Аристократ на отдыхе. Том 3

Глава 17

ИНТЕРЛЮДИЯ. ЗИГФРИД

Ну, наконец-то!

Медальон у него. Зигфрид ощущал на шее его холодную тяжесть.

Передавая медальон Зигфриду, граф Орлов упомянул, сколько он стоит. Это был ясный намек — граф рассчитывал, что Зигфрид ему все отработает, десятикратно покроет все расходы.

Тогда Зигфрид с огромным трудом удержался от презрительной усмешки. Деньги! Да плевать на них!

Медальон — это власть. Это сила, от предвкушения которой в груди появляется приятный холодок. А еще ледяное спокойствие и уверенность.

Очень скоро они с графом поменяются ролями. Зигфрид будет отдавать приказы, а Орлов — выполнять их. Если хочет жить.

Скоро, но еще не сейчас. Сначала Зигфриду надо усилиться, выиграть турнир и разобраться с этим ликтором.

Получить дворянство.

Нет, не получить — вернуть свое по праву!

А вот потом…

Но до нужного момента Зигфрид запрещал себе даже мечтать. Он знал, что на службе у графа есть одаренные-менталисты. Что им стоит проникнуть в голову Зигфрида и прочитать его мысли? Пусть даже не мысли, а только чувства. Граф не дурак, ему нельзя давать повод для подозрений.

Придет время, и Зигфрид с наслаждением откроет графу истинный расклад сил. А пока — он будет закрывать аномалии и копить силу.

Эта аномалия Земли находилась совсем рядом со Столицей — почти в пригороде. Зигфрид не знал, каких трудов и денег стоило графу Орлову уберечь ее от императорских гвардейцев.

Какая разница? Главное — вот портал, а за порталом Зигфрида ждет высший демон. Первый, чью силу он заберет.

Нет, второй! Первый демон уже сидит в Зигфриде, дрожа от страха. Зигфрид взялся за него сразу же, как только надел на шею амулет. И демон подчинился почти без борьбы.

Зигфрид радостно оскалился, с нетерпением глядя на дрожащую серую пленку портала.

— Ждите здесь! — коротко бросил он охранникам.

Это Орлов приставил их к Зигфриду. Граф объяснил, что это охрана. Но Зигфрид понимал — за ним шпионят и докладывают графу о каждом его шаге.

Пусть.

И за это Орлов заплатит, когда придет время.

Охранники переглянулись. Старший группы пожал плечами, но спорить не стал и молча кивнул. Аномалия была основательно зачищена от простых демонов. Здоровяку осталось только добраться до главного демона и убить его.

Справится!

Зигфрид вытащил меч и шагнул в портал. Он не торопился, растягивая удовольствие. Кружил между песчаными барханами, словно хищный зверь, выискивая чудом уцелевших шакалов. И убивал их, наслаждаясь предсмертным визгом демонов.

Горячее солнце аномалии с ужасом смотрело вниз с безоблачного неба. Оно доживало свои последние часы. Как только высший демон сдохнет, аномалия закроется.

За барханами Зигфрид наткнулся на топкое болотце, в котором нежились неповоротливые монстры, похожие на бронированных бегемотов. И убил их одного за другим, сражаясь по колено в вязкой глине.

Низкий холм рядом с болотцем оказался изъеден глубокими ходами, похожими на крысиные норы. Там обитали кобольды — полуразумные твари, уродливые пародии на людей.

Зигфрид обшарил норы и нашел троих кобольдов. Их он тоже прикончил. Впитал в себя их энергию — амулет надо было кормить Смертью.

Охотясь, Зигфрид то и дело поглядывал на невысокие горы, которые синели у самого горизонта. Там его ожидала главная добыча.

Зигфрид надеялся, что высший демон знает о его присутствии. Знает, и заранее дрожит от страха. Но деться ему некуда — из аномалии он не сбежит.

Наконец, амулет насытился смертью простых демонов. Стал тяжелее, и налился теплом.

Зигфрид понял — пора!

Больше не обращая внимания на разбегавшихся шакалов, он быстрым шагом направился к горе. Наверняка там отыщется пещера — так всегда бывало. В ней и прячется высший демон.

Но Зигфрид ошибся. Демон и не думал прятаться. Он ожидал в узком ущелье, прямо к которому вышел Зигфрид.

Гранитные валуны размером с человеческую голову сами собой зашевелились. Они медленно катились друг к другу, собираясь в угловатую фигуру демона.

Каменный голем, растопырив руки, застыл перед Зигфидом. И вдруг поклонился, низко опустив голову.

Так и замер — словно покорно ждал удара.

— Да! — выдохнул Зигфрид, упиваясь его покорностью.

Демон не хочет драться — тем лучше. Значит, Зигфрид заберет его сущность без боя.

Короткий взмах меча!

Лезвие со свистом рассекло воздух, голова демона, подпрыгивая, покатилась вниз по пологому склону.

Каменное тело постояло еще секунду и с грохотом рассыпалось.

Амулет втянул в себя сущность демона и раскалился так, что обжег кожу. Зигфрид почувствовал в себе чужое присутствие, чужой страх и чужую боль.

— Ты будешь служить мне, — сказал он демону. — Или я убью тебя снова — на этот раз окончательно.

— Я буду служить, — эхом откликнулся демон.

Отлично. Начало положено. И все прошло легко — куда легче, чем ожидал Зигфрид.

Прежде, чем уйти. Зигфрид бросил последний взгляд на ущелье. И удивленно нахмурился.

В дальнем конце ущелья он увидел угольно-черный портал.

Еще одна аномалия? Внутри этой?

Зигфрид никогда такого не видел, даже не слышал ни о чем подобном. Аномалии всегда открывались только в реальном мире. И закрывались сразу после смерти породившего их демона.

Но сейчас Зигфрид не стал сомневаться. Это знак. Сама судьба ведет его к вершинам. неизвестной черной аномалии наверняка сидит очень сильный демон.

Его Зигфрид тоже убьет и заставит служить себе.

Насвистывая веселую мелодию, Зигфрид пошел вверх по ущелью к порталу.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ТЕМНЫЙ АРТЕФАКТОР

Зашивая грубыми стежками распоротый живот трупа, Темный артефактор довольно улыбался.

Он все предусмотрел, и теперь события развивались по его плану.

Граф Орлов взял артефакт. И не просто взял, а заплатил за него артефактору кучу денег. Замечательно, просто превосходно! Деньги никогда не бывают лишними — даже если ты могущественный демон.

Это других демонов можно держать в страхе. А людьми куда проще управлять при помощи денег. Жадность правит миром.

Зигфрид. Подумав о нем Темный артефактор улыбнулся.

Зигфрид станет его любимой игрушкой. У Темного артефактора на него большие планы, очень большие.

Зигфрид тоже жаден, и это прекрасно! Он так хочет вернуть свое смешное дворянство, что не остановится ни перед чем. А еще он хочет собрать в себе как можно больше демонов. Соревнуется с этим ликтором.

Увидев черную аномалию, Зигфрид даже не задумался — а надо ли туда идти, безопасно ли это. Простодушный силач, по другому и не скажешь. Пошел, размахивая своим нелепым мечом. И прямым ходом угодил в ловушку Темного артефактора.

Да, чудесная игрушка! Бесхитростная и очень прочная.

Темный артефактор будет играть в нее до тех пор, пока не раздобудет себе новую. Еще более желанную.

Например, этого ликтора Волкова.

А вот Арнольда немного жаль. Не потому, что умер. А потому, что не успел сделать все, что запланировал для него Темный артефактор. Но главное артефактор успел — поставил на руку Арнольда печать. Она вовремя убила теневика — до того, как он успел разболтать ликтору, где искать Темного артефактора.

Вот, и хорошо!

Не хотелось бы покидать насиженное место. В этом уютном морге он оборудовал прекрасную лабораторию. Да и трупы всегда под рукой — экспериментируй, сколько влезет.

То, что ликтор сумел добраться до Арнольда, немного тревожило Темного артефактора. Как ликтор нашел теневика? Через Тени? Дурацкая слабая магия, но очень полезная. Пожалуй, надо заполучить себе еще несколько магов Тени — с их помощью так удобно следить за ликтором.

Куда удобнее, чем с помощью артефактов, которые Волков нашел в первый же день.

До чего же он сильный, этот ликтор! Конечно, не сам по себе — силу ему придает демон, заключивший с ним договор.

Темный демон!

При этой мысли артефактор ощутил волнение. Странная эмоция, которая досталась ему в наследство вместе с человеческим телом.

Темный демон — такой же, как он! Вместе они могут обрести небывалую силу. Надо только помочь ему освободиться от ликтора.

И темный артефактор непременно сделает это — но чуть позже.

Сначала надо окончательно подчинить себе Зигфрида. Потом с его помощью добраться до графа Орлова. И только после этого заняться ликтором.

Темный артефактор непременно подберет к нему ключик. Жадность отпирает любые души.

А пока надо послать ликтору предупреждение. Например, убить Вознесенского, а заодно — забрать улики.

Это не понравится ликтору, и он начнет совершать ошибки.

Темный артефактор усмехнулся. Сделал последний стежок и обрезал толстую нить. Шов вышел кривым и грубым. Но покойнику все равно, а под одеждой шрам никто не увидит. Вот только лицо у трупа землистое, неприятное. Но это можно поправить.

Он положил ладонь на руку трупа. На пятнистой коже мертвеца проступили тонкие черные линии печати. Через них Темный артефактор вдохнул в мертвое тело немного магии Жизни.

Труп вздрогнул и открыл глаза.

Ну, и страшилище! И как только люди живут в этих уродливых телах? То ли дело демоны — сильные, с ног до головы покрытые прочной чешуей.

Темный артефактор с грустью посмотрел на печать. На ней был изображен он сам — в своем истинном обличье.

Какие прекрасные зубы — острые, крепкие! Не то, что у людей.

Он с неприязнью покосился на щербатый рот покойника.

Влил еще немного энергии Жизни, и на лице покойника проступил румянец. Бескровные губы порозовели.

— Сядь, — приказал Темный артефактор.

Покойник послушно сел на железном столе.

— Пошевели руками, подвигай головой.

Прищурившись он наблюдал, как мертвец делает странную гимнастику.

Пожалуй, движения слишком рваные. Ничего не поделаешь — слабые мышцы после смерти закоченели и потеряли эластичность.

Но кто это заметит в толпе? Люди не наблюдательны, их куда больше беспокоят собственные проблемы.

Выпусти хоть толпу зомби в этот город — никто ничего не поймет.

— Встань, — кивнул он покойнику.

Мертвец спустил ноги со стола.

— Пройдись до двери и обратно.

И снова покойник послушался.

Лицо Темного артефактора недовольно скривилось.

Ладно, сойдет! Все равно ему недолго быть живым.

— Иди в соседнюю комнату. Открой большой шкаф и подбери себе одежду по размеру. Оденься, и жди.

Мертвец, пошатываясь, скрылся за дверью.

Темный артефактор проводил его ледяным взглядом и перешел к следующему столу.

Вдел нитку в иголку и привычным движением сделал первый стежок.

— Держи, Никита!

Не глядя на меня, Илья протянул мне бумажный стаканчик с горячим кофе. Уже четвертый за это прекрасное летнее утро.

Наверное, со стороны это выглядело странно — здоровенный мужик с серьезным выражением лица угощает пустое сиденье по соседству.

Но никому не было дела до нас — все зрители следили за тем, как на арену выносят комплекты униформы.

Тем не менее, я был в Тени. Не надо, чтобы Орлов увидел меня рядом с Ваней Тороповым.

Я поморщился, массируя пальцами внезапно занывший висок.

И какие демоны придумали проводить турнир утром? Понятно, что на трибунах собралась не простая публика. Те, кто может отвалить кучу денег за билет на императорский турнир, вряд ли ходят с утра на работу.

Аристократы, богатые купцы. Туристы, приехавшие из Европы, чтобы хоть одним глазом взглянуть на роскошь Империи.

Я тряхнул головой и сделал большой глоток кофе.

Из полицейского управления я вышел только утром. Пристав Заужский оказался тем еще занудой и бюрократом. Нет, он не выдвигал никаких обвинений и вел себя почтительно — не докопаешься.

Но он уговорил меня поехать в управление — под предлогом, что там будет удобнее. И задал кучу вопросов — даже не надеясь, что я отвечу на них правдиво. Уверенность в этом прямо-таки читалась на его помятом лице.

Потом Заужский очень долго заполнял протокол допроса, тщательно выводя каждую букву и немилосердно скрипя при этом старой перьевой ручкой.

Надеялся вывести меня из равновесия?

Понятно, ничего у него не вышло. Но время пристав тянул отменно.

Когда я понял, что поспать сегодня мне не удастся, то просто позвонил Илье и попросил заехать за мной прямо в полицию. Конечно, Илюха встревожился. Но я и ему не стал ничего объяснять — не было настроения.

Ваня Торопов попытался заговорить про Циклопа. Мол, он к нему уже привык, и с рогатым демоном чувствует себя увереннее, чем с Пронырой.

Но я только хмуро взглянул на Ивана и отрицательно покачал головой.

— Приглашаю бойцов на арену! — громко произнес распорядитель.

— Ваня, выходишь и первым берешь любой комплект, — напомнил я.

— Ты уверен? — с тревогой спросил Илья. — А если Зигфрид возьмет другую экипировку?

Но я бы уверен.

За то время, пока шла торжественная часть, я несколько раз поймал внимательный взгляд. которым Зигфрид смотрел на Ваню. Другие участники турнира интересовали его куда меньше.

Орлов что-то сказал Зигфриду. Тот кивнул и легко поднялся на ноги. Зрители зашумели, послышался одобрительный свист.

На лице Зигфрида появилась улыбка. Он поднял руки над головой и помахал, приветствуя зрителей. Трибуны ответили аплодисментами.

Да, Орлов и Зигфрид старательно создавали образ героя. Учитывали каждую мелочь.

Я усмехнулся, проверяя магический фон Зигфрида.

Есть! Артефакт при нем!

Я ощутил волны Смерти, которые излучал артефакт. И еще — испуганные вибрации сразу двух демонов. Демон Земли и…

И еще один демон Земли.

Ого, похоже, Зигфрид сохранил остатки разума и подбирал демонов под свою стихию. Ну, хоть это он сообразил.

Артефакт крепко держал демонов, это я чувствовал. Но кроме стихийного фона демонов Земли была и еще магия. Она напоминала вибрации, которые исходили от моего демона Смерти.

Да ладно!

Переоценил я Зигфрида. Все-таки, он спятил окончательно. Связался с наивысшим демоном. И где только он его нашел?

Или все было не так?

Это наивысший демон связался с Зигфридом. Заманил поляка в свою аномалию и воплотился в нем.

Такой расклад больше похож на правду.

Дело принимало неожиданный оборот.

Я нахмурился и положил ладонь на рукоять Громилы. От магического барьера, который окружал арену, меня отделял один ряд кресел. Если потребуется — я окажусь на арене всего за секунду.

Зигфрид, не торопясь, шел по проходу.

Ваня уже был на арене. Он машинально обернулся и посмотрел на меня. Как будто мог меня увидеть.

Зигфрид перехватил взгляд Торопова и тоже повернулся ко мне. Недоуменно нахмурился, разглядывая пустое кресло.

Проклятые демоны!

Мельком взглянув на меня, Зигфрид мазнул равнодушным взглядом по Илье и опять посмотрел на Торопова. На лице поляка промелькнула снисходительная усмешка.

Похоже, он посчитал поведение Вани неуверенностью. Тем более, что так оно и было. Я специально не подбадривал парня и скрыл от него расклад, который придумал на бой. Пусть понервничает — это не позволит Зигфриду заподозрить Ваню в обмане.

Ваня тем временем выбрал себе золотой комплект униформы. Выпендрежник!

И снова непроизвольно оглянулся в мою сторону, ожидая инструкций.

— Смотри на противников, — прошипел я. — Выбирай того, кто слабее!

Ваня послушно закрутил головой, разглядывая других участников.

Зигфрид снова усмехнулся и тоже взял золотой комплект.

Получилось!

— Ваня, — зашептал я. — Бери мага Воды! Атакуй его непрерывно, но неумело. Бросай огненные шары, устрой вал Огня. Сделай так, чтобы он защищался. Но не вздумай его зацепить!

Ваня молча кивнул.

Вот и отлично!

Все будет выглядеть так, будто Ваня растерялся и в отчаянии напал на первого же противника. С магом Воды ему не справиться без помощи Циклопа. Значит, Ваня завязнет, пытаясь пробить его оборону, а Зигфрид снова сделает всю работу.

И тут в моем кармане беззвучно завибрировал магофон. Я взглянул на экран — звонила Кира.

— Привет! — сказал я. — Что-то срочное?

— Никита, мы можем встретиться? Это важно!