Аристократ на отдыхе. Том 3

Глава 9

— Предложение, которое касается Императорского турнира? — задумчиво повторил я. — То самое, которое так и не озвучил мне Голицын? Значит, я правильно понял, что вы работаете вместе?

— Голицын — дурак! — жестко сказал Илья. — Я предупреждал его, что на тебя нельзя давить.

— А он надавил.

— Зажравшийся бюрократ.

— И все-таки, ты с ним работаешь, — улыбнулся я. — Если он бюрократ и дурак, то кто тогда ты?

Я не собирался щадить самолюбие Ильи. Мы всегда были честны друг с другом — с чего бы мне сейчас менять эту привычку?

— Уже не работаю. После встречи с тобой Голицын попал в больницу.

— С чего бы? — удивился я. — Я его не трогал.

— Ты сказал, что его демон может сойти с ума, если его напугать. Голицын перепугался сам и решил избавиться от демона. Тут уже перепугался демон. И вот результат — заместитель министра лежит едва живой под капельницей. Жестокая шутка, Барон! Ты чуть не испортил нам всю игру.

Я весело расхохотался.

— Илюха, я тебе еще сто лет назад говорил — не связывайся с дураками и Одержимыми.

— Все сложно, Барон, — вздохнул Илья. — Здесь замешана политика.

Он наклонился, внимательно рассматривая что-то на песчаной дорожке.

А я подпрыгнул, подтянул к себе ветку липы и с удовольствием принюхался к запаху мелких желто-зеленоватых цветов. Они пахли медом, а в одном из цветков копошилась пчела, собирая нектар.

Я отпустил ветку и она мягко запрыгала вверх и вниз. С цветов слетело легкое облачко пыльцы. Пчелу сбросило с цветка, и она возмущенно загудела, нарезая круги над моей головой.

— Знаешь, Илюха, мне плевать, — жестко сказал я. — Я не стану работать с тобой, пока ты мне все не расскажешь.

Илья выпрямился и посмотрел на меня.

— Понимаю.

— Тогда давай, рассказывай.

— Предложение очень простое. Мне нужно, чтобы один человек выиграл Императорский турнир. Ты поможешь мне его подготовить, а я помогу тебе вернуть поместье и титул.

— Что за человек? — поинтересовался я.

— Ну, какая тебе разница, Барон? — поморщился Илья.

— Такая, что раньше мы с тобой не торговались, — напомнил я. — Но ты решил это поменять. Если ты не доверяешь мне, с чего я должен доверять тебе?

— Я просто не хочу втягивать тебя в неприятности, — попытался защититься Илья.

— Вот и не втягивай, — отрезал я. — Сам тренируй своего человека, а я сам разберусь со своими проблемами. Все, Илюха, до встречи! Рад был повидаться.

Я повернулся и пошел в сторону главной аллеи.

— Барон! — окликнул меня Илья. — Стой!

Он догнал меня и пошел рядом.

— Демоны с тобой, слушай! Сейчас при дворе императора борются за влияние две аристократические партии. На самом деле, все это змеиный клубок, где каждый преследует только свои интересы. Я сильно упрощаю.

— Продолжай, — кивнул я.

— Победа в турнире усилит одну из сторон. Кроме того, это важно и лично для меня. Ваня будет участвовать в турнире.

— Твой правнук? — уточнил я.

— Да.

Признание Ильи не стало для меня неожиданностью — что-то такое я и предположил сразу, как увидел друга.

Но пока Илья не сказал мне всю правду.

— А зачем тебе нужен я? Уверен, что ты сам хорошо подготовил Ваньку.

— Граф Орлов собирается выставить на турнир своего бойца. И тоже непременно хочет победить.

А вот теперь кусочки мозаики начали складываться в одну картину. Правда, в ней еще было много белых пятен. Но заполнить их несложно.

— Граф Орлов принадлежит к партии твоих противников? — спросил я.

— Да, — кивнул Илья. — Пойми, Барон! И с одной, и с другой стороны замешаны очень влиятельные люди. Все они связаны друг с другом деловыми интересами, родственными связями. Нельзя взять и просто надавить на графа — это ни к чему не приведет. Орлов в своем праве — любой влиятельный аристократ может сам участвовать в турнире или выставить своего человека. Император строго следит за этим — это уже часть его политики.

— Баланс, — хмыкнул я.

— Да, баланс, — твердо ответил Илья. — На нем все и держится. Знаешь, с каким трудом мы прекратили Смуту? И дело решили не только победы. Но и договор между дворянскими родами. Его нельзя нарушать, иначе Империя посыплется, как карточный домик.

Я весело хмыкнул.

— Слушай, а ты не хочешь, чтобы в турнире поучаствовал я?

— Очень хочу, — неожиданно признался Илья. — За тебя я был бы спокоен. Но это невозможно. В списки участников нельзя попасть со стороны. Ванькино участие готовилось почти год, и это уже не переиграть.

Теперь я был уверен, что именно Арнольд обращался к Вознесенскому с просьбой изготовить артефакт. Игрушка понадобилась ему для его бойца.

Но радостно сообщать об этом Илье я не стал — подождет! Сначала разберусь сам, а там посмотрим.

— Жандармы, которые привезли меня сюда, упоминали драку на мосту, — напомнил я. — Собираетесь дать ход этому делу?

— Тут тебе крупно повезло, Барон, — серьезно сказал Илья. — Трупы выловили из реки рыбаки и сразу сообщили в полицию. Парни оказались известными уголовниками. Полиция нашла следы крови на мосту и свидетеля, который видел тебя неподалеку. Но прямых улик против тебя нет, и предъявлять обвинение никто не станет. Понятно, что эти трое напали на аристократа с целью ограбления, а ты дал отпор и переусердствовал.

— Трупы? — удивился я. — Двое из них были вполне живы и запросто могли выплыть. Или они не умели плавать?

— Они не утонули, Барон. Хотя, в легких есть вода. Но все трое умерли в результате неустановленного магического воздействия. У них ожоги на шее.

— Странно, — хмыкнул я. — Ладно, демоны с ними!

Мы проходили мимо лотка, за которым улыбчивая круглощекая девчонка продавала сладкую вату и воздушные шары. Я подмигнул девушке, и она радостно улыбнулась в ответ.

— Господин, возьмите вату!

— А давай две!

Девушка протянула мне пару пушистых сладких облачков на тонких палочках.

— Приятного аппетита, господин!

Я отдал одну из палочек Илье.

— Держи! Поднимает настроение.

— Так что ты решил, Барон? — нетерпеливо спросил Илья. — Поможешь мне?

— Не торопись. Сначала объясни, почем мы встретились именно здесь. Ты интересуешься пропавшей статуей?

— И об этом слышал? — вздохнул Илья. — Да. Любое необъяснимое происшествие накануне турнира вызывает подозрения. Я решил посмотреть сам.

— Ну, пойдем, посмотрим вместе.

Мы вернулись к пустому пьедесталу. Я внимательно осмотрел торчавшие из него железные прутья — ими крепились ноги статуи. Такое ощущение, что статую просто сорвали с постамента. Как это возможно?

Рядом рос раскидистый куст розовой сирени. Сирень уже отцвела, только кое-где на ветках висели пожухлые кисти. Земля под кустом была сырой — солнце не проникало сквозь густые ветки.

— Подержи! — сказал я Илье и протянул ему мою сладкую вату.

Потом обошел вокруг куста и нашел один отпечаток. Действительно, след босой ноги, глубоко вдавленный в землю. След был чуть больше человеческого.

Статуя ушла сама? Интересно. А куда?

Я прикинул направление — получилось, что статуя спустилась с постамента и направилась в сторону главных ворот.

Хм, еще один артефакт? Надо будет поинтересоваться у Вознесенского, можно ли провернуть такое.

Я поискал еще, но больше отпечатков не было — все затоптали зеваки.

— Барон, что ты решил? — повторил Илья.

Он терпеливо дожидался, пока я закончу поиски.

— Что ты будешь делать, если я откажусь? — спросил я.

Илья нахмурился.

— Ничего. Сам подготовлю Ваньку и попробую помочь тебе, чем смогу. Я не в обиде на тебя, Барон, если ты это имеешь в виду. Сам виноват — надо было сразу поговорить с тобой прямо.

— Хорошо, — кивнул я. — Я подумаю. Дай мне пару часов и свой номер. Не хочу связываться с тобой через Виктора.

Илья продиктовал мне несколько цифр.

— Куда ты сейчас, Барон?

— Хочу съездить на Охтинские верфи, посмотрю, как идет ремонт моего парохода. Ты слышал, что я купил пароход?

— Слышал, — усмехнулся Илья. — Это в твоем стиле. Влез к монахам, как медведь в пчелиный улей, и перевернул все вверх дном.

— Ага, — с улыбкой согласился я. — Но монахи не в обиде.

— Насчет мечей, — нерешительно сказал Илья. — Сможешь сделать для меня несколько? С деньгами проблем не будет.

— Договоримся, — улыбнулся я. — Я тебе позвоню.

До Охтинских верфей я добрался на маленьком прогулочном катере, который ходил по Неве от одного берега к другому. Катер отходил от пристани возле Летнего Сада, а управлял им сумрачный седобородый капитан, который непрерывно курил обгрызенную трубку. Ему бы деревянную ногу и попугая на плечо — вышел бы отличный пират!

По пути я позвонил Барятинскому, и он сразу же засыпал меня градом вопросов:

— Никита, ты где? Тебя похитили? Мы с Кирой в полицейском управлении, поставили тут всех на уши, но про тебя никто ничего не знает! Дежурный сказал, что тебя не привозили!

— Успокойся, — успел вставить я, пока Барятинский переводил дух, чтобы вывалить на меня новый шквал вопросов. — Никто меня не похищал, нет в этом городе таких безумцев. Нужно было кое с кем встретиться.

— С кем? — немедленно прицепился Барятинский. — Ты где вообще?

— Еду на Охтинские верфи, — ответил я, любуясь мощными силуэтами портальных кранов на фоне летнего неба.

— Мы сейчас возьмем извозчика и приедем! — решительно сказал Гриша. — И не вздумай спорить!

— Тогда встретимся на месте.

Подумав, я набрал номер Арнольда. Если уж собрался задать несколько вопросов помощнику графа Орлова — так почему не сделать это прямо сейчас?

Увы, абонент оказался недоступен. Сменил номер? Очень похоже на то. Не сомневаюсь, что после моих намеков граф упрячет Арнольда как можно дальше — так, чтобы я до него не добрался.

Мне, в общем, не очень-то и хотелось. На каких демонов мне влезать в мутную воду политики и баламутить ее? Никогда не интересовался подобными развлечениями.

Как я понял со слов Ильи, в здешнем аристократическом мирке существовало что-то, вроде игры по правилам.

Похоже, граф Орлов собирался эти правила обойти.

Так.

Допустим, поместье я могу просто выкупить у этого Белецкого. Это самый простой способ, так я и поступлю.

А вот вернуть мне титул может только император. Несправедливо, да. Но справедливость вообще слишком редкая штука, чтобы тратить время на ее поиски.

Я с нынешним императором не знаком. Зато к словам Ильи он может прислушаться. Значит, я помогу Илье, а он поможет мне.

Такая вот простая схема.

Ну, и отлично!

Надо будет выяснить у Вознесенского, какой именно артефакт решил заказать ему граф Орлов. Пока я знал только, что это как-то связано с магией Смерти. Но теперь понадобятся подробности.

— Убийца, — позвал я. — А ты что думаешь по этому поводу?

— Не знаю, Никита, — просвистел демон Смерти. — Я пока не разобрался, как работают артефакты. Слишком хитрая магия.

— Я тоже, — улыбнулся я. — Умник, что скажешь?

— Я думаю, что боец графа Орлова должен быть Одержимым, — сказал Умник. — А артефакт позволит ему лучше контролировать своего демона.

— Давай подробнее, — заинтересовался я.

— Все Одержимые принимают порошок магоцвета, от которого демон слабеет. Я думаю, что этот артефакт позволит демону проявиться в полную силу.

— Интересная версия, — согласился я. — Но тогда у Вани Торопова нет шансов. Против Одержимого обычный одаренный не выстоит. А у Ваньки своего демона нет.

— Ты уверен в этом? — спросил Умник. — Может быть, уже есть.

Я нахмурился. Исключать такой вариант было нельзя.

— Ладно, увижу при встрече.

Мы подошли к берегу, и борт катера мягко стукнулся о причал.

— Приехали, господин! — сказал лодочник, глуша мотор.

Даже голос у него был хриплый, как у пирата.

Я расплатился за поездку и помахал рукой Барятинскому и Кире, которые уже поджидали меня возле ворот верфи.

Колумбыч встретил нас на палубе, растерянно разводя руками.

— Никаких сил нет с этими подрядчиками, Никита Васильевич! Затягивают сроки. То у них железа нет, то элементалей не подвезли! Я уже с ними и по-хорошему говорил, и взятки совал — никакого толку!

— Взятки? — нахмурился я.

Такое разбазаривание средств мне не понравилось. Нет, сунуть подрядчику несколько червонцев, чтобы ускорить дело — это нормально. Личная заинтересованность всегда была надежным стимулом.

Но она должна работать и давать результат.

А результата не было, видел это невооруженным взглядом.К ремонту парохода еще даже не приступали. Вон, на правом борту по-прежнему вмятины от зубов водного демона. И к тому же, они уже успели покрыться ржавчиной. А значит, что?

— Красить придется весь борт, — подтвердил мои выводы Колумбыч, проследив направление моего взгляда. — Никита Васильевич, мы так ремонт к осени не закончим. А там уже и озеро замерзнет.

Моя дорогостоящая покупка без дела простаивала на верфях вместо того, чтобы полным ходом возить туристов на Валаам и зарабатывать мне деньги.

Непорядок!

— Колумбыч, тащи список подрядчиков! — велел я. — Сейчас я за них возьмусь в алфавитном порядке.

Радостно кивнув, Колумбыч скрылся в рубке, а я повернулся к Кире, которая, запрокинув голову, любовалась пароходной трубой.

— Нравится?

— Очень, — улыбнулась Кира. — Но мне кажется, тебе не помешает партнер.

— Зачем? — удивился я.

— А как ты собираешься разбираться с подрядчиками?

— Скормлю парочку самых наглых демонам. А остальные начнут работать.

— Остальные разбегутся, — с улыбкой возразила Кира. — Да еще завалят жалобами полицию и речное министерство. Их тоже демонам скормишь? Ты договоры на работы смотрел?

— Еще не успел, — признался я. — Переложил это на Колумбыча.

— Вот видишь, — покачала головой Кира.

Я задумчиво почесал в затылке. Вообще-то, она была права — возиться с бумажками я никогда не любил. Да мне и не приходилось — жизнь складывалась по-другому. Вот закрыть аномалию, или покрошить на кусочки парочку Одержимых — это пожалуйста.

— Ты слушай Киру, — кивнул Барятинский. — Она плохого не посоветует. И покажи ей бумаги, пусть посмотрит.

— Слушай, а давай, ты и будешь моим партнером, — предложил я девушке. — Сделай так, чтобы пароход отчалил через две недели. А я тебе за это…

— Пять процентов, — быстро сказала Кира. — И я избавлю тебя от всех проблем. Будешь только проверять счета и подсчитывать доходы.

— Идет, — согласился я. — У тебя железная хватка.

— Жизнь научила, — улыбнулась Кира. — Завтра утром приеду к тебе с бумагами, заключим соглашение.

— Но если подрядчики будут упираться, присылай их ко мне, — напомнил я. — Демоны не должны голодать.

— Договорились! — довольно засмеялась Кира. — Где там твой Колумбыч?

И она скрылась в рубке вслед за капитаном.

Барятинский восхищенно покачал головой.

— Повезло тебе, Никита! Если Кира взялась за дело — значит, пароход отчалит в срок. Знаешь, какая у нее репутация?

Он по-свойски толкнул меня локтем в бок.

— Похоже, она в тебя влюбилась. Ничего другого в голову не приходит.

— Почему нет? — улыбнулся я, прислушиваясь к голосам Киры и Колумбыча, которые доносились из рубки.

Кажется, девушка устроила капитану хороший разнос.

— Давай, выпьем! — предложил Барятинский и вытащил из-за пазухи бутылку шампанского.

— Ты где ее взял? — удивился я.

Я начал всерьез подозревать, что в Гришу тоже воплотился демон — ловкий демон-алкаш, который способен достать спиртное, откуда угодно.

Барятинский сорвал с горлышка бутылки проволочную закрутку. Пробка выстрелила в небо, едва не зашибив пролетавшую мимо чайку. Чайка пронзительно покрыла нас матом на своем птичьем языке и шарахнулась в сторону.

— Держи!

Князь протянул мне открытую бутылку, и я сделал большой глоток.

Шампанское приятно защипало язык.

Ксантипп внутри меня радостно икнул.

С Охтинских верфей мы уехали только через два часа. К этому времени на пароходе уже появились первые бригады рабочих, и ремонт закипел. На моих глазах один из подрядчиков вальяжной походкой поднялся по трапу и вошел в рубку. А через десять минут выскочил оттуда, как ошпаренный, бормоча:

— Только не Белова! И угораздило же меня связаться с этим пароходом!

Он скатился по трапу, на ходу вытирая вспотевший лоб носовым платком, и поспешил скрыться.

— Похоже, у тебя отлично получается, — подмигнул я Кире, когда девушка снова появилась на палубе.

Колумбыч шел за ней, как паж за императрицей и восхищенно показывал мне большой палец — так, чтобы Кира не видела.

— Стараюсь, — улыбнулась девушка. — Едем? Мне еще нужно составить наше соглашение и успеть в суд — прижать одного мошенника.

— Идите, — кивнул я. — Я вас догоню.

Глядя, как Барятинский и Кира спускаются по трапу, я достал магофон и набрал Илью:

— Здорово, Илюха! Я согласен тебе помочь.