Арго. Заря мечей

Глава 16. Истлар

Процессия давно выдвинулась на север Оплота. Истлар и большинство вооруженных эльфов ожидали в отряде, который должен был замыкать процессию. Валант и малая часть людей, которые возглавили караван, уехали уже больше дня назад. Только сейчас последние люди уходили из Витвилла.

Обозы медленно стекались в караван. Эльфов, уходящих на север, становилось все больше. Многие бросали дома, понимая, что жизнь ценнее. Но были и эльфы, которые даже под угрозой смерти не хотели покидать обжитые места. Таких, к удивлению, было больше.

Наконец двинулся и отряд Истлара, замыкая процессию и оставляя Витвилл почти пустым. Многие всадники успели вернуться, и сейчас сзади находилось около двухсот вооруженных эльфов и двадцати всадников. Истлар забрал себе лошадь одного из рыцарей, отправив того в начало строя, и теперь ехал верхом.

Через час похода к Истлару подъехали Кольс, Лорен и десяток всадников, отправлявшихся с ними на север.

— Господин наместник, мы связались с Лозой. Десмон ждет караван в замке. Более того, он отправит небольшой отряд на помощь. Должны прибыть через один-два дня, — отрапортовал Кольс.

— Отлично… Смогли связаться с Цвейтом?

— Напрямую не вышло, слишком сильно глушат. Но Десмон сказал, что у них нет проблем со связью, должен доложить. Более того, после этого мы смогли связаться со Зверолюдскими островами. Они уже знают о случившимся, леди Нумариель прибыла к ним. Цвейт…

— Про Ацеласа что-то слышно? — перебил наместник Кольса.

— Нет. Похоже, его не было на кораблях, которые смогли отплыть в открытое море с леди Нумариель.

— Продолжай, — решительно приказал Истлар.

— Цвейт тоже осведомлен. После этого с нами вновь связался Десмон, он подтвердил информацию. Сейчас Цвейт выносит решение, пока что точного ответа они не дали.

— Что значит не дали? То есть, потеря Эленвена не повод моментально готовить флот?

— Десмон сказал, что они не понимают, какая угроза нависла над Оплотом, поэтому нужно больше информации, чтобы выяснить, какая помощь отправится на Арго.

— Все ясно… Спасибо, Кольс, присоединяйтесь к процессии. Замени Валанта в начале строя. Лорен, отправляйся в начало каравана, связисты сзади нам не нужны, — Лорен и Кольс кивнули и направили коней с большой скоростью к началу процессии.

Истлар понимал, что Цвейт боится отправлять большие силы на Оплот. Это означало бы еще большее напряжение в отношениях с людьми, которое в свете потери Эленвена было неуместно. А если угроза с юга действительно так сильна, зачем отправлять эльфов на верную смерть, когда лучше обустраивать оборону эльфийского континента.

Но, все же, в Оплоте находится четвертая часть населения эльфов со всего мира. Бросить их на произвол судьбы то же самое, что выйти в бой без щита – безответственно и глупо. Даже если совету Семи не жалко эльфов, они должны подумать об экономике. Большая часть средств вливалась именно в Оплот, так как перенаселение на континенте стало большой проблемой. Эльфы рождаются так же часто, как люди, а вот умирают намного дольше. Потому Оплот был очень важной территорией для Цвейта, а не просто прихотью. Если совет Семи решит, что эти земли можно оставить, не поддерживать, самому континенту придется переживать ужасный кризис.

Особенно он не верил, что его отец, Аторис, допустит такой расклад. Если Листрады и думают лишь о своей выгоде, в последнее время будто не стараясь даже скрывать это, то Альтмеры всегда были домом чести. Именно Аторис, как и поколения до него, не давал Листрадам стать полноправными управителями континента. Именно Альтмеры мешали Листрадам силой отобрать земли и обязанности Мидов. Хотя, по-видимому, именно это заставило их найти такое решение проблемы, которое было бы законно.

Слухи касательно Мидов ходили разные. В основном считалось, что Тайт Мид, предыдущий правитель дома, подвергся действию зелья или заклинания, которое лишило его возможности воспроизвести потомство. Может, его жена Мирелла стала жертвой заклятия. В любом случае, кроме одного лишь Тита, детей у них не было.

Вскоре Тайт Мид был убит. Конечно, все понимали, что убийцу подослали Листрады, только вот доказать это не смогли. Причем произошло это в родовом замке Вильн, где стражи было очень много. Его жену, Миреллу, обвинили в каком-то сфабрикованном деле, а Тит мог получить статус главы дома лишь после определенного возраста, потому и отправился на Оплот. Легкая и простая, казалось бы, схема сработала. Род Мид можно было считать мертвым.

В этих раздумьях продолжал свой путь Истлар. Прошло не так много времени, прежде чем он услышал сзади жуткий шум. Топот неисчислимого количества ног преследовал процессию. Он обернулся. Вместе с тем и эльфы, стоящие в задних рядах процессии поворачивались и застывали в ужасе.

Орки верхом на огромных равнинных иглаях мчались в сторону каравана. Порядка трех сотен громил верхом на громадных зверях, родственниках северных иглаев. Считалось, что равнинного иглая приручить нельзя. Похоже, это было не совсем так.

— Всадники! Образовать клин! — мгновенно сориентировался Истлар. — Пехота, образуйте группы по тридцать воинов, оставайтесь на месте! Лучники, стреляйте по готовности!

Эльфы засуетились, выстраиваясь в обозначенные группы. Истлар встал во главе авангарда из тридцати всадников. Наступавшие были еще далеко, но через две-три минуты настигли бы караван. Нужно было дать отпор, иных вариантов не было. По правую руку от Истлара втесался Валант, только подоспевший из начала каравана.

— Господин наместник, уходите! Оставьте их нам, мы сдержим тварей!

«Мне нужна голова наместника», — вспомнил Истлар слова незнакомца, уничтожившего Эленвен.

— Нет, Валант. Я буду биться за Оплот.

Валант коротко кивнул. Истлар же даже не посмотрел на бывшего командира стражи. Он лишь присматривался к монстрам, приближающимся к ним.

— Маги! Готовьте огненные шары! Залп по команде!

Большинство эльфов убрали оружие в ножны и принялись создавать в руках сгустки огня. Да, большинство огненных шаров были едва ли размером с ладонь, но были и маги, способные создать снаряды диаметром до метра. Сразу же стало очень жарко от более, чем сотни огненных шаров. Истлар ждал недолго:

— Залп!

Облако огненных шаров разных размеров сорвались с рук эльфов и по дуге полетело в сторону орков, освещая и без того яркий день. Истлар вспомнил праздник Пляшущих огней, который устраивали в Титранделе – на его родине. Тогда в воздухе парило несколько тысяч маленьких разноцветных огней. Всю ночь огоньки блуждали по небу, и лишь к утру растворялись в воздухе.

Но эти огни были другие. Красные, раскаленные, способные забрать множество жизней. Огненные шары врезались в строй врага. Раздались взрывы, огонь заплясал на телах орков. Пламя было таким большим, что за ним не было видно, что творится в рядах противника.

— Еще один залп! Готовься! Залп!

На этот раз шары были поменьше, да и количество их убавилось на треть, у многих не хватило сил на что-то большее. Но это уже было неплохо.

— Достать оружие! Лучники, стрелять по готовности!

Караван уже ушел далеко. Если они смогут победить, то вернутся в строй и доведут людей до убежища в Лозе. Целую минуту не было слышно ничего, кроме костра, который пожирал орков. Но огонь начал рассеиваться. Вместе с тем из него рванули противники. Некоторые лишились ездовых животных и уже пешком бежали в сторону эльфов. Хотя скорость этих громил даже так была в два раза больше скорости человека.

Около восьмидесяти орков так и остались на своих иглаях. Они приближались, наращивая скорость.

— Всадники! Клином за мной! — прокричал Истлар и устремился в сторону орков. Тридцать эльфов против восьмидесяти орков. Галоп такого количества лошадей заглушил уши наместнику. Ярость просыпалась в нем. Он ускорялся, а вслед за ним бежали рыцари, способные поддержать его в бою.

Эльфы и орки встретились в жесточайшей сшибке. Съедаемые злобой друг на друга, они рвали, резали, протыкали и рубили, не оставляя и шанса на спасение. Истлар глефой врезался в одного из орков, попав лезвием ему в лицо и, протащив пару метров, сбросил с иглая. Следующий орк попал под режущую атаку, которая вспорола ему горло. Орк наклонился вперед, весом передавил споткнувшееся животное, и то с грохотом упало на землю, поднимая пыль.

Ловким движением Истлар нанес еще два смертельных удара уже пешим противникам, после чего скомандовал:

— Всадники, группируемся и отходим!

Истлар повернул налево, обходя орков сзади и выехал в сторону от происходящего боя. За ним выехали около пятнадцати эльфов. Некоторые всадники оставались живыми, но не имели возможности выбраться из схватки. Другие, потеряв голову, прыгали с головы на голову орка, уничтожая их точными и быстрыми атаками, которые громилы даже не могли отразить. В этом было преимущество. Несмотря на размеры, эльфы были быстрее и ловчее, при этом обладали недюжинной силой. Один на один орк бы не выстоял. Но, поддерживаемые мириумом, они могли прощать себе ошибки, восставая во время боя. По крайней мере, об этом думали сами эльфы. И это навело Истлара на мысль.

Как только за Истларом выехала основная часть эльфов, послышался свист и в орков ударило около пятидесяти стрел. Однако раны, причиненные стрелами, были незначительны. Даже попавшая в голову стрела не всегда достаточно проникала внутрь, чтобы унести жизнь.

Истлар скомандовал, чтобы всадники двигались за ним. Сделав небольшой круг, они вновь устремились в основное место скопления орков. На этот раз орки били точнее. Эльфы вылетали с седел, сбиваемые огромными дубинами, топорами или просто руками. Лишь малая часть из них после этого вставала и продолжала сражаться, не давая оркам задеть себя. Остальные же оставались лежать, лишенные конечностей, с переломанными костями и разбитыми головами. Истлар вновь скомандовал отход, но теперь уже в сторону пехоты эльфов, которая все это время ожидала указаний. Лучники в это время отодвинулись чуть назад.

Орков стало заметно меньше, но это все еще не гарантировало победу. Теперь большинство из них были пешими. Собравшись в кучу, они рванули на пехоту.

— Расформируйте строи! Их не победить так, как мы привыкли! Они не сражаются в строю, так и вы сражайтесь поодиночке! Вы быстрее и точнее! — прокричал, наконец, Истлар, сообразив, как именно можно победить орков.

Группы эльфов, которые несколько минут назад были сформированы наместником, растеклись на расстояние в несколько метров друг от друга. Теперь нельзя было ворваться в строй и сшибить всех эльфов, ведь не было самого строя. Когда орки подоспели, началась настоящая бойня. Орки размахивали массивными оружиями, хватали эльфов и, как дубиной, колотили о землю, а мертвых швыряли в их же товарищей, сбивая с ног. Эльфы подныривали под дубины орков, перепрыгивали их, нанося точные и смертоносные удары.

Когда голова очередного орка была проткнута глефой Истлара, рядом с ним возник Валант, весь в вражеской крови и уже без лошади.

— Они не встают, наместник! — заметил Валант. Истлар поднял голову. С лошади ему было лучше видно поле боя. Даже тех, кого поразил огонь. Действительно, убитые все еще продолжали лежать. Это еще больше сбивало. Слишком выборочно работала неизвестная сила. Но тогда он заметил, что не хватает важной детали – мириума, который раньше ковром стелился по полю битвы, обволакивая орков и эльфов.

— Здесь нет мириума! Ничто не поможет им подняться сегодня! — закричал Истлар. Эта информация была очень своевременна – эльфы, не верившие раньше в свою победу, считавшие, что они лишь должны отсрочить время, поняли, что могут одолеть врагов, пришедших на их земли. Один за одним орки падали, а Истлар, считавший, что с поля боя никто из эльфов живым не уйдет, даже позволил себе улыбнуться и громко закричать, во время очередного выпада на огромного орка с топором.

Но радость была недолгой. Из ниоткуда, как луна не дневном небе, появилась тень, которую Истлар уже видел. Всадник верхом на драконе с длинной шеей. В несколько мгновений, сложив крылья, существо врезалось в землю. Орки и эльфы разлетелись в разные стороны. Дракон принялся хватать, кусать и рвать зазевавшихся воинов. А со спины его спрыгнул знакомый всадник и направился в сторону Истлара.

Не говоря ни слова наместник рывком бросился на прибывшего незнакомца, уничтожившего столицу. Но теперь незнакомец не играл. Одним легким движением он вздернул руку и позволил темной энергии, как щупальцам, вырасти из его пальцев. Тут же они устремились в сторону Истлара. Наместник перерубил несколько из них взмахом глефы, но пара врезелась в его тело. Его сразу же выдернуло из седла. Он почувствовал, как внутрь него проникает темная энергия.

Тело переставало слушаться. Валант, бывший рядом, подоспел, чтобы перерубить струны темной материи. Но даже, когда связь была нарушена, тело все еще не пришло в норму.

— Наместник, вам надо уходить!

— Нет, уходить надо вам! — закричал Истлар что было сил, выдавливая из себя звуки. — Отступайте! Уходите в Лозу! Они не пойдут за вами!

Незнакомец усмехнулся и сказал:

— Это правда.

В несколько шагов он подошел к Истлару, игнорируя стоящего рядом Валанта, схватил его за голову и притянул к себе.

— Как называют твою глефу? — спросил незнакомец.

— Скажу, лишь если пообещаешь, что мои бойцы и эльфы смогут уйти, — кряхтя ответил Истлар.

Незнакомец усмехнулся.

— Души равнин, отходите!

Орки внезапно прекратили сражение. Эльфы остановились вместе с ними, непонимающе смотря на наместника. Истлар объявил:

— Эльфы, вот ваш приказ: сопровождайте караван до крепости Лоза! Далее главный советник Валант руководит вами!

Валант вздрогнул и ринулся к Истлару.

— Стой! — крикнул наместник. Валант подчинился приказу.

— Спаси эльфов! Не подведи Оплот! — закричал Истлар. Валант кивнул. — Возьми мою лошадь…

Валант запрыгнул в седло, скомандовал оставшимся эльфам, те последовали приказу и бегом устремились вслед каравану, который уже потерялся за горизонтом.

Пока эльфы не отошли достаточно далеко, не происходило ничего. Орки, отойдя в сторону, собирали понравившиеся им побрякушки и блестяшки с эльфов. На удивление Истлара, они не стали разрывать противников и делать себе бусы из их ушей. Монстры обсуждали что-то, разговаривали на каком-то грубом, неясном языке. Наместник заметил, как несколько орков, прижав ладони к лицу, рыдали, стоя над павшими товарищами.

Наместник чувствовал, как его тело заполняет темная энергия. Его кровь будто постепенно заменялась мириумом. Руки слабели, тело сводила судорога.

— Не все орки жестокие убийцы как те, что нападали на Эленвен. Эти вот даже отказываются использовать мириум. Единение с животными, все такое, — ни с того, ни с сего начал незнакомец. — Так как звать твой клинок?

— Сохранивший рассудок, — процедил Истлар, не в силах управлять даже речью.

— Сохранивший рассудок… Хорошее имя для клинка достойного эльфа. С тобой что-то не так? Ох, прости, забыл, — после слов незнакомца голова Истлара внезапно начала слушаться. А вот остальное тело по-прежнему не подавало признаков жизни.

— Ты контролируешь меня…

— Мириум не так прост, его свойства сложно объяснить в двух словах. Даже я не в силах полностью познать его. Но, да, мириум дает мне силу.

— Как твое имя, незнакомец?

— Альфихар. Хотя, какое уже тебе до этого дело…

— И что ты собираешься сделать со мной?

— Собираюсь показательно казнить тебя, — сказал Альфихар.

Эльфы отошли на небольшое расстояние. Валант то и дело оборачивался, размышляя, есть ли возможность спасти наместника. Со стороны битвы донесся крик. Эльфы обернулись. Голос незнакомца, слезшего с дракона, звучал так, будто был повсюду вокруг них.

— Слушайте, эльфы! Сегодня я казню вашего лидера! Эленвен отныне принадлежит мне! А вы, будьте добры, не появляйтесь в его окрестностях!

После этих слов эльфы отчетливо увидели, как наместник встает на колени. Незнакомец медленно занес Сохранивший рассудок над его головой, взмахнул ей, и голова слетела с плеч благородного наместника.