Арвиальская канва

Глава 12 Первенец

Несмотря на раскинутые всюду информационные сети, улов был крайне скуп. Витор, дозвонившийся до кофейни Керен на следующее утро, сообщил, что меня ждет всего один информатор — и тот какой-то дерганый.

Причина была предельно простой. Паренек оказался тем самым Черным Каем, которого Томная Эва взяла в ученики в обмен на фотографии рокового приема у леди Форкуад — и молчание о нем.

Черным его прозвали не иначе как за загар — темный даже по арвиальским меркам. Красновато-бронзовая кожа — точно информатор ни дня не провел под крышей — забавно контрастировала с выгоревшими до льняной белизны волосами и светлыми бровями; но даже ее экзотический оттенок не мог скрыть нездоровую бледность. На вид Кай был ровесником Брианны, и необходимость лицезреть сотню трупов — а потом еще и держать язык за зубами — сказалась на его душевном равновесии не самым лучшим образом.

— Вот, — невнятно буркнул он, старательно глядя в пол, и протянул мне пухлый конверт. — Эва велела отдать вам.

Держался он как-то диковато — словно стоял перед опасным зверем и не был уверен, что уцелеет. Впрочем, что еще он мог думать о человеке, одним приказом заткнувшем все слухи о таком событии, как смерть королевской семьи? Милой девочкой я ему точно не показалась бы, можно было и не стараться.

Я и не стала. Молча кивнула и вскрыла конверт. После этого оставалось только радоваться, что Витор как раз поднялся на второй этаж, чтобы убраться в комнатах, и ничего не видел.

Мальчишке катастрофически везло на чудовищные кадры.

— Хорошо, — ровным голосом сказала я, едва взглянув на прикрепленную к медицинскому отчету фотографию, и сунула Каю расписку для Эвы. — Держи.

Он улепетнул с такой скоростью, словно подозревал, что в содержимом конверта я если и не виновата на все сто, то точно дала соответствующее указание. Наверное, я выглядела не такой уж и несгибаемой, когда стояла, не шелохнувшись и не рискуя достать бумаги, и невидяще пялилась перед собой. Но мальчишка не оборачивался, а то, что я не начала скулить от ужаса и отвращения, уже говорило в мою пользу.

— Лави? — настороженно окликнул Витор, остановившись на нижней ступеньке лестницы. — Что-то случилось?

Не то слово.

— Все в порядке, — соврала я, обернувшись. — Провалили один заказ, но это уже неважно. Ты успел занести документы на помолвку в канцелярию?

Выбор темы оказался удачным: Витор мигом позабыл о цвете моей физиономии, потому что сам стал точно такого же.

— Да. Брианна сказала, что уже сдала все экзамены и церемонию можно провести в будний день, так что время назначили без проблем. Четверг, полдень, — несколько сдавленно отозвался маг. — Я полагал, у нас будет несколько больше времени на подготовку, так что пришлось поручить часть дел самой Брианне. Я закончу последний заказ только к среде.

— Бри справится, — уверенно сказала я, с трудом сдерживая улыбку. Драма под названием «Тридцативосьмилетний холостяк заключает помолвку» смотрелась до неуместного забавно — особенно если учесть, что помолвка будет фиктивной. — Не переживай. О, нужно написать объявление, что «Веточка омелы» будет закрыта… со среды по субботу включительно, наверное?

Наступить на горло собственной жадности оказалось несколько сложнее, чем я рассчитывала. После долгих страданий на двери «Веточки» появилось сообщение, что гостиница не будет работать в четверг и пятницу, а я засунула злополучный конверт в ежедневник и отвлеклась, чтобы нацарапать себе список дел на помолвку сестры. От меня требовалось получить одобрение Алдеана: в случае чего мое место жертвенной девы должна была занять сама Брианна, и я должна была официально сообщить жрецам, что железно приду к святилищу в положенный срок, а моя сестра вольна делать, что хочет. Да и платье, опять же, и уборка в гостинице, и возможное размещение гостей…

Список расползся на три страницы. Я закончила его волевым усилием, напомнив себе, что ради фиктивной помолвки можно и не надрываться. Собралась было подняться наверх — и все-таки вернулась, чтобы сделать себе пометку: «Спросить у Марка про цветы для события».

В конце концов, у кого еще, если не у него?

В хозяйской комнате было душновато. Ланс лежал поперек кровати, задрав длинные ноги на стену, и читал какой-то толстый учебник с издевательски мелким шрифтом. По левую руку от него скупо лежали «Основы политологии», безымянная черная книжица и «География Далеон-Тара в графиках и цифрах» — судя по всему, уже прочитанные.

— Ты вообще спал? — удивленно спросила я, заперев дверь.

Ответа не требовалось: лицо, высунувшееся из-за книги, отличалось призовыми синяками под глазами и тремя черными щупальцами, асимметрично поднявшимися на правую щеку. Центральное норовило залезть выше, и на контрасте с ним воспаленная краснота век становилась еще заметнее. Кажется, Ланс и сам понимал, что выглядит не лучшим образом, а потому молча отложил учебник и сел на постели, устало потерев руками лицо.

Я почувствовала себя последней скотиной, но все-таки призналась:

— Мне тут кое-что принесли… — Все равно он не простил бы мне, если бы я попыталась это утаить. — Кажется, ты везунчик, Ланс.

Он изменился в лице, едва заглянув в конверт, но все же достал оттуда все бумаги. Я отвернулась, когда он начал их перебирать.

История болезней, описание вскрытия и сухие цифры. Наверное, в этом не было бы ничего страшного, если бы не фотографии.

В народе убитую королеву любили, что бы о ней ни думал Ланс. Она была красивой женщиной и, наверное, хорошей матерью: я видела, как меняется ее лицо, когда к ней подходили дети — неважно, чьи. Для каждого у нее находилось ласковое слово, каждому она улыбалась с теплом.

Тем страннее казались фотографии из медицинских записей.

Ланс, по счастью, остановился на самой безобидной, но мне хватило и этого. На чуть потертой бумаге Ее Величество тоже улыбалась — изможденно-счастливой улыбкой, какая бывает у рожениц, когда они, наконец, впервые прижимают к груди своего ребенка. Только на характерно сложенных руках у нее был не младенец, а завернутое в пеленки поленце.

С таким расположением сучков и пятен на коре, что с определенного ракурса казалось, что у него действительно есть лицо…

— Значит, младшие братья и сестры у меня все-таки были, — слишком ровным голосом проговорил королевский бастард, перелистывая страницу. Я едва увидела, как королева с умилением протягивает руки к очередному подменышу, и поспешила прижаться щекой к плечу Ланса, глядя в стену. — А возможно, и есть, но тогда все они под Холмами… — он спохватился и отложил записи, чтобы обнять меня обеими руками. — Лави?

— Пятнадцать поколений, — прошептала я. Разум отказывался не то что представлять реальные цифры — даже просто осознавать, что мы только что выяснили. — Три сотни лет. Пятнадцать поколений — по одному ребенку в семье. У короля оставались только первенцы, Ланс. Это договор, как между магом и покровителем… не Хикаи-Токалль нарушил свои обязательства. Это Его Величество выдал законного сына за первенца. Он первым нарушил договор!

Меня трясло.

А я-то еще никак не могла смириться с тем, что маги отдают своего первенца покровителю! Каково было королям раз за разом отдавать всех, кроме него?! Пятнадцать поколений подряд!..

Пока один король, поддавшись дурному наследию предков, не гульнул налево так, что его первенцем оказался бастард. Разумеется, не могло быть и речи о том, чтобы посадить его на престол. Но можно было попытаться запечатать его способности, скрыть его среди обычных детей — в конце концов, он и с законнорожденным сыном должен был так поступить…

Только Ланс оказался сильнее, чем ожидал Его Величество. Природа фейри прорвалась сквозь все печати, и двенадцать князей-покровителей узнали об обмане.

Что ж, на месте короля я бы тоже скрывала все реальные истории о правящей династии. Это было… чересчур. Это не укладывалось в голове.

А еще это значило, что не может быть никакой речи о том, чтобы оставить манн-ви с их семьями. Я должна буду уйти в Алдеан, что бы там ни нафантазировал себе Марк — потому что со стороны людей и без того хватает нарушенных договоренностей.

— Это все еще не повод убивать сотню человек, — прохладным тоном напомнил Ланс. — Равно как и не повод оставить убийство безнаказанным.

— Только не говори, что решил пойти по стопам предков, — бледно улыбнулась я, пытаясь разрядить обстановку. — Войны с фейри, штабели убиенных дам, тела прекрасных врагов, то есть, простите, наоборот…

И женитьба на прекрасной принцессе как заслуженная награда за спасение королевства. Но об этом я точно не готова говорить.

— Язва, — фыркнул Ланс. — Между прочим, это, — кивок в сторону отложенных медицинских записей, — значит, что где-то под Холмами у меня, возможно, есть целая армия союзников, только они об этом еще не знают. У нас все получится, Лави. Верь мне.

Не было никаких «нас». С самого начала не было.

Но только я потерлась щекой о его плечо и кивнула. Если он говорит, что все получится, почему бы и не позволить поверить немного?

— А ведь если мои братья и сестры живы, они должны знать о фейри несравнимо больше, чем я, — задумчиво протянул Ланс и запустил пальцы мне в волосы, растрепав прическу. — Возможно, имеет смысл и в самом деле наведаться под Холмы.

— Не вздумай! — Я дернулась и вцепилась обеими руками в его водолазку. От неожиданности Ланс пошатнулся, и выскользнувшая из-под его ладони книга довершила начатое, вынудив его рухнуть на постель.

Очередная дурацкая водолазка задралась, обнажая полоску кожи с привычным чернильным узором вдоль основных мышц и связок. Он чуть сместился, выдавая напряжение, за мгновение до того, как Ланс притянул меня к себе, заставив лечь рядом.

— Пока что единственное, что мы можем, — это найти исполнителей, — тихо сказал королевский бастард, медитативно распуская мои волосы — прядь за прядью. — Фейри не могли проникнуть в Далеон-Тар сами. Они заключили договор с людьми, которые рискнули помочь, веря, что сумеют выиграть от гибели Их Величеств. Вряд ли фейри подробно рассказали им, что планируют сделать с королевством на самом деле. Сейчас исполнители вынуждены выжидать, и это наверняка действует им на нервы — а значит, они наделают ошибок. Королевские Крылья их найдут, это должно быть несложно. Но добраться до настоящих виновников будет куда сложнее. Человек с этим не справится, Лави.

На его пальцы вылез чернильный узор — как и всегда в такие моменты, когда он слишком увлекался и терял контроль. Острые пики расчертили ногти, превращая человеческую кисть в когтистую лапу морского чудовища. Но она прикасалась ко мне так осторожно и нежно, что мне и в голову не приходило испугаться — ни в первый раз, ни сейчас.

Ланс распустил мои волосы, провел по ним пальцами и неспешно перешел к святилищному поясу. Огненные змеи щерились на него, но поделать ничего не могли.

Я затаила дыхание.

— Мне нужны знания, — негромко шепнул Ланс и на мгновение коснулся губами моей шеи. Его руки колдовали над мелкими пуговичками на блузке. Куда подевался пояс, я не заметила — но не сомневалась, что найду его, как обычно, в самом темном и пыльном углу. — Больше, чем можно найти в библиотеках. Больше, чем…

— …я могу дать? — резковато закончила я, отстранившись и рывком оседлав его.

Ланс спрятал улыбку. Наверное, я действительно смотрелась забавно — растрепанная, полуголая и сердитая. Отчетливое понимание, что ему не составит труда отправиться под Холмы прямо из-под меня, душевному равновесию тоже не способствовало.

Как и болезненно ясное осознание: он прав. Я должна его отпустить.

— Да, — безжалостно подтвердил Ланс, запустив руки под расстегнутую блузку. Помедлил, на мгновение сжав талию — не то пытаясь соединить пальцы за моей спиной, не то просто любуясь контрастом потусторонних теней и светлой кожи. Скользнул ладонью по дрогнувшему от прикосновения животу — вверх, между грудей, сбивая дыхание, по шее, заставив гордо вскинуть подбородок. — Я не могу оставить все как есть и отсидеться в безопасности. Я не справлюсь с сохранением границ, если ничему не научусь. Я не смогу взойти на престол, ничего не зная о собственных силах. Я должен, Лави. Больше никто не сможет спуститься под Холмы. Ты ведь и сама понимаешь это.

Конечно, я понимала. Но легче не становилось.

Его не было больше двух недель, и за эти дни я почти уверилась, что больше никогда его не увижу, что уйду в монастырь, так и не попрощавшись. И позволить ему спуститься под Холмы, когда я только-только начала привыкать к мысли, что он снова рядом, что я могу быть с ним хотя бы сейчас — и когда разгневанные обманом князи-покровители открыли охоту на королевскую семью… это было выше моих сил. И все же я должна. Не имею права держать его, как бы сильно ни хотелось.

Это выводило из себя даже больше, чем все его выходки.

Поэтому, когда его ладонь неспешно огладила шею, чтобы пробраться вдоль кромки волос к затылку, заставляя нагнуться за поцелуем, я прикусила его губу, вцепилась ногтями в проклятую водолазку, мечтая хотя бы так выместить злость. Но этого было недостаточно. Как обычно.

А его, должно быть, страшно раздражало незнание, злила собственная беспомощность, неописуемо бесил Марк — и необходимость оставить меня здесь, с ним, когда Ар-Нарилль наверняка не погнушается…

Словно услышав мои мысленные выводы, Ланс открыл глаза и дернул уголком рта. На нижней губе остался полукруглый след от моих зубов, и я снова нагнулась — но поцеловать место укуса не успела. Оно мгновенно скрылось под чернильными пиками, а я вдруг как-то оказалась на спине, с задравшейся до талии юбкой и рассыпавшимися по подушкам волосами.

А надо мной склонилось морское чудовище — словно призрак среди темных водорослей на глубине. Подкожные узоры вдоль каждой мышцы, искривленные гримасой губы, распахнутые крылья — почему-то угольно-черные, но с яркими серебристо-белыми вспышками, словно блики лунного света на темной воде… как будто ему понадобилось лишний раз напомнить, с кем я имею дело. Как будто у меня был шанс забыть об этом хоть на мгновение…

Как будто он тоже понял, что на самом деле выбило меня из колеи, и без слов напоминал, что ни одна нормальная прекрасная принцесса (пусть бы она и смирилась с ролью почетного приза спасителю королевства) ни за что не согласится делить постель вот с этим. Тут нужны нервы, натренированные чем-то посерьезнее вышивки цветочков золотой иглой.

— Напомни мне, — прошептала я, обхватив ногами его талию, — почему я тебя терплю? С тобой так сложно…

Морское чудовище усмехнулось, продемонстрировав белоснежные зубы. Сейчас это выглядело не дружелюбно и уж точно не обаятельно: звериный оскал, а не человеческая улыбка. На мгновение меня продрал холодок; колкая волна мурашек прокатилась от шеи — и вниз, пока не переплавилась в тугой комок напряжения в основании живота.

А Ланс, словно назло, не торопился. Поставил руки по разные стороны от моей головы — сначала одну, потом другую; замер на мгновение, смакуя открывшийся вид, и опустился на локти, прижимаясь теснее, накрывая нас темным куполом туманных крыльев. И только потом хрипловато прошептал, касаясь губами уха:

— Потому что без меня — еще сложнее.

И с этим было слишком трудно поспорить.

Жаркий сезон в Арвиали длится девять месяцев, и на него в среднем выпадает семь дождливых дней. Разумеется, одна из немногих гроз на ближайшие полгода не могла не разразиться именно сегодня.

Волны хлестали до середины пляжа, оставляя остро пахнущие островки водорослей на мокром песке. Горстка отчаянных туристов, решительно настроенных выжать из оставшегося отпуска все возможное, стойко игнорировала красный флаг, забравшись с лежаками повыше — ровно до тех пор, пока Арвиаль не решила продемонстрировать несчастным приезжим, что такое настоящий ливень.

Я почему-то представляла себе, как Ланс является в потусторонние чертоги своего почтенного морского предка, и тот, разгневанный падением нравов у современной молодежи, обрушивает на его коротко остриженную голову всю ярость обманутого фейри — и она прорывается штормом в мир людей.

Зря. Представлять надо было, как шторм скажется на делах.

Арвиаль — маленький городок. Если бы пару сотен лет назад королевская семья не сочла это место удачным для строительства летней резиденции, здесь, наверное, до сих пор была бы только старая рыбацкая деревушка. С развлечениями здесь, на самом деле, туго. Прогуляться по парку, поплавать в море, зайти в кафе или выехать на какую-нибудь экскурсию — вот уж в чем мы преуспели, так это в выдумывании достопримечательностей в окрестностях. Но стоило небу потемнеть и размыть белесой пеленой границу между морем и облаками, как все развлечения сходили на нет. Что за удовольствие разгуливать по городу в грозу?

У туристов оставалось не так много вариантов, и практически все они включали в себя гостиницы. «Веточка омелы» выделялась среди конкурентов умеренными почасовыми расценками, расположением близко к пляжу и «Бочке рома», а также повышенными шансами повстречать Томную Эву.

Немудрено, что в дождь гостиница оказывалась набитой под завязку.

— Сожалею, но пока свободных комнат нет, — сообщила я очередной промокшей парочке, вошедшей в холл. — Могу я предложить вам кофе, пока вы ожидаете?

Увы, погода была не та, чтобы отпугнуть нежелательных посетителей шваброй в зоне ожидания, но я все же предпочла умолчать о том, что кофе тоже придется подождать. Посыльный в старую кофейню улепетнул с полчаса назад; это, увы, означало, что вернется он не раньше, чем через четверть часа, с волосами дыбом и привкусом очередного оригинального рецепта в глотке…

Гости переглянулись с таким видом, будто видели друг друга впервые, и я осеклась на середине фразы о возможности отдохнуть на диване возле камина.

Парочки так себя не ведут. Они неосознанно разворачиваются друг к другу, словно собираясь сделать шаг навстречу, и куда спокойней относятся к вторжению в личное пространство. Гости же строго держались на расстоянии вытянутой руки. Не будь я так измотана последними событиями и непрерывным потоком постояльцев, заметила бы сразу.

— Простите, — с непроницаемым лицом произнесла я, уже догадываясь, с кем имею дело. — Предложение кофе все еще в силе.

Мужчина, помедлив, благодарно кивнул и начал стягивать с себя полупрозрачный дождевик. Его спутница не торопилась последовать хорошему примеру, выжидательно поглядывая на дверь.

— Вы ждете кого-то еще? — уточнила я. Гости обернулись ко мне — с одинаково сложным выражением лица, словно я заподозрила их в какой-то непристойности. — Сколько чашек кофе подавать? — исправилась я.

Такой вариант вопроса их устроил куда больше, но ответить они не успели.

— Четыре, — постановил Марк, встряхиваясь на пороге «Веточки». — Если, конечно, ты выпьешь с нами. Вот, держи, — он выставил на стойку плотный пакет с логотипом безымянной кофейни Керен. — Перехватил твоего посыльного, — пожал плечами он, не дожидаясь вопросов. — Вы познакомились? Это Правая и Левый, то есть, простите, Рута и Вер.

— Рада знакомству, — невозмутимо соврала я, колдуя над кофе. — А я…

— Астра и адиантум, — вдруг усмехнулся Вер — и стало понятно, что на самом деле он старше меня от силы лет на семь-восемь.

Я замерла и медленно подняла взгляд на Марка. Тот, что характерно, ни капли не смутился.

— Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы добыть цветы, — пояснил он, широко улыбнувшись. — Не самый ходовой сорт, в Арвиали их не нашлось. Вер выручил, он как раз выезжал из Далеона. Может быть, в благодарность заодно покажешь им свою комнату?

Я не торопилась отвечать согласием — отнюдь не потому, что мечтала прослыть неблагодарной, и даже не из опасений сдать Ланса людям, которых видела впервые в жизни.

Они оба выглядели типичными уроженцами севера Далеон-Тара — округлые лица, чуть приподнятые внешние уголки светлых глаз, характерный оттенок загара — будто слегка припыленный. Их выдавал акцент: протяжная «а» и смятое, будто проглоченное окончание. Может быть, они и родились на севере, но выросли, как и Марк, в столице.

А паутинно-светлые волосы служили только лишним поводом недоверия. Как там Марк сказал, Правая и Левый?

— Правое и Левое? — переспросила я после паузы.

Рута и Вер снова переглянулись — и с усмешками повернулись ко мне. Теперь в странной симметрии их движений просматривалась определенная логика.

Королевские Крылья никогда не ходили поодиночке.

— Почему только сейчас? — поинтересовалась я, не получив, разумеется, ответа на первый вопрос. Да и на этот получила только укоризненный взгляд Марка — и, не выдержав, оттолкнула от себя пакет кофе, будто он был в чем-то виноват. — Ничем не могу помочь, господа. Вы опоздали.

Со второго этажа как раз спустилась пара постояльцев. Девушка с открытым непониманием покосилась на Руту, но промолчала и, сдав ключ, выскользнула из гостиницы, чтобы уже на пороге начать шепотом делиться впечатлениями со своим спутником. Рута сделала каменное лицо.

— Извините, — пробурчала я и вышла из-за стойки, предоставив незваным гостям самостоятельно тащить чашки в зону ожидания.

Но Марк предпочел увязаться следом и привычно выхватил у меня из-под носа ведро с водой, по дороге кивком указав Королевским Крыльям на диванчик возле камина. Те, на удивление, не стали ни спорить, ни возмущаться: кажется, про специфические вкусы будущего короля они уже знали едва ли не больше него самого.

— Лави, что случилось? — тихо спросил Марк, отработанными движениями орудуя шваброй. — Ты сама не своя.

Я остервенело вытряхнула подушку из использованной наволочки.

— Ланс ушел. Опять.

— Ты его отпустила?! — От избытка чувств Марк выронил швабру, но успел поймать ее прежде, чем та рухнула на кровать.

Я скомкала грязную постель и сбросила ее на тумбочку.

— У тебя-то откуда эта святая уверенность, что я могу как-то на него повлиять?! Я понимаю еще Эва или Керен, те свято уверены, что он в меня… — я осеклась: закончить эту идиотскую мысль вслух что-то мешало. Словно озвучь я ее — и потеряю последний шанс на то, что это когда-нибудь станет правдой. — Или осведомители, но те почему-то вообще верят, что я тут царица и богиня! Но ты-то…

— Не верю в богинь порванных наволочек, — мягко усмехнулся Марк и коснулся моей руки. Когда он успел осторожно прислонить швабру к стене, чтобы суметь забрать у меня чудом уцелевшее постельное белье, я так и не поняла, но отчетливо осознала, что свой монолог заканчивала на повышенных тонах.

А еще верила, что все наладится, потому что Ланс вернулся. Как же, держи карман шире…

— Иди сюда, — велел Марк, обняв меня за плечи. — Успокойся.

Я глянула на него исподлобья и никуда, разумеется, не пошла.

— Ладно, — я глубоко вздохнула, выравнивая голос, и нагнулась за выпавшей наволочкой, позволяя руке Марка соскользнуть с моих плеч. — Прости. Нужно вызвать кого-нибудь, чтобы заменить меня за администраторской стойкой. Есть кое-что, что господам Крыльям нужно знать. Да и тебе не помешает… поговорим в моей комнате. Пока она все равно пустует.

Марк помолчал, внимательно следя за тем, как я расправляю свежую простынь. А потом отвернулся и снова взялся за швабру.

Что-то мне подсказывало, что астр и адиантума я больше не получу.