Аристократ на отдыхе. Том 3

Глава 15

Своё расписание я выстроил так: утром лаборатория и создание эфирных накопителей, а вечером — тренировка с Тороповым.

Удобный и разумный график.

И в первый же день это расписание пошло прахом — Ваня и Циклоп взбунтовались.

Весь вечер они переживали о том, что во время боя им пришлось пойти на хитрость. К полуночи уже считали это трусостью. А под утро решили, что им никто не указ, и во втором туре они всем покажут.

И гордо оповестили об этом Илью, а Илья срочно позвонил мне.

Само собой, я уже был в курсе — попробовал бы Циклоп что-то от меня скрыть!

Но я надеялся, что Ваня сам справится с нервами. Не справился.

— Присылай машину, — сказал я Илье.

— Уже выехала.

Я не успел даже позавтракать, и это не улучшило мое настроение.

— Что, Проныра, едем карать непокорных? — спросил я маленького демона.

— Придется, — к моему удивлению согласился этот пацифист.

— Никита, моя помощь тебе потребуется? — спросил Умник.

Менталист сразу понял, что ситуация серьезная.

— Нет, — решил я. — Оставайся с Потапом охранять особняк.

Илья и его упрямый правнук встретили меня на крыльце.

— Полюбуйся, Барон! — начал Илья.

Но я не дал ему договорить.

Просто щелкнул пальцами и развоплотил Циклопа.

Я мог это сделать в любой момент, даже не покидая особняк Вознесенского. Но решил, что так будет нагляднее.

От неожиданности Ваня охнул и схватился за столб, чтобы не упасть.

Развоплощение демона — неприятная штука.

— Все, Илюха, увози его обратно в Куров, — сказал я старому другу. — Лучше отказаться от турнира, чем проиграть и похоронить Ваньку.

— Согласен, — хмурясь, кивнул Илья. — Иди, Ваня, собирайся. Спасибо за помощь, Барон! Извини, что так получилось. Наш уговор в силе. Не знаю, когда я увижусь с императором, но про тебя не забуду.

— Я знаю, дружище.

Ваня переводил взгляд с Ильи на меня, и обратно.

— Получается, я вас подвёл, да? — угрюмо спросил он.

Я покачал головой.

— Не бери в голову. Справимся без тебя. Илюха, у тебя пожрать есть? Я не успел позавтракать.

— Идём, — Илья кивком пригласил меня а дом.

Ваня, опустив голову, плелся за нами.

— Никита, ну зачем так, сразу? можно же придумать какой-то другой выход?

— Именно этим мы с твоим прадедом сейчас и займемся, — кивнул я. — А ты пока собирай вещи.

Ванька повернулся и молча исчез в глубине дома.

— Он еще какую-нибудь ерунду не выкинет? — спросил я Илью.

— Нет, — без улыбки ответил тот. — все-таки, Ванька — не дурак. Просто характер такой, ему трудно сразу себя переделать.

— Тогда давай зажарим яичницу, — улыбнулся я. — Десяток яиц, тертый сыр и миска салата.

Ванька появился, когда мы заканчивали завтрак.

— Я буду продолжать участие в турнире, — выдавил он, остановившись в дверях столовой. — Даже без Циклопа. Никита, только учти, Циклоп тут ни при чем. Это я его уговорил.

— Неправда, — твердо отозвался внутри меня Циклоп. — Я тоже хотел подраться.

— Обещаю, возможность подраться у вас будет, — сказал я так, чтобы оба меня слышали. — Даже две. Осталось потерпеть только один бой, парни.

— Точно, — посветлел Ванька. — Только завтра, да? Хорошо, я понял. Никита, ты вернешь мне Циклопа?

— Верну перед финальным боем. А пока будешь тренироваться с Пронырой. Проныра, ты не против? Научишь Ваню изворотливости?

— Запросто, — безмятежно ответил маленький демон.

Мы спустились в подвал. Я воплотил Проныру в Торопова и дал им десять минут на то, чтобы освоиться. Ваня и Проныра уже были знакомы — когда-то, еще в Котомкино, я уже воплощал маленького демона Огня в Торопова. Так что, много времени им не понадобилось.

После этого я задал Ваньке жару.

— Представь, что все твои противники сильнее тебя. Но у тебя есть только одна задача — выжить и продержаться. Поехали!

Следующие два часа Ванька летал по подвалу как резиновый мячик. Я атаковал его магией Земли, Воды и Воздуха. Сначала он пытался огрызаться, но Проныра быстро объяснил ему, что это бесполезно. Да и плюхи, которые нещадно прилетали Ваньке от меня, не оставляли возможности геройствовать.

— Продержишься десять минут — выйдешь на следующий бой, — раззадорил я его.

И тогда Ваня начал защищаться и уворачиваться. Всерьез, а не притворяясь. Я распалил его, заставил поверить, что это всерьез. Парень взмок от пота, но глаза его азартно блестели.

После моего вызова он продержался не десять минут, а двенадцать. И даже умудрился зацепить меня неожиданным ударом. Он крутился и огрызался, как отважная болонка, на которую напал доберман.

— Отлично, Ваня! — искренне сказал я. — Теперь тебе поверят все, а не только Зигфрид. Он вляпается, вот увидишь. Захочет провести финальный бой именно с тобой. На этом мы его и поймаем.

— Я понял, — усмехнулся Ванька. — Никита, спасибо!

— Отважно сражаться, Ваня — это хорошо для дуэли, — мягко сказал я. — А в настоящем бою надо уметь и отступать, и хитрить. Чтобы в нужный момент вцепиться врагу в глотку и вырвать победу.

— Тебе тоже приходилось так делать? — спросил Ванька.

— А чем, по-твоему, я сейчас занимаюсь? — удивился я. — Ладно, поехали дальше. Теперь пройдем по каждому возможному противнику отдельно. И начнем с менталиста, с ними ты еще не сталкивался.

Из Бернгардовки я уехал только под вечер. И всю обратную дорогу мы с Циклопом играли в шахматы. Это я предложил — чтобы Циклоп понял, что я на него не сержусь. А демон с радостью согласился.

Я поймал себя на том, что радуюсь возвращению Циклопа. Странное ощущение! Демон и так навсегда связан со мной — до тех пор, пока он сам не захочет, чтобы я его отпустил. Он неуязвим, потому что нематериален. Его нельзя убить, можно только развоплотить, но никому другому, кроме меня этого не сделать.

И все равно, я беспокоился за Циклопа, пока он был с Ванькой.

Вот за Проныру я совсем не переживал. Этот прохвост-пацифист выкрутится в любой ситуации.

Методично добираясь ладьей и слоном до короля Циклопа, я думал, как мне найти Арнольда.

Я уже третий день ловил его в Тенях. Но настичь теневика никак не удавалось. В последний раз я почувствовал его присутствие, и опоздал совсем немного. Арнольд выскочил из Теней так стремительно, что я не успел взять его след. Только почувствовал, как он напуган.

Чертов трусливый заяц!

Я не собирался его убивать, только вытрясти из него всю информацию про Зигфрида и планы графа Орлова. А Арнольд прятался от меня, как мышь от лисы.

Капкан на него поставить, что ли?

Демоны, а это идея! Что, если попробовать создать артефакт, который сможет засечь Арнольда?

Переплести магию Жизни с магией Теней и сделать лазутчика. Кого-то, наподобие магических змей, которые ползали по саду Вознесенского.

Вот только как пустить живой артефакт по следу Арнольда? Как объяснить, какой именно теневик мне нужен?

Я почесал в затылке и спросил:

— Циклоп, хочешь поучаствовать в смертельно опасном эксперименте?

От радости демон зевнул пешку, и я сразу же побил ее своим конем.

— Конечно, хочу, Ник! А что нужно делать?

— Превратиться в Тень, — ухмыльнулся я.

— Я готов!

Идея была совершенно безумная. Но именно такие идеи чаще всего и срабатывают.

В лаборатории никого не оказалось. Это было мне на руку — меня вело вдохновение. Советоваться со старым артефактором я не хотел. В демонах он не разбирался, а его сомнения могли мне помешать.

Я не стал зажигать свет. Полная луна ярко светила сквозь пыльные стекла, и этого было вполне достаточно.

Посреди лаборатории неподвижно белели два огромных бесформенных силуэта. Я машинально создал в ладони огненный шар и взялся за меч.

Это еще что за безмолвные призраки?

Каменные львы таращились на меня каменными зрачками.

Что за демоны?

Почти точные копии тех львов, что стояли возле ворот особняка. Если бы я только что не прошел мимо них, то решил бы, что это они и есть. Ожили, сбежали со своих постаментов и забрались в лабораторию.

Я подошел ближе и потыкал одного из львов пальцем в холодный мраморный бок.

Нет, статуя.

От львов слегка фонило магией Жизни. Плетение было только начато.

Похоже, старый граф получил крупный заказ. Кто-то обеспеченный заказал ему охранные артефакты в виде львов.

Ну, отлично!

Я искренне порадовался за старика. Такие артефакты немало стоят, Вознесенский сможет не беспокоиться о деньгах. А я ему помогу — обеспечу необходимой магией.

Интересно, что должны делать эти львы? Грозно рычать и хватать вора за пятки?

Думаю, одного рычания хватит, чтобы вор скопытился от сердечного приступа.

Завтра расспрошу Луку Ивановича — любопытно же! Я бы и в своем поместье не отказался поставить парочку таких львов.

А сейчас займусь воплощением Циклопа.

Я шагнул в Тень. Лунный свет потускнел, мраморные львы приобрели молочный оттенок. Слух обострился до предела — я услышал, как под полом лаборатории тихо скребется мышь.

Или крыса?

Демоны с ней!

Я принялся вытягивать из Тени тонкие нити и переплетать их с магией Жизни. Сплел что-то, вроде игрушечного человечка. А потом щелкнул пальцами и воплотил в эту фигуру Циклопа.

Человечек задергался, меняя очертания, и превратился в громадный расплывчатый силуэт рогатого демона.

— Как ощущения, Циклоп? — на всякий случай, спросил я своего подопытного.

— Необычные, — признался демон, озираясь по сторонам. — Где мы?

— В Тенях, — объяснил я. — Магическое пространство, что-то, вроде аномалии. Похоже, ты можешь тут существовать.

У меня были сомнения на этот счет, и сейчас я радовался тому, что они не оправдались.

— Попробуй подвигать лапами, — предложил я Циклопу.

Туманный рогатый силуэт заколебался в воздухе.

Получается!

Я довольно ухмыльнулся. И принялся с утроенной энергий сплетать магические нити, придавая силуэту Циклопа четкие очертания.

В конце концов, у меня получился настоящий теневой демон. И сквозь него очень красиво просвечивал лунный свет.

— Как я выгляжу? — взволнованно прорычал Циклоп, разглядывая себя.

— Грозно, — заверил я его. — Дай-ка лапу!

Я стиснул мохнатую лапу демона. Она была не бесплотной, а настоящей.

— А можно отсюда выйти в настоящий мир? — поинтересовался Циклоп.

Я покачал головой.

— Не уверен, и предлагаю не пробовать. Сейчас у тебя другая задача. Нужно подкараулить в Тенях одного человека и…

— Убить? — радостно перебил меня демон.

— Нет! Нужно притащить его ко мне. Целым и невредимым — по возможности.

— Хм, — задумался демон. — А как я его найду? Слушай, Ник — мне нужен Волк!

Волк был огромным трехголовым огненным псом. По просьбе Циклопа я вытащил его из личной аномалии барона Тимирязева. С тех пор Циклоп и Волк были неразлучны.

— Отличная идея, Циклоп! — одобрил я. — Не знаю, есть ли в Тенях запахи. Но два демона-поисковика точно лучше одного!

И снова потянул магические нити, сплетая их и создавая кривую фигурку трехголовой собаки.

К тому времени, как луна ушла за высокую старую березу, оба демона были готовы отправиться на поиски.

— Приведите его живым, — напомнил я. — И сильно не пугайте, он должен говорить.

— Сделаем, Ник! — заверил меня Циклоп.

Потрепал по холке огненного пса и скрылся в Тенях, словно заправский маг-теневик.

А я изумленно покачал головой и отправился спать.

ИНТЕРЛЮДИЯ. АРНОЛЬД

Арнольд беспокойно ворочался в мокрой от пота постели. Духота висела над городом даже ночью, а открывать окна теневик боялся.

Невидимая черная печать жгла кожу ладони. Сердце стискивала невидимая ледяная рука.

Ему конец, точно конец!

Проклятый Темный артефактор! Проклятый ликтор! И его сиятельство, граф Орлов — он тоже будет проклят!

Все они хотят только одного — смерти Арнольда.

Арнольд со всхлипом втянул в себя воздух и проснулся.

Эти страхи — как безжалостные демоны. Они жрут его заживо, и от них никуда не деться, нигде не спрятаться!

Даже Тени предали его!

Вместо спасения в них поджидает смертельная опасность.

Арнольд рывком сел в постели.

Что это за Тень там, в углу?

Она похожа на оскаленную рогатую голову!

Арнольд стиснул одеяло, как будто собирался натянуть его на голову — чтобы только не видеть страшной Тени.

Но вместо этого спустил ноги с кровати.

Он должен посмотреть! Подойти к Тени и убедиться, что она не опасна. Иначе он сойдет с ума и не доживет до утра.

Медленно, шаг за шагом, Арнольд приближался к Тени. Выпученные глаза блестели на его белом бескровном лице, губы что-то беззвучно шептали.

Еще шаг.

Голова шевельнулась, и Арнольд чуть не взвизгнул от ужаса. Повезло, что в горле пересохло, и вместо крика теневик издал только жалкий писк.

Проклятые демоны!

Ну, конечно!

Никакая это не рогатая голова! Это просто изломанная тень от дерева легла на пол под кривым углом. А ветер за окном качает ветки, вот тень и шевелится.

От облегчения ноги стали ватными, и Арнольд уселся прямо на пол. Глубоко вдохнул, по небритой щеке покатилась слеза.

Он в безопасности. Он не умрет сегодня. И завтра, может быть, тоже.

Немного посидев, Арнольд уперся руками в пол и начал вставать.

И тут тень снова шевельнулась.

Прямо из нее высунулась огромная, волосатая, когтистая лапа!

Лапа ухватила Арнольда за плечо, и жуткий голос прорычал:

— Вот ты где! Ну-ка, иди сюда!

Арнольд беспомощно дернулся.

Но сильные пальцы только крепче впились в его плечо и потащили за собой — в страшную холодную глубину.

Я не рассчитывал, что Циклоп быстро найдет Арнольда. Демоны, да я вообще не предполагал, что он отыщет теневика!

Конечно, какой-то шанс на это был, и я его использовал. Просто о своей привычке не упускать ничего, что может принести пользу.

Но больше я надеялся на прокачку магии Жизни. Создать своего рода скафандр для демона, магическое тело, которое позволит ему существовать хотя бы в Тенях — я был готов поклясться, что до такого еще никто не додумался. А если даже и додумался, то уж точно не сделал.

Хотя… а откуда тогда взялись слухи о чудовищах, которые обитают глубоко в Тенях и утаскивают неосторожных магов? В любом случае, провернуть такую штуку — это не магический эфирный накопитель сделать.

Сколько нужно таких накопителей, чтобы магия Жизни прокачалась хотя бы чуть-чуть? Да их годами надо собирать. Потом переходить к простейшим артефактам, и так, ступенька за ступенькой, подниматься к вершинам мастерства артефактора.

Но я давно усвоил, что любые навыки лучше всего прокачиваются в экстремальной ситуации. Одна хорошая стычка научит драться лучше, чем несколько недель в спортивном зале.

При условии, что выживешь, конечно.

Поэтому я рискнул сделать то, за что не каждый одержимый артефактор бы взялся. Для этого у меня были все условия — подходящий демон, минимум знаний и максимум решимости.

Убойное сочетание!

Отправив Циклопа с Волком на охоту за неуловимым магом Теней, я без раздумий завалился спать. Магия Жизни качнулась отлично — я ощущал прилив сил и энтузиазма. Но мужественно поборол желание дождаться, когда Циклоп притащит мне Арнольда.

Надо хорошенько выспаться. Завтра второй бой Вани Торопова. И я должен быть предельно собран и внимателен.

Но только я закрыл глаза и расслабился, как в сознании раздался торжествующий вопль Циклопа:

— Ник, мы его поймали!

Я так и подскочил.

— Что? Кого?

— Теневика! Я тащу его к тебе. Тяжелый, зараза!

Цепкие демоны!

У Циклопа получилось!

Но куда он тащит Арнольда, ко мне во флигель, что ли?

Так демон не сможет воплотиться в реальном мире. Или теперь сможет?

Я уже вообще ничего не понимал, но экспериментировать, на всякий случай, не стал. Поднял с пола тень от стола и шагнул в нее, чтобы встретить Циклопа.

Демон появился эффектно. И без того тяжелые Тени сгустились еще, и из них медленно проступила громадная рогатая фигура Циклопа. Он крепко держал за руку невысокого полного человечка. Человек был в одних трусах — похоже, Циклоп выдернул его прямо из спальни. Редкие волосы человека намокли от пота и прилипли ко лбу и ушам. Глаза нелепо таращились, в них сквозило безумие.

Так вот он какой, неуловимый Арнольд!