Аристократ на отдыхе. Том 3

Глава 13

— Едем, Барон? — спросил Илья. — Пора.

Я еще раз взглянул на низкие дождевые тучи, которые неохотно ползли над нашими головами прочь от Столицы.

Вот это размах!

Скольких же магов Воздуха задействовала Имперская канцелярия только для того, чтобы в день открытия турнира над Столицей светило солнце?

И это не просто блажь, а демонстрация могущества Империи. Все иностранные дипломаты, которые сейчас находятся в Столице, будут присутствовать на турнире. Такой размах говорит всем близким и далеким странам — Империя богата и сильна, Империя не жалеет денег. Даже не думайте тягаться с ней.

— Едем, — улыбнулся я.

Пока мы добирались до центра Столицы, я еще раз перебрал в голове события трех последних дней.

Бесконечные тренировки, во время которых Ваня и Циклоп привыкали друг к другу. Они сработались так, словно Циклоп и был Ванькиным демоном. Иногда у меня возникало чувство, что я вернулся в прежние времена — настолько Ваня напоминал привычных мне Одержимых. Сильных и ловких тварей, которых не сдерживал магоцвет.

Вознесенский создал для Вани усиливающий артефакт. По традиции он хотел использовать медальон, но я настоял на браслете. Широкий стальной браслет надежно защищал предплечье левой руки и мог надеваться под экипировку.

Под воздействием артефакта Ванька превращался в настоящего демона Огня — сильного и стремительного. Его огненная плеть хлестала так, что даже я едва успевал от нее уворачиваться.

А еще старый граф сделал нашему бойцу артефакт для связи со мной. Тонкая серебряная пластина надежно крепилась позади уха и отлично передавала звук. Магия Жизни и немного ментальной магии — ничего сложного.

Зато я мог руководить Ваней прямо во время боя. И вместе с ним меня будет слышать Циклоп.

Да, наш боец был готов к турниру.

Для турнира построили специальный стадион на Марсовом поле. Ажурная стальная конструкция, усиленная магией, напоминала римский Колизей — только была в несколько раз больше. Еще на подъезде мы медленно миновали несколько полицейских кордонов. Каждый раз у нас требовали пропуск — машины без него бесцеремонно заворачивали. Все огромное пространство Марсова поля превратилось в человеческий океан. Счастливчики, которым удалось достать билет, протискивались к воротам. Там их бесцеремонно обыскивали гвардейцы и по одному пропускали на трибуны.

Те, кому билетов не досталось, толкались и напирали, мечтая хоть одним глазом увидеть происходящее на стадионе на огромных магических экранах. Такие же экраны установили на всех площадях Столицы — я сам видел парочку.

Меры безопасности были приняты строжайшие.

Для участников турнира и специальных гостей организовали отдельный проезд со стороны Мойки. Здесь зевак сдерживала цепь гвардейцев в полной экипировке.

Да, турнир в Курове не шел ни в какое сравнение с этим грандиозным мероприятием.

Мы приехали за два часа до начала. Это я настоял — мне было важно увидеть всю картину, понять каждую мелочь.

Нас провели к самой арене — для команды каждого из участников выделили сектор в первых рядах. Всего получилось шестнадцать секторов — по числу участников.

— Следи за солнцем, Ваня, — напомнил я Торопову. — Не позволяй ему светить тебе в глаза. Маневрируй.

Ваня кивнул, крепко стиснув зубы. Он волновался, и я хлопнул его по плечу.

— Все будет хорошо. Ты справишься.

Сама арена выглядела как идеально ровное зеленое поле. Веселый газон с коротко подстриженной травой и белым кругом разметки.

— Сражаться можно только внутри круга, — объяснил мне Илья. — Участник, который полностью оказался за линией, считается проигравшим.

Я кивнул. Круг оказался куда больше, чем я предполагал, и это меня удивило. Зачем столько места? Для парных дуэлей его слишком много.

Но раздумывать над этим было некогда — к нам пришел лекарь. Бывали случаи, когда участники турнира не принимали магоцвет перед началом боя, чтобы увеличить свои шансы на победу. Заканчивалось это печально.

Медосмотр прошел гладко — я заранее отозвал Циклопа. Лекарь увидел в Ване обычного одаренного, каким он и был.

— У вас нет демона? — удивился лекарь. — На что же вы рассчитываете?

Он покачал головой, заполняя медицинское заключение.

Почти сразу я увидел Зигфрида. Парень оказался еще выше, чем выглядел на записи — ростом почти под два метра.

Широкоплечий великан с невозмутимым выражением лица.

Несмотря на царившую вокруг суматоху, Зигфрид был абсолютно спокоен.

Граф Орлов не отходил от него ни на шаг. Он усадил Зигфрида рядом с собой и, прикрывая рот рукой, давал ему последние наставления. Зигфрид едва заметно кивал, не меняя выражения лица.

Интересно, он так уверен в своей победе?

Едва увидев Орлова, я сделал знак Илье и ушел в Тень. Не нужно Орлову меня видеть, это сразу встревожит графа.

Незачем пугать дичь раньше времени.

Зигфрид тоже прошел медосмотр, я видел это своими глазами. Значит, парень принял магоцвет — нарушение регламента не укрылось бы от внимательного взгляда лекаря.

Ладно, разберемся!

Больше всего меня тревожило отсутствие Арнольда. Все эти дни я регулярно пытался отыскать его в Тенях, но безрезультатно. Помощник Орлова бесследно исчез. И на стадионе его не было — как будто Орлов прятал Арнольда от меня.

Ровно в полдень со стен Петропавловской крепости прозвучал сигнальный пушечный выстрел. Он означал начало турнира.

Оркестр грянул торжественный марш. Весь стадион встал в едином порыве, приветствуя императора.

Невысокий, худощавый человек, чуть за сорок. В зеленом гвардейском мундире без знаков различия. Вытянутое лицо с характерным профилем рода Романовых.

Император Александр.

Он заговорил — негромко, но веско. И его усиленный магией голос полетел над замершими трибунами.

Император говорил о славе и силе, о верности долгу и счастье служить Империи.

А мне вспомнился рассказ отца о том, как тогдашний император — прапрадед нынешного — даровал ему титул барона. Отец столько раз рассказывал нам с братом эту историю, что мы выучили ее наизусть. И в ней тоже звучали слова о верности, чести и достоинстве аристократа.

— Барон, ты слышал?

Илья?

Я встряхнул головой, отгоняя воспоминания.

— Барон!

Илья смотрел сквозь меня — я был в Тени, и он меня не видел. Но слышал прекрасно.

— Что?

— Регламент турнира изменили! Вместо парных дуэлей будут групповые бои. Решение императора!

Властные демоны!

Ошарашенный этой новостью, я даже не заметил, как император вернулся в свою ложу. А его место на арене занял главный арбитр турнира.

— Князь Кутузов, — негромко сказал Илья, кивнув на арбитра.

Да к демонам Кутузова!

Как будут распределять участников?

Участников каждой дуэли должен был определять жребий. Это было единственный риск, который мы не могли просчитать. Поэтому готовили Ваню к любому противнику. Хотя, больше всего я напирал на схватки против мага Земли.

И вдруг — неожиданное изменение правил.

Так вот почему такая большая арена!

Возможно, император посчитал, что такое изменение даст равные шансы магам всех стихий и добавит зрелищности. Но демоны — как они будут взаимодействовать друг с другом? Бой моментально развалится на одиночные схватки, а еще каждому бойцу придется опасаться удара в спину.

Думать об этом мне было некогда.

Как будут распределять команды? Вот что волновало меня больше всего.

На арену вынесли шестнадцать комплектов защитной экипировки. Облегченное подобие доспехов, защищающих голову, грудь и спину.

Восемь золотых комплектов и восемь серебряных.

— Прошу участников турнира выйти на арену и выбрать цвет своей команды, — объявил арбитр.

Выбрать?

Вот она — крохотная возможность склонить случай в нашу пользу.

— Ваня! — кивнул я Торопову. — Ты должен попасть в команду Зигфрида.

Иван непонимающе уставился на меня.

— Зачем?

— Делай, как я говорю! Не спеши брать экипировку, если только Зигфрид не выберет первым. Жди моего сигнала.

Участники потянулись на арену.

Маг Воды. Маг Льда. Маг Огня, и еще один огневик. Уже трое, включая Торопова.

Зигфрид.

Еще один маг Воды.

А это кто, менталист? Он-то как умудрился выиграть отборочный турнир?

Я не запоминал их лиц — ни к чему. Прикрыв глаза, я на предельной скорости сканировал магический дар каждого из магов, определяя — кто сильнее, а кто слабее.

Команды ни за что не получатся равными.

Одна из них получит преимущество уже на старте — за счет силы участников, или за счет более удачного сочетания стихий.

Какую команду выберет Зигфид? Сильную или слабую?

А боец Орлова, как назло не спешил с выбором. Он остановился чуть в стороне и спокойно следил за тем, как другие участники разбирают экипировку.

Один из магов Огня взял серебряный комплект.

Маг Воды торжествующе улыбнулся и тут же схватил золотые доспехи.

К нему, подумав, присоединился маг Земли.

Менталист растерянно покрутил головой и выбрал серебро.

Вот и слабое звено! Огонь и ментал против Воды и Земли.

Второй маг Огня взял золото — он явно надеялся не вылететь в первой же схватке.

К нему присоединился один из двух магов Льда — тот, что выглядел посильнее.

Маг Воздуха махнул рукой и выбрал серебро. В его глазах заранее появилась обреченность.

Зигфрид! Что он выберет?

Думай, ликтор, думай!

Зигфрид пришел сюда за победой в турнире. Он силен и уверен в себе. Первая схватка — это лишь начало состязания.

Что выберет боец Орлова? Присоединится к сильным или постарается выбить их неожиданно, на самом первом этапе, и обеспечить себе легкий путь к финишу?

Еще один маг Земли взял золотой комплект.

Я бы на месте Зигфрида рискнул сейчас. Первый групповой бой, участники еще не видели друг друга. Неизбежно возникнет суматоха, а в ней появятся шансы.

Да!

Зигфрид решит так же, я уверен в этом.

Боец графа Орлова решился.

— Ваня, бери серебро! — сказал я. — Ты меня слышишь?

Даже если артефакт связи внезапно откажет — меня услышит Циклоп.

— Серебро, — повторил я.

И с облегчением увидел, как Ваня послушался.

— Что он делает? — недоуменно спросил Илья. — Он же сразу попал в слабую команду! Барон, что ты творишь?

— Тише! — зашипел я. — Не мешай!

На лице Зигфрида промелькнула презрительная усмешка.

Он протянул руку и выбрал серебряный комплект.

Есть!

Я с облегчением откинулся на спинку кресла. Участники турнира надевали экипировку, угрюмо поглядывая друг на друга.

У меня появилось время дать Торопову дальнейшие инструкции.

Закрыв лицо ладонью, я вышел из Тени. Сейчас я рисковал минимально — внимание всех зрителей было приковано к арене. Вряд ли и граф Орлов смотрит в нашу сторону. Слишком много надежд связывало его с этим турниром. Сейчас граф должен смотреть на Зигфрида и оценивать его противников.

Я заговорил чуть громче — так, чтобы меня слышал не только Иван, но и Илья.

— Ваня, сейчас слушай очень внимательно. Ты должен показать слабость.

— Что? — оторопел Илья.

— Объясняю один раз, коротко! В каждом бою Зигфрид постарается вышибать сильнейших. Он все время будет выбирать слабую сторону — на этом турнире у него нет противников, кроме тебя. Ты должен попасть в его команду столько раз, сколько получится. Покажи ему, что ты слаб, что тебя можно оставить напоследок. Пусть играет с тобой, как демон с Одержимым. Если повезет — вы вместе доберетесь до финала. И там все решится.

Говоря с Иваном, я смотрел на Илью. И увидел, как он кивнул — понял суть моего предложения.

— Прикрывай Зигфриду спину, слышишь? Без него ваша команда отлетит в считаные минуты. Не бросайся в бой сам, используй Зигфрида, как таран! Прячься за ним, защищай его и экономь силы. Циклопа не свети, только в крайнем случае.

— Это нечестно! — запротестовал Иван.

Но я рявкнул на него:

— Это эффективно, вот все, что должно тебя волновать! Делай, как я говорю! Встань за Зигфридом, и ни на шаг от него!

— Ну, ты и хитер, Барон! — покачал головой Илья.

Я насмешливо прищурился.

— Это называется стратегия, дружище. Заодно посмотрим Зигфрида во всей красе. Ему уже сейчас придется себя показать, чтобы выиграть первый бой.

Как только все участники предстоящего боя застегнули последние крепления экипировки, над ареной опустился магический купол. Он выглядел как едва заметное мерцание воздуха.

Здесь, в Столице, магические технологии были куда более продвинутыми, чем в провинциальном Курове. Магический купол не только защищал зрителей от случайного стихийного удара. Он, вместе с экипировкой повышал защиту бойцов и снижал урон ударных заклинаний. Об этом нам сообщил арбитр перед началом схватки.

— Следи за Зигфридом, — сказал я Илье. — После боя обменяемся впечатлениями. Я буду вести Ваню.

— Принесите оружие! — скомандовал арбитр турнира.

Императорские гвардейцы вынесли для всех участников тренировочные мечи, и я снова испытал чувство гордости.

Мечи были изготовлены на Валааме — в кузницах демонов Огня. Тех самых, плечом плечу с которыми я сражался по дороге в Столицу. От боевого оружия они отличались только тем, что не были заточены — чтобы не нанести смертельные раны.

Лучась от гордости, арбитр объявил, что легендарные мечи — это специальный подарок императора всем участникам турнира. Независимо от того, на каком этапе они проиграют, меч остается у каждого навсегда.

Это был настолько роскошный подарок, что зрители восхищенно ахнули в один голос. А я радостно ухмыльнулся, подсчитывая, какую сумму выручили монахи за эти мечи. И какая часть этих денег достанется мне.

Зигфрид с легкой усмешкой на губах уверенно занял место во главе команды. Он сразу обозначил себя как лидера. И это приняли все — кроме Ивана. Я пристально смотрел на него и заметил в глазах парня упрямство. Да и характерный наклон головы — как будто Ваня собрался кого-то боднуть.

А ведь на него еще и Циклоп влияет!

Демон Огня тоже отличался упрямством и своеволием.

Ваня сделал шаг вперед, намереваясь встать плечом к плечу с Зигфридом. Он был здоровым парнем — комплекцией пошел в прадеда. Но на фоне Зигфрида смотрелся щуплым подростком.

Блондин насмешливо покосился на Торопова.

— Встань ему за спину — то ли рявкнул, то ли зашипел я.

А что еще делать, если хочешь заорать, не привлекая внимания?

Как ни странно, у меня получилось, и даже подействовало.

Ваня нехотя сделал шаг назад.

В команде противников явного лидера не нашлось. Все считали себя сильными, все были заранее уверены в победе. Ну, почти уверены. им внушал опасения только Зигфрид — это явно читалось во взглядах, которые они бросали на гиганта. Остальных они уже списали.

а что сможет Зигфрид в одиночку против восьмерых магов? Как бы он ни был силен — ничегошеньки не сможет.

Поэтому вперед шагнул маг Земли. С точки зрения тактики это был разумный выбор — пока он будет сдерживать Зигфрида, его команда должна расправиться с остальными.

Так они представляли себе ход предстоящей схватки.

И здорово ошиблись.

Последний раз повторив бойцам правила, арбитр вышел за пределы магического купола и взмахнул рукой:

— Начали!

Команды рванули навстречу друг другу.

И первое, что я увидел — как от молниеносного удара Зигфрида мага Земли подбросило вверх.

Мага Земли.

Подбросило!

Это какой же силы был удар?

Маг Земли, применивший на себя заклинание, весит в несколько раз больше обычного человека. Двигаться в таком состоянии ему помогают упорные тренировки и магический дар.

Или мощный удар, вроде того, который только что продемонстрировал Зигфрид.

Земельника выбросило за пределы арены. Там он и остался лежать, а команда противника в самом начале боя лишилась лидера.

Они перестраивались на бегу, и только потеряли драгоценные секунды.

Маг Льда попытался навесить на Зигфрида оковы, но тут не сплоховал Ваня Торопов. Швырнув огненный шар, он сбил магу Льда заклинание и схватился с ним на мечах. Я мог быть спокоен — фехтовал Торопов отменно. Быстро и хлестко — как будто старался выместить на маге Льда раздражение за поединки, которые проиграл мне.

— Легче, Ваня! — предупредил я Торопова. — Не спеши, затягивай бой.

Оставшиеся противники бросились на Зигфрида скопом, и только помешали друг другу. Маг Воды попытался устроить болото, чтобы гигант завяз. Но воздушный вихрь сбил его с ног, а меткий огненный шар заставил забыть о бое. Пытаясь сбить с себя пламя, маг Воды покатился по траве и выкатился за белую линию.

Минус два.

Я видел, как Зигфрид перехватил меч обратным хватом и принялся орудовать кулаками. Он не сражался — он избивал противников. И до сих пор не использовал и единого заклинания, кроме усиления на самого себя.

Неведомо как затесавшийся в команду противника маг Природы вырастил под ногами Зигфрида колючие кусты. Боец Орлова продрался сквозь них как разъяренный слон. Маг Природы решил пустить в ход последний аргумент и взмахнул мечом. Зигфрид отбил его выпад небрежным движением своего клинка. Свободной рукой схватил мага Природы за шиворот и вышвырнул с арены.

Противники выбывали один за другим.

Ваня Торопов мастерски теснил мага Льда, не позволяя ему швырять ледяные стрелы. Маг прикрывался ледяным щитом.

— Легче, Ваня! — осадил я Торопова. — Отступай, затягивай поединок!

— Я могу его добить! — азартно пропыхтел Торопов.

— Не вздумай! Оставь его Зигфриду!

Мой план сработал.

В конце концов вся команда противников оказалась за пределами арены. Ваня и маг Льда остались одни, а остальные победители окружили их.

Зрители неистово ревели, предвкушая близкий финал.

И тут вмешался Зигфрид.

То, что он сделал, ошеломило всех.

Легко оттолкнул Ваню в сторону. Отбил другой рукой летевшую ему в грудь ледяную стрелу. И, не отвечая, жестом показал магу Льда, чтобы тот уходил с арены.

Маг Льда остановился. Секунду смотрел в глаза Зигфрида. Затем опустил голову и побрел в сторону своего сектора.

Бой закончился.

Первая победа осталась за нами.