Арвиальская канва

Глава 31.Катастрофа

Ощущение нехватки времени давило на затылок. Пахло солью и гниением. Как я ни старалась ступать тише, эхо подхватывало каждый шаг, загоняло его в дальние ответвления — а те брезгливо возвращали чуждый звук, множа и искажая его. Казалось, будто кто-то наблюдает за мной из темноты и осторожно подбирается ближе, но я быстро перестала оборачиваться, опасаясь заблудиться.

Пещеры изгибались и мельтешили, как ужи на сковородке. На пятой по счету развилке фонарик начал подозрительно помигивать, расцвечивая чувство надвигающейся катастрофы секундными погружениями в абсолютный мрак. К шестой отказы стали чаще и дольше. К седьмой я начала всерьез задумываться о том, чтобы повернуть назад: без света я не смогу отыскать пометки Кая и однозначно заблужусь в этом треклятом лабиринте, а взрыв и обвал быстро поставят точку во всей этой эпопее.

Но если не предупредить Ланса, вся эта беготня лишится смысла.

Я посветила фонариком вперед. Ничего обнадеживающего тусклый луч света не показал: неровный пол, нависающий над самой головой потолок в коротких иголках молодых сталактитов, неприятно дрожащие тени — никаких признаков того, что я приближалась к цели. Я вытянула руки в стороны, упершись ладонями в противоположные стены, стиснула зубы — и щелкнула тумблером.

Пещера мгновенно погрузилась в непроглядный мрак. Дурацкий беспомощный всхлип помчался впереди меня — но шелликотов лабиринт тотчас вернул его с процентами, окружив меня шелестящими стенаниями. Я зажмурилась, сжавшись в комочек, мечтая, чтобы все это, наконец, закончилось. В низу живота свернулся ледяной клубок, пальцы резко похолодели — но прежде, чем желание броситься вперед, не разбирая дороги, стало нестерпимым, я резко вытянула руки в стороны. Больно ударилась левой ладонью о какой-то выступ, но ощущение тактильных ориентиров, по крайней мере, приглушило подступающую панику.

Время, Лави. Бояться и жалеть себя будешь потом.

Если вообще будешь.

— Иди, — мрачно сказала я себе. — Пока можешь.

Эхо охотно поддержало меня инфернальным: «Можешь… можешь… ожешь…» — со всех сторон. Я стиснула зубы, чтобы не обложить треклятые пещеры по матушке: не хватало уверенности, что я смогу с достоинством выйти из ситуации, если они начнут материть меня в ответ. А они начнут, можно не сомневаться.

Я пошла вперед молча, то и дело спотыкаясь, но героически не комментируя происходящее. Ладони неприятно скользили по стенам. Порой пещера становилась шире, и я тогда едва касалась выступов кончиками пальцев. Пару раз стены расступались так, что я вовсе переставала дотягиваться — но включенный на пару секунд фонарик издевательски высвечивал только углубления да тупики. Поэтому, когда пальцы в очередной раз потеряли ориентир, я даже не потянулась к поясу, просто шагнув в сторону в твердой уверенности, что сейчас снова нащупаю влажный камень.

Но чего я никак не ожидала — так это что протянутую руку жестко перехватят за запястье.

Не завизжала я только потому, что кто-то нелюбезно крутанул меня вокруг оси и резко толкнул к стене, ударив щекой о камень и напрочь выбив дыхание из груди.

— Говорил же! — с крайним удовлетворением произнес незнакомый мужской голос, и его хозяин болезненно заломил руку мне за спину.

Зажегшийся свет заставил зажмурить привыкшие к пещерной тьме глаза. Но рассмотреть, кому же это я попалась, мне не удалось бы и без того — кто-то жадно схватил меня за волосы, растрепав кубышку, и с силой потянул пряди на себя.

На этот раз я все-таки вскрикнула, запрокидывая голову, но заработала только еще один удар о стену и беспомощно раскрыла рот, пытаясь затолкать во взбунтовавшиеся легкие хоть немного воздуха.

— Тихо! — рыкнул на меня все тот же мужской голос. — Тьфу, волосы прямые…

— Если завить прямо на ней, эффект будет тот же, что и от настоящих кудряшек.

Этот голос я узнала без труда и распахнула глаза от неожиданности. Увы, вид передо мной открывался вполне предсказуемый — на неровную стену в какой-то темной слизи и скос потолка, — но манн-ви, стражница ворот, провожавшая нас с Марком под Холм к Огненному змею, спокойно продолжила, развеяв последние сомнения:

— По крайней мере, должно хватить, чтобы мы успели убраться из пещер.

— И как ты собираешься их завивать? — скептически уточнил мужчина. — Выход в монастырь запечатан мультиклассовым заклинанием, по нижнему уровню рыщет эта черная тварь, а стоит нам выйти из пещер, как об этом узнает Хикаи-Токалль! У тебя что, где-то в пещерах бигуди припрятаны?

Общение с Лансом определенно сказывалось на моей психике не лучшим образом. Иначе с чего бы мне не пугаться «черной твари», рыскающей по нижнему уровню, а удивляться, что она, собственно, делает в затапливаемой части пещер? Я-то думала, он прямой наводкой отправится на третий уровень, прилегающей к землям святилища… и почему его вообще увидели?

С ним вообще хоть что-то происходит по плану? Крылатая катастрофа, а не мужчина…

— …мужчина, — с нескрываемой брезгливостью произнесла стражница. — Тоже мне, нашел проблему! У тебя вода еще осталась?

Меня начало пробивать на нервный смех.

Двое бунтовщиков из числа манн-ви тайком пробрались в морские пещеры, поймали там невесту короля и всерьез обсуждают, как бы завить ей волосы с помощью подручных средств. Да, такое могло случиться только с легкой руки Его Величества!..

— Моими волосами нельзя пользоваться здесь, — хрипло сказала я, кое-как совладав с собой. — Если вы попытаетесь…

Увы, внимать трехсотлетней мудрости королевской династии манн-ви не спешили.

— Ей необязательно быть в сознании, — намекнула стражница, чем-то неприятно булькнув.

— Нет! — выкрикнула я — и еще успела услышать, как эхо услужливо подхватило мой голос и понесло незаконченное предупреждение в дальние закоулки.

А потом был глухой удар и расплывшаяся перед глазами стена. Темнота мягко подмигнула — и издевательски отступила, оставив меня на полу пещеры, с пульсирующей болью в затылке и ненавистью ко всему живому в комплекте.

Кто-то деловито дергал меня за волосы. Прядь за прядью. На каждом излишне резком движении голова приподнималась — а потом я снова падала щекой на сырой каменный пол пещеры.

— Быстрее нельзя? — сердито и нервно вопрошал мужчина над головой.

— Не мешай, — огрызнулась стражница и потянула меня за волосы так рьяно, что я не выдержала, извернулась, выкручиваясь из чужих рук, и взвыла. От резкого движения перед глазами расплылись темные круги, вынуждая снова затихнуть. — Не мог ее вырубить нормально?!

— Как ты себе это представляешь?! — возмутился ее сообщник, деловито хватая меня за руки. — Девка же, чуть сильнее треснешь — получишь труп с бесполезными волосами! Давай завивай быстрее уже. Крикливая сука, как сюда еще все ее дружки не сбежались…

Меня тоже очень волновал этот вопрос. Я даже раскрыла рот, чтобы позвать на помощь, — но манн-ви тут же воспользовался моментом, чтобы впихнуть туда какую-то отвратительную тряпку, да так удачно, что мне слезы на глаза навернулись. Стражница сердито дергала за волосы — каждое ее движение отдавалось мерзостной тянущей болью в пострадавшей голове.

— Лучше подумай, чем их срезать, когда они завьются, — с досадой посоветовала она своему сообщнику. — Иначе придется вырывать.

Такая перспектива заставила меня сначала замереть на месте — а потом дернуться всем телом, позабыв и про тошноту, и про головокружение, и про возможную помощь. Кажется, я от души засадила кому-то коленом, возрадовалась успеху и даже попыталась его закрепить, но тут мужчина, недолго думая, рухнул на меня сверху, всем телом придавливая к полу. Перед глазами замельтешили мелкие серебристые мошки, я забилась, силясь выбраться из-под этой туши и наконец-то нормально вздохнуть — безуспешно. Вдобавок стражница не выпускала из рук мои волосы — и действительно вырвала клок. К счастью, не завитый, но нас обеих передернуло: меня — от боли, ее — от отвращения.

А еще я вдруг отчетливо ощутила, что в руке она держит частичку меня. Живую. Сильную. Подвластную мне.

Кажется, я впервые в жизни действительно почувствовала себя магом — но особой радости это не принесло.

Вокруг волос мир словно искажался, плавно изгибался, словно отторгая их, не желая впускать в реальность. Я будто слышала, как вокруг неровно оборванной прядки фривольно вьются временные потоки — только пожелай, и вернется момент, когда ты уже знала, что за тобой пришли, но еще не поймали. Пожелай — и вернется момент, когда Брианна еще была в безопасности.

Пожелай — и вернется момент, когда король был жив, когда весь этот ужас еще не обрушился на Ланса, на королевство, на мои плечи…

Обманчивая вседозволенность. Иллюзорное всемогущество, которое не может не иметь последствий.

Они ведь этого не видят. Для них, лишенных магического дара, это не время — всего лишь свет искрится в червонном золоте волос. Где-то есть маг, готовый помочь им, пожелать вместо меня — если только ему доставят волосы…

Поэтому я зажмурилась — и пожелала, чтобы никакого волшебства в вырванных волосах не стало.

— Какого?! — в качестве благодарности манн-ви возмущенно взмахнула своей обесценившейся добычей у меня перед носом и тут же снова вцепилась в волосы.

Я вскрикнула от боли. Стражница тоже заорала — так пространно и многоэтажно, что шустрые ребята из доков наверняка пожелали бы взять у нее пару уроков красноречия.

Вырванная прядь в ее пальцах будто выцвела, посерела, растратив мистическое сияние. Волосы снова стали пепельно-русыми, словно Ланс и не творил никаких чудес…

А мне, судя по изменившемуся лицу манн-ви, чудо-другое сейчас не помешало бы.

— Не хочешь быть полезной — значит, сдохнешь! — пообещала она, швырнув бесполезные пряди мне в лицо. — Тащи ее наверх.

Кажется, протест у заговорщика вызвала не столько перспектива волочь избитую, но все еще дееспособную и крайне возмущенную женщину с добрый километр, сколько необходимость идти наверх самому.

— Там же бомба!

— Зато там у нашей королевы будет правильная мотивация, — злорадно заметила стражница. — Ну!

Я протестующе замычала сквозь кляп. По моему глубокому убеждению, правильная мотивация у меня была прямо сейчас: уж лучше я сдохну, прихватив с собой парочку заговорщиков, чем ненароком натворю что-нибудь с временным потоком в мире людей! Не говоря уже о том, что Ланс, если верить манн-ви, сейчас наводил ужас на все живое где-то внизу и, кажется, наверх не торопился…

Не то чтобы я его не понимала.

Но, выходит, он уже знал о бомбе? Под воровским заклинанием Ланс вполне мог пробраться на третий уровень пещер незамеченным, вдумчиво полюбоваться на заговорщиков с их ловушками, пожать плечами и уйти по своим делам. Только вот вряд ли он оставил бы там Брианну…

Если только она действительно была там.

Потому что если нет… все вставало на свои места.

Заговорщики тоже считали, что мы пойдем искать на третий уровень — а потому утащили Брианну вниз. Но им нужно было выманить короля и королеву до прилива, чтобы успеть уйти из пещер под Холм, когда взорвется бомба. Потому-то и понадобился тот идиотский звонок с требованием выдвигаться в Алдеан немедленно: они рассчитывали, что мы сорвемся и в спешке сунемся в ловушку, и с королевской династией Далеон-Тара наконец-то будет покончено.

Увы, когда на дело выдвигался Шустрый Ланс, все расчеты летели коту под хвост. Вместо быстрого и эффектного избавления заговорщики получили очередную головную боль: король, которому полагалось смиренно сложить голову под взрывом, перекрыл безопасный выход во владения Огненного змея, и манн-ви попались в свою же ловушку. Ланс специально показался на глаза бунтовщикам, чтобы дать понять: теперь бомба была опасна и для них.

А судя по тому, что никто не пытался подобраться к ней и дезактивировать заклинание, мага, ответственного за плетение, уже загребли по моему приказу. Значит, стоит кому-то неосторожно приблизиться, и бомба сдетонирует — и покончит не только с королевской династией, но и с самим сердцем бунта.

Да, такое мог провернуть только Ланс. А я, кажется, попортила ему расклад не хуже Кая, сунувшись в пещеры…

Впрочем, Ланс не был бы Лансом, если бы не придумал, как повернуть мое присутствие в свою пользу. Он ведь становился сильнее, когда я рядом — а значит, наверняка уже понял, где я. Только покинуть свой пост на нижнем уровне пещер не может: это свело бы на нет все его преимущества. Значит, мне всего-то и нужно — убедить манн-ви увести меня не вверх, а вниз!

Я даже знала, на кого в первую очередь давить, и примерно представляла, какие аргументы можно привести. Увы, трудность заключалась не в чисто психологических приемах и торгашеских штучках.

А в кляпе по рту.

Поэтому, когда мужчина приподнялся, жестко придерживая мои руки завернутыми за спину, я резко дернула головой. Под лопатками что-то хрустнуло, кошмарно затянуло плечи — но волосы, расплетенные и слегка намоченные, чтобы быстрее завивались, хлестнули тяжелой золотой волной.

Прямо по его лицу.

Никогда я еще не удостаивалась таких эпитетов. Но восхищенно вслушиваться и польщенно кивать времени не было. Ошарашенный ударом мужчина на мгновение выпустил мои руки — и я судорожно запихнула обе ладони в карманы, потому что в упор не помнила, конечно же, в каком искать, а паника застилала глаза и мешала сосредоточиться…

Мужчина от души засадил мне по затылку, позабыв о своих опасениях прикончить хлипкую девицу неосторожным ударом — у меня искры из глаз посыпались — и, пользуясь мгновением тяжелой, темной дезориентации, схватил меня за запястья.

— Стой! Какого шелликота она там искала?! — испуганно заорала стражница.

А я злорадно сощурилась — и продемонстрировала, какого.

…Витор действительно был первоклассным магом. Если бы не папина помощь с поддельной жалобой, его не выпустили бы из военных лабораторий еще лет пятнадцать.

Огнестрел, зачарованный несколько недель назад, не выдохся ни капли. И, если Брианна использовала его не то как игрушку, не то вместо банального розжига вместо плиты, то я мстительно выдернула пусковую петлю на максимум.

Ни о каком прицеле, разумеется, и речи не шло. Мощная струя пламени ударила назад и вверх, расписав пещеры трепещущими тенями. Эхо подхватило крики — словно в темных лабиринтах заблудилась крайне невоспитанная чаячья стая. Я описала круг огнестрелом, добавив воплям художественной выразительности, и лишь потом встала, не снимая пусковую петлю с пальца.

Манн-ви в зловещих рыжеватых отсветах казались воплощениями посмертных мучителей. На мужчине — надо же, старый знакомый с ожогами! — выразительно дымилась и без того потрепанная рубашка.

Я с наслаждением выплюнула кляп.

— Первое правило ловли беззащитных девиц: сперва убедись, что она действительно беззащитна, а не экономит заряд, — мрачно посоветовала я и ослабила петлю.

В пещере стало темнее и гораздо неуютнее. Оба манн-ви смотрели на меня так, словно мысленно уже расчленили на сотни маленьких-маленьких кусочков. Я старалась соображать, не обращая внимания на их настрой.

Будь у этой парочки оружие — перед ними не стоял бы вопрос, как уговорить меня на сотрудничество или чем отрезать волосы. Будь у них веревка — и мужчине не пришлось бы изворачиваться, хватая меня за руки. Скорее всего, манн-ви не полагалось надолго отлучаться в пещеры, и они не могли протащить с собой экипировку, не привлекая внимания нового настоятеля монастыря — куда более консервативно настроенного, нежели его предшественник, позволивший Таби Ар-Заин воспитывать детей при святилище… кстати!

— Ты похитил мою сестру, — хладнокровно произнесла я, нацелив дуло огнестрела на мужчину. — Как ты смог покинуть земли Хикаи-Токалль?

Стражница стискивала зубы, и мне мерещилось, будто в ее глазах все еще плясал огонь — как тогда, под Холмами, когда она казалась всего лишь пустой оболочкой, внутри которой развели костер. Она меня не боялась. А вот ее спутник заметно побледнел и прижался к стене, выдавая, что его знакомство с пламенем покровителя прошло куда болезненней.

— Ну? — с нажимом поинтересовалась я, когда пауза стала затягиваться.

— Стреляй, — хмыкнула стражница, не дав своему спутнику и рта раскрыть. — На наше место придут другие. Ты можешь сжечь нас, но никогда не сожжешь жажду свободы!..

…Я никогда не думала, способна ли на это. С самого рождения меня окружали люди с весьма утилитарным отношением к смерти. Папа-военный, Витор-маг, Ланс, который был воплощением смерти сам по себе, Эва, выросшая на улицах, Рин, служивший на корабле… они умели решать проблемы и не оставлять следов. Я никогда не отдавала им приказов, о которых могла бы пожалеть, — но знала: если придется, они справятся. Наверное, куда лучше меня.

Но сейчас рядом не было никого из них. А передо мной стояли люди, замешанные в заговоре невероятного масштаба, собиравшиеся устроить мне и Лансу огненное погребение в гулких морских пещерах, похитившие мою сестру… и искренне, страстно, всем существом уверенные в своей правоте.

Я повернулась к стражнице и дернула за пусковую петлю.

— Стой!

Удар отбросил мою руку к стене. Расширяющийся конус пламени сравнял камни пола в сплошной монолит и погас, оставив ни с чем не сравнимый запах. Петля вокруг моего пальца лопнула с еле слышным щелчком.

Стражницу это уже не интересовало: она каталась по внезапно высохшему полу чуть в стороне от места попадания, пытаясь потушить полыхающий подол. Зато ее спутник набычился, словно очнувшись ото сна, и уже шагнул вперед, когда над моим плечом поднялось дуло второго огнестрела, сжатого смуглой мускулистой рукой.

— Не советую, — коротко сказал Марк, притянув меня к себе. — Обойдемся без резких движений.

Без движений я еще обошлась, а вот без резких выражений — уже нет, но эмиссар только крепче стиснул пальцы на моем плече.

— Тихо. Меня Ланс послал.

Я тоже послала — несколько ближе, но гораздо обиднее. А потом все-таки разревелась.

Марк, не опуская огнестрел, приобнял меня одной рукой, заставив уткнуться носом ему в подмышку. Это меня, наконец, отрезвило.

— С какой стати вообще Ланс посылает куда-то моего эмиссара?! — возмутилась я в подмышку эмиссара.

Хотя это, конечно, объясняло, почему Марк пропал в самый ответственный момент.

— А с какой стати ты гоняешь в хвост и в гриву леди Вивиан? — неопределенно хмыкнул Марк и чуть сжал пальцы на моем затылке, без слов намекая, что место и время для выговора подчиненному подобраны не лучшим образом. — Но раз уж все так удачно сложилось… Брианну держат где-то внизу. Прилив начнется с минуты на минуту. Сами-то манн-ви выползут наверх, когда вода начнет прибывать, но как мы можем быть уверены, что они прихватят заложницу с собой?.. А тут ты. С двумя «языками».

Я зажмурилась, стараясь отогнать мысль о том, что «язык» едва не остался всего один. По спине прошла запоздалая дрожь, пальцы привычно похолодели и стали ужасно непослушными, но я все же нашла в себе силы отстраниться и не цепляться за футболку Марка.

В конце концов, разве я не на это рассчитывала? Если уж манн-ви поймали меня, то Кая — и подавно. Зато они, по крайней мере, точно знают, куда идти…

Я отступила от эмиссара, и мужчина, коварный заговорщик, не погнушавшийся поднять руку на женщину и собиравшийся остановить весь временной поток, вдруг шарахнулся назад — словно я все еще была вооружена. Стражница уже не выла — всхлипывала, баюкая свежие ожоги, но, заметив мое движение, сжалась в беззащитный комок.

— Как ты смог покинуть земли Хикаи-Токалль? — повторила я, невероятным усилием воли удержав на лице каменно спокойное выражение.

Манн-ви диковато взглянул на Марка за моей спиной.

— Как его брат, — признался он. — Меня заменяли.

— Мигель тоже замешан? — не своим голосом спросил талбот.

Манн-ви дружно замотали головами, завороженно глядя в дуло его огнестрела, где с предвкушением поблескивал длинный темно-рыжий волос. Марк выпустил воздух сквозь сжатые зубы, нервно дернул пальцем в петле… и коротко мотнул головой куда-то вглубь пещер.

— Подъем. Отведете нас к своим дружкам. И только попробуйте отколоть какую-нибудь глупость!

Наверное, мне еще по их взглядам следовало догадаться, что глупость они задумали отменную…

— Когда я послал тебя за «языком», я подразумевал, что ты должен справиться сам, — мрачно сообщил Ланс Марку.

Опытный вор подкрался совершенно бесшумно, и, когда он выступил из переплетения теней в боковом ответвлении, вздрогнула не только я, но и манн-ви, которые должны были чувствовать себя в этих треклятых пещерах как дома. Потом до них дошло, кто перед ними, и стражница нехорошо сощурилась, чуть подала корпус вперед…

Ланс насмешливо заломил бровь, и тени пробежали по его ногам, как живые; соскользнули на сырые камни пола и с любопытством потянулись к пленникам — и замерли в последний момент, когда князь фейри негромко хлопнул ладонью по бедру. Тогда они вернулись — нехотя, будто хорошо выдрессированные охотничьи псы, которым не дали вонзить зубы в добычу.

Я затолкала испуганный всхлип поглубже в глотку и заставила себя стоять прямо. Заговорщики, очевидно, еще не имели опыта общения с ручными тенями Его Величества, а потому впечатлились гораздо сильнее и шарахнулись назад — пока мужчина не уперся спиной в любезно подставленный ствол огнестрела. Марк тоже заметно побледнел, но старательно держал лицо и даже нашел в себе силы огрызнуться:

— Я и справился. Со всеми тремя.

Я стиснула зубы и передернула плечами, отказываясь чувствовать себя виноватой. Ланс, естественно, заметил — но перевел взгляд на замерших, как суслики, пленников, и стоически промолчал.

— Идем, — пробурчал Марк, от которого не ускользнул наш безмолвный диалог. — Наши провожатые сообщили занятный факт. Ты знал, что тот восточный грот, через который мы попали в Алдеан после незапланированно затянувшегося визита под Холм к Хикаи-Токалль, — не единственный выход в земли фейри?

— Вот как, — хмыкнул Ланс и задумчиво обернулся через плечо. — Ну, в любом случае этого грота уже нет, — сообщил он и, широко улыбнувшись, пощекотал кончиками пальцев неестественно сгустившуюся тень на стене.

В стане заговорщиков произошел небольшой разлад: стражница изобразила шок и неверие, а вот ее спутник отстал на десяток секунд, выдавая, что на восточный грот все равно никто и не рассчитывал. Мы обменялись понимающими взглядами, и Ланс перестроился в тыл к пленникам, живо придав им ускорения.

Недобровольные проводники уверенно свернули в южное ответвление. Пол стал заметно забирать книзу, заметно охладив их энтузиазм, но замедлить продвижение не позволяли густые, жутковатые тени, неотступно ползущие по стенам и потолку. Ланс держался точно за моим плечом, не отставая ни на шаг, и это говорило больше, чем любые слова.

Не ждал меня здесь. Испугался. Заметил ссадины и синяки и мечтает прикончить заговорщиков сотней различных способов — еще не определился, какой будет наиболее поучительным и болезненным. Для Марка, даже не попытавшегося отправить меня назад во дворец, можно будет подобрать другой, если я очень попрошу…

Я коснулась его пальцев, оставив черный след на коже. Это тоже рассказало Лансу куда больше, чем подробный доклад: угольными метками в Годили пользовались повсеместно, но только один человек сунулся бы с ними в пещеры под Алдеаном.

— Мы его найдем, — тихо пообещал Ланс.

Будь я на месте заговорщиков, уж точно не стала бы держать Кая и Брианну в одном месте. Кто же складывает все яйца в одну корзину?..

Я предпочла молча кивнуть.

Бомба явно рванет не раньше, чем к ней приблизятся, иначе какой в ней смысл? А вот прилив ждать не станет, и в наших интересах скорее отыскать Брианну.

Я так сосредоточилась на этой мысли, что почти перестала обращать внимание на пещеры. Ланс машинально помечал нужные повороты, оставляя на них затаившиеся ошметки теней, и я доверилась ему — и проводникам, которых и без этой ненавязчивой демонстрации способностей короля пробрало до нервной дрожи.

Что боятся они как-то обреченно, зло, отчаянно, я заметила слишком поздно — только когда обнаружила впереди тупик.

— Какого?!

Стражница обернулась, и в ее взгляде мне померещилось уже знакомое пламя, запертое в хрупкой органической оболочке.

— Королевская династия прервется здесь, — со злым удовлетворением сказала она, глядя мне за спину.

Это могла быть какая-нибудь идиотская уловка, но я все равно обернулась. Ничего особенного там не было: чуть скошенный вниз пол, щедро заваленный морской тиной, да теряющийся во мраке зев пещеры. Эхо бесновалось, мешая голос манн-ви с шумом прибоя.

— Королевская династия не прервется, — устало проинформировал присутствующих Ланс. — А вот поголовье манн-ви может резко сократиться.

Стражница скривила губы. Ее спутник, бледный, как мел, молча сжал кулаки.

— Да, мы, скорее всего, утонем вместе с вами, — признала манн-ви. — Но и вы не успеете уйти отсюда. Договор с фейри будет расторгнут, и все, кто заперт в монастырях, смогут, наконец, уйти!

Ланс словно встрепенулся — и теперь смотрел на нее не устало и безразлично, а с каким-то нездоровым любопытством. Прибой становился все громче, и я, не выдержав, снова оглянулась — и, наконец, поняла, что не так.

Тупик располагался выше основного уровня пещер. А вода уже прибывала…

Но Ланса это будто бы вовсе не волновало.

— Вот интересно, — задумчиво сказал он. — Вы ведь и правда в это верите. Так истово, что готовы утопиться тут ни за что.

— Ни за что?! — прошипела стражница. — Да что ты, вольный, можешь знать?! Тебя это никогда не касалось, никогда не задевало!..

Обожженный мужчина за ее спиной смотрел на наши с Лансом руки, одинаково испачканные углем, и молчал. К нему я и предпочла обратиться:

— Никто не обязан умирать здесь. Герцог Талион-Тар уже разрабатывал варианты бескровного…

— И где он сейчас?! — не дослушав, перебила манн-ви и выразительно сплюнула под ноги. — Нет, ты тоже умрешь здесь, подстилка!

Я осеклась. Нет, ну, можно было смотреть на вещи и под таким углом, конечно…

А если оказаться запертой на всю жизнь в унылом скалистом ущелье, наверное, другой способ смотреть на мир и в голову не придет.

— А где сейчас герцог? — не на шутку заинтересовался Марк.

— Меня больше интересует, где Брианна и Кай, — увильнула я.

Ланс негромко фыркнул в сторону, и манн-ви прорвало.

— Вы умрете здесь! — заорала она — так, что мужчина с ожогами невольно отступил в сторону. — Утонете, и ваши вздутые трупы сожрут морские гады!..

Наверное, я могла бы все-таки попытаться донести до нее мысль, что договор с фейри можно не расторгать, а пересмотреть. Или намекнуть, что с ее вздутым трупом морские гады тоже церемониться не будут — им, увы, нет дела до идейных убеждений и моральных устоев.

Но это уже не имело смысла.

Одновременно с ее криком в пещеру хлынула вода.

Обожженный мужчина шарахнулся назад, словно в тупике еще можно было куда-то деться от прибывающей воды. Стражница упрямо стояла на месте и изрыгала такую ругань, что могла бы дать сто очков вперед любому грузчику из доков. По ее щекам текли слезы, лицо некрасиво покраснело и опухло.

Ланс стоял уже по пояс в воде, но и не думал дергаться. Марку невозмутимое выражение лица давалось хуже — как и мне.

— Ланс, Брианна… — выдохнула я, схватив его за руку.

Он переплел свои пальцы с моими и нежно улыбнулся:

— Пока ты рядом, ничего плохого не случится. Верь мне, королева.

Манн-ви неожиданно замолчала. Прилив метался по пещерам, планомерно заполняя нижний уровень, и эхо большой волны подкрадывалось со всех сторон.

Я позволила Лансу опустить наши руки в воду. Неприятно булькнуло на уровне моей груди.

Стражница не выдержала и метнулась мимо нас к выходу из тупика. Марк молча посторонился, позволяя ей пройти, и поморщился, отфыркиваясь от поднятых брызг.

— Она же утонет! — не выдержал ее спутник.

Ланс коротко усмехнулся, обнажив зубы. Совсем чуть-чуть — но этого почему-то хватило, чтобы он резко растерял всю свою напускную человечность.

— Разве она не на это рассчитывала?

— Это ты должен был умереть здесь! — не выдержал манн-ви. — Ты и твой клятый род!

За спиной Ланса с характерным звуком всплыли несколько пузырей. Он не стал оборачиваться — только притянул меня к себе, невесть как поняв, что сейчас мне это нужно больше всего.

Я не возражала. До дна я все равно уже не доставала, а потолок в любом случае был пугающе близко.

— Не хотелось бы тебя разочаровывать… — начал было Ланс — но нахлынувшая волна скрыла его под водой.

А я не успела ни вздохнуть, ни вскрикнуть.

Соленая вода быстро заставила зажмурить глаза. Мужское тело рядом предсказуемо потянуло вверх, и я уперлась макушкой в потолок. Тут же запрокинула голову, со стоном втягивая в себя воздух — чтобы в следующее мгновение вдруг набрать полный рот воды. Течение злорадно крутануло меня, едва не вырвав из рук Ланса, но он только крепче прижал меня к себе и едва ощутимо прикоснулся губами к щеке — так, что его ухмылку я почувствовала кожей.

Самое смешное, что я ему все еще верила.

Наверное, это не лечилось.

В ушах шумела вода. Мимо кто-то проплыл, создав крохотные подводные вихри; булькнуло раз, другой…

— …но сегодня никто не умрет, — невозмутимо закончил Ланс.

Я прижалась к нему всем телом, греясь, с наслаждением вдохнула полной грудью — и только тогда решилась открыть глаза.

Оба манн-ви лежали на самом краю воздушного пузыря. За его пределами как ни в чем не бывало проплывали мелкие рыбешки. Вода колыхалась над головой, причудливо преломляя лучи фонариков, небрежно раскидала серебристые блики и неестественно густые, но странно знакомые тени. Они лениво потянулись вдоль самой границы, с любопытством ощупывая неровные камни пещеры — и сплелись в длинные черные щупальца так гармонично, словно иначе и быть не могло.

С их появлением вода заволновалась, с упорством маньяка стучась в одинокий воздушный пузырь. Манн-ви спешно отползли прочь — и от границы, и от беспокойных щупалец, которые, кажется, вовсе не могли лежать без движения.

Их хозяин выступил из самой густой тени, и с его появлением все прочие тени стали казаться почти прозрачными.

Он совсем не изменился — да и с чего бы меняться бессмертному князю фейри? — и смотрел на своего блудного правнука с веселым прищуром бывалого заговорщика.

— Тиггирн На-Мара… — еле слышно выдохнул манн-ви с ожогами и почему-то пополз обратно — к воде.

Словно то, что стояло перед ним — водой не было.

— Ты просил доказательств, что Хикаи-Токалль взял на себя слишком много и не справляется со своей силой, — напряженно сказал Ланс, чуть склонив голову в приветствии. — Это — его манн-ви, которые пытались убить меня. Он не уследил за ними. Или не захотел следить — это я оставлю на суд князей, если мне позволят выступить перед всеми вами.

Манн-ви одинаково побелели и вцепились друг в друга, словно это могло на что-то повлиять. Вокруг них неспешно закручивалось спиралью длинное черное щупальце.

— Они не могли убить тебя, — задумчиво покачал головой Тиггирн На-Мара. — Князья не посчитают их достаточной причиной, чтобы ты мог требовать контрибуции.

— Меня — не могли, — согласился Ланс, мельком глянув на позеленевшего Марка. — Но моих одаренных…

Тиггирн На-Мара смотрел насмешливо и понимающе.

— Твои одаренные — твои проблемы, — сказал он. — Кто же виноват, что ты запретил им использовать свои силы?

Ланс замялся только на мгновение, прежде чем стиснуть пальцы на моем плече.

— Они могли убить ее.

— Ее? — с непередаваемой интонацией пробурчал себе под нос Марк.

Но Тиггирн На-Мара проигнорировал его, с интересом рассматривая мое лицо. Одно из щупалец выскользнуло из переплетения воды, теней и света, чтобы обрисовать контур ссадины на моей щеке — почти ласково, но меня все равно передернуло.

— В этих пещерах пролита ее кровь, — с каким-то подозрительно приятным удивлением согласился князь фейри. — Будь по-твоему, смертный король. Я заберу свои доказательства и потребую созвать суд князей. Там тебе дадут слово.

— Благодарю, — сдавленно кивнул Ланс.

Я вопросительно посмотрела на него — а потому снова пропустила момент, еще можно было набрать воздуха…