— Все пришли? — спросил Истлар. Он знал ответ, но хотел помедлить, чтобы дать себе время подумать.

— Все, кто смог, — уверенно ответил солдат.

Истлар, нехотя, зашел внутрь. Обойдя нескольких офицеров, он сел на стул, ничем не отличавшийся от других, лишь стоящий на всеобщем обозрении. Рядом с ним расположился Валант – один из тех, кого встретил здесь Истлар. Это был командир стражи Эленвена.

Сейчас Валант был одним из высших офицеров, выживших после нападения. Прибыл он вместе с повозкой, нагруженной детьми и матерями. Остальные солдаты бежали первее командира. Но это Валант утаил, сказав, что изначально потерялся в суматохе и решил помочь беженцам, понимая, что битва проиграна. Матери же, желая подчеркнуть героизм и самоотверженность Валанта, рассказали Истлару о солдатах, что бросили обоз. Но наместник не стал наказывать тех, на кого они показали – эти люди, пусть и трусы, были нужны сейчас больше, чем справедливость. Если бы наместник казнил или изгнал каждого труса и беглеца, его и так малый отряд сократился бы вдвое, а то и втрое.

Маленькое геройство Валанта Истлар все же не пропустил мимо, поставив его вторым экстренным заместителем. К числу офицеров в руководстве примкнули некоторые спасшиеся чиновники и офицеры. Истлар доложил всем о смерти Дэниела и Хоргови, назвав их героями, которые спасали людей и город до самого конца. Некоторые из офицеров рассказали ему о леди Нумариель Листрад, которая сбежала на корабле. Однако ни один из беженцев не смог вспомнить, что же стало с Ацеласом Альтмером, сыном Истлара.

— Начнем. Времени у нас немного, — Истлар прочистил горло. — Столица потеряна, подчеркнем этот момент. И в ближайшее время мы вряд ли сможем ее вернуть. Но Эленвен не камни, и не точка на карте. Это, в первую очередь – эльфы. И именно эльфов мы должны спасти. Самих себя даже, если получится. Первый вопрос, который у нас возникает – выживание. Если враг не преследует нас прямо сейчас, у нас будет время уйти на север Оплота. Если же нет, мы должны принять удар здесь, дав эльфам возможность уйти.

Один из офицеров, занимавших сидячее место в кругу, поднял руку.

— Слушаю, — коротко ответил Истлар.

— Господин наместник, я вынужден перебить вас. Дело в том, что враг разбил самый обороняемый город в Оплоте. Если мы хотим выжить, принимать их атаку в Витвилле не имеет смысла.

— Позволь, я перебью тебя, — влез Валант. — Глупо предполагать, что мы выживем, если примем удар здесь. Но, позволь разжевать для тебя речь наместника. Цель – не выжить, а дать народу бежать на север. Конечно, если у нас будет возможность, мы будем сопровождать эльфов. Но если нужно отдать свои жизни, чтобы дать беженцам добраться до укрепленного и безопасного места, то нам просто-напросто придется это сделать.

Офицер, задавший вопрос, опустил глаза в пол.

— Валант правильно меня понял, — подхватил Истлар. — Наша первоочередная задача – спасение выживших. Более того, хотелось бы узнать, что насчет связи с Цвейтом?

Чуть вперед из толпящихся людей вышел Лорен, единственный добравшийся до Витвилла маг-связист. Пусть эльфы и были близки к магии, зачастую могли творить лишь небольшие заклинания: быстрая регенерация несерьезных травм, маленькие щиты или небольшие атакующие заклинания. В просторечии это называлось фокусами, и таких умельцев было предостаточно. Магов же, управляющихся со стихиями, иллюзиями, телепортацией и прочими школами магии, было меньше. Их, конечно, было на порядок больше, чем в людских и гномьих королевствах, но они, все же, ценились в обществе. В нынешних обстоятельствах нахождение в деревне связиста – большое чудо.

— Я пытался связаться, но сигнал не проходит дальше двух километров, изредка добивает до трех. Похоже, их маги достаточно сильны, чтобы блокировать мои попытки пробиться через них. Но Витвилл слишком близко к Эленвену. Думаю, если я буду находиться севернее, смогу связаться хотя бы с Лозой, или, на худой конец, передал бы сообщение через Зверолюдские острова. Если окажемся дальше Лозы, может, даже сможем связаться напрямую с Цвейтом, — отрапортовал связист, сразу же сделав шаг назад.

— Кольс, сколько у нас всадников, способных ехать верхом? — повернулся Истлар к одному из всадников, которые подобрали его по дороге.

— Около сорока, господин наместник, — ответил Кольс из темноты толпы.

— Лорен, как только появится сигнал, сообщишь обо всем, что знаешь. Спроси про леди Нумариель и… — голос наместника дрогнул — Ацеласа. Запроси подмогу в Порт-Серине и как можно больше продовольствия. Главное довести до них информацию, они сами знают, что делать. Свяжись с Десмоном, нам нужно убежище. Если мы и скроемся, то в его крепости.

— Хорошо. Кольс, выбери десять человек, пусть скачут с Лореном на север пока не достигнут места, откуда можно будет связаться с кем-то.

— Как скажете, господин наместник, — хором сказали Кольс и Лорен, и тут же покинули дом.

— Лорд Живадо, что с продовольствием?

Со стула привстал тучный эльф, по виду лет двухсот. Это был один из людей, которые напрямую подчинялись Дэниелу Вейонду. Теперь, временно, он выполнял его функции.

— Господин наместник, еды едва ли хватит на два дня, и то, если будем сильно экономить. Но люди все еще прибывают, а еда тратится слишком быстро, следить за этим буквально некому. Мое мнение, что нужно отправить свободных всадников в ближайшие деревни, чтобы обозы с продовольствием немедленно выдвигались к нам. Если же отправимся к утру, пусть едут по Серединному тракту на север, чтобы догнать караван.

— Спасибо, лорд Живадо. Так и сделаем. Валант, пусть остальные скачут по деревням, по трое. Но пусть собираются все. Сейчас юг Оплота – опасное место. Захватчики если и промедлят, то недолго. Напугайте их байками, да хоть собственным клинком, но все жители ближайших деревень должны уходить на север! Запомни: люди и продовольствие.

— Как скажете, Господин наместник, — сказал Валант, вставая с места, но Истлар остановил его, усадив обратно.

— Говорю сразу: все должны собираться. С утра мы уходим на север, к крепости Лоза.

— Путь не очень далекий, но с нами слишком много людей, большинство – пешие, даже без повозок и телег. Это займет чуть ли не неделю.

— Именно так, Валант. Поэтому сзади поедут все, кто способен сражаться. Небольшой отряд – спереди. Там поедешь ты. Говорю сразу всем: процессию будет возглавлять Валант. Остальные – со мной сзади.

На вечернем совете было решено отправить несколько свободных обозов в ближайшие деревни. Оттуда было необходимо привезти как можно большее количество провианта. Но не в Витвилл, а в крепость Лоза. Это было очень малое, но укрепленное поселение. Лучшие архитекторы трудились, создавая ее. Путь всех беженцев в Лозу занял бы минимум неделю. Потому отправленные отряды должны были поставлять провиант прямо в процессию. Всадники без обозов должны были отправиться в крепость и предупредить тамошнего главу, Десмона. Он был эльфом, служившим дому Альтмеров, но не принадлежащим к нему кровью. Он дослужился до звания, заслужив уважение отца Истлара, Аториса Альтмера.

Когда остальные разошлись, в доме остались лишь Истлар, Валант, лорд Живадо и еще пара человек, которые были сейчас опорой для наместника.

— Господин наместник, вам нужно отдохнуть, — сказал Валант, указывая на отдельную комнату для Истлара.

— Думаешь, я смогу уснуть?

— Думаю, уснуть сегодня не смогут многие. Но отдохнуть нужно. Разведчики следят за югом, мы готовы встретить врага. Во всяком случае, более готовыми мы не будем, пока не достигнем Лозы. Ступайте, передохните. Здесь достаточно людей, чтобы следить за ситуацией.

Истлар кивнул и зашел в комнату. Маленькая, прохладная, совсем без света, она сильно отличалась от покоев наместника в Эленвене. Комната старательно была уложена шелком и шкурами. Истлар скинул свои доспехи, оголив тело. Он посмотрел на себя – мускулистый, в замечательной физической форме. Истлару было лишь сто сорок четыре года. По меркам эльфов это – средний возраст. Но даже для него он выглядел молодо – волосы еще даже не поседели. Единственное, что начинало угнетать каждого эльфа с возрастом – память. Пусть тело не стареет, но воспоминаний становится так много, что они начинают замещать друг друга. Потому, начиная со ста лет, эльфы проходят обряд очищения. Они приходят к Колодцу Листа – огромному резервуару магической энергии в центре Цвейта, и занимают одно из мест. Через время к каждому подходит мастер памяти – маг, специализирующийся на выборочном очищении памяти. Именно мастера позволяют эльфу произвести обряд.

Истлар вспоминал свое первое очищение. Как будто попадаешь в свой собственный разум и блуждаешь там, избирая, какие воспоминания оставить, а какие – стереть. Многое приходится стирать, чтобы многое осталось. Раньше этот процесс был опасен и доступен лишь богатым и влиятельным эльфам, но около пятисот лет назад обряд очищения стал обязательной частью жизни всех на Цвейте. Раньше эльфы могли прожить до преклонного возраста, как и сейчас, но часто сходили с ума, путались, отчего жить дальше уже было невозможно. Сейчас таких случаев все еще много, но в разы меньше.

Истлар забыл многое – большую часть жизни приходилось стирать. Развлечения, бывшие друзья, прочитанные книги – все это было не нужно для наместника и наследника рода Альтмеров. Много воспоминаний Истлар стер. Как, например, воспоминание о шраме на груди – следе от ножа или кинжала. Он не знал точно, от чего получил его, как и не знал, зачем стер память о нем. Сожалений по потерянным воспоминаниям у него не было, он ведь даже их не помнил. Да и не все счастливые моменты стирались – стирать из жизни счастье нельзя даже людям с большой ответственностью. Но у Истлара были вопросы к своему прошлому, которое он добровольно стер. И это настораживало его.