Арминий. Пределы империи

ГЛАВА XVII

— Я проткнул Арминия? — Уличный боец не мог скрыть гордости. — Кто бы мог подумать? — Он посмотрел на младшего брата. — Что скажете на это, господин?

— Как ни странно, после всего услышанного совпадение меня не удивляет, учитывая, что мой отец сопровождал юного Арминия в Рим, а затем передал нам свой нож, чтобы вернуть его сыну, которого никогда не встречал. Похоже, мы все так или иначе вплетены в его историю.

Тумеликаз медленно кивнул в знак согласия.

— Да, такова воля богов. Но более того, рана не просто причинила боль Эрминацу: она помешала ему действовать в полную силу, когда его армию гнали на север, к валу, который ангриварии построили вдоль южной границы своих земель на восточном берегу Визургиса. Именно здесь он думал дать бой, и, возможно, будь он успешен и отбрось он Германика тогда, всё пошло бы иначе. Но этому не суждено было сбыться, и та рана стала главной причиной неудачи: она означала, что отец не организовал оборону со своей обычной энергией. Так сложился последний фактор, сотворивший чудо: вторая победа Германика за два дня оказалась невыносимой для ревности Тиберия, когда весть дошла до него вскоре после этого. Боясь восходящей звезды Германика и власти, которую его жена Агриппина имела над войсками на Рене, он отозвал его, якобы для празднования триумфа. Германик умолял дать ему еще один год кампании, но получил отказ; этот год, будь он дарован, стал бы всем, что было нужно, чтобы завершить дело и вернуть Великую Германию в империю.

Рим ушел, и мы принялись воевать между собой. Отец воевал с Марободом из маркоманов, но не смог прорвать естественную оборону Бойгема, и все закончилось незначительной стычкой, не имевшей никакого влияния на историю; как и все прочие войны между племенами.

И так, когда наша земля была в безопасности, а свобода поступать по своему усмотрению вернулась к нам, мой отец, понимая, что никогда не объединит все племена под своей властью и не станет угрозой Риму, довольствовался местом Сегимера как царя херусков и проводил много времени, диктуя свою историю двум рабам. То, что мы услышали — едва ли треть от всего, но этого достаточно, и теперь, поскольку рукопись у меня, я прочту последние строки, которые он продиктовал.

«Обдумывая послание Хлодохара и гарантию безопасного прохода от Сегеста ради его дочери, я знаю, что они лживы. И все же, как я могу не пойти, если есть малейший шанс, что я ошибаюсь и мой брат действительно возвращает мне жену и сына? Но если они действительно лживы и задумали убить меня, то, помня о моем давно умершем друге Луции, я сделаю им величайший жест».

Тумеликаз посмотрел на Туснельду.

— Где ты была, матушка? Разве Флав привез тебя обратно в эту землю? Ибо меня он точно не привозил.

Туснельда сплюнула.

— Он лгал, и мы воздали ему по заслугам. Нет, это был лишь способ заманить Эрминаца в ловушку; любовь ко мне означала, что он не мог не пойти.

— Расскажите нашим гостям, что случилось, — приказал Тумеликаз двум рабам.

Первым заговорил Айюс.

— Это была настолько очевидная ловушка, что казалось, есть шанс, что она настоящая; кто поверит, что великого Эрминаца можно поймать на такую простую уловку? И поэтому он пошел, взяв нас с собой как свидетелей на случай предательства. Мы прибыли к оговоренному месту встречи на берегу небольшого притока Рена, и там он приказал нам спрятаться и наблюдать. И так, дрожа на рассвете, ибо было время Ледяных богов, мы издали смотрели, как к нашему господину приближаются двое мужчин.

Тибурций перебил.

— Там были не только двое; позади них стояла дюжина или около того воинов, и хотя выглядели они как германцы, было очевидно, что снаряжены они в империи. Однако они держались позади, пока Эрминац приближался к двоим мужчинам. «Хлодохар, Сегест, — крикнул мой господин, когда они сблизились, — где мои жена и сын?» Они не ответили.

Айюс подхватил рассказ у Тибурция, который был заметно расстроен воспоминаниями.

— В этот миг наш господин понял, что тому, на что он надеялся вопреки надежде, не бывать, и в этот момент он потерял волю продолжать. Шагнув вперед, он раскинул руки, держа меч в одной из них, подставляя грудь брату и родичу. «Я не бегу от предателей, — крикнул он, — и не унижусь сражением с ними. Трус сражает человека, который отказывается защищаться, а проклятые убивают собственную родню. Я призываю проклятие Донара на вас, Флав и Сегест, и скрепляю это проклятие собственной кровью». И с криком богам о мести в этой жизни или следующей он позволил им сразить себя с оружием в руках, чтобы попасть в Вальхаллу.

— Величайший жест, думаю, вы согласитесь, — сказал Тумеликаз. — Когда жизнь больше не имеет для тебя ценности, пожертвуй ею, чтобы проклясть врагов; его мать тоже это понимала. Расскажите конец, рабы.

Айюс начал:

— Когда они ушли, мы выбрались из укрытия и отнесли тело господина его матери; мы сказали ей, что ответственность за смерть ее старшего сына несет ее младший сын.

Тибурций закончил:

— Она позаботилась о погребальных обрядах Эрминаца, наложила проклятие, сплетенное с сильной магией, на младшего сына и его потомков, а затем, чтобы скрепить его собственной кровью, бросилась на погребальный костер.

Никто не произнес ни слова, когда два старика закончили, начали сворачивать свитки и убирать их в футляры, не отрывая глаз от стола перед собой.

Тумеликаз задумчиво посмотрел в свою чашу с пивом.

— Мой отец был великим человеком, и это моя потеря, что я так и не встретился с ним. — Его глаза метнулись вверх и впились в римлян одного за другим. — Но я заставил вас сидеть здесь со мной и слушать его историю не для того, чтобы потом предаваться жалости к себе. Я хотел, чтобы вы услышали ее и поняли мотивы того, что я сделаю дальше; я намерен пойти против всего, за что стоял мой отец.

Лицо старшего брата напряглось.

— Значит ли это, что вы можете сказать нам, где спрятан Орел?

Тумеликаз почувствовал отчаянную надежду за этим вопросом.

— Я могу сказать, у какого он племени, это легко; он у хавков на побережье к северу отсюда, но как и где они его спрятали, знают только они. Но я сделаю больше; я буду деятельно помогать вам найти его.

— Зачем вам это?

— Мой отец пытался стать царем Великой Германии, объединив все племена под одним вождем. Представьте, какой властью он бы обладал, если бы преуспел. Возможно, у него хватило бы сил захватить Галлию; но хватило бы сил удержать ее? Я так не думаю; не сейчас, пока Рим так силен. Но это была его мечта, а не моя. Я смотрю далеко в будущее, во времена, когда начнется неизбежный упадок Рима, как это случалось со всеми империями до него. Пока же я вижу в идее Великой Германии угрозу для всех составляющих ее племен. Это потенциальная причина для ста лет войны с Римом; войны, которую в ближайшие несколько поколений у нас не хватит людей выиграть.

— Поэтому я не желаю быть вождем единого германского народа, хотя многие мои соотечественники подозревают обратное. Некоторые активно подстрекают меня, присылая слова поддержки, но другие завидуют мне и сочтут мою смерть шагом к удовлетворению собственных амбиций. А я просто хочу, чтобы меня оставили в покое и дали жить так, как мне не давали всю мою юность, — жить как херуск в свободной Германии. Мне ничего не нужно от Рима: ни мести, ни правосудия. Мы уже освободились от него однажды; было бы глупо ставить себя в положение, когда нам снова придется сражаться за свою свободу.

— Однако Рим всегда будет хотеть вернуть своего Орла, и пока он на нашей земле, они будут постоянно приходить и искать его. Хавки его не отдадут, да и с чего бы им это делать; но то, что они хранят его, подвергает риску нас всех. Я хочу, чтобы вы забрали его, римляне; берите и используйте для своего вторжения, а нас оставьте в покое. Поэтому я помогу вам его украсть, и племена узнают, что я помог Риму, и больше не захотят, чтобы я стал — или перестанут бояться, что я стану — подобием моего отца.

— Разве хавки не расценят это как объявление войны? — спросил младший брат.

— Расценили бы, если бы не другие обстоятельства. Видите ли, в моем положении удается кое-что узнавать: я знаю, что Рим собирает дань со многих племен в Германии, и также знаю, что недавно Публий Габиний, наместник Нижней Германии, начал требовать у прибрежных племен корабли вместо золота. Так вот, соседи хавков, фризы, очень дорожат своими кораблями, и я слышал, что, дабы не отдавать слишком много судов, они продали секрет того, где находится последний Орел...

— Публию Габинию!

— Именно. Так что хавки в любом случае скоро потеряют своего Орла, но если мы доберемся до него раньше, чем прибудет Публий Габиний с римской армией, то многие жизни хавков будут спасены.

— Далеко это?

— В тридцати милях к востоку отсюда течет река Визургис; по ней мы доберемся до самой северной земли хавков на побережье. Мы будем там послезавтра, если пойдем на лодках.

Тумеликаз взял мать за руки и заглянул ей в глаза; он снял мундир Вара и остался в простой тунике и штанах. Пламя единственной сальной свечи, горевшей в палатке, плясало в зрачках Туснельды; по ее щекам текли слезы. Снаружи доносился приглушенный шум сворачиваемого лагеря — рассвет уже окрашивал восточный горизонт.

— Сегодня утро холоднее, чем вчера, — прошептала Туснельда. — Завтра придут Ледяные боги; это всегда было временем дурных предзнаменований для нашей семьи. Неужели ты не можешь подождать три дня, пока они не уйдут обратно под землю?

Тумеликаз положил руку ей на затылок и притянул к себе; он поцеловал ее в лоб.

— Нет, мама; это нужно сделать сейчас, чтобы спасти жизни. Кроме того, я уже говорил с римлянами и носил мундир одного из их наместников. Донар меня еще не поразил, а если он решит призвать меня к ответу за клятву, то сразит меня вне зависимости от того, бродят ли по земле Ледяные боги или нет.

— Их холод добавит горечи его гневу.

— Нет, мама, это ничего не изменит; какое дело Громовержцу до Ледяных богов?

В палатку вошел Альдгард.

— Римляне почти готовы, милорд; нам пора выдвигаться, если мы хотим быть у реки к середине утра.

— Я скоро буду.

Альдгард поклонился и вышел.

Тумеликаз снова посмотрел на мать.

— Помнишь сказки, которые ты рассказывала мне, когда я был маленьким?

— Каждую из них.

— Если я не вернусь, сложи одну обо мне. Расскажи, как я бросил вызов гневу Громовержца, чтобы сохранить нашу землю, землю Всего Народа, свободной, пока у нас не хватит сил сразиться с Римом и победить его.

Он снова поцеловал ее, пока слезы продолжали неровными дорожками сбегать по ее изрезанному морщинами лицу, затем повернулся и оставил ее.

К середине утра колонна въехала в полуразрушенные остатки небольшого римского военного речного порта, заброшенного с момента окончательного ухода легионов за Рен двадцать пять лет назад. Хотя крыши большинства одноэтажных бараков и складов были еще относительно целы, их кирпичные стены разъедал густой темный плющ и другие вьющиеся растения. Деревенские ласточки влетали и вылетали через открытые окна, ставни которых давно сгнили, строя свои грязевые гнезда под карнизами пустых зданий. Стая диких собак, казалось, единственных местных обитателей, следовала за колонной, пока та спускалась к реке по мощенной камнем улице, проросшей травой.

— Мой народ не сжег этот порт, потому что отец считал его стратегически полезным, — объяснил Тумеликаз. — Он сделал его складом снабжения, откуда мог быстро обеспечивать свои войска провизией, используя реку, но после его убийства все бросили гнить.

— Почему? — спросил младший брат. — Он все еще мог бы быть вам крайне полезен.

— Да, можно было так подумать; но проблема в том: кто будет его наполнять и кто охранять? — заметил уличный боец. — Полагаю, желающих на второе было бы хоть отбавляй, а вот добровольцев на первое — кот наплакал.

Тумеликаз рассмеялся.

— Боюсь, вы слишком хорошо поняли моих соотечественников. Ни один вождь клана не отдаст свое зерно и солонину под охрану людей из другого клана, даже если все они херуски. У отца хватало силы заставить их делать это, но после его ухода они вернулись к старым привычкам: грызне между собой и объединению только перед лицом внешней угрозы от другого племени.

— Это заставляет понять, насколько мы были близки к покорению всей провинции, — сказал патриций, когда они проезжали мимо осыпающегося кирпичного храма. — Раз мы построили все это так глубоко в Германии, значит, были чертовски уверены, что останемся здесь.

— Уверенность, или, скорее, самоуверенность — вот в чем была проблема Вара.

Уличный боец нахмурился.

— Скорее спесь; очередной напыщенный мудак.

Любые другие мнения, которые могли быть у римлян, были отброшены, когда они проехали между линией складов и вышли на речную пристань. Перед ними, привязанные к деревянным мосткам, покачивались четыре изящные лодки: длинные, с пузатыми боками, высокими носами и кормой, с одной мачтой посередине и скамьями для пятнадцати гребцов с каждого борта.

— Мы живем в длинных домах и плаваем на длинных лодках, — пошутил Тумеликаз. — Мы, германцы, считаем, что это неплохая шутка.

Никто из римлян не разделил его веселья; вместо этого на всех лицах читалось одно и то же: замешательство.

— В чем дело?

Патриций повернулся к нему.

— Лошади, Тумелик, вот в чем дело. Как нам взять с собой лошадей?

— Никак. Лошади — это плата за лодки.

— Тогда как мы переберемся обратно через Рен?

— Домой доберетесь, выйдя в море, а затем вдоль побережья на запад. Ваши батавы справятся с такими лодками, они хорошие моряки.

— Но хорошая выучка не защитит нас от штормов, — пробормотал уличный боец. — В прошлый раз, когда Германик плыл обратно в Галлию, он потерял половину флота в Северном море. Некоторых бедолаг даже выбросило на берег в Британии.

— Значит, вы будете там, готовые и ждущие, когда наконец прибудет флот вторжения.

Старший брат кисло посмотрел на Тумеликаза.

— Это еще одна германская шутка? Потому что эта мне тоже не показалась особо смешной.

— Нет, просто наблюдение. Но такова сделка: лошади в обмен на лодки, и завтра вы будете в землях хавков.

Римляне сбили лошадей в кучу, переговариваясь вполголоса.

— Вот тебе и Рим, — заметил Тумеликаз Альдгарду. — Хотят только брать и не желают ничего отдавать взамен.

— А если они не согласятся?

— Согласятся; у них нет выбора. Приз слишком велик, чтобы они в конечном счете сильно переживали из-за нескольких лошадей; они просто терпеть не могут расставаться с чем-либо. Загони лошадей в один из складов и оставь человека присматривать за ними, пока мы не вернемся.

Младший брат посмотрел на Тумеликаза.

— По рукам.

— Но как же мои лошади? — процедил сквозь зубы патриций. — На их обучение уходят месяцы, и...

— А вы будете делать, что велено, префект, — рявкнул младший брат, прежде чем снова повернуться к Тумеликазу. — Но седла и уздечки мы оставляем себе.

— Договорились. — Тумеликаз улыбнулся про себя и, когда римляне спешились, шепнул уголком рта: — Что я тебе говорил?

— Ему очень не хочется расставаться с конем, — заметил Альдгард, видя, что уличный боец упрямо остается в седле.

С серьезным выражением лица Тумеликаз повернулся к Альдгарду.

— Тот, что похож на уличного бойца...

Альдгард поднял руку, прерывая его.

— Я знаю; он убил моего отца и твоего деда, а также ранил Эрминаца. Я слышал; я слушал всю историю, и, как ни странно, не удивился. Я знал, что это больше, чем просто совпадение. Жизнь твоего отца была сплетена так, что ее отголоски все еще звучат здесь, в этой Срединной земле, даже пока он пирует в Вальхалле.

Соскользнув с коня, Тумеликаз шагнул в лодку.

— История деяний Эрминаца и их влияния на Римскую империю и Германию пройдет через века; в этом я не сомневаюсь.

На следующее утро оба берега окутал тонкий леденящий туман, пока они продвигались на север во второй день своего пути; этой ночью прошли Ледяные боги. По следам их шествия через Германию равнина по обе стороны реки покрылась инеем; их ледяное дыхание, впивающееся в плоть, заставляло Тумеликаза с тревогой ощущать их близость и дурные знамения, которые они всегда несли его семье. Он поежился и коснулся амулета-молота, висевшего на кожаном шнурке на шее, моля Донара о прощении, но зная, что, будет оно явлено или нет, он должен продолжать свой путь ради отца.

Запах пота батавских ауксилариев, налегавших на весла, пропитал морозный воздух, и без того полный тоски от их тягучей, низкой песни, сливавшейся с пением гребцов в идущих следом лодках.

— Что ты чувствуешь, Альдгард, теперь, когда было время подумать, зная, что именно он тот уродливый коротышка-легионер, убивший твоего отца? — спросил Тумеликаз, глядя на уличного бойца, стоявшего со спутниками на корме позади него.

Альдгард пожал плечами.

— Это была битва, и, судя по его рассказу, он поступил с честью. По правде говоря, я не могу винить его за то, что случилось в честном бою; как и ты не можешь винить его за то, что он отнял жизнь у твоего деда.

— Нет, не могу. Скорее, мы должны быть благодарны ему за то, что он ранил моего отца и сделал его менее полезным в Битве при вале ангривариев. Германик одержал легкую победу, которая, как можно утверждать, стала последним доводом, заставившим Тиберия отозвать его. Возможно, мы смотрим на того, кто, сам не ведая, стал спасителем Германии.

Альдгард усмехнулся.

— Или мы смотрим просто на уродливого коротышку-легионера.

Тумеликаз разделил веселье кузена.

— И это тоже, но какая странная прихоть Норн — вплести его в мою жизнь; это может означать лишь то, что именно этот путь я и должен был избрать.

Крик дозорного на носу корабля, огибавшего излучину реки, привлек его внимание; в миле от них восточный берег был заполнен кораблями, изрыгающими войска. Лицо Тумеликаза отвердело.

— Похоже, Публий Габиний явился за Орлом; нам лучше поторопиться, если мы хотим его заполучить. — Он повернулся к рулевому. — Высадимся здесь; правь к берегу.

***

— Это главное поселение хавков, — прошептал Тумеликаз, указывая на большое селение примерно в миле от них, построенное вдоль низкой гряды — единственной возвышенности в плоском и унылом пейзаже, все еще окутанном легкой дымкой. К северо-западу от него шесть когорт вспомогательной пехоты выстроились в линию поперек покрытых инеем полей, прикрывая легион, разворачивающийся из походной колонны в боевой порядок позади них. Перед римскими силами стояла плотная масса хавков, постоянно растущая, поскольку люди сбегались из окрестностей на гулкие, тревожные звуки рогов, эхом разносившиеся повсюду и уходившие вдаль.

— Их священные рощи находятся в лесах к востоку, Орел будет в одной из них.

— Это может стать для нас желанным отвлекающим маневром, — предположил младший брат, выдыхая пар.

Уличный боец ухмыльнулся.

— Первая удача, которая нам выпала; похоже, им всем будет чем заняться в ближайшее время.

Старший брат выглядел столь же довольным.

— Нам пора выдвигаться, пока мы не отморозили себе яйца; если мы обойдем их с юга, туман скроет нас, и мы сможем добраться до леса незамеченными.

Тумеликаз не был так уверен.

— Не лучший расклад; хавки поймут, зачем те пришли, и либо перепрячут Орла, либо пошлют крупные силы на его защиту.

Младший брат подул на озябшие руки.

— Тогда нам нужно сделать это как можно быстрее. До лодок миля и полторы мили до того леса; если повезет, мы можем быть на реке через час.

Пока он говорил, группа конных воинов выехала из рядов хавков и медленно направилась к римской линии; один держал в воздухе ветвь, покрытую листвой.

Тумеликаз улыбнулся.

— Они собираются вести переговоры, это может дать нам больше времени; выдвигаемся.

Римляне вернулись в рощу, где ждали их батавские ауксиларии, а Альдгард присел рядом с Тумеликазом.

— Ты все еще намерен довести это до конца, милорд? Теперь не имеет значения, какие римляне доберутся до Орла первыми, наши или легион; кровь хавков все равно прольется. Твои действия этого уже не остановят; мы могли бы просто уйти.

— Могли бы; но гарантирует ли это, что они его найдут? Хавки хорошо прячут такие вещи. Мне нужно быть уверенным, что его найдут, поэтому я должен идти дальше. Я видел путь, который был сплетен для меня, Альдгард, и, подобно отцу, я должен дерзнуть по нему пройти.

Тумеликаз и Альдгард повели римлян и их ауксилариев быстрым бегом по равнине; к северу две армии были по большей части скрыты ледяным туманом, но он постоянно редел по мере того, как солнце поднималось выше. Время от времени он слегка рассеивался, и можно было различить фигуры; но они все еще стояли неподвижно.

Огромный крик поднялся, когда они преодолели почти милю.

— Норны готовятся перерезать нити жизни многих мужей, — сказал Альдгард, когда хавки начали бить мечами о щиты, ревом выражая свой вызов захватчикам.

Тумеликаз прибавил ходу.

— Хавки храбры, но они не смогут долго противостоять легиону.

Они перешли на бег, с брызгами пересекая ледяной ручей, коричневый от нечистот, стекающих из поселения хавков, и устремились дальше, держась значительно южнее гряды.

Римские корну начали свои низкие рокочущие призывы, передавая приказы по когортам; им отвечал рев рогов хавков, используемых скорее для устрашения врага, чем для оповещения соратников.

Еще больше воплей и боевых кличей наполнило воздух, пока не раздались безошибочно узнаваемые визги и улюлюканье германской атаки. Когда Тумеликаз повел их в лес, в воздухе разнеслись первые удары железа о железо и глухой стук щитов, принимающих удары; вскоре за ними последовали вопли раненых и умирающих.

Тумеликаз повернулся к младшему брату.

— Первая роща прямо на востоке, примерно в четырехстах шагах.

Они побежали дальше, следуя по извилистой тропе глубже в лес, время от времени перепрыгивая через упавшие ветви дуба или бука. Позади них батавские декурионы пытались удержать свои турмы в каком-то подобии колонны по двое, но терпели неудачу, так как их люди не привыкли действовать в пешем строю.

Он начал замедляться; позади офицеры ауксилариев дали знак своим людям рассыпаться в цепь. Они двинулись дальше, низко пригибаясь, ступая осторожно, пробираясь вперед сквозь деревья с дротиками наготове.

— Это прямо впереди, — прошептал Тумеликаз, давая сигнал остановиться.

Перед ними, сквозь легкую дымку леса, укрытого от солнечного света густым пологом, пространство становилось светлее там, где солнце било прямо на редеющий туман. Вдали слышались слабые звуки битвы, но поблизости единственным звуком, нарушавшим покой, было пение птиц. Тумеликаз пополз вперед; два брата и уличный боец последовали за ним, приказав ауксилариям ждать.

По мере приближения к роще туман становился прозрачнее, открывая поляну с четырьмя древними дубами в сердцевине. Посреди них, покоясь на двух больших плоских валунах, лежала плита серого гранита, рядом с которой громоздилась гора дров. Над ней, мягко покачиваясь, висела клетка, сплетенная из толстых прутьев; формой она в точности повторяла распятого человека, но была немного крупнее.

Уличный боец сплюнул и зажал большой палец правой руки между пальцами в защитном жесте, что-то бормоча себе под нос.

Младший брат присел на корточки рядом с Тумеликазом.

— Внутри никого нет, я вижу свет сквозь щели. Тумелик, что ты думаешь?

— Похоже, поблизости никого нет. Если Орел здесь, он должен быть у алтаря, но отсутствие стражи делает это маловероятным.

Он вышел на поляну; Альдгард и его люди шли по бокам от него, трое римлян следовали позади, нервно прощупывая землю дротиками, опасаясь кольев в скрытых волчьих ямах.

Осмотр алтаря и окрестностей оказался безрезультатным. Они искали следы свежевскопанной земли, обыскали поленницу и проверили дупла в деревьях.

— Наши римские друзья, похоже, боятся плетеного человека, — прошептал Тумеликаз Альдгарду, заметив нервные взгляды, бросаемые на зловещую конструкцию, тихо раскачивающуюся над ними.

— И поделом; я видел, как многие римляне испускали последний крик в честь богов в таких клетках.

— Его здесь нет, — заключил наконец Тумеликаз. — Нужно двигаться к следующей роще, примерно в полумиле к северу отсюда.

Тумеликаз и его люди шли в авангарде в сопровождении турмы, разбившейся на пары и ведущей разведку на флангах; остальные римляне следовали позади, едва различимые в редеющем тумане. Лязг и грохот сражения усилились, но не приблизились, пока они шли вперед. Свежие запахи сырой растительности и прелой листвы, поднимавшиеся из-под ног, придавали остроту чистому бодрящему воздуху, наполняя Тумеликаза силой; запахи родины разительно отличались от смрада болот вокруг Равенны, где он провел так много лет своей жизни. Нежное ржание впереди заставило его замереть как вкопанного; он поднял руку и опустился на одно колено. Оба брата присоединились к нему.

— Священные кони, — прошептал Тумеликаз, указывая через просвет в деревьях.

Вторая поляна была больше первой, и на этот раз в ее центре росла небольшая роща вязов. Их окружало кольцо из грубых деревянных столбов высотой в десять футов и в шаге друг от друга; каждый был увенчан черепом. Четыре привязанные белые лошади паслись на сочной траве внутри круга. Три головы — одна свежая, две другие разлагающиеся — свисали с ветвей рощи над деревянным алтарем.

Выждав несколько ударов сердца, они убедились, что и здесь никого нет. Лошади с любопытством посмотрели на них, когда они двинулись к роще, а затем продолжили щипать траву, убедившись, что нарушители не представляют угрозы и не имеют при себе лошадиных лакомств.

Тумеликаз повел римлян между двумя деревянными столбами в рощу; на земле валялось еще больше голов в разной степени разложения. Пучки волос, привязанные к ветвям наверху, указывали, где они висели, пока тлен не разъел скальпы и они не упали вниз.

— Кто были эти люди, Тумелик? — спросил младший брат.

— Вероятно, рабы. Или иногда воины из другого племени, захваченные в стычке; любой, кого берут в плен, знает, чего ожидать. — Тумеликаз кивнул на алтарь; дерево въелось засохшей кровью.

— Красота, — пробормотал уличный боец, тыкая землю дротиком в поисках признаков недавнего захоронения. — Полагаю, ваши боги лакают это с удовольствием.

— Наши боги сохранили нас свободными, так что да, они, должно быть, ценят человеческие жертвоприношения.

— Свободными, чтобы грызться друг с другом, — фыркнул старший брат, проверяя нижнюю часть алтаря.

— Таков путь всех людей: твой злейший враг — тот, кто ближе всех, пока иностранное вторжение не сделает этого врага твоим самым ценным союзником. Но идемте, его здесь нет; осталась еще одна роща к востоку.

Они углубились в лес; здесь туман еще держался клочьями, цепляясь за папоротники и нижние ветви. Хотя они уходили от битвы, ее шум, казалось, нарастал. Тумеликаз игнорировал его и ворчание римлян за спиной, пробираясь вперед в полуприседе и сосредоточив все чувства на том, что впереди. По воздуху проплыл тихий говор; он дал знак молчать и присел.

— Что там? — прошептал младший брат, садясь на корточки рядом с ним.

Тумеликаз прислушался и указал вперед. Сквозь туман едва слышно доносились голоса, ведущие тихую беседу.

— Они не дальше чем в сотне шагов, а значит, они охраняют рощу. Думаю, нам повезло.

Римлян кивнул и отдал приказ разведчику выдвинуться вперед; мгновением позже батав пополз в туман.

Тумеликаз оставил римлян планировать атаку и подошел к Альдгарду и его людям.

— Это не твоя забота; тебе не обязательно сражаться бок о бок с этими людьми.

— Ты будешь сражаться с ними, милорд? — спросил Альдгард.

— Да, хотя у меня нет желания проливать кровь хавков. Однако я привел этих римлян сюда, чтобы вернуть их Орла, и честь не позволяет мне стоять в стороне и смотреть, как они рискуют жизнями ради того, что принесет мне и моему народу куда больше пользы, чем им самим.

— Тогда мы сражаемся с тобой.

Тумеликаз положил руку на плечо Альдгарда.

— Да будет так, друг мой.

Кивнув остальным, он повернулся и вернулся к римлянам.

Вскоре появился разведчик.

— Пятьдесят, может, шестьдесят, — доложил он на латыни с сильным акцентом.

Младший брат выглядел облегченным.

— Спасибо, солдат. — Он повернулся к патрицию. — Ничего такого, с чем мы бы не справились. Выдвигайтесь, мы дадим вам счет до пятисот, чтобы окружить их.

— Эти люди пощады не дадут, — предупредил патриция Тумеликаз, когда тот уходил с половиной отряда батавов. — Они поклялись защищать Орла своими жизнями.

— Если он там, — буркнул уличный боец.

— О, он там, будь уверен; иначе с чего бы им охранять эту рощу, а не те две?

— Резонно.

Старший брат поднялся на ноги.

— Ну, вперед, зададим им жару.

Поляна то появлялась, то исчезала из виду, когда легкий ветерок начал играть с туманом. Временами можно было разглядеть воинов-хавков, стоящих к северо-востоку от рощицы из двух десятков смешанных деревьев.

— Донар, наточи наши мечи и даруй нам победу, — пробормотал Тумеликаз, сжимая амулет-молот на шее. — С этим Орлом мы избавим наше Отечество от Рима навсегда.

— И забирай на здоровье, — добавил уличный боец.

Тумеликаз проигнорировал оскорбление.

Вдоль всей линии люди совершали свои предбоевые ритуалы: проверяли оружие, подтягивали ремни и бормотали молитвы своим богам-хранителям.

— Ладно, покончим с этим, — сказал младший брат, подавая знаки влево и вправо, приказывая людям выдвигаться.

Почти шестьдесят человек в две линии поползли к краю поляны; впереди хавки переговаривались между собой, точа мечи и наконечники копий о камни или разминаясь, ничего не подозревая, пока грохот битвы все еще бушевал вдалеке.

Младший брат поднял руку, глубоко вдохнул, глянул влево, затем вправо и резко опустил ее вперед. Как один, батавы взревели боевой клич и рванулись из деревьев на врага, щит к щиту, с дротиками наготове.

Застигнутые врасплох, хавки пытались построиться в две линии; их командиры орали, заталкивая воинов на позиции, когда настильный залп дротиков ударил жестко, прорываясь сквозь бреши в незамкнутой стене щитов. Крики наполнили поляну, когда дюжина и более воинов были сбиты с ног, и тонкие окровавленные наконечники дротиков вышли из их спин.

Тумеликаз и его люди рванулись вперед на левом фланге батавов, выхватывая длинные мечи из ножен и образуя небольшой клин с Тумеликазом во главе.

Держа строй, батавы единым порывом ударили по неорганизованным хавкам, с взрывной силой впечатывая умбоны щитов им в лица и нанося колющие удары снизу, в мягкие пахи и животы, выпуская наружу их скользкое серое нутро. В паре мест образовалась стена щитов, и эти воины отбивались со свирепостью обреченных, выбрасывая длинные копья поверх кромки щитов в набегающего врага. Они били с такой мощью, усиленной инерцией атаки, что наконечники пробивали кольчугу и застревали на полпальца в груди нескольких кричащих батавов; недостаточно глубоко, чтобы убить на месте, но достаточно больно, чтобы вывести из строя, пока не подоспевал смертельный удар.

Быстрым рубящим ударом сверху вниз Тумеликаз рассек плечо широкоглазому, рычащему мужчине, раздробив ключицу, и одновременно блокировал ответный выпад, толкнув щит вверх. Из глубокой раны фонтаном брызнула кровь, заливая бороду врага, когда тот запрокинул голову к небу, оскалив зубы и широко раскрыв рот в крике, способном призвать валькирий. Используя вес оседающего на землю воющего тела, Тумеликаз вырвал меч из раздробленной кости, в то время как Альдгард справа от него нырнул под шальной замах и с взрывной силой вогнал острие меча снизу вверх в открытую шею противника.

С силой рванув щит влево и проломив чей-то череп, Тумеликаз перешагнул через корчащуюся жертву и выбросил вперед кулак с зажатым в нем мечом. Удар раздробил зубы следующего воина на его пути, содрав кожу с костяшек Тумеликаза. Не обращая внимания на боль, он полоснул клинком влево, чисто перерубив правое запястье воина, пытавшегося опустить меч; в багровом всплеске кисть упала, все еще сжимая рукоять, а рука продолжила движение вниз, изрыгая кровь из свежего обрубка, пока еще не замеченного из-за агонии разбитого рта. Глаза мужчины закатились, когда он увидел свою укороченную конечность, рассекающую воздух; он закричал, обдав Тумеликаза мелкой красной взвесью и осколками окровавленных зубов. Резким рывком Тумеликаз всадил колено в пах мужчины, согнув его пополам; крик резко перешел в утробное рычание, когда воздух с хрипом вышибло из тела. Резкий удар эфесом меча сверху вниз пробил дыру в затылке, и враг рухнул.

Внезапно по всей свалке прошла ударная волна: обходящий отряд ауксилариев ударил хавкам в тыл. Теперь это было лишь вопросом времени. Батавы давили, а редеющие хавки сопротивлялись все слабее, пока последний из них не сполз на взрытую траву, роняя мозги из остатков черепа.

— Стоять! Перестроиться! — крикнул кто-то, когда два отряда батавов встретились по обе стороны гряды, состоящей в основном из мертвых и стонущих хавков. Офицеры окриками загоняли своих вытаращивших глаза, запыхавшихся людей обратно в строй, пока те в горячке боя не навредили своим же товарищам.

Тумеликаз посмотрел на свою руку с мечом; она была в потеках крови.

— Надо начинать поиски, — сказал младший брат, жадно глотая воздух.

Тумеликаз кивнул и приказал Альдгарду и его четырем людям следовать за ним к роще.

Роща состояла примерно из двух дюжин деревьев разных пород, посаженных человеком много лет назад. Тумеликаз прошел меж них к каменному алтарю в темном центре рощи, между древним падубом и вековым тисом.

Алтарь был пуст.

Римляне присоединились к нему; Тумеликаз озадаченно посмотрел на них.

— Здесь нет никаких следов Орла. — Он пнул мшистую землю, но она была твердой, без признаков того, что ее недавно тревожили.

— А на деревьях вокруг? — спросил старший брат.

После тщетных поисков Тумеликаз покачал головой.

— Его здесь нет.

— Но ты сказал, что он будет здесь! — почти прокричал младший брат в разочаровании.

— Это не значит, что он обязан здесь быть; возможно, они перенесли его глубже в свои земли.

— Тогда зачем они охраняли эту рощу?

— Я не знаю.

— Может, они просто хотели, чтобы мы так думали, — предположил уличный боец. — В конце концов, полсотни человек не остановят тех, кто твердо решил забрать Орла, но этого хватит, чтобы убедить людей искать не там, где надо.

Младший брат нахмурился.

— Так где они могли его спрятать?

— Не знаю, может, спросим кого-то из раненых.

— Они не заговорят, чем бы вы им ни угрожали, — заявил Тумеликаз.

— А как насчет перспективы провести неприятное время в том плетеном человеке на первой поляне? Это могло бы...

— Конечно! — воскликнул младший брат, глядя на уличного бойца. — Ты прав. Они пытались отвлечь внимание от того места, где спрятали его, охраняя не ту рощу. Он в первой роще; мы проверили всё, но не заглянули внутрь плетеного человека, потому что он казался пустым — сквозь него пробивался свет — и потому что на него было жутко смотреть, так что мы старались его избегать. Но почему он качался, когда не было ветра? Потому что они только что закончили его вешать, когда мы пришли! Мы, должно быть, разминулись с ними. Он там.

Старший брат шлепнул себя по затылку.

— Конечно, как глупо. Я почти сказал в шутку, что это было бы хорошее место, чтобы его спрятать.

— И это было бы смешно? — спросил Тумеликаз; он никогда не понимал римского юмора.

— Не особо.

— Вот и я так подумал. Нам пора.

Тумеликаз повел их на юго-запад, вдоль той стороны треугольника, которую они еще не проходили. Грохот битвы справа становился все ближе, придавая последнему рывку еще большее чувство срочности.

После разрывающего легкие бега почти в милю они вошли на первую поляну с противоположной стороны. Плетеный человек все еще висел над алтарем в центре четырех дубов, образующих малую рощу. Тумеликаз подбежал к нему и остановился, глядя вверх на жуткое изделие.

— Видишь его? — спросил младший брат, останавливаясь рядом.

— Нет, я ничего не могу разглядеть внутри; нужно его спустить.

— Нам следует быть очень осторожными.

— Ты правда думаешь, я не знаю, какие ловушки могут его охранять? — Тумеликаз повернулся к Альдгарду. — Хрульфстан самый легкий; пусть лезет на деревья, чтобы спустить ловушки.

Используя сцепленные руки как ступеньки, Альдгард и его люди тут же начали подсаживать самого легкого из них на нижнюю ветвь.

— Отойдите от алтаря, — посоветовал Тумеликаз римлянам.

Они отступили, нервно глядя вверх, где зашуршала листва, а плетеный человек начал крутиться и раскачиваться по мере того, как воин поднимался выше.

Тумеликаз взглянул на качающуюся фигуру.

— Осторожно, Хрульфстан, не тряси так ветки. — Темп подъема замедлился, и движение плетеного человека уменьшилось.

Тревожный крик, за которым последовал скрип натянутых веревок, заставил Тумеликаза отпрыгнуть назад.

— Ложись!

Натужный скрип усилился; два огромных бревна, заостренных с обоих концов, рухнули с верхушек деревьев, описывая дугу через поляну так, что в нижней точке пролетали на уровне груди, проходя по обе стороны от алтаря. Скрип нарастал по тону и громкости, пока бревна проносились к зениту, натягивая пеньковые веревки, замирая на удар сердца в крайней точке маятника, прежде чем сменить направление.

Когда они просвистели обратно через поляну, стало ясно, что они не сами по себе, а соединены тонким железным лезвием посередине, которое проходило между верхом алтаря и ногами плетеного человека.

— Это задумано, чтобы разрубить пополам любого, кто попытается спустить человека вниз.

— Милые люди эти германцы, — прорычал уличный боец, пока бревна качались обратно с угасающей силой.

— А вы думаете, вы, римляне, милее, потому что распинаете людей или бросаете их диким зверям? — спросил Тумеликаз, поднимаясь на ноги.

— Тоже верно.

— Альдгард, руби веревки.

Раскачивание уменьшилось; Альдгард перехватил бревна и остановил их. Его люди начали перепиливать веревки мечами; они делали это осторожно, быстро отступая назад после каждого разреза и нервно поглядывая на деревья, но больше ловушек с высоты не сработало.

— Видишь там еще веревки, Хрульфстан? — крикнул Тумеликаз.

— Только ту, что держит плетеного человека, милорд.

— Он не видит там других веревок, кроме той, на которой висит плетеный человек, — перевел Тумеликаз для римлян. — Можно подходить, это безопасно.

Он забрался на алтарь и выпрямился: голова плетеного человека оказалась на уровне его колен.

— Они сделаны так, что могут открываться, по очевидным причинам, — сказал он, осматривая толстое плетение. — Этот открывается с обеих сторон; придется его спустить.

Он обнажил меч и встал на цыпочки; кончик лезвия едва доставал до веревки, висевшей точно по центру между четырьмя деревьями и уходившей в тонкий туман, все еще цеплявшийся за их темные верхушки. Он начал пилить; двое его людей встали по обе стороны алтаря, чтобы подхватить плетеного человека при падении. Веревка гудела, пока острая кромка вгрызалась в нее.

Тумеликаз налег сильнее, пряди веревки лопались одна за другой, пока не осталась лишь пара волокон. Он глянул вниз на своих людей, проверяя, готовы ли они ловить, и нанес последний режущий удар. Веревка лопнула; свободный конец взлетел к деревьям, и плетеный человек рухнул, с хрустом ударившись ногами об алтарь. Люди схватили его за ноги, не давая завалиться набок, когда сверху раздался слабый металлический звон. Тумеликаз на мгновение задумался, а затем задрал голову на звук, как раз когда солнце пробилось сквозь туман; его глаза и рот раскрылись в тревоге, когда вспышки полированного железа ринулись вниз из крон, словно молнии.

— Донар! — крикнул он в небо.

Два меча рухнули сверху.

Один клинок вошел в его горло строго вертикально, прорезая путь сквозь внутренности, пока с резким толчком не уперся в тазовую кость. Второй ударил в алтарь, погнулся и отскочил с громовым грохотом. Тумеликаз содрогнулся; его глаза с недоверием сфокусировались на эфесе прямо перед лицом, торчащем изо рта, словно крест, воздвигнутый на месте казни. Кровь свободно текла вокруг лезвия, струясь в бороду. Он знал, что его клятва не отменена. Ноги подогнулись; клокочущий, хриплый звук вырвался из горла, и кровь выплеснулась на навершие меча и привязанный к нему шнур, уходящий вверх, в окутанные туманом ветви. Он повалился на плетеного человека, сталкивая его с алтаря, так как центр тяжести оказался слишком высоко, чтобы потрясенные люди могли его удержать. Оставляя за собой дугу из кровавых капель, отмечавшую его падение, Тумеликаз рухнул вместе с ним, ударившись грудью о плетенку при падении на землю и слегка подпрыгнув из-за упругости сплетенных ветвей. Когда он с глухим стуком упал обратно во второй раз, плетеный человек разломился; наружу выкатился сверток, обернутый в мягкую кожу. Глаза Тумеликаза начали застилать белая пелена; когда младший брат поднял сверток, он увидел, что тот тяжелый. Это был Орел, он знал это.

Тумеликаз смотрел на младшего брата, держащего Орла, и чувствовал триумф, пока жизнь вытекала из него. Рим получил свой приз и использует его, чтобы увести свои армии прочь, на север. Рим совершал свою величайшую ошибку. Германия, земля Всего Народа, земля, которую его отец освободил от жаждущей завоеваний империи, была в безопасности на поколения вперед. В безопасности, чтобы растить воинов, чтобы набираться сил, чтобы ждать, пока придет время, и племена Германии вырвутся из своих темных лесов и сокрушат ненавистную империю.

Белый туман сгустился, и Тумеликаз знал, что скоро впервые встретит своего отца, Эрминаца. Он сможет стоять перед ним с гордо поднятой головой, смотреть ему в глаза и наслаждаться тем фактом, что они вдвоем, отец и сын, обеспечили германское будущее для Запада. Последним усилием он сжал рукоять меча, чтобы быть уверенным: Вальхалла ждет его.

Туман стал сплошным, и всё стало белым; белым, как иней Ледяных богов.