Аристократ на отдыхе. Том 3

Глава 14

Как только бой закончился, исчез и магический купол над ареной. К пострадавшим бросились лекари. Мага Земли, который вылетел первым, уже унесли на носилках — он так и не пришел в себя после удара Зигфрида.

Зрители кричали, свистели и аплодировали — зрелище им понравилось, и они требовали продолжения.

Справедливо, учитывая, какие деньги каждый из них отвалил за билет даже на самом верхнем ярусе трибуны.

Но имперская канцелярия решила мудро: один день турнира — один бой. Это целых четыре представления вместо одного. Значит, и билетов можно продать в четыре раза больше.

Турнир растянули на целую неделю. Это привлекло в город огромное количество туристов. Все гостиницы были переполнены, рестораны и кафе за вечер делали недельную выручку.

Отличная идея, как по мне.

Ваня Торопов вернулся целым и почти невредимым. Только рукав камзола был разорван, и под ним кровоточила длинная царапина — маг Льда умудрился зацепить парня самым кончиком меча. Хорошо, что мечи были тупые, тренировочные.

Я покачал головой — фехтовать Ваньке еще учиться и учиться. А времени было мало — второй бой назначен на послезавтра. Об этом как раз сейчас торжественно вещал один из организаторов турнира.

Если бы только Торопов был не магом Огня! У магов других стихий есть хоть какие-то защитные заклинания — в основном, щиты и стены. А Огонь — это стихия для атаки. Маг Огня должен быть быстрым и мощным. И то, и другое Ване пока не слишком удавалось.

И времени на то, чтобы перевести парня на новый уровень, у нас не было.

Интересно, зависит ли магический дар от характера мага?

Я не в первый раз задумывался об этом, и часто находил подтверждение своей догадке. Я ведь тоже в самом начале был магом Огня — до тех пор, пока не научился приручать демонов, и не овладел всеми стихиями.

А Илья? Рассудительный здоровяк, и при этом — маг Воздуха. Хотя, ему бы больше подошла стихия Земли, как у Арнольда.

На глазах Ваньки блестели злые слезы обиды, и он сразу набросился на меня с упреками:

— Каких демонов, Никита? — зарычал он, сжимая кулаки. — Почему ты не дал мне нормально подраться? Кем я выглядел, когда прятался за спину этого Зигфрида?

Ванька взмахнул рукой и чуть не угодил локтем в челюсть лекарю, который пытался перевязать его царапину.

Илья хотел успокоить Ваньку, но я остановил его. Пусть парень выговорится. Он только что из схватки, ему надо выплеснуть эмоции, чтобы они не мешали готовиться к следующему бою.

Да, император всем нам преподнес сюрприз. Мы готовились к череде поединков. А оказывается, поединок будет только один — финальный. И до него еще надо добраться.

Краем глаза я покосился на сектор трибун, который занимала команда Зигфрида. Там было пусто — Зигфрид и Орлов уже уехали.

— Ты молодец, Ваня, — улыбнулся я Торопову. — Понимаю, как тебе было сложно выполнить мои инструкции, но ты справился. Отлично провел бой.

— Я мог размазать этого мага Льда, — упрямо наклонив голову, сказал Ваня.

— Мог, — кивнул я. — И это отлично. Магу Огня трудно победить мага Льда — для этого надо быть сильнее, быстрее, опытнее. Но у тебя получилось.

Ваня гордо вскинул подбородок.

— Надеюсь, в следующем бою ты дашь мне подраться в полную силу?

Я покачал головой.

— Нет. Тактика будет точно такая же. Ты выберешь самого слабого противника и максимально затянешь бой.

— Барон прав, Ваня, — вмешался Илья.

Ванька упрямо насупился.

Ничего, остынет окончательно и поймет мою правоту.

Зрители неторопливо покидали трибуны. Кое-кто ушел пораньше, как только закончился бой — чтобы не толпиться на выходе. Но большая часть досидела до конца, желая получить все удовольствие, до последней капли, за свои денежки.

— Пора ехать, — сказал я Илье.

И снова ушел в Тень. Не хотелось бы столкнуться с графом Орловым возле служебного выхода.

Илья сел в одну машину со мной. Другу хотелось поговорить.

— У нас нет шансов выиграть турнир, Барон, — прямо сказал он. — Пока я не увидел этого Зигфрида своими глазами, я считал, что мы с тобой сможем что-нибудь придумать. Но этот маг Земли — это настоящая машина. Его не пройти.

Я насмешливо хмыкнул. Похоже, мой друг начал трезво смотреть на вещи.

— Ты видел, как он сражался? — продолжал Илья. — Расчетливо, хладнокровно. И мага Льда отпустил, не стал добивать.

Я задумчиво кивнул.

Поступок Зигфрида был мне понятен. Он не просто собирался выиграть турнир. Он решил стать настоящим героем для публики и императора.

Героем не только сильным, но и великодушным.

Потому и выбрал слабую команду. Не только для того, чтобы облегчить себе дальнейший путь в турнире. Но и чтобы понравиться зрителям.

Вряд ли Зигфрид сам это придумал. Гигант слишком сосредоточен на своей главной цели. Тут чувствуется лисья хитрость, тонкий расчет. Это граф Орлов постарался, больше некому.

Прекрасный план. Что толку от победы в турнире, если победитель не понравится императору? Дворянство Зигфриду, конечно, вернут, но и только. Отправят обратно за Урал — присматривать за аномалиями в тайге.

И что от этого выиграет Орлов?

А вот если Зигфрид покажет себя настоящим воином, тогда император может оставить его при дворе. И в этом случае влияние графа Орлова возрастет многократно.

Отличный расчет, безупречный!

И еще одна мысль не давала мне покоя.

Темный артефакт. Не было его у Зигфрида. Я следил за блондином весь бой, и не почувствовал магии Смерти.

И зачем ему артефакт? Зигфрид прекрасно контролировал своего демона, держал его в железных руках. Он был идеальным Одержимым.

Или теневик, который приходил к Вознесенскому — это не Арнольд? И темный артефакт никак не связан с Зигфридом и с турниром?

Чтобы выяснить это, мне необходимо разыскать Арнольда и расспросить его.

— Что будем делать, Барон? — нетерпеливо спросил Илья.

Я с усмешкой покосился на друга.

— Давай рассмотрим худший вариант. Предположим, что Ваня не выиграет турнир — что ты от этого теряешь?

— Ты не понимаешь, Барон! В этом случае мы потеряем кучу возможностей. А партия Орлова, наоборот, их получит!

— Тогда почему вы так хреново подготовились? — резонно спросил я. — Илюха, я хорошо отношусь к Ване. Но здесь нужен другой боец — сильный и опытный.

— Времени не было, — скривился Илья. — И кто же знал, что Орлов выставит такого сильного бойца?

— Дело не только в силе, — хмыкнул я. — Ты видел, как Зигфрида принимали зрители? Это не просто участник турнира. Орлов делает из него благородного рыцаря в сверкающих доспехах.

— И что? — непонимающе нахмурился Илья.

Я покачал головой.

— Смотри на шаг вперед, Илюха. Представь, что Ваня продержится до конца турнира. Выйдет на финальный бой против Зигфрида и каким-то чудом его победит.

— Ну?

— Баранки гну, — передразнил я. — Как к этому отнесутся зрители? А император?

— Коварные демоны, — процедил Илья.

— Не трогай демонов — это честные и прямолинейные ребята. Во всяком случае, по сравнению с графом Орловым.

— И что нам делать?

Я пожал плечами и улыбнулся.

— Первый раунд мы прошли, это самое главное. Теперь готовимся ко второму. А там я что-нибудь придумаю. Все, Илюха, не мешай. Мне надо подумать.

Машина медленно пробиралась по загруженным улицам Столицы. Я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, еще раз прокручивая в голове все детали первого сражения.

В следующем бою половина сегодняшних победителей станет соперниками Торопова.

Кто именно? И против кого из них поставить Ваньку?

Думай, ликтор, думай.

ИНТЕРЛЮДИЯ. АРНОЛЬД

Арнольд остановил машину на привычном месте — в тени доходного дома. Ворота Елизаветинской больницы для бедных были почти напротив. Нырни в Тень, и дорога открыта.

Вот только уходить в Тень Арнольду категорически не хотелось. Он боялся.

Все последние дни Арнольд чувствовал пристальное внимание. Оно было повсюду, проникало в самые темные уголки Тени и едва не дотянулось до Арнольда.

Его искали. И Арнольд знал, кто его ищет. Этот проклятый ликтор, который каким-то невероятным образом оказался мастером Теней!

Арнольд понимал, чем привлек к себе внимание ликтора. Неудачная попытка договориться с Вознесенским — вот, что послужило причиной внимания.

Волков поселился у Вознесенского и взял старого графа под свою защиту. Извел магических змей-шпионов, которых Арнольд подбросил в сад особняка по приказу Темного артефактора.

Именно по приказу. Артефактор распоряжался Арнольдом по своему усмотрению. Его ледяной взгляд и негромкий холодный голос рождали в душе Арнольда такой страх, что язык примерзал к гортани.

Теперь Арнольд оказался не между двух, а сразу между трех огней. И это пугало теневика чуть ли не до потери сознания.

Его сиятельство граф Орлов.

Темный артефактор.

И проклятый ликтор с его вечной беззаботной улыбкой.

И как быть Арнольду?

Час назад Темный артефактор сообщил, что амулет для Зигфрида готов. Граф Орлов приказал Арнольду срочно забрать амулет и привезти к нему. А приказ графа надо выполнять.

Арнольд поежился и неохотно шагнул в Тень.

Всю жизнь Тени были для него родным домом. А сейчас они пугали и настораживали. В каждом сгустке мрака, в каждом темном силуэте теневику чудился внимательный взгляд ликтора.

Арнольд обошел стороной черную тень, которая упала на асфальт от воротного столба. вдруг из нее сейчас вынырнет рука, цепко схватит за плечо и утащит в холодную глубину, из которой нет возврата?

Арнольд постепенно сходил с ума, но был слишком напуган, чтобы это понять.

Лавируя между корпусов больницы, он добрался до хорошо знакомой железной двери. как и всегда она была заперта, а веселый нарисованный человечек на ней уставился на Арнольда, зловеще ухмыляясь. Протянул тонкую руку к замочной скважине, и Арнольд услышал щелчок замка.

Едва оказавшись за дверью, он поспешно вышел из Тени — сам, без напоминания Темного артефактора. И спустился по ступенькам в прохладу больничного морга, от которой по спине бежал жуткий озноб.

Он нашел Темного артефактора в маленьком кабинете. Мастер сидел за белым дешевым столом и задумчиво вертел в руках золотой амулет.

Темный артефактор посмотрел на Арнольда и холодно улыбнулся.

— Ты плохо выглядишь, Арнольд. Мешки под глазами, руки дрожат, взгляд испуганный. Что тебя тревожит?

— Ничего, — промямлил Арнольд, протягивая руку за амулетом. — Его сиятельство требует как можно скорее доставить артефакт.

— Не ври мне, — нахмурился Темный артефактор. — Рассказывай.

— Ликтор, — против воли признался Арнольд. — Он поселился у Вознесенского.

— Слышал, — кивнул Темный артефактор, продолжая вертеть амулет в пальцах.

— Его сиятельство требует, чтобы вы оставили старого графа в покое.

— Требует? — ухмыльнулся артефактор. — Ну, ладно.

Он положил амулет на стол и чуть придвинул его к Арнольду.

— Забирай.

Арнольд протянул руку, чтобы взять амулет. Молниеносным движением Темный артефактор накрыл его ладонь своей.

Кожу Арнольда обожгло ледяное прикосновение. Он отдернул руку и увидел на тыльной стороне своей ладони круглую Печать. Печать была прорисована тонкими черными линиями. Из круга в лицо онемевшему от ужаса Арнольду скалился демон.

Линии медленно исчезали, словно впитывались в кожу руки.

— Так надежнее, — ухмыльнулся Темный артефактор. — Теперь у меня есть с тобой связь. Будешь делать все, что я скажу. А если нет…

Темный артефактор медленно сжал левую руку в кулак.

И Арнольд почувствовал, как ледяные пальцы взяли его прямо за сердце. Сердце вздрогнуло и остановилось.

— Ты понял? — с угрозой спросил Темный артефактор.

Арнольд едва нашел в себе силы, чтобы кивнуть.

— Хорошо.

Темный артефактор разжал пальцы. Холод отступил от сердца Арнольда и притаился где-то поблизости — как свернувшаяся змея, которая готова напасть и укусить.

— Передай графу, что я понял его предупреждение, — как ни в чем не бывало, сказал Темный артефактор. — Пусть его сиятельство ни о чем не беспокоится и занимается турниром. Мы все очень ждем его победы. Возьми!

Он снова пододвинул медальон к Арнольду.

Арнольд машинально взял амулет, повернулся и пошел к двери — прямо так.

— Спрячь его в карман, дурак! — хлестнул в спину холодный голос.

На обратном пути Арнольд чуть не заблудился и еле-еле нашел ворота. Его мозг лихорадочно работал, но не мог найти выход из того, что произошло. Потому что не было этого выхода. Все, капкан захлопнулся!

Он даже забыл шагнуть в Тень. Кое-как отыскал ворота и вышел через них, не заметив удивленный взгляд охранника.

По счастью, охранник махнул рукой на странного посетителя и не стал его останавливать. Все же, Арнольд выходил с территории больницы, а не пытался войти.

Мало ли, подумал охранник — может, это чей-то родственник. Или пациент, которого выписали, чтоб умер дома и не портил статистику больницы.

Поэтому Арнольд беспрепятственно добрался до своей машины, тяжело упал на сиденье и трясущейся рукой повернул ключ.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ГРАФ ОРЛОВ И ЗИГФРИД КАЧИНЬСКИЙ

Зигфрид тренировался в спортзале, когда его позвал к себе граф Орлов. Вызов был срочным — так передал прибежавший слуга. Граф не доверял важные сообщения магофону.

Зигфрид еще пару раз взмахнул мечом над головой оторопевшего слуги, наблюдая, как тот приседает, не решаясь сбежать. Потом бросил клинок в ножны, жадно выпил стакан воды и легко поднялся по крутой лестнице в кабинет графа.

Разумеется, в особняке Орлова был лифт. Но Зигфрид никогда им не пользовался.

Граф встретил Зигфрида неприветливо. Охранники, которых Орлов приставил к Зигфриду опять пожаловались, что боец боец оставил их возле портала и запретил идти за ним аномалию.

«Чертов хвастун» — неприязненно подумал граф, когда Зигфрид непринужденно устроился в кресле и закинул ногу на ногу.

«Зануда» — не остался в долгу Зигфрид.

Они не могли прочитать мысли друг друга, но это было ни к чему. Все сказало выражение лиц.

Зигфрид не стал бы связываться с Орловым. Но другим способом он не попал бы на Императорский турнир. Безродный выскочка, за которого даже поручиться некому — Имперская канцелярия ни за что бы его не пропустила. Хоть сотню турниров выиграй в Зауралье.

— Зигфрид, — сказал Орлов. — Твои выходки ставят весь наш замысел под угрозу. Если в аномалии с тобой что-нибудь случится, все пойдет прахом.

«И я тебе этого не прощу» — хотел добавить Орлов, но промолчал. Не стоило угрожать Зигфриду, это могло осложнить отношения между ними.

Зигфрид даже не ответил. Он молча ждал продолжения, ледяными глазами глядя на графа.

Орлов усмехнулся. Ничего. сейчас это ледяное спокойствие растает без следа.

— Твой артефакт готов, — сказал он и с наслаждением увидел, как белобрысые брови Зигфрида поползли вверх.

— Где он? — звенящим от напряжения голосом спросил Зигфрид.

Вдоволь налюбовавшись нетерпением гиганта, Орлов достал из кармана золотой медальон на толстой золотой цепочке и положил на стол перед Зигфридом.

— Забирай. Орлов всегда держит свои обещания.

Зигфрид накрыл медальон огромной ладонью и замер, прислушиваясь к ощущениям.

От артефакта веяло Смертью.

А еще — чудовищной, невозможной Силой.

Темный артефактор не обманул!

Этой силы будет достаточно, чтобы удержать в подчинении не один десяток демонов. В точности, как это делал тот знаменитый ликтор, о котором рассказывал граф.

Зигфрид не верил в легенды, но граф говорил серьезно. И на болтуна он не был похож — предоставил Зигфриду возможность тренироваться в любых аномалиях, помог выиграть один из турниров своего рода. Потом привез в Столицу и добился, чтобы Зигфрида внесли в список участников Императорского турнира.

Граф предложил сделать Зигфриду артефакт, который поможет удержать в подчинении не одного демона, а сразу нескольких. Зигфрид никогда даже не слышал о таком, но граф уверял его, что это возможно.

Он предлагал Зигфриду небывалую силу. Держа в подчинении сразу нескольких демонов, Зигфрид станет сильнейшим бойцом. Никто не сможет ему противостоять.

Даже этот ликтор Волков.

Это было очень важно. Потому что за свою помощь граф потребовал от Зигфрида убить Волкова.

Убить всего одного человека за такой невероятный шанс? Да Зигфрид сотню бы прирезал, не моргнув глазом — даже рука не дрогнула бы.

Он предложил убить Волкова сразу, еще до начала турнира — просто, чтобы Орлов перестал беспокоиться.

Но граф только покрутил пальцем у виска.

— Без артефакта даже не подходи к нему.

Дураком Зигфрид не был. Он почитал новости, покопался в биографии этого ликтора и понял, что граф был прав.

Без силы нескольких демонов у Зигфрида очень мало шансов.

У Зигфрида!

Ничего себе!

Что же за чудовище этот древний ликтор?

Но теперь у Зигфрида был артефакт — ключ от невероятной силы. Значит, скоро расклад изменится в его пользу.

Дрожащей рукой Зигфрид взял медальон и застегнул его на шее.