Арминий. Пределы империи

ГЛАВА XIII

— У них оставался лишь один выход: продолжать бежать в прежнем направлении, пусть он и знал, что Эрминаца там нет, ибо это был кратчайший путь из леса, — размышлял вслух Тумеликаз, пока Айюс ходил по палатке, зажигая светильники, чтобы разогнать сгущающиеся сумерки. — Но он не знал одного: чтобы выбраться из Тевтобургского леса, ему придется пройти через Тевтобургский перевал. Тибурций, читай с рассвета четвертого дня.

Старому рабу, щурившемуся в свете зажженных огней, потребовалось несколько мгновений, чтобы найти нужное место.

***

— Они пришли в движение, — произнес Сегимер, мой отец, пока мы вместе с царями всех племен наблюдали из леса; первые лучи солнца подсветили свинцовое небо снизу, рассекая его зыбь густым багрянцем.

Я запомнил это, ибо по поверьям херусков красное небо поутру — знак от Громовержца, предупреждение, что в этот день он намерен пустить в ход свой молот. Это зрелище согрело мне сердце, ибо я знал: с его помощью мы всего за несколько часов вышвырнем Рим с его земель.

Я смотрел, как измотанные когорты строятся внутри своих наспех возведенных укреплений на каменистом холме, а затем выступают на северо-запад в колонне, которая стала вдвое короче, чем четыре дня назад: не более полутора тысяч шагов, даже меньше римской мили.

— Пусть племена не останавливаются, — сказал я окружавшим меня царям, — чтобы колонна не свернула с пути; когда мы приблизимся к Меловому Великану, мы опередим их и будем ждать. Там земля окрасится в тот же цвет, что и небо, и место это станет навеки священным, усеянное костями непогребенных врагов.

Даже Адгандестрий пробурчал в бороду слова одобрения, когда мы разошлись и вернулись к своим ожидающим воинам, которые успели выспаться и сытно поесть.

Мы были готовы к последнему дню.

И Громовержец тоже; не успело солнце подняться над горизонтом и на ширину ладони, как молот Донара обрушился вниз, вновь расколов небеса, и на землю хлынули потоки воды. Но нас, сынов Всех Людей, не тяготило снаряжение, впитывающее влагу; если плащ и штаны промокли — так тому и быть. У римлян же на походных шестах висели кожаные чехлы для щитов и кожаные сумки; за четыре дня дождей они набрякли и отяжелели, так что измученные солдаты еще сильнее страдали под их весом. Отставших — а их было немало — либо убивали на месте, либо сгоняли в стада для наших костров к тому времени, как хвост колонны отошел всего на полмили от холма. Вереницы пленников, связанных за шеи, уводили прочь ради торжеств, что последуют за нашей победой. А в победе я больше не сомневался: ведь было очевидно, что если они хотят выйти на открытое пространство, чтобы развернуться и дать бой, им придется пройти через Тевтобургский перевал. А перевал, благодаря Энгильраму, был закрыт.

Утро шло, а дождь и не думал утихать; местность становилась все более пересеченной, лес — гуще, и римская колонна едва ползла. Их пионеры под защитой спешившихся для этого галлов-ауксилариев из последних сил расчищали путь колонне, валили деревья и наводили переправы через реки, которые к этому времени вздулись и стали бурными. Но наши воины не давали им спуску, осыпая дротиками и стрелами; многие снаряды пролетали мимо щитов прикрытия, число римлян таяло, и движение замедлялось еще сильнее. Поскольку основная часть колонны практически встала, уцелевшим легионерам Семнадцатого, Восемнадцатого и Девятнадцатого легионов стало куда проще держать строй щитов, и их оборона укрепилась; а ничто не могло повредить нашему делу сильнее, чем проблеск надежды у наших будущих жертв.

— Прекратить атаки на пионеров и авангард, Вульферам, — приказал я, поняв, что нужно делать.

Вульферам посмотрел на меня с недоумением.

— Мы должны дать им ускориться, — объяснил я. — Тогда их строй смешается. Мы не пробьем их оборону, пока они стоят на месте.

— А как мы справимся с ними, когда загоним на место бойни? Там они тоже встанут.

Я улыбнулся ему.

— Увидишь; доверься мне. До места засады осталось меньше четырех миль; я пойду вперед с половиной наших людей. Ты оставайся здесь и продолжай терзать их, как только они тронутся с места. Встретимся в тени Мелового Великана.

Я оставил его и, взяв с собой половину херусков, невидимый для римской колонны, проскользнул сквозь деревья, чтобы присоединиться к Энгильраму и его воинам-бруктериям. Они ждали в месте, избранном стать могилой для множества римлян: на Тевтобургском перевале, где лес сходится с болотом. Сгорая от нетерпения добраться до места, я вырвался вперед, оставив своих людей под началом отца.

***

— Как видишь, Меловой Великан сужает перевал, прижимая его к болоту, — сказал Энгильрам. Мы стояли под проливным дождем за грубым земляным валом, глядя вниз, на открытую местность — по большей части пастбище — у подножия Мелового Великана; с юго-восточного края, откуда появится колонна, ширина составляла четыреста шагов, но затем она постепенно уменьшалась, пока в устье перевала — за которым лежала открытая земля, где легионы могли бы развернуться и дать бой, — не оставалось чуть больше сотни. Он указал вдаль, на огромную пустошь, уходящую на север, насколько хватало глаз. — Это болото, и болото гиблое, особенно после таких дождей. Через него не спастись, если не обладаешь удачей и хитростью Локи. Единицы, может, и переберутся, но большинства трясина поглотит. — Затем он обратил мое внимание на северо-запад, на узкий дальний выход из перевала и деревья за ним. — Мои люди вырубили большую часть того леса, так что поваленные стволы остановят любого, кто попытается вырваться из перевала в ту сторону. А на случай, если они предпримут решительную попытку прорыва, я поставил там пятьсот воинов оборонять завал.

Я одобрительно кивнул.

— Отлично сработано, мой друг. А что с другим делом?

— Всё готово, идем.

Энгильрам повел меня наискось вверх по холму, так что вскоре деревья скрыли пастбище из виду; через несколько сотен шагов открылась картина, наполнившая меня ликованием: повозки, десятки повозок, каждая накрыта бычьей шкурой, защищающей груз от бесконечного дождя. Он откинул край шкуры, открывая сотни дротиков.

— Сделаны наспех, но для дела сгодятся. Думаю, в каждой повозке их не меньше пятисот.

Я попытался сосчитать повозки.

— Больше шестидесяти, — сказал Энгильрам, читая мои мысли. — У нас от тридцати пяти до сорока тысяч снарядов, чтобы обрушить на них.

Я усмехнулся старому царю бруктериев.

— Этого должно хватить.

— Надеюсь. Я поручил племяннику раздавать их по мере прибытия воинов; каждый получит по четыре штуки, пока запас не иссякнет, а затем они укроются за тем земляным валом, где мы стояли, чтобы их не заметили. Первый залп станет полнейшей неожиданностью.

Именно это я и хотел услышать; Энгильрам не подвел меня: средство, способное подавить римскую стену щитов до того, как она развернется, было готово. Прибывающим воинам выдавали дротики, и они присоединялись к бруктериям у вала среди деревьев, шагах в десяти от подножия холма. Сотни людей, пригнувшись за укрытием, были невидимы с открытой местности. Остальные ждали выше по склону, в лесу, готовые ринуться вниз, как только захлопнется ловушка. По моим расчетам, на Меловом Великане собралось около пяти тысяч воинов, и подкрепления продолжали прибывать по мере приближения колонны. Вскоре подошли хатты и сикамбры, уступив свое место в хвосте колонны марсиям и хавкам; именно тем предстояло отрезать любые пути отхода с места бойни — сейчас это было сочно-зеленое от дождей пастбище, но вскоре ему предстояло окраситься в багровый цвет от крови людей, которым здесь не место.

Так мы и ждали, пока крики и вопли в лесу становились все громче: воины продолжали терзать колонну, поддерживая страх врага убийствами, увечьями и захватом множества пленных.

Звук кровопролития становился всё ближе, и мы ждали в тишине; каждый воин знал, что внезапность будет стоить врагу куда больше смертей, чем если бы легионы ожидали ливень дротиков. Шум нарастал, пока наконец голова колонны не показалась среди деревьев на дальнем конце открытого пастбища. Они тут же ускорились, почти переходя на бег по высокой, нескошенной траве. За ними появились другие: остатки первой когорты Семнадцатого, переходящие на быстрый марш. Внезапно все пастбище заполнилось легионерами, отчаянно желающими использовать открытую местность, чтобы оторваться от своих мучителей, хотя бы ненадолго, чтобы получить передышку. Они шли вперед, и когда голова Семнадцатого поравнялась со мной — а я занимал позицию на полпути вдоль открытого участка, — из леса появился Орел Восемнадцатого. Кавалерия, которая спешилась, так как была хуже чем бесполезна в тесном лесу, теперь вновь села на коней и начала двигаться легким галопом вперед, по обе стороны колонны. Я смотрел, едва смея дышать, как продвигаются обреченные легионы. Вскоре стал виден Орел Девятнадцатого, и дистанция колонны сильно увеличилась, что, в свою очередь, означало, что их строй был не таким плотным; ряды начали растягиваться. Несмотря на рев центурионов и опционов, требующих держать строй, естественный страх легионеров перед тем, что их преследовало, заставлял их игнорировать крики и удары виноградных тростей.

Когда средние когорты Восемнадцатого легиона поравнялись со мной, я опустил маску на шлеме, пробормотал быструю молитву Громовержцу и, вскочив на ноги, отвёл руку, чтобы швырнуть дротик высоко в воздух. К тому времени, как он достиг зенита, это был уже один из тысяч снарядов, брошенных в римский строй; и когда он пробил верхушку шлема, свалив легионера словно мокрый мешок, второй залп уже был выпущен, а воины, прятавшиеся выше по склону, бросились в атаку и поравнялись с нами. И так я перемахнул через вал; метнув еще один дротик и выкрикивая боевой клич наших отцов-херусков, я повел своих людей вперед.

Радость наполнила меня, когда наконец настал миг избавить наше Отечество от людей с юга. Вот они, всего в пятидесяти шагах от нас, в беспорядке и умирающие под градом дротиков, который превратил и без того свинцово-серое небо в цвет сумерек. Десять тысяч снарядов упали на них за первые десять ударов сердца засады, и еще десять тысяч упали в следующие десять; три тысячи жизней были пожаты за это короткое время, сократив их численность почти на треть.

Внезапность, с которой мы напали, была полной; как раз когда они думали, что у них есть шанс оторваться, как раз когда они сосредоточились на том, что впереди, мы с криком вырвались из леса слева от них, оскалив зубы в ненависти, со смертью в глазах: люди севера, порождение их худших кошмаров, явились из темного северного леса прямо рядом с ними. Внизу град дротиков продолжал бушевать, валя людей, пытавшихся поднять свои промокшие щиты над головами; но бесконечный дождь взял свое, и клей, скрепляющий слои дерева, начал подводить, заставляя щиты распадаться под множественными ударами. И так мы помчались от вала, метая снаряды прямо в колонну, так что фланговые, уже расстроенные потерей строя при беге по открытой местности, были отброшены назад, пронзенные, ибо не могли развернуть стену щитов вовремя — так далеко они были друг от друга. Мой последний дротик пронзил глаз центуриона, вылетев из затылка его шлема с поперечным гребнем, выгнув его назад, вопящего, а его меч взлетел в воздух; вокруг него его люди дрогнули, когда их офицер с грохотом рухнул на землю, испуская последние стонущие вздохи. Прежде чем их опцион смог выкрикнуть приказ своим людям, мы врезались в них. Наши мечи свистели над головами, спины выгнулись назад, готовясь к удару сверху; и так они обрушились, почти одновременно, клинки рубили вниз, рассекая плоть и кость или высекая снопы искр, скрежеща по доспехам. Ударив умбоном щита вперед, выбив дух из истеричного юнца, я отрубил ему руку с мечом в брызгах крови, повалив его, вопящего, на землю, чтобы его изрубили следующие за мной воины.

По всей длине колонны мы рвали их, а дротики пролетали над нашими головами, впиваясь в задние ряды; тут и там линия изгибалась, как извивающаяся змея, но в целом держалась твердо. Шесть тысяч легионеров, все еще стоявших на ногах, не были просто смыты полной силой нашего прилива ненависти. Как бы они ни были напуганы, как бы ни были ошеломлены и расстроены, они сумели отступить на несколько шагов, а затем, чистой силой воли, порожденной инстинктом выживания, твердо уперлись ногами, и щиты начали смыкаться. Но воины все продолжали течь вниз с холма, наваливаясь сзади, добавляя свой вес к свалке, и я с ужасом увидел, какой бедой обернется, если засада превратится в толкотню с римской военной машиной.

— Назад! Назад! — закричал я, толкая человека позади себя. — Назад для новой атаки!

Я пробивался назад, физически утягивая за собой тех, кто был рядом; мы отхлынули от них, как волна, отступающая в обе стороны, когда приказ выйти из боя передавался по цепи. Римляне настороженно наблюдали за нами, тяжело дыша, забрызганные кровью, но их строй все еще был цел — едва-едва. Мы отступили почти к нашему валу и приготовились атаковать снова, хотя на этот раз, мы знали, они будут нас ждать.

Но тут случилось нечто, изменившее положение; из-за римских рядов прозвучал литуус, высокий и пронзительный, и я знал этот сигнал — отступление кавалерии. Каждый легионер тоже знал этот зов, и те, кто мог, обернулись, чтобы увидеть остатки кавалерии под началом Валы Нумония, бегущие на северо-запад, к завалу из поваленных деревьев. Они дезертировали, и великий стон вырвался у их бывших товарищей пехотинцев; и когда отчаяние осело на врага, я снова повел своих воинов вперед.

***

Тумеликаз подался вперед в своем кресле к римским гостям.

— Вала Нумоний — трус? Что ж, таково, безусловно, мнение вашего историка Веллея Патеркула.

Старший брат пренебрежительно махнул рукой.

— Он говорил с теми немногими, кто добрался до империи, и все они твердили одно и то же: Вала дезертировал.

— Разве? — Тумеликаз повернулся к рабам. — Что скажете вы?

Краткий обмен взглядами между ними решил, что говорить будет Тибурций.

— Вар собрал командование позади Восемнадцатого легиона; мы, трое аквилиферов, тоже были там, чтобы держать наших птичек в максимальной безопасности. Он созвал всех старших офицеров, когда германские воины отошли после первой атаки. Он знал, что это конец. Он повернулся к Вале:

— Ступай, — сказал он, — и забери кавалерию с собой; пробивайся к Амизии, оттуда у тебя есть шанс добраться домой.

— Ради чести моей, я не брошу тебя, — ответил Вала.

— Бросишь, — приказал Вар. — Какая польза, если ты умрешь здесь? Потому что именно это с нами и случится. Уходи, возвращайся в Рим и расскажи Императору, что произошло, чтобы он мог отомстить за меня и моих людей. Ступай, друг мой, и скажи им, что меня одурачили.

Он положил руку на плечо командира своей конницы и сжал его. Между двумя мужчинами повисла пауза, прежде чем Вала один раз кивнул и отвернулся. Затем Вар посмотрел на оставшихся офицеров и заговорил:

— Господа, для нас, кто остался, есть три выбора: сдаться варварам, и мы знаем, что это значит для нас; или умереть в бою, но рисковать пленом и теми же муками, как если бы мы сдались. Или же мы возьмем дело в свои руки. — Он замолчал, вглядываясь в лицо каждого; лишь один, казалось, был не согласен.

— Я за сдачу, — сказал Энний, префект лагеря Восемнадцатого. — Если мы сложим оружие сейчас и предотвратим дальнейшее кровопролитие, то Арминий наверняка дарует нам свободный проход к Рену.

— Вар рассмеялся в лицо мужчине, когда прозвучал кавалерийский литуус и удаляющийся топот копыт. «Как такой трус смог так высоко возвыситься? Конечно, Арминий не пощадит ни тебя, ни кого-либо здесь. Я это вижу и поэтому выбираю смерть от собственной руки».

Это был единственный выход для него теперь, и именно с такими мыслями он подошел к трем Орлам, которые мы все еще держали высоко поднятыми. С выражением лица, лишенным той гордости, что обычно пребывала на нем, он отстегнул нагрудник и положил его на землю. Большинство его старших офицеров подошли, чтобы поддержать его в последние мгновения, они тоже готовили себя к тому, чтобы избежать костров и клинков мятежных племен. Я и два других аквилифера стояли под нашими птицами, пока командование трех легионов опустилось перед ними на колени с мечами в руках, нацелив клинки чуть ниже нижних ребер с левой стороны груди. Без единого слова Вар упал вперед, так что рукоять его меча ударилась о землю, намертво остановив клинок, а инерция тела вогнала острие под ребра, прямо в сердце, в котором больше не было тяги к жизни. Воздух вырвался из его легких, но ни крика боли не сорвалось с его губ, когда окровавленное острие прорвало лопатку, и тело дернулось в предсмертном спазме, прежде чем затихнуть. Через несколько мгновений после его кончины офицеры последовали за ним по дороге к Паромщику, и Семнадцатый, Восемнадцатый и Девятнадцатый легионы лишились высшего командования именно тогда, когда нуждались в нем больше всего. Боевые кличи племен раздались снова, и мы знали: даже если мы сможем сдержать их во второй раз, в третий нам это уже не удастся.

Тумеликаз улыбнулся.

— Итак, римляне, теперь вы видите, что Вала не был трусом, а на самом деле хуже всех в воспоминаниях моего раба выглядит Энний. Впрочем, Вар тоже выглядит не лучшим образом. Никогда не бывает подходящего времени, чтобы умереть, но определенно бывает неподходящее; и Вар совершенно точно выбрал неподходящее. Его штаб и так поредел из-за того, что он отправил многих офицеров в отпуск в Рим, а теперь он увлек значительную часть оставшихся в бесполезное самоубийство. Он убил себя из страха перед тем, что случится с ним в плену, а не ради спасения чести; это было самоубийство труса. До этого момента у римлян еще оставалась возможность исправить положение. Изначальной целью моего отца было уничтожить колонну за один день, так как он знал: если оставить ее раненой, но цельной, она всегда сможет прорваться на открытую местность, развернуться и встретить объединенные племена лицом к лицу; мой отец не обманывал себя, он знал, кто выйдет победителем в такой схватке.

— И вот они оказались здесь, на перевале, на открытой местности. Пусть это замкнутое пространство, не чета тому, что лежало за устьем перевала, но все же достаточно открытое, а остатки его людей пережили атаку и все еще сохраняли подобие порядка. Как сказал Тибурций: именно это советовали его старшие офицеры прошлой ночью, это было единственное разумное решение. И все же, вместо того чтобы принять бой в этом месте и получить шанс вывести половину своих людей из Германии, он убивает себя и обрекает три легиона на смерть, ибо не осталось никого достаточно старшего по званию, кто мог бы внушить доверие такому количеству перепуганных людей. Кажущееся дезертирство кавалерии, самоубийство командующего и стольких офицеров положили конец тем крохам надежды и боевого духа, что еще оставались у легионеров. А затем, когда в лесу, через который пытался прорваться Вала, появилась новая сила, вырезавшая его и его людей, их падение духа стало полным. Они были окружены воинами с трех сторон, а за спиной у них было непроходимое болото, ставшее еще гибельнее от проливных дождей. Продолжай, Тибурций.

Тибурций опустил взгляд туда, где его палец все еще лежал на рукописи.

***

И когда мы обрушились на них во второй раз, мы почувствовали меньшее сопротивление; бегство кавалерии оказало глубокое воздействие на легионеров. Их отчаяние было осязаемым, и они отступали под тяжестью наших клинков и ударами наших копий. Мы рубили дальше, пока еще один, последний полный залп дротиков со свистом не пронесся над нами и не застучал по задним рядам, многие из которых к этому времени отчаянно пытались насыпать импровизированный вал в нелепой надежде, что он укроет их от нашего гнева. Мы теснили их, прореживали ряды, изматывали. Справа от меня хатты жестко давили на Девятнадцатый легион, а марсии и хавки заходили с тыла; это был слабейший из трех легионов, принявший на себя много ударов в арьергарде. Слева от меня бруктерии гвоздили Семнадцатый, в то время как сикамбры рыскали позади нас, атакуя там и сям, где появлялись бреши. Вскоре мы оттеснили их к их жалкой стене. Но это сооружение стоило жизни многим, кто пытался перепрыгнуть через него перед лицом наших безжалостных клинков. Мул, уже впавший в панику, бросился на вал, извернулся в прыжке и приземлился на шею, сломав ее; он был мертв еще до того, как его задние ноги коснулись земли. Другие мулы брыкались и метались в безумии, непрерывно ревя, сея хаос в и без того хрупком строю, пока легионеры карабкались через препятствие, возведенное позади них их же товарищами. Они кубарем летели через него, подставляя нам спины и получая позорные раны: мои воины метили в ягодицы, хохоча от ярости. Хотя многие так и не смогли перебраться через стену, немалому числу это удалось, чтобы усилить линии обороняющих ее. И тогда мы остановились и снова отступили, чтобы приготовиться к тому, что должно было стать последним штурмом остатков трех легионов, сжавшихся за своим самодельным бруствером.

На поле опустилась тишина, словно все присутствующие переводили дух, и пару мгновений единственными звуками были стоны раненых, приглушенные непрекращающимся дождем.

— Арминий! — крикнул голос из-за римских рядов. — Арминий!

Среди легионеров началось движение, и сквозь строй прошел офицер, которого я узнал, в окружении сотни рядовых.

— Энний, ты пришел молить о быстрой смерти?

— Я пришел молить о наших жизнях, Арминий; мы предлагаем сложить оружие в обмен на безопасный проход к Рену.

Ничтожное отсутствие достоинства в этой мольбе на миг ошеломило меня и, казалось, оскорбило честь многих легионеров, так как от многих из них послышались возгласы возмущения.

— А как же римская честь? — потребовал я ответа. — Даже если бы я отпустил вас, как бы вы смогли смотреть в глаза своим соотечественникам?

— Давай побеспокоимся об этом, когда окажемся к западу от Рена.

И снова на эту реплику ответили еще более громкие крики негодования.

— Похоже, ты в меньшинстве, Энний. Но если ты хочешь сдаться — милости просим, хотя уверяю тебя: на запад вы не пойдете. Некоторые из вас умрут в наших кострах, а остальные останутся в рабстве до конца своих жалких жизней. Иди же и испытай удачу или оставайся там и готовься умереть, сохранив честь.

К моему удивлению, Энний вышел вперед с большинством сопровождавших его рядовых под насмешки каждого римлянина, кто еще дышал. Когда он приблизился ко мне, я поднял маску и сплюнул ему под ноги.

— Уведите его, — приказал я Вульфераму, — и охраняйте хорошо; он сгорит первым.

Энний упал на колени.

— Арминий, ради дружбы, что была когда-то между нами, пощади меня.

Я отказался смотреть ему в глаза.

— Не может быть дружбы с таким трусом, как ты.

Это, как ни странно, было встречено одобрительными криками из римской линии, и я не чувствовал ничего, кроме уважения к тем, кто готовился умереть, потому что они желали умереть с честью. Я поднял меч и отсалютовал им, пока Энния, умоляющего о пощаде, утаскивали прочь; к моему удивлению, многие подняли оружие и отсалютовали в ответ.

Пришло время покончить с этим раз и навсегда; сверкнул опускающийся клинок, и из глубин моего существа вырвался боевой клич херусков, подхваченный моими соратниками. Другие племена взревели свои вызовы, пока некогда могущественные солдаты Рима, мрачные и молчаливые, сжались за своим последним рубежом обороны.

Молот Донара обрушился; его искры прочертили свинцовое небо за пару ударов сердца до того, как Громовержец оглушил нас, и мы ринулись в атаку.

Наши промокшие плащи и волосы развевались на бегу, мы наставили оружие на врага, воя от жажды их крови, пока молния снова раскалывала вышину. Дротики, подобранные на поле, полетели в нас, но нас было слишком много, чтобы это нанесло ощутимый урон. На каждого отброшенного назад воина приходилось двое, готовых занять его место, ибо мы знали: боги даруют нам свою милость.

Легионеры приготовились к удару, когда мы, несясь во весь опор, приблизились к ним. Напрягшись из последних сил, я оттолкнулся левой ногой, впечатал правую в гребень самодельной стены и бросился на щиты людей, стоявших за ней. Я с грохотом обрушился на обтянутое кожей дерево, лягая изо всех сил, и одновременно опустил меч на шлем передо мной, разрубив его. Размокшие, ослабленные щиты развалились под тяжестью моей атаки; воины по обе стороны от меня навалились с той же яростью, и мы прорвались. Мы использовали их стену против них самих, воспользовавшись ее высотой, чтобы спрыгнуть на людей, сжавшихся в размокшей грязи.

Теперь передышки не будет, теперь мы не проявим жалости, теперь мы будем убивать вволю. Мой клинок смазанным пятном прорезал воздух, сгустки крови отмечали его путь сквозь хлещущий дождь, чтобы развалить шею рядового второй шеренги, чей крик оборвался вместе с перерезанной трахеей. Натиск наш был столь яростным, а наша дерзость — прыжок через стену — столь неожиданной, что воля к сопротивлению иссякла. Люди, которые всего несколько мгновений назад насмехались над трусостью сдавшихся, теперь проявили ту же слабость: они повернулись и побежали.

По всей линии воля легионов была сломлена, разбита так же, как стена щитов, на которую мы бросились. Началось столпотворение: сыны Всех Людей безжалостно истребляли тех, кто пытался отнять у них землю и свободу.

И пока я пожинал жизни, впереди я увидел свою цель: Орлов. Они все еще реяли в вышине, возвышаясь над резней. С жестокостью, превосходившей все, что я творил в последние дни, я прорубал к ним путь, окруженный своими воинами, пока ливень размывал кровь, брызжущую на наши предплечья и лица. Мы прорезали последнюю шеренгу и увидели Орлов в окружении охраны — около двухсот человек. Но это нас не испугало, ибо мы знали, что скоро нас станет намного больше, ведь строй легионов распадался на глазах. Я не остановился, а бросился на мрачных людей, готовых отдать жизни, защищая священные символы, врученные им самим Августом. Мы сходились с ними, пока за нашими спинами творилась великая бойня; и тут сверху, словно в знак одобрения, Громовержец снова взмахнул молотом с чудовищным грохотом, от которого содрогнулась земля под нашими ногами. Окрыленные таким знаком божественной милости, мы не чувствовали страха — только радость, врезаясь в стену щитов. Смертоносные клинки римской машины убийства мелькали в прорехах, обрывая нити жизней многих вокруг меня. Но меня как-то щадили; мой меч, по которому струилась разбавленная дождем кровь, хранил меня, прогрызая путь сквозь железо и плоть, стоявшие между мной и моей добычей. И тут я увидел, что осталось только два Орла, и проклял человека, который опередил меня в чести первым захватить высший символ римского угнетения. Но я продолжал работать мечом, стиснув зубы, мышцы протестовали при каждом шаге или взмахе руки, подбираясь все ближе и ближе, пока охрана Орлов таяла под методичным истреблением.

***

— Так где же был ты, Айюс? — спросил Тумеликаз. — Ведь это ты исчез; моего отца все-таки никто не опередил в захвате добычи.

Раб опустил голову.

— Я пытался спасти Орла Семнадцатого, но не смог. Я видел, как твой отец прорубает себе путь туда, где стояли мы, трое аквилиферов, и его намерения были очевидны. Я знал, что все потеряно и на самом деле нас скоро прикончат. Моей единственной мыслью было спасение моей птички; моя жизнь не стоила ничего, если я не уберегу ее от вражеских рук. Был лишь один путь, дававший шанс, поэтому я сорвал птичку с древка, завернул в плащ и побежал к болоту. Вокруг меня мои товарищи пытались бежать, всякое достоинство было утрачено, но я чувствовал, что смогу вернуть хотя бы его малую толику, если сумею уйти и переправить птичку обратно за Рен; если же это окажется невозможным, я утоплю ее в болоте.

— Но ты не сделал ни того, ни другого, — произнес Тумеликаз голосом, полным презрения. — Не так ли, Айюс?

— Нет, господин, не сделал. Я попытался пересечь болото, но постоянные дожди превратили землю в вязкую жижу; ноги мои засосало, и не успел я пройти и десяти шагов, как застрял и начал тонуть. Тут сзади я услышал крик. Я замер, ибо знал этот голос, я слышал его много раз прежде: это был голос Эрминаца. Я обернулся, и вот он — само воплощение ужаса, с ног до головы забрызганный кровью, стекавшей с него ручьями, в окружении воинов, двое из которых держали птичек других легионов.

— Марк Айюс, принеси мне этого Орла, и я избавлю тебя от костра! — крикнул он мне.

Я попытался двигаться вперед, потому что ни за что не отдал бы свою птичку врагу добровольно. Он увидел, что я не собираюсь подчиняться, и послал за мной двоих воинов. Они знали тропы в болоте; они ползли, а не шли. Я запаниковал и попытался утопить Орла в трясине, но они настигли меня слишком быстро; они достали его и вытащили меня, чтобы я стал пленником Эрминаца. И так как я не покорился, я знал, что мне уготованы костры их богов.

— А ты, Тибурций? — спросил младший брат с выражением интереса, а не презрения. — Как ты пережил захват твоего Орла?

Тумеликаз кивнул своему рабу, давая разрешение говорить.

— Они налетели на нас сквозь дождь, врубаясь в первую и вторую центурии первой когорты Восемнадцатого, которые должны были нас защищать; но ничто не могло уберечь нас от той ярости, что наконец настигла нас после четырех дней изматывания. Мы были обречены. Айюс исчез, и когда я повернулся к Грапту, аквилиферу Восемнадцатого, стоявшему рядом, он выхватил меч и, не мешкая, вогнал его себе в глотку. Ноги его подогнулись, и кулак, сжимавший древко птички, заскользил вниз, пока жизнь покидала его, унося с собой и его честь. Орел Восемнадцатого упал вперед, в грязь, и в тот же миг огонь прожег мое бедро; я посмотрел вниз и увидел древко дротика, дрожащее в мякоти левой ноги, и почувствовал, как валюсь набок — нога подломилась. Инстинктивно я схватился за рану обеими руками, а затем, поняв, что наделал, потянулся вверх и поймал древко птички. В отчаянии я попытался опереться на Орла, чтобы встать, но среагировал слишком поздно и рухнул, распластавшись в грязи, которая залепила мне глаза. Когда я протер их, все, что я мог видеть перед собой, — это штаны и кожаные сапоги врагов, перепрыгивающих через тела моих товарищей и несущихся ко мне. Я попытался нащупать меч, чтобы уйти тем же путем, что и Грапт, и сохранить честь, но когда я попытался встать на колени, чтобы выхватить его, удар в левую сторону головы отправил меня в небытие. Когда я очнулся...

— Достаточно, — прервал Тумеликаз. — Мы разберем то, что случилось, когда ты очнулся, в свое время. — Его улыбка не коснулась глаз, когда он повернулся к римлянам. — Мой отец захватил Орлов трех легионов, а в следующий час забрал и все остальные штандарты: всех когорт, центурий, а также изображения Императора и эмблемы легионов. Он также взял в плен более тысячи человек, включая двадцать четыре центуриона, девять трибунов, еще одного префекта лагеря и, конечно, двух моих рабов. Помимо них, там было около трехсот женщин и детей и полсотни погонщиков мулов — все, что осталось от обоза. Я бы удивился, если бы больше пары сотен человек сумели прорваться через наши линии или болото. Когда раненых врагов прикончили и оставили лежать там, где они упали, мы собрали яички павших вместе с их кольчугами, мечами и любыми другими полезными вещами — хотя недавно введенные пластинчатые доспехи, выданные немногим, мы не брали, нам от них не было толку. Наших мертвых собрали вместе с их оружием, чтобы с почестями отнести женам и матерям для омовения и погребения. Вскоре начали прибывать всадники из всех общин, которые умоляли Вара оставить гарнизоны: все они были вырезаны, как и любой торговец или чиновник, все еще находившийся на нашей земле. Римская оккупация Великой Германии за четыре дня превратилась в несколько десятков беглецов — или так мы думали. Но одна вещь пошла не по плану, и мы услышим об этом после того, как Тибурций расскажет нам, что он услышал и увидел первым, когда к нему вернулось сознание.