Аристократ на отдыхе. Том 3

Глава 24

Я снова шел в глубокой Тени. Где-то наверху шумел огромный город. Неслись по проспектам потоки автомобилей, лязгали железными колесами трамваи.

А здесь было тихо и спокойно — словно на морском дне.

Даже уши закладывало от тишины.

Цвета потускнели, мир подернулся зеленоватой дымкой. Только Тени выделялись резкими черными пятнами.

— Так что ты хотел предложить, Убийца? Как нам найти демона, который все это устроил?

— Я думаю, что он сам тебя найдет, — просвистел демон Смерти. — Надо только дать ему возможность.

— Почему ты так считаешь? — удивился я. — Сейчас для него самый лучший выход — это забиться в укромный угол, сидеть тихо и надеяться, что я про него забуду.

— А ты забудешь? — усмехнулся Убийца.

Его голос по-прежнему звучал как леденящий душу свист. Но я различил в нем усмешку.

Восьмилапые демоны!

Смерть с чувством юмора.

— Он не считает, что проиграл, — помолчав, сказал Убийца. — Но ты его разозлил.

— Сломал любимые игрушки, — засмеялся я.

— Ну, да, — невозмутимо подтвердил демон Смерти. — И теперь он начнет охотиться за тобой.

— А ты предлагаешь дать ему шанс? Как?

— В этом мире он до тебя не дотянется. Надо войти в аномалию.

— Логично, — кивнул я. — Тем более, что аномалию мне искать не надо. Ее можешь открыть ты.

— Да, — согласился Убийца.

— Осталось найти укромное место, где нам никто не помешает, — заключил я. — Подальше от городских улиц и вообще от людей. Ну что, попробуем!

Подходящее место нашлось в лесу, к северу от Столицы. Я забрался в самую чащу — подальше от дорог и тропинок. Даже случайные грибники не забредали сюда. Я понял это, когда увидел под резными листьями папоротника россыпь оранжевых шляпок.

Подосиновики, надо же!

Может, наплевать на демона и насобирать корзинку грибов? Я ведь в отпуске.

Я весело хмыкнул.

Суетливый поползень пробежал вниз головой по стволу толстой ели. Глянул на меня блестящим глазом, вспорхнул и перелетел на другое дерево.

Вдалеке размеренно стучал дятел. Вот дрогнула и закачалась еловая лапа, сверху упала сухая шишка. Белка, что ли?

— Открывай аномалию, Убийца! — скомандовал я.

Между еловыми стволами появился и затрепетал угольно-черный портал. Я вздрогнул — эта картина точь-в-точь напомнила мне Заповедный лес. Не хватало только серебристого пикапа с эмблемой Ордена на двери и хмурого Ильи, недовольного моим решением закрывать аномалию в одиночку.

А, нет!

Тогда еще костер горел, весело потрескивая дровами. Пахло дымом, он поднимался вверх и застревал в верхушках елок.

— У тебя хорошее настроение, — заметил Убийца. — Именно то, что нужно, чтобы найти этого демона.

Я покачал головой, стряхивая наваждение, и шагнул в портал.

И оказался в ледяной пустыне — точно такой же, как и в первый раз, когда я попал в аномалию Смерти. Холодный ветер швырял в лицо пригоршни жестких снежинок и гнал над головой низкие серые облака.

Ветер закручивал в воздухе маленькие снежные вихри. Мне показалось, что сейчас из них вынырнут голодные демоны, похожие на крыс, и вцепятся в меня.

— Это демон, Ник! — прошелестел Убийца. — Он играет с тобой.

Голос демона Смерти слился с завыванием ветра.

— Вот и отлично! — улыбнулся я. — Долго играть ему не придется. Рано или поздно вылезет.

Вдали, как и в прошлый раз чернели невысокие горы. Я пошел к ним — возможно, именно там и найдется демон. Похоже, ему нравилось играть с моими воспоминаниями.

Как говорил Убийца? Все наивысшие демоны обладают способностями Менталов?

— Никита, ты можешь меня воплотить? — спросил Убийца.

— Конечно. Хочешь побыть дома?

— Если ты не против.

В голосе демона я услышал нетерпение.

— Да с чего бы! Гуляй себе на здоровье!

Я щелкнул пальцами, и рядом со мной появился гигантский восьмилапый паук с фиолетовыми глазами и зубастыми жвалами.

— Хорошо! — мечтательно протянул паук, глядя глазами сразу во все стороны.

— Только далеко не убегай, — улыбнулся я, — Чтобы не потеряться. Слушай, значит, это не ты сделал аномалию похожей на настоящую?

— Нет, — просвистел Убийца. — Но мне она тоже кажется моей родной аномалией. Даже мурашки по спине бегут.

— Ты же паук! — удивленно хмыкнул я.

— Ну, и что? — возразил Убийца. — Спина-то у меня есть. Помнишь, ты в прошлый раз спрашивал про какого-то погибшего ликтора?

— Было дело, — припомнил я.

— Ты помнишь место, где его нашел?

— Недалеко от твоей пещеры. Сейчас покажу.

Я сомневался в том, что смогу найти останки мертвого ликтора. Наверняка, их давно замело снегом.

Но наткнулся на них сразу же. Кости лежали точно так, как я их оставил. Рядом был воткнут в снег обломок меча.

— Я никогда не видел его, — сказал Убийца, осмотрев кости. — Наверное, его убил мой Страж.

Скелет Стража возвышался неподалеку. От гигантского червя, которые плевался кислотой, осталась только вереница полукруглых, выбеленных ветром ребер — их было пар сорок, не меньше.

Выходит, червь был позвоночным — кем-то, вроде змеи.

А еще его скелет лишний раз подтверждал, что мы находимся в той самой аномалии Смерти.

Или в очень искусной копии?

— Интересно, откуда взялся этот ликтор, — задумчиво протянул я. — В прошлый раз я так и не успел разобраться. Спешил встретиться с тобой.

— У меня есть теория, — вмешался Умник.

— Излагай.

— Я думаю, что аномалии могут прорастать в разные миры — как грибница. Может быть, в этой аномалии есть выход в другой мир.

— Предлагаешь его поискать? — задумался я. — Почему бы и нет?

В отвесной скале чернел провал. Через него я когда-то добрался до пещеры, в которой прятался Убийца.

Но сейчас я пошел в другую сторону — в обход скалы.

Я сделал несколько шагов, и в воздухе повеяло теплом. Я почувствовал это особенно остро — порядком замерз, пока шагал через ледяную пустыню.

Можно было воспользоваться магией Огня, чтобы согреться, но чутье подсказывало мне, что делать этого не стоит.

Я не хотел спугнуть демона, который заманивал меня в ловушку.

Воздух потеплел. В низких сплошных облаках появились разрывы, через которые проглядывало голубое весеннее небо. Ощутимо пригревало солнце — самое обычное солнце нашего мира. Жесткий снег превратился в мокрую кашу, а потом и вовсе исчез. Под ногами зашуршали прошлогодние листья.

Еще несколько шагов — и они сменились сочной зеленой травой. Облака бесследно исчезли, в солнце светило в небе совершенно по-летнему.

Пахло хвоей и лесными цветами.

Я вышел на песчаный обрыв, под которым лениво текла неширокая лесная река. На поверхности темной воды лениво закручивались крохотные водовороты, похожие на водных элементалей. Над водой роилась мошкара. У противоположного низкого берега в зарослях кувшинок плескалась рыба — похоже, окуни гоняли мальков. Из-под обрыва стремительно выпорхнула длиннокрылая ласточка и понеслась над самой водой.

Я наклонился и увидел в высокой траве россыпи спелой лесной земляники. Осторожно, чтобы не раздавить, сорвал одну ягоду и положил ее в рот, ощутил сладкий вкус и крохотные семена, которые вечно застревают в зубах.

Я узнал эту речку.

На ее берегу прошло мое детство.

Только в моем детстве я никогда не гулял по берегу речки Куньей с демоном. А сейчас Убийца был здесь — абсолютно реальный огромный паук. Он и не думал никуда исчезать.

Значит, мы все еще были в аномалии.

Я сорвал несколько ягод и протянул их Убийце:

— Хочешь попробовать?

Демон взял ягоды.

— Вкусно, но необычно, — вежливо просвистел он. — Где мы?

— У меня дома, — улыбнулся я. — Теперь ты у меня в гостях.

— Ты знаешь, в какую сторону идти?

— Конечно.

Мы пошли вниз по течению. За поворотом я увидел знакомые старые ивы — развесистые, с толстыми кривыми сучьями и длинными узкими листьями, которые склонялись к самой воде.

Между ивами висели качели.

Эти качели сделал наш шофер Федор. Привязал между ивами толстую веревку и закрепил на ней дощечку с двумя отверстиями.

Сейчас на качелях, счастливо улыбаясь, раскачивался какой-то мальчишка.

Глядя на него, я вспомнил, как замирало сердце, когда качели взлетали высоко над обрывом — прямо в небо.

— Осторожно, Убийца! — шепнул я демону. — Не напугай его!

Но было поздно. Мальчишка нас увидел.

Вместо испуга на его лице появилось удивление. Чиркая грязными босыми пятками по вытоптанной земле, мальчишка остановил качели. Спрыгнул и подошел к нам.

— Привет! — улыбаясь, сказал он.

Волосы у него были темные, а глаза — голубые.

У меня даже голова закружилась — так он был похож на меня.

— Это у тебя демон? — спросил мальчишка, с любопытством глядя на Убийцу. — Настоящий?

— Да, — ответил я и почувствовал, что мои губы внезапно пересохли.

— А можно его погладить?

— Убийца, тебя можно погладить? — поинтересовался я.

Демон не успел ответить. Худая детская ладонь уже бесстрашно опустилась на его спину, поросшую редкими жесткими волосами.

— Колется, — удивился мальчишка.

А потом кивнул мне:

— Покачайся, если хочешь. Мне не жалко.

Я осторожно сел на качели, проверяя — выдержат ли они тяжесть моего тела. Взялся за жесткие веревки и оттолкнулся от земли. Широкие пыльные лопухи возле ив повалились вниз, под ногами блеснула речная вода. Толстые ивовые сучья еле слышно скрипели, но не ломались.

Качнувшись несколько раз, я остановил качели.

— Понравилось? — спросил меня мальчишка.

— Да, — честно ответил я.

— Ты ликтор? Отец говорит, что я тоже стану ликтором, когда вырасту. У меня и меч есть — почти, как у тебя.

Он наклонился и вытащил из лопухов деревянный меч, выструганный из толстого орехового прута.

— Хочешь подержать?

Я взял меч. Дерево было гладким, его заботливо выскоблили краем стекла, чтоб не осталось заноз и задиров. На рукояти была оставлена темная кора — еще совсем свежая.

Видно, меч выстругали недавно.

— Никита! — позвал где-то вдалеке знакомый женский голос.

Такой знакомый. что сердце провалилось в пятки.

— Ники-ита!

— Зовут, — с сожалением сказал мальчишка. — Мне пора. Хочешь оставить себе меч?

Я молча покачал головой и вернул ему его грозное оружие.

— Беги.

А мы с Убийцей пошли дальше. Через несколько шагов вместо травы под нашими ногами появились плоские камни. Еще шаг — и они превратились в каменные плиты. Деревья сменились мощными базальтовыми колоннами, а вместо неба над головой навис низкий сводчатый потолок.

Мы шли по Цитадели Ордена Ликторов. Миновали церемониальный зал и вышли в знакомый коридор, который вел к башне.

То и дело нам навстречу попадались люди — они почтительно кланялись мне и с любопытством косились на Убийцу.

— Господин Старший магистр! — напомнил мне один из них. — Через несколько минут у вас назначена встреча в вашем кабинете.

Значит, теперь я стал Старшим магистром? Любопытно.

Я кивнул и поднялся по узкой лестнице на второй этаж башни. Убийца шел за мной — пауку было неудобно карабкаться по лестнице с его широко расставленными лапами, и выглядело это забавно. Но он справился.

Я опустился в удобное кресло и устало облокотился на письменный стол из темного резного дуба. Убийца улегся рядом, подогнув под себя длинные лапы.

За узким окном шелестели цветущие яблони. К сладкому аромату яблоневого цвета примешивался едва заметный запах свечного воска и сгоревших фитилей.

Старший магистр работал даже по ночам, а при свечах думалось лучше, чем при свете магических ламп.

Мой взгляд равнодушно скользнул по разбросанным бумагам и зацепился за верхний ящик стола.

Интересно, что хранит в нем Старший магистр?

Но узнать это я не успел.

Дверь открылась без стука, и в кабинет вошел молодой черноволосый человек. На его губах играла усмешка, голубые глаза дерзко смотрели мне в лицо.

Но затем он заметил Убийцу, и на его худом лице появилось удивление.

— Это демон? — настороженно спросил он.

— Да, — улыбнулся я. — Присаживайся, Барон.

Молодой человек остался стоять, не сводя взгляд с демона.

— Где вы его взяли? Что это за демон?

Мне стало приятно, что я сумел его удивить.

— Неважно. Ты по-прежнему хочешь пойти в аномалию Смерти один, Барон?

— Да.

— Хорошо, — покладисто кивнул я. — Удачи тебе!

Барон недоверчиво нахмурился.

— И вы не собираетесь меня отговаривать?

Я покачал головой.

— Нет. Тем более, что это все равно бесполезно.

— Я возьму с собой Илью.

— Конечно. Куда же Барон без своего лучшего друга!

— Вы не сказали, где взяли демона.

— Не сказал, — усмехнулся я. — Но ты непременно узнаешь. Чуть позже.

Я все-таки выпроводил этого нахала. Да уж, спорить с собой — та еще работенка! Вот только я точно знал, что все это — не по-настоящему. И кабинет, и спор, и шелест яблонь за окном, и запах свечного воска.

Потому что Убийца был здесь. Он не мог существовать в реальном мире. А значит, вокруг — аномалия.

Логово демона-кукловода.

Я снова взглянул на ящик стола. Что же, все-таки, в нем лежит?

Как-то в юности я тайком пробрался в кабинет Старшего магистр и попытался открыть ящик. Но он был заперт на магический замок, который не поддался даже мне.

Сейчас замок послушно щелкнул, и ящик открылся с тихим скрипом.

Ну да, конечно! Что же еще могло в нем храниться?

В ящике стола Старшего магистра Ордена Ликторов лежал деревянный меч. Тот самый, который час назад хотел подарить мне голубоглазый мальчишка.

Только дерево немного потемнело, и ореховая кора на рукояти меча высохла и сморщилась.

— Я знаю, что это за демон, — задумчиво сказал я. — Демон Жадности. Он пытается заставить нас хотеть того, что давно пора отпустить.

— Я тоже так думаю, — согласился Убийца. — Похоже, у него не очень-то получается?

— А ты сомневался? — улыбнулся я.

— Слушай, а ты вправду хотел стать Старшим магистром? — с интересом спросил Убийца.

Я весело хмыкнул:

— Хотел, когда-то давно. Но больше хотел заглянуть в этот ящик. Он мне прямо покоя не давал.

В дверь постучали.

Я захлопнул ящик стола и поднял голову.

На пороге кабинета нерешительно переминался Ойнас.

— Господин Старший магистр, водопровод опять забился. Вода совсем не течет. Неловко вас беспокоить, но, может быть, вы посмотрите?

Я легко поднялся.

— Вот и приглашение, Убийца! Кажется, наш демон отчаялся, и решил встретиться лицом к лицу. Или что там у него есть. Идем!

Ойнас как будто и не услышал моих странных слов. И демона он тоже не заметил — хотя, смотрел прямо на него.

— Мне пойти с вами, господин магистр?

— Не нужно, Ойнас, — улыбнулся я. — Возьми сегодня выходной, отдохни, как следует. И спасибо тебе за яблоки!

По крутой и узкой каменной лестнице мы с Убийцей спустились в катакомбы под Цитаделью. Здесь было темно и сыро, с низкого потолка капала вода. Одна капля упала прямо мне за шиворот, холодная струйка скатилась между лопаток.

— Идем налево, — сказал я демону. — Там темнота гуще.

Темнота в тесном кирпичном коридоре, и вправду, была такой густой, что хоть режь ее ножом. Но я видел, как по стенам и потолку метались длинные черные щупальца, пытаясь найти опору и бессильно соскальзывали.

Щупальце задело меня по щеке — оно было скользким и противным.

А в конце коридора нас ждал демон.

Рожа у него оказалась точно, как на печати — огромная пасть с острыми иглами зубов, и маленькие глазки, горящие бешеной ненавистью. Они не были пронзительно-желтыми, как у обычных демонов, а пылали красным, словно раскаленные угли.

А вот тела у демона не было.

Я ожидал увидеть кого-то, вроде лягушки или ящерицы. Но перед нами был огромный комок студенистого желе, из которого росли щупальца. Этот комок наглухо закупорил коридор.

— Ну, и братишки у тебя, — покачав головой, сказал я Убийце. — То черная жижа, то трясущийся студень.

— Можно, я сам убью его, Ник? — просвистел Убийца.

— Тоже копишь силу, как Циклоп? — поинтересовался я.

— И это тоже. А еще он мне не нравится. Он напомнил мне дом, который я потерял. И пытался натравить на тебя.

— А почему ты мне не сказал?

— Не хотел тебя расстраивать. Но он очень старался.

— Спасибо, что заботишься о моем душевном комфорте, — усмехнулся я.

А сам подумал, что это может быть еще одной ловушкой демона Жадности. Вдруг мы сейчас поспорим, кому его убивать, и поссоримся?

От демона, который смог перехитрить графа Орлова, можно ожидать всего, чего угодно.

— Так я убью эту тварь?

— Конечно, если тебе так хочется. Давай!

Одним сильным движением паук вспрыгнул на потолок. Пробежал по нему и сверху обрушился прямо на голову демона.

Щупальца бешено заметались в темноте коридора. Демон Жадности завопил. Его рев был похож на ледяной ураган — он чуть не сбил меня с ног.

Температура резко упала, стены коридора мгновенно покрылись инеем.

Убийца резко всадил ядовитые клыки в голову демона. Раз, потом второй!

По студенистому телу пошли волны судорог. Вой твари усилился, от него меня чуть не вывернуло наизнанку.

Но вот демон вздрогнул в последний раз и сдох. Я почувствовал это потому, как резко иссяк ментальный напор твари.

Ярко-красные, горящие как угли глаза, погасли и закрылись.

Убийца напряженно замер. Я ощутил, как он впитывал волну энергии умирающего демона, и не стал ему мешать. Пусть насладится своей победой!

Студенистая туша медленно оседала. Она как будто растворялась в окружавшей нас темноте.

Убийца зашевелился. Вскочил на потолок, перебежал ко мне и ловко спустился по стене.

— Спасибо, Ник! Это было важно для меня.

— На здоровье, Убийца, — кивнул я.

Через несколько минут от мертвого демона не осталось даже лужи на полу. Узкий коридор был совершенно свободен. В его дальнем конце я увидел слабый свет.

— Похоже, нам туда, — сказал я.

Не возвращаться же в вымышленную Цитадель. Или на выдуманный берег ненастоящей реки.

Убийца, ловко цепляясь когтями, пробирался по потолку коридора. Я неторопливо шел внизу, в лицо мне дул холодный ветер. Затем коридор превратился в скальный тоннель, а затем вывел нас на знакомую ледяную равнину, над которой кружились снежные вихри.

Еще несколько шагов — и перед нами затрепетал угольно-черный портал выхода.

Я подмигнул Убийце, развоплотил его и вышел из аномалии.

А вот теперь место еще больше стало похоже на Заповедный лес. Потому что между елок весело и жарко горел костер. У огня, лицом ко мне сидел Илья и жарил мясо, насадив его на сырые прутья.

Пахло так, что рот мгновенно наполнился слюной.

— Ну, наконец-то! — сказал Илья, увидев меня. — Император мне все нервы истрепал — требует, чтобы я срочно привез тебя к нему.

— Нет уж! — ответил я, садясь у костра. — Сначала мясо!