Арвиальская канва

Глава 20. Покровитель

Временной администраторше «Веточке омелы» можно было только посочувствовать.

Я вошла в холл первой, и одного только моего вида ей хватило, чтобы с ойканьем прижать руку ко рту. Так она — дрожащие пальцы у отвисшей челюсти, глаза по пять солидов — и предстала перед будущим королем. Король, правда, выглядел не лучше, но все же был достаточно узнаваем, чтобы администраторша густо покраснела, захлопнула рот — и растерялась окончательно, не зная, куда бежать и что говорить.

— Ты нас здесь не видела, — сказала я ей. — Для всех, кроме Витора, Брианны, Рина и Эвы я еще не вернулась, а Шустрый Ланс тебе вообще примерещился.

Испуганная девушка мелко-мелко закивала, не решаясь раскрыть рот. Мы предоставили ей возможность разобраться во впечатлениях, без лишних комментариев отправившись на второй этаж, и на том бы все и закончилось, если бы из угловой комнаты не вышел Джун в компании смутно знакомой девицы.

Правильно расценив устремленные на него взгляды, Ланс обреченно провел ладонью по лицу и пробормотал:

— Кажется, я уже ненавижу свою работу…

— Вы нас здесь не видели, — невозмутимо повторила я. — Мы вообще еще не вернулись. Джун, вызвонишь Витора? Пусть придет сюда с Брианной.

Осведомитель неопределенно хмыкнул, со здоровым сомнением покосившись на свою спутницу. Я тоже подозревала, что она-то о такой встрече молчать не станет, но добавить было нечего. Не грозить же ей карой, казнью и отлучением от двора?

— У нас не больше получаса, — хмуро признала я, зажигая свет в своей комнате. — Потом сюда сбежится половина Арвиали, причем, держу пари, врача среди этой толпы не найдется. Ланс, марш в душевую мыть ноги и возвращайся, у меня где-то была мазь от ожогов. Марк, за дверцей шкафа есть зеркало, если тебя вдруг волнует, как тебе идет быть блондином…

Не очень, если быть честной. Каштановые волосы смотрелись куда гармоничнее.

— А тебя не волнует? — поинтересовался Марк.

Я открыла нужную дверцу — заодно достала полотенце и от души запустила им в Ланса. Он, увы, поймал — и остался стоять, напряженно ожидая ответа.

— Нет, — мрачно отозвалась я, вытащив аптечку. — Ты еще здесь?

Ответом мне послужила хлопнувшая дверь.

Мази оставалось совсем чуть-чуть. Я с сомнением повертела тюбик, отыскивая срок годности, и с потаенным злорадством обнаружила, что до его истечения осталась неделя.

— Иди сюда, — велел Марк и поймал меня за запястье. — Это у тебя что, очередная попытка поставить на себе крест? Уже неактуально, между прочим.

Взъерошенная кикимора в зеркале была с ним решительно не согласна. Ситуацию не исправила бы и привычная пепельно-русая кубышка: просоленные волосы стояли колом, откуда-то с макушки свисала длинная темно-зеленая водоросль, намертво спутавшаяся с варварским золотом, на щеке красовалось какое-то пятно, а во что превратилась одежда, я не хотела даже смотреть.

И как у Ланса выходило, что он, даже потрепанный, обожженный и обессиленный, выглядел так, будто беспорядок в его внешности — плод долгих трудов стилиста? Фейри, одно слово. Чудовище, а не мужчина…

Тот, что стоял у меня за спиной, смотрелся куда человечнее. На щеках — белесые кружочки соли от высохших капель морской воды. Волшебные волосы — дыбом. Под глазами — круги… а порванная футболка, облепившая торс, ему даже шла.

— Сухой мужской одежды у меня нет, — сообщила я, вывернувшись из его рук.

— Лави… — с профессиональным терпением протянул Марк.

— Что?! — рыкнула я, бросив мазь на прикроватный столик. — Да лучше бы я поставила крест на себе, чем Ланс — на всех моих стараниях защитить Брианну!

На середине моей фразы дверь снова хлопнула. Ланс с непроницаемым лицом пересек комнату и уселся в кресло.

— Каждый из королей Далеон-Тара может даровать магию троим людям, — спокойно сообщил он, отвинчивая крышку с тюбика мази. — Как только Брианна будет здесь, я обращу и ее. Полагаю, она как-нибудь стерпит необходимость отправить первенца ко двору — это все-таки не Холм, да и жрать я никого не собираюсь.

Я остановилась, переводя дыхание. Пока что-то не верилось, что все может разрешиться так легко.

— И в чем подвох? Почему за всю историю династии не было ни одного одаренного?

Ланс сдавленно зашипел, неудачно задев ожог, и выругался сквозь зубы. Я отобрала у него мазь и заставила вытянуть ногу на кровать.

— А кому бы ты доверила способность вертеть временем, как вздумается? — поинтересовался Ланс, с облегчением растекаясь в кресле. — И прежде, чем отвечать, учти: то, что будет сделано магом, скажется на всем. Это под Холмами двое фейри могут находиться в комнате, и, пока ты открываешь дверь, один из них проживет семь лет, а второй — одно мгновение. В мире людей время течет единым потоком, и ни о каком вмешательстве в него не может быть и речи. А теперь признайся: когда ты поняла, что я сделал, первой твоей мыслью были двадцать пять часов в сутках.

Я молча бросила на него косой взгляд. Вот еще, признаваться! Да и двадцати пяти все равно не хватит, вот если б тридцать…

— Думать об этом забудь, — доброжелательно посоветовал Ланс. — Поверь, последнее, на что ты хочешь повлиять — это скорость вращения планеты. А ты повлияешь, если вздумаешь выгадать себе лишний часок.

— И что, никому нельзя было это просто объяснить? — недоуменно поинтересовался Марк.

— Ради чего? — пожал плечами Ланс. — Чтобы искушение было, а возможность пользоваться своей магией — нет?

— Тогда зачем тебе образец заклинания? — вспомнила я. — Того, что сплела твоя тетушка?

Ланс немедленно начал давиться смехом. В чем дело, я поняла, только когда Марк скрестил руки на груди, выразительно заломил бровь и поинтересовался:

— И долго ты прикидывалась умирающим лебедем, пока я волок на себе двоих человек?

— Нет, — с предельной искренностью в голосе соврала я. — Очнулась незадолго до того, как Ланс сказал, что ему понадобится образец.

— Палишься, — намекнул Ланс и тут же возмущенно зашипел, выдергивая из-под моих пальцев обработанную ногу. — Шелликот тебе под одеяло, Лави! Неужели ты думаешь, что я упущу такую возможность хоть как-то влиять на события под Холмами? Сейчас у меня будет сразу три мага, из чьих волос можно сплести неактивные заклинания для королевского арсенала. Это мои предки понятия не имели, что делать с такими волосами, но я буду полным идиотом, если не припрячу козырь в рукаве после того, как увел у Хикаи-Токалль его законную добычу. Таби с детьми по-прежнему в Алдеане, да и ты, готов биться об заклад, изрядно наделала там шуму, пока прорывалась под Холмы. Огненный змей силен, как никогда, и ни за что не упустит такой шанс повлиять на ситуацию наверху. Кстати, о ситуации наверху… — вспомнил Ланс и опять начал чернеть. — Судя по количеству кресел в комнате, здесь был целый совет. Но пошла за мной почему-то ты.

Я переглянулась с Марком.

— Давай сама, — капитулировал он и занял свободное кресло, предоставив мне возможность вольготно расположиться на кровати.

Но я вместо этого обошла их и достала потрепанный ежедневник. Перелистнула страницы, выстраивая события последних недель в хронологическом порядке, и машинально поинтересовалась:

— Ланс, когда Таби обратилась к тебе за помощью?

— Недели три назад, — рассеянно пожал плечами он.

— Что ты делал в монастыре? — Я достала ручку и вывела сегодняшнее число.

Ланс скосил взгляд на Марка. Талбот весь превратился в слух, и будущего короля это явно не устраивало.

— Я выложу весь расклад так или иначе, — спокойно пообещала я. — А вы с Марком дополните. Сейчас не время для тайн и секретов. Обстоятельства складываются так, что справляться с ситуацией придется, опираясь только друг на друга.

Марк поморщился, но вынужденно кивнул. На лице у Ланса ясно обозначилось, что он думает о такой поддержке, но будущий король все же доверился: должно быть, привык за минувшие полгода, что у меня на руках всегда на пару-тройку козырей больше.

— Я искал лазейки в монастырскую библиотеку, — признался он. — Нужно было кое-что прояснить.

Под перекрестьем испепеляющих взглядов Ланс обреченно выругался и снизошел до подробностей:

— Помнишь, как назвал тебя Хикаи-Токалль?

— Кохон-тви? — напрягла я память — и тут же вывела незнакомые слова в ежедневнике, не слишком-то доверяя своей перегруженной голове.

— «Сила и слабость», — хмуро перевел Ланс, скрестив руки на груди. — Древнее наречие фейри. Это что-то вроде… Марк, тебя не терзает ощущение, что ты тут свечку держишь?

— Я им наслаждаюсь, — мрачно сознался он, несмешной пародией застыв в той же позе, что и его будущий король. Они даже смотрели друг на друга одинаково — исподлобья, недовольно, сердито — так, что ощущение иллюзорного подсвечника в руке начало преследовать меня саму. — Так что значит эта «сила и слабость»?

Ланс предпринял еще одну попытку просверлить талбота взглядом, не преуспел и отвел глаза.

— В присутствии Лави я становлюсь сильнее, — сказал он, наконец. Вид у него при этом был такой опасливый, будто неосторожное слово могло изрядно покусать зазевавшегося короля. — А когда ее рядом нет, — наоборот. Полагаю, началось это чуть позже нашего знакомства. Не могу сказать точно, я заметил не сразу. Я приложил все усилия, чтобы выяснить, что происходит. К сожалению, в библиотеке монастыря ничего на нужную тему не оказалось, и о механике явления я узнал только от тетушки. Зато в Алдеане мне повстречалась Таби. Она видела меня на объявлении о розыске и подумала, что я смогу помочь ей решить проблему с ее одаренными детьми.

То, как быстро он перескочил на тему малолетних магов, скрывавшихся от призыва на военную службу, насторожило не только меня. Но Марк, похоже, чувствовал, что ходит по краю, и вытягивать из будущего короля «механику явления» не стал.

— Прости, Марк, — ровным голосом повторил Ланс. — Я не говорю, что Памела пошла на сделку с Хикаи-Токалль и по личной инициативе перебила сотню человек. Огненный змей — не ее покровитель. Ее первенец обещан в услужение на Медоносные луга. Но сам факт, что с ней не спешат разделаться…

— …может значить, что отравить хотят еще и тебя, — поспешно встряла я.

— И это тоже, — признал Ланс и, словно ему отключило инстинкт самосохранения, упрямо добавил: — Но она вполне может быть одной из заговорщиков.

— Ты… — Марк, кажется, все-таки дозрел до кулачных аргументов, невзирая на королевское крыло поперек дороги, и я схватила его за запястье, не позволяя наделать глупостей.

— Мы ничего не можем утверждать наверняка, — напомнила я. — Это всего лишь версия. Причем, стоит отметить, не слишком правдоподобная. Не думаю, что женщина-маг упустила бы шанс договориться со своим покровителем, а не помогала кому-то там, посвященному Хикаи-Токалль. Лучше помоги вывести, кем должен быть настоящий глава заговора.

Марк, помедлив, снова сел и прочно отгородился от нас скрещенными руками.

— Он не один, — уверенно сказал талбот. — Чтобы ухитриться повлиять на корпус Крыльев, леди Форкуад, герцогиню Тар-Рендилль и одновременно — теневых людей Арвиали, одного человека недостаточно. Есть еще кто-то, кто выиграет от этого убийства не меньше, чем искомый высокопоставленный ублюдок.

— Кто-то из наших, — севшим голосом закончила я, излишне отчетливо поняв, что чувствовал Марк, когда Ланс начал намекать на возможную вину Памелы.

Кто-то из наших. Из тех людей, что каждый день здоровались со мной, получали задания, выполняли заказы. Радовались удачам вместе со мной, танцевали на помолвке Брианны и тайком смеялись над гнусной харей на гобелене Витора…

Кто?

Джун с его физиогномическими талантами? Элиза, вхожая во дворец? Рин, у которого так или иначе отметилась вся Арвиаль в разной степени подпития? Невезучий Черный Кай?.. У всех людей, что работали со мной, так или иначе имелись связи с аристократией. Каждый мог выиграть — на шантаже, с помощью высокопоставленного друга или удачного брака.

С кем из теневых я готова расстаться? Признать его убийцей и поставить на нем крест?..

— Марк, управление выяснило, кто именно напал на грузовик Брайвенской ткацкой фабрики? — слабовольно спросила я, не желая даже предполагать, кто именно мог организовать все это.

— Управление полагало, что ты, — хмыкнул талбот. — Твои люди. Слишком хорошо организованное нападение. Грабители знали, в какое время грузовик уйдет с ночной стоянки, учли, что отрезок дороги от Брайвена до Арвиали ремонтируется, а объезд организован через Шагреневый мост, который заливает во время сильных дождей — так что водитель будет вынужден дать крюк вокруг Арвиали и въехать с другого конца города…

— С полным кузовом шелка — через Годиль? — усомнился Ланс.

— У него не было выбора, — не своим голосом констатировала я. — Шелк заказали слишком поздно, до приезда короля оставались считанные дни. Водитель не мог позволить себе ждать, когда спадет вода.

— А Годиль просто создана для засад, если знать, какие из домов необитаемы, — сказал Ланс — и заметил, как мы с Марком обменялись многозначительными взглядами. — Лави, ты о чем-то умолчала.

Я потерла ладонями лицо, словно это могло помочь привести в порядок мысли и изложить события так, чтобы будущий король не начал правление с показательной порки.

— Когда ты начал действовать на нервы князьям под Холмами, их настроение весьма ярко проявилось и наверху, — сообщил Марк, не проникнувшись моими умственными страданиями. — Началось землетрясение. Администрация приказала растянуть городские защитные плетения по периметру наиболее густонаселенных районов Арвиали, чтобы гнев фейри ничего не разрушил. На Годиль длины заклинаний не хватило. Когда Лави узнала об этом, она бросилась к герцогине и выпросила защитные плетения у нее. Теперь жители Годили родную мать заложат, если Лави попросит!

Ланс недобро сощурился и подался вперед, стиснув почерневшими пальцами подлокотники кресла.

— И что же герцогиня попросила в обмен на свою неслыханную щедрость?..

Именно таким — смертоносный туман крыльев за спиной, хищная поза, когтистые ладони, недобрый взгляд и черные зубцы, выползшие на лицо — Ланс Аделард Далеон-Тар и предстал перед Витором, без стука распахнувшим дверь.

— Вот ты где, звезда утренних новостей! — возмущенно громыхнул маг — и осекся, осознав, кто сидит в моей спальне. Брианна выглянула из-за его плеча и в шоке зажала руками рот, заталкивая обратно испуганный возглас.

Я сжалась в кресле и обреченно зажмурилась, но тут же снова открыла глаза, потревоженная близким движением.

Ланс поднялся на ноги. Крылья проскользили сквозь спинку кресла, на удивление не причинив ей никакого вреда, развернулись во всю ширь, упершись туманными кончиками в противоположные стороны; тени рванули к своему покровителю изо всех углов, точно псы, радующиеся возвращению хозяина. Чернильные узоры, уже не скрываясь, выползли на смуглую кожу, превращая поджарую человеческую фигуру в неведомое морское чудовище, коронованное червонным золотом волос…

— А я-то думал, что толпа внизу собралась из-за Лави, — обескураженно пробормотал Витор и, втащив ошарашенную Брианну в комнату, с громким щелчком закрыл дверь. Тут же стало тесно и душновато.

— Толпа? — Марк тоже выбрался из кресла, чтобы опасливо выглянуть за окно. Судя по лицу, увиденное его не слишком вдохновило. — М-да… кажется, Ваше Величество, вы опаздываете на коронацию.

Его Величество наградил нерадивого подданного тяжелым чернильно-черным взглядом.

— Сначала — дело, — отрезал он. — Побрякушки — потом. Брианна, подойди.

Сестренка вся сжалась. Испуганный взгляд метался с моей макушки на непривычно (и чрезвычайно негармонично) блондинистого Марка, против воли соскальзывая с крылатого монстра — хотя он, казалось, одним своим присутствием заполнил всю комнату.

— Бри, — негромко окликнула я. — Сделай, как он говорит. Уши я ему потом откручу.

Будущий король пресек попытку наплевать на субординацию предельно просто — положил расчерченную чернильными узорами ладонь мне на макушку, запустив пальцы в волосы. Я отозвалась на прикосновение мгновенно — колкой волной мурашек на спине и руках, жаром на коже, пропавшим голосом и разбежавшимися мыслями. А это стихийное бедствие в теле мужчины как ни в чем не бывало провело инструктаж, не убирая свою треклятую клешню, получило неуверенное согласие Бри и буднично коснулось ее головы.

Со стороны выглядело странно. Словно от его пальцев ударила золотая волна, пробежавшая вдоль каждого волоска, повторяя все завитки и кудряшки — и Брианна вдруг всхлипнула и начала заваливаться на Витора. Тот, к счастью, среагировал сразу же, поймав свою «невесту» — и поинтересовавшись:

— И что тебе мешало сделать это до того, как Лави полезла в уголовщину, лишь бы оплатить сестре помолвку?

Ланс насмешливо изогнул бровь, подчеркнутую многочисленными черными линиями. Сознаваться, что он знать не знал, как это делается, будущий король определенно не собирался, а потому выбрал вторую из приемлемых причин:

— Наплевав на свое инкогнито? То-то корпус Крыльев обрадовался бы!

— Он и сейчас чрезвычайно рад, — намекнул Марк.

Я устало поморщилась, массируя ноющие виски. Слишком много всего одновременно — и, похоже, проще не станет…

— Марк, побеседуй с подругами Памелы насчет ее сердечных привязанностей. Если намекнешь, что уже осведомлен, вызнать что-либо будет гораздо проще. Витор, передай, пожалуйста, Керен, что списки магов нужны не так срочно, как я считала, и свяжись с Ее Светлостью. Нам нужна усиленная охрана, чтобы доставить будущего короля во дворец. Ланс…

— Лави, — с тяжелым вздохом прервал меня он, — ты что, и будущего короля собралась строить в три шеренги?

Я смутилась и строить будущего короля прекратила. Витор угрожающе сообщил, что желает поговорить со мной наедине чуть позже, и честно ушел выполнять поручения. Марк дернулся было следом, но неуверенно оглянулся на пороге.

— Ты в порядке?

Мы с Лансом воззрились на него с одинаковым недоумением.

— Если ты обо мне, — осторожно сказала я, — то мне некогда быть не в порядке. А если о Лансе, то, прости, пора возвращаться к Величествам.

Кажется, он хотел сказать что-то еще — и даже начал подбирать слова, но осекся и, махнув рукой, вышел вон.

Я молча укрыла Брианну, набрала воды и оставила на прикроватной тумбочке. Ланс сосредоточенно наблюдал за мной, пока я хлопотала вокруг, убирая распотрошенную аптечку и задвигая освободившиеся кресла к стене, а потом, не выдержав, поймал за предплечье и притянул к себе. Я неуверенно покосилась на Брианну — нет, еще спит — и послушно забралась к нему на колени.

— Зачем ты сказал Марку, что Памела может быть вовлечена в заговор добровольно? — шепотом поинтересовалась я.

Когтистая ладонь на моем бедре чуть напряглась, притягивая меня ближе.

— Сколько канвы было в том грузовике? — поинтересовался Ланс вместо ответа.

— Не знаю, — я пожала плечами и перебросила ноги через подлокотник. — Основная часть была занята шелком, так что, думаю, не больше десятка-другого метров. Это не самый ходовой товар.

— Даже десяти метров хватило бы на пару сотен заклинаний, — заметил Ланс, принявшись медитативно распутывать мои волосы. — После заклинания, утопившего «Королеву Анну», и плетения, отравившего сотню гостей леди Форкуад, все еще остается сто девяносто восемь возможностей запасти ядовитые вышивки. Как думаешь, злоумышленники воспользовались бы ими или предпочли рисковать, держа в заточении приметного медового мага, которого разыскивает все управление и лично эмиссар герцогини?..

Возразить было нечего. Я замолчала, уткнувшись лбом ему в висок. Ланс сосредоточенно продолжал свой нелегкий труд по распутыванию моих просоленных волос. Он тоже ничего не говорил, но ни о какой тишине и речи не шло: с улицы доносился нарастающий рокот толпы, который то и дело перекрывали отдельные выкрики.

Я ничуть не удивилась, когда мое имя заорали одновременно с королевским — а вот Ланс замер, чуть сжав мой затылок пальцами.

— В обмен на заклинания для Годильского района герцогиня потребовала, чтобы я представила тебя знати на официальном прощании с королевской семьей, — призналась я, прикрыв глаза. — А до этого я по просьбе представителей Королевских Крыльев присутствовала на торжественном ужине в курортном особняке Тар-Рендилль на правах подруги Ее Светлости. Тебя не было слишком долго. Время не ждало.

— Вот как, — невыразительно произнес Ланс.

— В день похорон перед народом выступил и лорд Тадео-Тар, нынешний глава корпуса Королевских Крыльев. Он объявил, что ты коронуешься, когда будет раскрыто дело об убийстве и тебе не будет угрожать опасность. Общественность должна была думать, что ты тайно входишь в состав временного правительства, возглавленного герцогом Талион-Тар, и пережидаешь расследование в безопасном месте… но мы засветились. Тебе придется перебраться во дворец и короноваться как можно скорее.

— То есть герцогиня наплевала на все наши договоренности, сообщила, что наследник династии уже найден, и вдобавок втянула тебя в это болото, — слишком ровным голосом констатировал Ланс. — Теперь весь город в курсе, что ты связана со мной.

— У нее не было выбора, — быстро сказала я, чуть отстранившись, когда его крылья начали выразительно чернеть. — Вчера Его Величество должен был встретиться с послами Пилара, а Ее Величество — присутствовать на торжественном открытии музея мореплавания. Их смерть стало невозможно скрывать. А тут еще и шторм, гроза, землетрясение и проснувшийся вулкан… Ее Светлость предпочла пресечь панику и беспорядки на корню.

— Подставив под удар тебя.

— А кого еще? — удивилась я. — Не ждал же ты, что она сама сунет в петлю свою голову, когда у нее в распоряжении была моя?

Ланс с шипением выпустил воздух сквозь сжатые зубы. Пики чернильного узора выстроились посреди лба — не то короновав его морской чернотой, не то пытаясь проглотить беспокойного фейри целиком.

Я завозилась, оседлав его, и устроилась лицом к лицу, обняв за шею.

— Подозреваю, что первой твоей мыслью сейчас была перемотка времени назад, — доверительно сообщила я ему. — Так вот: ты этого не сделаешь. Я согласилась с леди Софией Канделарией, потому что не видела другого выхода, и поступила бы точно так же снова, даже если бы знала, что в результате ты озвереешь до полной потери человеческого облика. Поздно сожалеть о своих решениях. Тебе были нужны знания о фейри — ты их получил. Распоряжайся.

Ланс обнял меня за талию, притиснув к себе, и тяжело вздохнул.

— Пойдем со мной. — Он уткнулся лицом мне в грудь, отчего фраза прозвучала невнятно — но будто срезонировала со всеми костями, эхом прозвучав в подозрительно опустевшей голове.

— А гостиница? — искренне растерялась я.

Он рассмеялся, и не подумав отстраниться.

— Еще из-за теневых поволнуйся! У тебя есть сезонный администратор, есть Витор, есть Эва — без присмотра «Веточка» не останется.

— А ты — останешься, — ядовито предположила я.

Ланс прижался теснее и пристально уставился на меня снизу вверх — так, что усмешку я почувствовала кожей.

— Ты останешься, — пояснил он, и чернильные зубцы поползли выше, как живые.

Наверное, имело смысл напомнить ему, что королю полагается королева и что если уж король — необразованный ворюга, то хотя бы королева должна быть с головой на плечах. Одна из дочерей сэра Селти, леди Рейна София или какая-нибудь из фрейлин герцогини — да мало ли кто из высокопоставленных женщин подходил Лансу по возрасту? А на худой конец всегда есть леди Альта — пусть она и слишком юна, но ее с пеленок готовили к короне…

Но это я точно не была готова обсуждать, а потому клятвенно пообещала:

— Я больше не стану потакать герцогине, даже если останусь без присмотра. Мы с ней в расчете.

— Я и не о ней беспокоюсь, — заверил меня Ланс, скользнув пальцами вдоль моей спины вниз. — Пойдем со мной.

— Как у тебя все просто! — не выдержала я. — Ты хоть понимаешь, как на меня будет смотреть твоя будущая королева, если я в день твоей коронации выйду из почасовой гостиницы вместе с тобой?! Я готова тебе помогать, и теневые наверняка поддержат, но это… — я осеклась, перехватив его взгляд.

Ланс откинулся на спинку кресла, рассматривая меня так, словно впервые увидел — но руки все еще держал на моих бедрах, крепко стиснув пальцы, словно опасался, что я сбегу.

— Хочешь сказать, ты не поняла, почему полгода назад Его Величество вдруг пожелал найти своего бастарда, о котором не вспоминал почти тридцать лет, и мне сейчас придется все подробно изложить? — проникновенно поинтересовался он. — Вот так, не подготовившись, рядом с твоей спящей сестрой?

Я покосилась на кровать. Брианна лежала в той же позе, в какой Витор положил ее на постель — хотя сама она никогда не засыпала на спине.

— Какую гадость ты собрался мне сообщить, что тебя смущает присутствие Бри?

Ланс с невеселым смешком покачал головой.

— Помнишь, что случилось полгода назад?

Я неуверенно пожала плечами. Много всего, если вспомнить.

— Я встретил тебя. — Он еще крепче стиснул пальцы на моих бедрах, стоило мне нервно дернуться. — Я стал сильнее. Его Величество не мог этого не почувствовать. А поскольку мое существование само по себе было угрозой для законнорожденного сына, король сначала приказал Крыльям отыскать меня, а когда те не справились — объявил награду за мою голову. Не могу его винить, он пытался сохранить наследника…

— Хочешь сказать, я виновата в том, что произошло?! — возмутилась я.

Он держал меня так крепко, что это было больно, но, кажется, сам не замечал, сосредоточившись на том, чтобы не упустить мой взгляд.

— Хочу сказать, что виноватого мы еще найдем, — твердо пообещал Ланс. — А моя будущая королева будет смотреть на тебя с каким угодно выражением. Но только из зеркала.

— Сдурел?!

Будущий король выразительно дернул бровью, но соскочить со своих колен не позволил.

— Я фейри, Лави, — хрипловатым, будто простуженным голосом напомнил он — словно кто-то мог заподозрить в этом чернокрылом чудовище человека. — Мы становимся сильнее, когда влюбляемся.

Это «мы» по отношению к фейри и то прозвучало куда менее шокирующе. Ланс, косноязычно и иносказательно признающийся в любви, в мою картину мира вписывался гораздо хуже.

— Ты — кохон-тви, моя сила и слабость. Для фейри это свято. Только поэтому Хикаи-Токалль даже не пытался объявить тебя своей законной добычей и ни минуты не сомневался, что из вас с Марком я выберу именно тебя, — уже спокойнее продолжал Ланс, словно самое сложное было позади. — Он видел, как сильно ты нужна мне.

Он замолчал. Даже расслабил руки на моих бедрах, словно хотел показать, что теперь решение только за мной — а Его Величество больше не станет ни уговаривать, ни давить.

— Напомни мне, — жалобно попросила я, потерев ладонями лицо, — за что я тебя терплю?..