Аристократ на отдыхе. Том 3

Глава 20

Я чувствовал ледяное спокойствие. Так всегда бывает со мной в моменты сильного эмоционального напряжения. Другие люди злятся, кричат или плачут. А я становлюсь спокойным и бесчувственным, как ледяная статуя.

Только мысли работают особенно четко, с бешеной скоростью.

На солнечный летний день как будто набросили черную марлю, и теперь он просвечивал сквозь нее. Свет потускнел, небо из голубого превратилось в темно-синее. Листва четко выделялась на его фоне — как черное резное кружево.

Аркадий поставил на траву чемоданчик и бросил быстрый взгляд на Барятинского. Убедился, что князь не нуждается в немедленной помощи, и склонился над медвежонком.

Я видел, как его пальцы умело и чутко касаются слипшейся от крови шерсти. Так, чтобы не причинить Потапу ненужной боли.

Аркадий даже прикрыл глаза, но его внутреннее внимание обострилось до предела — я это чувствовал. Парень и в самом деле был прирожденным лекарем. Только магического дара ему не хватало.

Ничего, если понадобится магия — у меня ее хватит.

Аркадий открыл глаза. Хмурясь, щелкнул замками чемоданчика и достал из него склянку с голубоватой жидкостью. Придерживая голову Потапа, осторожно влил ему в пасть несколько капель. Немного лекарства попало на шерсть, и медвежонок слизал его языком.

— Сладкое, — скупо улыбнулся Аркадий. — Специально для зверей делал. Им ведь не объяснишь, что горечь бывает полезна.

Он посмотрел на меня и мягко попросил:

— Не нужно сейчас здесь стоять, пожалуйста. Ваше беспокойство мешает.

Я молча кивнул и отошел к Арсению.

— Сеня, поможешь здесь прибрать?

Я кивком показал на валявшиеся вокруг тела.

— Полицию вызовем позже. Я сам им все объясню. Вас с братом не тронут, не беспокойся.

— Конечно, помогу, — кивнул Арсений. — Что надо делать?

Вместе с ним мы собрали тела мертвецов и оттащили их к наклонному люку, который вел в подвал особняка. Раньше через него сгружали уголь для многочисленных печей. Отопление давно уже работало на магии, и люк не использовался.

Лука Иванович подошел к нам. Морщась, осмотрел покойников и выбрал одного — прилично одетого.

— Никита Васильевич, этого отнесите в лабораторию. Он нам понадобится.

Я не стал расспрашивать Вознесенского, зачем нам мертвец. И так понятно — он нужен для поисков Темного артефактора.

— Давай, Сеня, — кивнул я бывшему монаху.

Мы отнесли тело в лабораторию и положили на стол, за которым я делал эфирные накопители. Только сейчас я заметил, что стол длинный и узкий — как будто специально предназначен для того, чтобы класть на него покойников.

Интересная деталь.

Арсений удивленно осмотрелся.

— Никогда не бывал в лаборатории артефактора, — объяснил он мне.

С любопытством покосился на мраморных львов, но подходить не стал — постеснялся.

Я тоже бросил взгляд на львов. Магическое плетение на мраморных фигурах стало толще и выделялось отчетливее. Значит, Лука Иванович не прекращал работу над артефактами.

Мы вернули к люку и сбросили мертвецов вниз, одного за другим. Они исчезали в черноте подвала, словно в пасти жуткого демона.

По щербатым кирпичным ступеням я спустился вслед за ними, чувствуя себя затерянной сущностью, которая сходит прямо в ад.

На каждого из мертвецов я наложил заклинание Льда, добавив в него немного магии Смерти. Это остановило процессы разложения. Теперь с телами ничего не случится до приезда полиции.

В подвале стало заметно холоднее. А я почувствовал, что оттаиваю изнутри — как будто магия Льда забрала холод, который поселился внутри меня.

По спине пробежал озноб. Я поежился, бросил последний взгляд на неподвижных мертвецов и поднялся наверх — к теплу и свету.

Задняя лапа Потапа была туго стянута свежими бинтами. Из под них торчали концы деревянной лангеты.

Аркадий заканчивал бинтовать руки Барятинского. Князь морщился, но стоически терпел боль.

— Нужно перенести медвежонка в дом, — сказал мне лекарь. — Я останусь с ним столько, сколько понадобится.

— Спасибо, — кивнул я.

Вчетвером мы отнесли Потапа в гостиную и положили на широкий диван. Я осторожно погладил медвежонка по голове.

— Я найду этого гада Потап, сегодня же. А ты выздоравливай. Спасибо, что защитил особняк. Умник, ты присмотришь за ним?

— Я пойду с тобой, Никита, — неожиданно ответил менталист. — Помогу тебе убить Темного артефактора. Я должен это сделать, понимаешь?

Я кивнул, ничуть не удивившись.

— Понимаю. Живчик, побудешь с Потапом? Поможешь ему восстановиться?

— Конечно, Никита, — прочмокал демон Природы.

— Вот и хорошо.

Ко мне подошел Вознесенский и осторожно дотронулся до моего плеча.

— Идем, Никита Васильевич. Нам предстоит неприятная работа.

— Ничего, — улыбнулся я одними губами.

И вместе со старым графом пошел в лабораторию.

Лежавший на столе мертвец выглядел неопрятно в этом царстве стекла и света. Солнце сияло за чисто вымытыми окнами лаборатории и отражалось в сверкающих колбах и ретортах. Наверное, Прохор постарался — навел здесь порядок.

Думаю, старый слуга очень обрадовался тому, что его хозяин снова взялся за любимую работу.

Конечно я имел в виду его работу над превращением каменных львов в охранные артефакты, а не то, что мы собирались сделать с мертвецом.

Вознесенский подошел к столу. Неприязнь на его лице уступила место решимости.

— Я мог бы поднять его сам, — неохотно сказал старый граф. — Но для этого нужны эфирные накопители. Я не владею магией Смерти, да и Жизни во мне осталось не так много.

— Я сделаю все, что нужно мастер, — усмехнулся я. — Ты только подсказывай.

— Надо сплести Смерть и Жизнь воедино, — кивнул Вознесенский. — Плетение должно покрыть все тело.

— Понял, — кивнул я. — А ты откуда это знаешь?

— В молодости пробовал запретную магию, — сурово ответил Вознесенский. — Каждый артефактор пробует — хотя бы раз в жизни. Удержаться невозможно. Но кто-то останавливается, как я, а кто-то — нет.

Понятно. Вот и Темный артефактор не остановился вовремя. Остановиться всегда труднее, чем начать.

— А почему ты называешь магию Смерти запретной? — поинтересовался я.

— Потому что она делает душу чернее. Сейчас ты сам поймешь. У тебя очень сильная душа, Никита Васильевич. Но и тебе надо быть осторожным.

Ничего, справлюсь.

— Убийца, — позвал я. — Магия Смерти на тебе. Мне нужны совсем крошечные импульсы, но они должны идти непрерывно.

— Понял, Ник, — ответил демон Смерти. — Сделаю, не беспокойся.

— Готов? — спросил Вознесенский.

Я молча кивнул и принялся за дело.

Две тонкие нити — черная и серебристая — вытекали из моих пальцев. Я сплетал их воедино и обматывал ими мертвеца.

Плетение Смерти должно было остановить разложение тела, сделать его неизменным. Ведь любое изменение — это жизнь. Даже гниение.

Такой вот парадокс.

А магия Жизни должна была подчинить покойника мне. Превратить его в послушный артефакт.

Сосредоточенно хмурясь, я тянул тонкие нити. Виток, еще один. Плетение покрывало мертвеца, превращая его в серебристо-черную мумию.

Любой дизайнер модной одежды продал бы душу за такое сочетание цветов.

Я не стал раздевать мертвеца и создавал магическое плетение прямо поверх его рубашки и штанов. Ничего страшного, оно будет работать ничуть не хуже.

Создание магического плетения заняло чуть больше часа, и за это время мертвец превратился в плотно упакованный кокон.

— А теперь, Никита Васильевич, представь, что перед тобой пустой эфирный накопитель, — сказал мне Вознесенский. — И наполни его магий Жизни.

Я сделал и это. Вдохнул Жизнь в мертвое тело.

Мертвец по-прежнему неподвижно лежал на столе. Но теперь я чувствовал его готовность подняться и выполнить все, что я ему прикажу.

Это была не настоящая жизнь. Только ее симуляция.

Прежде, чем отдать приказ, я секунду помедлил.

— Теперь ты понимаешь, о чем я говорил? — спросил Лука Иванович, уловив мои колебания. — Не надо играть в господа бога. Эти игры всегда заканчиваются плохо.

Я согласно кивнул.

А потом положил ладонь на плечо мертвеца.

— Сядь.

Покойник зашевелился и сел, глядя прямо перед собой.

Я снова поймал себя на мысли, что на этом длинном столе он выглядит абсолютно естественно.

— Этот стол как будто предназначен для того, чтобы создавать на нем кадавров, — усмехнулся я.

— Так и есть, — сурово ответил Вознесенский. — Старая традиция артефакторов. Знаешь, сколько мастеров поднимали тела во время Смуты? Каждый второй. Тогда магии Смерти было в избытке — черпай и применяй.

— Ясно, — кивнул я.

И снова обратился к мертвецу.

— Посмотри на меня.

Покойник повернул голову и взглянул мне в лицо пустыми глазами.

— Я хочу, чтобы ты отвел меня туда, откуда пришел.

Мертвец оставался неподвижен — он еще не получил прямого приказа. Но я чувствовал его готовность подчиниться. Ледяное спокойствие уступало место охотничьему азарту.

Я иду, Темный артефактор! Ты готов со мной встретиться?

— Покажи мне дорогу, — приказал я мертвецу.

Он спустил ноги со стола, встал и пошел к дверям, которые вели в сад. По пути обошел Вознесенского, даже не взглянув на него.

— Удачи, Никита Васильевич! — негромко сказал старый граф.

Я кивнул и вышел из лаборатории вслед за своим мертвым провожатым.

Охота на Темного артефактора началась.

Короткой дорогой через дворы Петроградского острова мертвец привел меня к Александровскому саду.

На углу сада стол большой круглый павильон с плоской крышей и широкими дверями. Мертвец направился к нему.

Станция магической подземной дороги, понял я. Я только слышал о ней, но никогда не видел. Сразу после того, как окончилась Смута, дед нынешнего императора приказал построить ее для удобства жителей Столицы.

Значит, вот какой будет моя первая поездка на чуде магической техники! В компании с мертвецом.

Вслед за покойником я поднялся по ступеням вошел в прохладный павильон.

Мы миновали длинные ряды касс и уткнулись в турникеты. Рядом с ними в стеклянной будочке сидела женщина и подозрительно вглядывалась в редкий поток пассажиров.

Мой провожатый, не останавливаясь, достал из кармана белый прямоугольник пластика. Шлепнул им по турникету и беспрепятственно прошел дальше — к движущимся ступеням эскалатора.

Я расплатился купюрой — просто протянул ее женщине. Она хотела что-то сказать, но бросила взгляд на мой меч и передумала. Взяла деньги и нажала какую-то кнопку.

— Проходите, ваша милость!

В ее скрипучем голосе причудливо смешались искреннее недовольство и фальшивая любезность.

А я поспешил за мертвецом, который уже уезжал вниз по длинному наклонному тоннелю. Оттуда слышался далекий металлический лязг и шипение — это прибывали и отбывали поезда.

Войдя в вагон, покойник сразу шлепнулся на сиденье, опередив какую-то женщину с двумя сумками, и застыл, равнодушно глядя прямо перед собой.

Я встал рядом.

Никто из пассажиров не обращал внимания на покойника, зато я поймал на себе несколько удивленных взглядов.

Аристократ в подземке — редкое зрелище. Так сказал мне Гриша Барятинский, когда я поделился с ним желанием прокатиться на магическом поезде.

Зато покойник, который разъезжает на поезде — вполне нормальное зрелище.

Забавно!

Двери поезда открывались автоматически. Люди входили и выходили, а мы с мертвецом продолжали наше необычное путешествие. Я мог только гадать, где мы опять выберемся на свет — магическая подземка тянулась под всей Столицей.

Наконец, покойник поднялся и встал к дверям.

Еще один огромный подземный зал. Эскалатор вынес нас наверх, мы прошли сквозь стеклянные двери, и я удивленно огляделся.

Вокруг теснились высокие бетонные коробки с сотнями окон. Это был один из новых районов Столицы — плотно застроенный недорогим жильем.

Я был в этом районе впервые — и не удивительно. За сотню лет моего отсутствия Столица сильно разрослась.

Зато мертвец здесь прекрасно ориентировался. Вслед за ним я пришел туда, куда и ожидал — к высоким кирпичным зданиям за железной оградой.

По фасаду главного здания тянулась надпись:

«Елизаветинская больница для бедных»

Где-то в этих кирпичных лабиринтах и находилось укрытие Темного артефактора.

Мертвец вошел прямо в ворота, рядом с которыми блестела стеклами будка охранника.

Бдительный страж порядка выбежал из своего укрытия, чтобы остановить нас

— Предъявите пропуск! — потребовал он.

Я не останавливаясь, щелкнул пальцами, и охранник застыл на месте. Оковы Льда, только и всего.

Мы миновали главный больничный корпус, прошли насквозь путаницу хозяйственных зданий и остановились у неприметной железной двери.

На ней был нарисован забавный человечек — точно такой, как рисуют дети. Только у детей человечки всегда выходят веселыми, а этот был изрядно напуган.

А еще от него отчетливо фонило магией.

Надо же, охранный артефакт!

Значит, покойник привел меня, куда нужно.

Я весело ухмыльнулся человечку и поднял левую руку. В ладони затрепетал крохотный сгусток тьмы, а на лице нарисованной фигурки появилось выражение ужаса.

— Открой! — сказал я человечку.

Он неохотно дотянулся тонкой рукой до замочной скважины. его пальцы слегка подрагивали.

Мягко щелкнул замок.

— Спасибо, — кивнул я и потянул дверь на себя, пропуская мертвеца вперед.

Мы снова спустились по бетонным ступеням в прохладу подвального этажа. Что за день сегодня такой — все время приходится идти вниз?

Ступени привели нас в длинный коридор. Я поморщился от тошнотворно-сладкого резкого запаха.

Хлорка и разложение. Запах смерти.

Выходившие в коридор двери были закрыты. За одной из них кто-то шуршал — словно загнанная в угол крыса.

Мертвец направился прямо к ней.

Я позволил ему войти первым и шагнул следом.

В маленькой комнате был только один человек. В нелепом длинном черном балахоне с накинутым на голову глубоким капюшоном, он лихорадочно запихивал бумаги в большой кожаный чемодан.

Наше появление испугало его. Он замер в нелепой позе — словно поклонился, да так и не разогнулся.

— Возьми его! — приказал я мертвецу.

Я не стал помогать покойнику. Пусть он тоже получит свою долю удовольствия. Эта тварь в черном балахоне убила его трижды. Первый раз — чтобы воспользоваться магией Смерти. Второй — когда оживила и отправила в особняк Вознесенского.

Третий раз еще не случился, но наступит обязательно. Я не собирался оставлять мертвеца гулять по улицам Столицы.

С грохотом опрокинув стул, мертвец повалил Темного артефактора на пол. Тот отчаянно и безуспешно отбивался. Раздался хруст и хриплый крик боли — покойник сломал ему руку.

— Твоя очередь, Умник! — ухмыльнулся я. — Давай.

И расслабился, слушая чарующее и смертоносное бормотание менталиста. Я не разбирал слов, но знал, что делает Умник. Ломает волю твари и заставляет ее умереть.

— Нет! — отчаянно выкрикнул Темный артефактор.

— Почему? — с улыбкой поинтересовался я.

— Если ты убьешь меня, артефакт Зигфрида перестанет работать! Его демоны вырвутся наружу! А они уже обезумели от страха, можешь мне поверить! Представляешь, что они натворят, ликтор? Артефакт запитан от моей магии — я специально это сделал!

— Подстраховался от происков графа Орлова? — улыбнулся я.

— Да!

— Пусть он поговорит, Умник, — сказал я менталисту. — Но не отпускай его.

Бормотание Умника не смолкло, но окрасилось новыми интонациями.

— Ты не можешь убить меня! — торжествующе выкрикнул Темный артефактор.

— Сними-ка с него капюшон, — приказал я мертвецу.

Тот мгновенно исполнил приказ, и я увидел худое лицо, искаженное болью и страхом. Над выбритой наголо макушкой извивалось черное щупальце магической нити.

Темный артефактор тоже оказался марионеткой.

— Я знаю, ты хочешь выиграть турнир! — крикнул он. — Но если демоны Зигфрида выйдут из-под контроля, турнир будет сорван!

— Да еще и люди пострадают, — согласился я. — Нехорошо получится.

— Вот видишь! — оскалился Темный артефактор. — Я должен жить!

— Хорошо, — кивнул я. — Ты сам выбрал. Умник, знаешь, что нужно делать? Давай!

Бормотание менталиста окрепло. Теперь в нем слышалась чистая звенящая ярость.

На худом лице Темного артефактора появился ужас.

— Нет, — забормотал он. — Нет!

— Да, — снова кивнул я.

Его правая рука медленно, словно против воли, нырнула в чемодан. А когда вынырнула — в ней был зажат скальпель.

— Нет! Нет!

Темный артефактор сопротивлялся изо всех сил. Но собственная рука не слушалась его — она поднесла лезвие к горлу артефактора и сделала первый надрез.

Кровь хлынула на его черный балахон.

Вытаращив глаза от страха Темный артефактор перерезал себе горло.

— Помоги ему, — кивнул я мертвецу.

Тот послушно сжал в своей ладони руку артефактора и сильно надавил. Обезглавленное тело осело, заливая кровью светло-голубую кафельную плитку. Отрезанная голова покатилась по полу, хлопая глазами и беззвучно разевая рот. Она была жива — как мы и договаривались.

— Теперь совсем немного запретной магии, — сказал я.

Присел и несколькими движениями заключил отрезанную голову в прозрачный шар из дымчатого Льда.

— Вот тебе новый домик. Пока поживи в нем.

Артефакторика удавалась мне все лучше и лучше.

До чего интересное занятие!

Ледяной шар я убрал в чемодан, вытяхнув из него барахло Темного артефактора. Судя по всему, он собирался сбежать — только не успел.

Затем мы с мертвецом покинули морг и через больничные ворота вышли в город. Проходя мимо застывшего охранника, я снял с него Оковы Льда. Ожив, он растерянно захлопал глазами нам вслед, но окликнуть не рискнул.

— Найди ближайший полицейский участок, — сказал я мертвецу. — Зайди внутрь. И там можешь умереть окончательно. Спасибо за помощь, надеюсь, тебе понравилось.

Покойник молча повернулся и пошел вдоль улицы. А я посмотрел ему вслед и вызвал извозчика.

Не ехать же в подземке с отрезанной головой!