Арвиальская канва

Глава 2. Упрямец

— Если хочешь знать мое мнение, ты все сделала правильно.

Услышать подобную фразу от Витора — дорогого стоит. Обычно маг был недоволен решительно всем. По-моему, он ухитрился даже отчитать отца за излишнюю рискованность плана, когда тот написал жалобу на якобы ослабленное заклинание, вынудив освободить Витора от ненавистной службы в военной лаборатории. Хотя, помнится, седые волоски в заклинании были папины, и Витор сам их туда вплел… в общем, добиться от него слов одобрения — уже из ряда вон.

Правда, произнесены они были таким страдальческим тоном, что я на мгновение замерла, прикрыв глаза и тяжело опираясь на швабру. Внутренний скупердяй Витора тоже не давал ему покоя, стеная об упущенной выгоде, и, что гораздо хуже, в унисон с ним звучал голос совести. Маг отлично понимал, что я поступила не только правильно, но еще и очень, очень жестоко.

— Знаю.

— А Лансу следовало тридцать раз подумать, прежде чем соваться в «Веточку» с такими предложениями, — упрямо продолжал Витор, прилаживая готовый огненный гобелен над камином. — Ты была права, когда потребовала, чтобы он сообщил о детях сам и оборвала ему и его подопечным все связи со скупщиками.

— Знаю.

Только Ланс мог заставить выбирать между тремя детьми, которым так или иначе уготовано сытое и обеспеченное будущее, как только они вырвутся от запертой в монастыре матери, и младшей сестрой, которая может оказаться в детдоме, если все вскроется. Только Ланс мог надеяться, что чаша весов склонится в пользу малолетних магов.

— Он ведь вернется и все равно попытается заставить тебя сделать, как ему выгодно, — досадливо поморщился Витор.

…ему не было выгодно. Вот если бы он продал военному ведомству наводку, где искать детей, то выиграл бы куда больше, чем я могла дать за волосы.

Но меньше, чем если бы Витор согласился сплести еще один гобелен.

Хуже всего было то, что я не знала, чем Ланс руководствовался, когда встал на сторону матери магов — жалостью к ней и нежеланием разделять ее с детьми или банальной алчностью: ведь волосы тоже пришлось бы отдать военным. И понятия не имела, что сделала бы, если бы кто-нибудь милостиво сообщил, что им двигало.

Но Шустрый Ланс не из тех, кто легко сдается — в этом я, к сожалению, была уверена.

— Знаю.

Витор, наконец, обернулся. Мой портрет за его спиной, будто сотканный из огня, уже потихоньку светился, прогревая холл гостиницы куда равномернее и быстрее, чем это сделало бы настоящее пламя. Отныне камин будет служить исключительно для декора и уюта, а я здорово сэкономлю на дровах. Только мне не давала покоя мысль, что гобелен мог бы быть куда функциональнее, если бы маг решился вплести в него чужие волосы.

Но уж он-то никогда не страдал проблемами с правильной расстановкой приоритетов.

— Лави, я все равно не стал бы связываться с крадеными волосами, рискуя попасть в поле зрения военных служб. Хватит есть себя поедом. Считай, что это было и мое решение тоже.

— Спасибо, — кивнула я и затерла следы торопливой парочки, уже скрывшейся на втором этаже: Томная Эва, как обычно, форсировала события, а ее очередной «ухажер» ничуть не возражал. Я, в общем-то, тоже, но вот ноги они могли бы и вытереть.

Видимо, все моральные терзания все-таки отразились на моей физиономии (надеюсь, это выглядело не так гнусно, как ухмылочка на гобелене), потому что Витор не выдержал и перехватил черенок швабры, вырвав меня из раздумий.

— Когда ты последний раз была дома? — спросил он.

Хороший вопрос. В последнее время я брала все больше заказов, опасаясь не успеть накопить недостающую сумму для уплаты пошлины, — а информаторы и воры предпочитали приходить в «Веточку омелы» попозднее, прячась в тенях и шныряя по закоулкам. После того, как иссякал поток исполнителей (а иногда и особо осторожных заказчиков), идти домой по ночному городу не рискнул бы и сам Витор. Что говорить о какой-то манн-ви? Пусть я и не расставалась со святилищным поясом, чтобы все видели, кому я принадлежу, но в темноте не слишком-то хорошо видны охранные знаки. А вот женский силуэт отчаянные парни из доков, по-моему, способны разглядеть в любых обстоятельствах… поэтому я предпочитала ночевать прямо в «Веточке», заняв одну из комнат второго этажа.

— Сегодня должна прийти…

— Элиза. Я помню, — перебил Витор. — И даже помню, что ты отправляла ее в летний дворец, чтобы она выведала у кухарки любимые приправы Его Величества. Полагаю, я и сам запомню, что она скажет. А ты не видела сестру так давно, что, кажется, начала всерьез задумываться о том, что три и без того щедро одаренных жизнью ребенка могут стоить ее благополучия. Марш домой. Утром я передам тебе, что скажет Элиза. Кухарка леди Форкуад все равно зайдет только после того, как приготовит обед своей госпоже.

Я помедлила — и позволила ему забрать швабру.

— А если вдруг зайдет Ланс, — невозмутимо продолжил Витор и перехватил швабру совершенно не так, как следовало бы для мытья полов, — я переговорю с ним сам. Полагаю, давно следовало намекнуть ему, что о моей работе лучше договариваться напрямую со мной, а не пытаться надавить через тебя.

— Он еще не выполнил заказ для сэра Селти.

Напоминание об обворованном баронете заставило Витора несколько поумерить пыл.

— Хорошо, я буду намекать аккуратно.

Удовлетворившись этим обещанием, я вынула свой зонт из подставки, несколько удивившись тому, каким пыльным он оказался. Дождь шел, не переставая, уже дней пять — неужели за все это время я ни разу не выходила на улицу?..

Кажется, Витор прав: сидение в четырех стенах излишне затянулось. Только почему, чтобы спохватиться и взять себя в руки, понадобился внезапный визит Ланса с нелегальными косами?..

Брианна открыла мне дверь, не выпуская из рук огнестрела.

Я скептически изучила темную окружность дула с тремя рыжими волосками внутри, жесткими даже на вид, — можно было не сомневаться, кто подарил сестренке эту игрушечку и насколько она убийственна. Брианна, наконец, соизволила поставить огнестрел на предохранитель и даже смутиться. Она была по локоть в муке, вся такая уютная и домашняя, с пепельно-русыми кудряшками, выбившимися из девичьей косы, что смертельное оружие в ее руке воспринималось как-то несерьезно. Но сам факт его появления говорил о многом.

— Сюда заглядывал один из твоих друзей, — сообщила сестренка. Пожалуй, только она в свои прекрасные пятнадцать могла счесть моих нынешних знакомых друзьями. — Такой… бритоголовый. Очень расстроился, что не застал тебя, и просил передать, что нашел знакомых в том святилище, которые ты выбрала, и сможет провести тебя, чтобы осмотреть его изнутри. Кстати, почему я узнаю о твоем выборе от постороннего человека, а? — Она сощурилась и гневно потрясла огнестрелом.

Но напряглась я не из-за пляшущего под носом дула.

Конечно, стал бы Ланс маячить перед носом у Витора, когда есть такая удобная мишень, как моя сестра!

— Не открывай ему больше.

Брианна с недоумением опустила руки.

— А его это остановит? — помолчав, проницательно поинтересовалась сестренка.

— Нет, — помедлив, честно признала я. — Я поговорю с ним.

Хотя ведь именно этого он и добивался, засранец этакий!

Брианна стояла, выжидательно заломив светлую бровь и уперев руки в боки. На мгновение я почувствовала себя загулявшим муженьком, явившимся поутру, и послушно покаялась:

— Он соврал. Я еще не выбрала святилище. Ланс просто… — я замялась, не в силах продолжить. «Ланс» и «просто» в одном предложении упорно не сочетались.

— А, — кивнула сестренка, так и не дождавшись окончания фразы. — Значит, это тот самый…

Я тяжело вздохнула и нагнулась, чтобы расшнуровать ботинки. Обсуждать того самого я была решительно не готова.

Хозяйке гостиницы в шумном райончике в одном квартале от самого большого пляжа Арвиали вообще не стоило связываться с теневыми людьми. Частные консеквентеры и талботы низших чинов в «Веточке» мелькали едва ли не чаще постояльцев, расследуя супружеские измены и мелкие скандалы. Торговать неправедно добытой информацией у них под носом было ужасно опрометчиво.

Но отца не стало слишком рано. С огненными магами это случалось: они проживали свою жизнь, пылая и искря, оставляя следы в сердцах и судьбах, — и прогорали, как сухие щепки, едва протянув с полвека. Брианне тогда только-только исполнилось четырнадцать, а я, как и полагалось первенцу мага, в двадцать пять лет должна была отправиться в святилище и оборвать все связи с внешним миром, служа Хикаи-Токалль. Необходимость посвятить свою жизнь огненному ящеру, одаривающему людей пламенно-рыжими волосами, и раньше не приводила меня в восторг, а уж когда вдруг оказалось, что из-за этого Брианна останется одна в неполные шестнадцать и загремит в детский дом при той проклятой лаборатории, где служил отец…

Его дар сыграл с нами злую шутку. Дети магов не подлежали усыновлению и поголовно состояли на учете у военных. Если бы не это, проблема решалась бы в два счета: Витор не отказался бы оформить опекунство до совершеннолетия Брианны.

Вместо этого ему придется заключить с ней помолвку, заплатив несусветную пошлину в сотню солидов из-за неподходящего возраста невесты, а потом, когда Брианна получит право распоряжаться имуществом самостоятельно, еще и убить несколько месяцев на расторжение. На наше счастье, Витор считал себя в долгу перед нашим отцом и потому согласился.

Из восьмидесяти пяти солидов в тайнике двадцать заработал он. Еще семь принесла гостиница, десять — моя работа информатора, а всего остального мы бы и не увидели никогда, если бы не Ланс. Шустрый, мать его…

От него были сплошные проблемы. Талботы точили на него зуб, половина теневых Арвиали ненавидела его и мечтала запихнуть в петлю (а вместе с ним — и всех его скупщиков), за ним хвостом волоклись воришки помельче и погрязнее, мечтающие не то попасть в ученики, не то прибить свой недостижимый идеал… Но Ланс мог украсть что угодно. Сыграть кого угодно. Пробраться куда угодно. С его появлением дела пошли на лад, и за каких-то шесть месяцев мы скопили больше, чем за целый год до этого.

Успех стоил мне регулярных бесед с талботами среднего чина, внесения моей «Веточки» в список подозрительных заведений, уймы нервов и девичьей чести. И если регулярные стычки с консеквентерами Витор еще мог стерпеть, то за последнее едва не спалил Ланса прямо на пороге «Веточки».

Я частенько жалела, что остановила его тогда.

Брианна, в отличие от беспутной старшей сестры, с головой дружила. В небольшой квартирке с видом на городской парк, по дождливому сезону радующий глаз густой темной зеленью, было чисто, уютно и тепло. С кухни умопомрачительно пахло домашней выпечкой и яблоками с корицей. Сет, старый полосатый кот, с годами стал туговат на ухо и благополучно продрых мое появление, свернувшись клубком в плетеном кресле, но выставленный под солнечные лучи пушистый бок был вполне округл и, кажется, даже вычесан.

Огнестрел в эту идиллическую пастораль не вписывался категорически, но Брианна постоянно держала его поблизости.

Телефонистка на городской станции лениво сообщила, что аппарат в Синем особняке на Шагреневой аллее отключен по техническим причинам. В «Бочке рома» моему звонку неподдельно обрадовались, но ничего утешительного сообщить не смогли: Ланс не показывался у них вторую неделю, чем здорово печалил владельца, которому как раз нужно было выведать, у кого управляющий Летнего дворца планирует закупать вино к сезону. Я пообещала разузнать, что получится, и повесила трубку, досадливо прикусив губу.

Положим, в Летний дворец можно попробовать заслать Элизу. У нее, конечно, контакт налажен не с управляющим, а с поварихами, но те зачастую дружат с горничными, а они слышат и видят куда больше, чем иной дворецкий. Цепочка длинновата, и добыча сведений может затянуться, но сроков владелец «Бочки рома» и не ставил…

Но где, шелликот над ним пошути, Ланс?!

Я помялась и попросила соединить меня с «Веточкой». Витор взял трубку почти сразу. Пришлось, разумеется, описать ситуацию, ежесекундно опасаясь не то за Ланса, не то за швабру, но маг только раздраженно хмыкнул:

— Вот только заикнись, что я зря дал Брианне огнестрел.

— Не зря, — печально вздохнула я. Сам Ланс никогда не причинил вреда пятнадцатилетней девчонке, но за ним частенько волоклись хвостом теневые помельче и погрязнее, надеясь получить наводку, и последнее, чего я хотела бы, — так это чтобы Брианна оказалась перед ними безоружной. — Очень не зря. Ты не поживешь у нас неделю-другую, Вит? А я…

— А ты, — решительно перебил маг, — сейчас же пойдешь и выспишься. Никуда твой Ланс не денется. Я зайду вечером.

Я послушно покивала, соглашаясь со всем, — лишь бы он согласился на бдение над Брианной, пока я не разберусь с Лансом, — и, надавив на телефонный рычаг неверными пальцами, снова прижала трубку к уху.

В Алдеанском монастыре моему звонку обрадовались еще больше, чем в «Бочке». Я не стала спрашивать о шелликотовом воре прямо; но честно назвалась и принялась выспрашивать о святилище, особенно напирая на возможность связи с внешним миром. Хотя бы посетителей ненадолго в обитель пропускают?..

Но на этот вопрос ответили предсказуемо.

— Нет, — с благожелательным спокойствием произнес красивый женский голос. — Посетители допускаются только на территорию святилища. Обитель закрыта по приказу Хикаи-Токалль. Вас никто не потревожит, госпожа манн-ви. Если пожелаете, Огненный возьмет вас под свое покровительство сейчас.

Кажется, меня приняли за авантюристку из тех, кто норовил назанимать денег, а потом скрыться за высокой стеной святилища, прикрываясь именем Хикаи-Токалль. Я глухо хмыкнула в трубку, но отказалась.

Будь я одна, еще можно было бы пуститься во все тяжкие. Но мои долги, если я их наделаю, спросят с Брианны, увы.

— Не дозвонилась? — сочувственно спросила сестренка, подсунув мне чашку с горячим травяным отваром.

Я покачала головой. Если Ланс и был в Алдеанском святилище, то отнюдь не с высочайшего позволения властей, а значит, к телефону его не позовут. А соваться туда лично раньше времени что-то не тянуло.

— Зато я попросила Витора пожить здесь, пока не разберусь с незваными гостями, — сообщила я. — Он зайдет сегодня вечером.

— А ты? — слегка нахмурила светлые брови сестренка.

— А я останусь, пока он не придет, — пообещала я. — Пока нет дождя, самое время устроить девчачьи посиделки на балконе, а?..

Мы сотворили ужасное: разбудили Сета, чтобы вытащить на балкон плетеные кресла и легкий столик. Кот, наконец, заметил, что я явилась домой, и для порядка сводил меня к полной миске, бдительно проследив, чтобы я все-таки досыпала туда пару кусочков корма. После этого мне было даровано высочайшее позволение бродить по его, Сета, территории совершенно безнаказанно. Я воспользовалась разрешением, чтобы вынести на балкон еще и тарелку со свежеиспеченным пирогом.

Брианна охотно делилась новостями, то ругаясь на учителей, то хвастаясь новым школьным проектом, но все равно ухитрилась исподволь, как-то совершенно естественно вытянуть из меня подробности последних дней. О законченном гобелене над камином в «Веточке», о чудаковатой парочке, что всенепременно хотела комнату на первом этаже, об Элизе, которая с радостью пробиралась в Летний дворец по поручениям, — даже о визите талботов и новом объявлении на доске.

Только о детских косах я молчала как сыч. Брианна знала о моих «подработках», и, к счастью, понимала, что лучше бы этим фактом и ограничиться, не знакомясь с деталями, — а потому с готовностью перевела разговор на предстоящий выпускной.

Я обсуждала с ней платье и возможную аренду клубного ресторанчика неподалеку от школы, подкалывая сестренку за нежелание сознаваться, кто составит ей пару, и смеялась так много, что улыбка, кажется, намертво пристыла к лицу.

Меня не оставляла мысль о том, что Ланс еще ни разу не сдался так просто. И если он до сих пор не торчит на моем пороге, заливаясь соловьем, значит, придумал что-то гораздо, гораздо хуже.

А через два дня вернулась Томная Эва с шокирующей вестью: особняк на Шагреневой улице продан. Ланс уехал из Арвиали, и никто не знал, куда и зачем.