Арвиальская канва

Глава 4.Проныра

В Арвиали не так много заведений, не закрывающихся на сезон дождей. Жизнь здесь закипает, когда возвращается солнышко и теплый морской бриз. Тогда на мощеных улочках становится не протолкнуться от магазинчиков с сезонными товарами, рекламных щитов музеев и аквапарков, на каждом углу ловят доверчивых туристов экскурсоводы, а у извозчиков наступает золотая пора.

Сейчас, когда ливни становились все короче и теплее, но после каждого из них пляж кишел медузами, работали только те, чьи услуги требовались круглогодично и круглосуточно: маленький фруктовый базарчик на удаленной от прогулочной зоны площади, редкие пивнушки вроде той же «Бочки», куда заходили моряки, одно-единственное ателье на весь городок да пара лавок с хозяйственной мелочевкой. «Веточку омелы» спасала только почасовая оплата и дурная, но громкая слава — иначе и мне бы приходилось закрывать гостиницу на три месяца в году.

А безымянная старая кофейня на Центральной площади держалась благодаря частым заказам томных барышень из налоговой, занимавшей соседнее здание, феерическом, невероятном обаянии хозяйки.

— А, опять ты, — флегматично протянула она, обернувшись на звон дверного колокольчика, и безо всяких вопросов потянулась к большой медной джезве. — Святилищный пояс-то еще на талии сходится?

— Сходится, — невозмутимо отозвалась я. Из-за позднего времени кофейня пустовала, и можно было пронаблюдать особый ритуал: Керен, по-восточному смуглая и кудрявая, в своих умопомрачительных цветастых юбках, завертелась возле варочной зоны, как злая ведьма. Ложечка кофе из одного мешочка, ложечка — из другого, щепотка специй откуда-то из-под прилавка, отломленная прямо на моих глазах половинка палочки корицы, остро пахнущая звездочка аниса… на моих глазах создавалось настоящее колдовское зелье, и оставалось только молиться, чтобы не рухнуть после него замертво, как какая-нибудь придурочная принцесса. — Недорабатываешь.

В ответ на провокационное заявление на стойку с грохотом выставили кругленькое пирожное с острой вершинкой из взбитых сливок. Прозрачный стакан с кофе появился следом; я оценила запах и цвет и на всякий случай поинтересовалась:

— А для себя ты по этому рецепту уже варила?

— Нет, — охотно отозвалась Керен, затевая повторный ритуал для второй чашки — уже действительно для себя. Тонко и нежно запахло ванилью и молоком. — Рецепт новый, еще ни на ком толком не опробовала. Должно быть вырвиглаз, как раз как ты ненавидишь.

— Надеешься избавиться от конкурента столь низменным способом? Как низко ты пала… — невнятно пробурчала я с полным ртом взбитых сливок.

— Какой ты мне теперь конкурент? — хмыкнула Керен и примостилась на высоком стуле, небрежно расправив цветастые оборки верхней юбки. — Ланс-то — фьють, и нет его!

— Уже слышала, — вздохнула я и не без опаски отпила кофе. Застыла на мгновение, зажмурившись, примиряя вкусовые рецепторы с жестоким контрастом с нежным пирожным, и демонстративно вытерла несуществующие слезы. — Керен, это ужасно.

— Что, ты все-таки залетела от него?

Задать подобный вопрос столь непринужденным тоном способна только лучшая подруга со школьной скамьи. Больше ни у кого язык не повернется.

— Кофе твой ужасен, — сообщила я ей столь же непринужденным тоном.

— Ничуть. Мой, — она невозмутимо отсалютовала мне своим стаканом латте, — чудесен. За твой — не поручусь. Но я тебе для того и дала десерт, чтобы ты в случае чего закусывала.

Я злобно погрозила ей полной ложкой взбитых сливок и приложила все усилия, чтобы святилищный пояс обматывался вокруг талии не в три оборота, а хотя бы в два. Но даже это не помогло забить острую горечь на языке, и дело закончилось тем, что Керен осталась без латте.

— Вообще-то, — проникновенным тоном сказала я, приговорив ее кофе, — я рассчитывала позаимствовать у тебя осведомителя-другого. Ну, или хотя бы заплатить тебе за услугу…

— Ты за кофе для начала заплати, — фыркнула Керен, колдуя над третьей порцией.

— Э нет, за это ты мне сама доплатить должна! — возмутилась я и полезла за кошельком. Серебряная монетка мелодично звякнула о стойку и застыла: на отшлифованном металлическом кругляше Его Величество гордо задрал нос, такой прямой, будто его вычертили по линейке. — Керен… на самом деле у меня для тебя припасен интересный слушок. Я тебе его выложу, и ты сама пригонишь ко мне осведомителей. Пинками.

— М-да? — подруга косо глянула на меня через плечо и снова повернулась к джезве. — Что за слушок?

— Выключи-ка огонь, — ласково попросила я и выложила на стойку фотографию Памелы Ар-Нарилль. — И глянь сюда. Нет, сначала выключи!

Керен для разнообразия послушалась и обернулась — с чрезвычайно скептическим выражением лица, которое сползло с нее в рекордные сроки.

— Медовый маг, — хрипловато произнесла она. — Здесь, в Арвиали?! Лави… трое осведомителей. Я первая должна получить ее контакты, слышишь?!

— Понятия не имею, где она, — предельно честно призналась я. — Последний раз ее видели с Шустрым Лансом. И… Керен, я не могу рассказать всего, прости, но… ее нужно найти. А Лансу — оборвать уши.

Энтузиазм Керен несколько поугас.

— Если ее прятал Ланс… погоди. Он что, тебя бросил? — кажется, она была как никогда близка к тому, чтобы добровольно угостить меня нормальным кофе, но я бездарно профукала этот шанс.

— Трудно сказать, — я пожала плечами. — Вообще-то я манн-ви, забыла? Мы не вступаем в брак и не заводим постоянных отношений. Какой смысл, если в один прекрасный день меня заберет Хикаи-Токалль?

— Это ты мне могла рассказывать до того, как познакомилась с Лансом, — тут же уела меня Керен. — Нет, серьезно, он бросил тебя из-за этой?.. — судя по суровому выражению ее лица, медовая куколка Памела только что потеряла пару пунктов привлекательности для местных работодателей, даже не показавшись лично.

— Трудно сказать, — повторила я, не став спорить. Смысл? — Последний раз, когда мы с ним виделись, я выгнала его взашей и пригрозила продать сведения о его очередной авантюре управлению. Это можно считать поводом, чтобы меня бросить?

Керен не задумалась ни на мгновение.

— Нет, — отозвалась она, успокаиваясь на глазах. — Взашей ты его выгоняла раз шесть или семь, а угрозами сыплешь, по-моему, всякий раз, когда вы видитесь. Но он всегда возвращается.

Возвращался. Но до сих пор он ни разу не просил о помощи. Шантажировал, подкупал, ловил на слове, вынуждал… я наняла Элизу, как он хотел, я оборвала контакты с Грязным Тоддом, когда Ланс потребовал, я предоставила Томной Эве возможность бесплатно пользоваться свободными комнатами в «Веточке»… я шла у него на поводу, потому что хотела верить — не то ему, не то в него, и почему-то неизменно оставалась в выигрыше. Пока не выяснилось, что у этой веры есть четко очерченные границы.

Готов ли Ланс смириться с ними? Я не знала.

— Не хочу об этом говорить, — пробурчала я, гоняя по десертному блюдцу недоеденный кусочек песочного теста. — Все сложно. Давай о чем-нибудь простом, а? Например, мне нужно четыре осведомителя, а не три.

Керен помедлила, адресовав мне пронзительный взгляд поверх стакана с очередной порцией латте. Я почувствовала себя букашкой под микроскопом и собралась уже возмутиться по этому поводу, но подруга опустила жгуче-черные глаза и покачала головой, признавая за мной право молчать о личном и сложном.

— Не могу. Сама понимаешь, через неделю здесь будет король со свитой. Торговцы с ног сбились, всем нужно все знать. Понимаю, когда речь заходит о Лансе, можно весь штат информаторов на уши поставить и ничего не получить на выходе, но… — Керен развела руками. — Трое. После прибытия Его Величества, возможно, освободится еще несколько человек, я дам тебе знать. Обрисуешь хотя бы примерно область поисков?

Я отложила десертную вилку и глубоко вздохнула, пытаясь упорядочить разбегающиеся мысли.

— Ну, если у меня в распоряжении будет всего трое… — что ж, тогда поисками посредника, продавшего Синий особняк, Томной Эве придется заниматься в одиночку. — Во-первых, мне нужен кто-то, кто отследит путь Памелы Ар-Нарилль за последний день, когда о ее местоположении было точно известно. Возможно, удастся узнать, куда и с кем она собиралась идти дальше. Во-вторых (я понимаю, это безнадежно, но попробовать стоит), кто-то должен проделать то же самое уже по перемещениям самого Ланса. А в-третьих… — я взяла паузу, чтобы еще раз достать кошелек и вынуть оттуда еще одну фотографию.

Снимок был казенный, на скверной бумаге, да и соседство с мелкими монетками не пошло ему на пользу. Но Керен все равно оценила:

— Красавчик. А сама ты Ланса не бросала?

— Это Марк Ар-Нарилль, — продолжила я, не оценив шутки. — Старший брат Памелы Ар-Нарилль. Коронер из местного управления. Это он попросил меня помочь с поисками сестры, потому как официальному заявлению о пропаже дадут ход только через трое суток.

— И что тебя беспокоит? — поинтересовалась Керен, легко отбросив шутливый тон.

— Мне нужен человек, который не побоится сунуться в дела управления, — честно призналась я. — Ты же еще служишь информатором для консеквентерского отдела? Может быть, найдется знакомый, готовый рассказать пару историй о коллеге… если Марк Ар-Нарилль действительно их коллега… и заодно проверить, правда ли у него есть сестра или он пришел в надежде вывести меня на чистую воду.

«А через меня — дотянуться до Ланса», — так и не прозвучало. Но Керен недаром стойко держалась в списке моих злейших конкурентов.

— Ты уверена, что Лансом мог заинтересоваться еще и коронер? — интерес консеквентеров, само собой, даже не обсуждался.

Я тяжело вздохнула.

— Нет. Но незадолго до его отъезда цену за его голову увеличили почти в полтора раза, и ни Томная Эва, ни я сама так и не смогли выяснить, почему. А потом он вдруг исчезает, прихватив с собой ни много ни мало практикующего мага, не связанного контрактом с военными лабораториями. В общем… — я развела руками.

— Типичный Ланс, — сочувственно кивнула Керен.

О да. У моих проблем, как правило, всегда было одно и то же имя. Ткни пальцем в любую — не ошибешься.

— Лави, — негромко произнесла Керен. — Если тебе нужно что-то еще, чем я могла бы помочь…

Я вымучила из себя улыбку и покачала головой.

Кое с чем, увы, мне не могла помочь даже Керен.

Громада Алдеанского монастыря производила гнетущее впечатление. Вход в ущелье преграждали массивные ворота с симметричными огненными змеями, изображенными на каждой створке; за ними едва-едва виднелись острые пики башен, гармонично вписанные в окружающий пейзаж, и множество черных прямоугольных провалов в скале, обращенной к морю. Само святилище пряталось в глубине, и рассмотреть его снаружи не представлялось возможным.

Меня встретили с распростертыми объятиями. В прямом смысле: симпатичная женщина лет тридцати — тридцати пяти попыталась обнять меня вместо приветствия, будто я вернулась домой после долгого путешествия. Называть мрачную громадину, запрятанную в скалах, домом меня однозначно не тянуло, и от протянутых рук я едва не шарахнулась, в последний момент заставив себя стоять на месте.

От просторных одежд манн-ви сильно пахло дымом и гораздо слабее — тимьяном.

— Тебя никто не провожает? — с легким удивлением поинтересовалась она, сделав вид, что не заметила заминки.

— Мое время еще не пришло, — ответила я.

После этой фразы мы обе как по команде уставились на густой дым над жаровней справа от ворот. Тот продолжал как ни в чем не бывало валить вертикально вверх, подтверждая правдивость моих слов, и энтузиазм манн-ви несколько поувял.

— Я просто хотела взглянуть на монастырь, — смущенно призналась я. — Это ближайшее святилище к дому, и я думала…

— Твой дом перестанет иметь значение, когда ты придешь под сень Хикаи-Токалль, — покачала головой манн-ви. — Но на тебе его метка, и ты можешь войти, если пожелаешь. — Жрица уверенно протянула мне маленький флакончик с маслом.

Солнечный зайчик проскользил по ее рукам и быстро улепетнул прочь за ворота.

— Я пожелаю и выйти, — без обиняков сообщила я, отступив назад.

Общение с покровителями не проходит даром. Там, где обманет фейри, человек своего шанса тоже не упустит. У нас гораздо больше общего, чем хотелось бы.

Намажь я масло из тимьяна на веки — и выйти за ворота уже не смогу. Как и все, кто видел Хикаи-Токалль и его слуг.

— Уверена? Взгляни на него — и ты не захочешь уходить. — Манн-ви протягивала мне флакончик. Золотистое масло мягко плескалось почти вровень с горлышком, притягивая взгляд. — Ничто не сравнится с красотой Огненного покровителя. Он ждет тебя.

Голос звучал мягко и завораживающе. Так убедительно, так правдиво, так искренне…

Как Лансово неизменное: «Верь мне».

Я убрала руки за спину.

Хорошо, что Витор не знал о моем решении явиться в Алдеан. Я почти как наяву слышала его голос, отчитывающий меня за сумасбродство и непредусмотрительность.

«На что ты рассчитывала? — непременно спросил бы он. — Что та манн-ви, родившая троих детей под сенью монастыря, будет проходить мимо и всенепременно тебя узнает, хоть и не видела ни разу, и тут же расскажет, где сейчас твой бритоголовый придурок?!»

Дурацкая была идея.

Но ведь Ланс как-то пробирался сюда… впрочем, как он это делал, как раз понятно. Увы, я могла разве что пройти через ворота.

Но вот кто другой и постучаться бы не рискнул, чтобы проверить эту ниточку.

— Полгода, — сказала я не столько жрице, сколько себе. — Потом я приду и сделаю, как он хочет.

Манн-ви убрала, наконец, флакончик и нехорошо сощурилась.

— Опасные слова, Лави Ар-Фалль.

— Знаю.

Тут главное — не уточнять, куда приду и кто он. Хикаи-Токалль, как и все князи-покровители, слышит каждое слово, произнесенное на его земле.

— Что ж, заходи. — Жрица посторонилась, открывая моему взгляду мощеную тропку, вьющуюся между скал. Она вела наверх, к черным провалам входов в жилые пещерки, придававшие монастырю неуловимое сходство с ласточкиными гнездами. Впечатление портил разве что дым жаровен, неизменно отмечающие занятые кельи.

Здесь время словно остановилось. Будто никто и слыхом не слыхивал про водяное отопление, централизованное водоснабжение и магазины с туристической экипировкой. Впрочем, кто бы рискнул заводить подобные разговоры с огненной ящерицей?..

Манн-ви сопровождала меня, пока я поднималась по извилистой тропе. За тот час, что я поднималась к святилищу, навстречу попалось всего два человека: седеющая женщина в просторном платье, вышедшем из моды лет десять назад, и совсем молодой парень без рубахи, зато с внушительным шрамом от ожога на груди. Совсем разные, будто и не посвященные одному и тому же покровителю. Их объединял только отрешенный взгляд: будто они смотрели вперед и видели совсем не меня… или гораздо больше, чем меня.

Я не оборачивалась.

Тишину нарушал только прибой да свист ветра в вышине. Моя провожатая, провалив попытку заманить жертву в монастырь раньше срока, теперь упорно молчала. Где здесь ухитряются прятать троих детей? Как?

— Здесь всегда так тихо? — от медитативного шума волн становилось не по себе, словно они тоже надеялись загипнотизировать меня и запереть в монастыре навсегда.

Манн-ви покачала головой. Я подумала, что она нарочно нагнетает обстановку, чтобы я не выдержала и попросила масло — лишь бы увидеть, что жрица высматривает в вышине и куда так отрешенно смотрела встреченная разновозрастная парочка. Но манн-ви взяла паузу, чтобы кивком указать направление — вверх и влево, где за поворотом тропы виднелись следующие ворота. Внутренние, куда не было хода даже мне.

— Все собрались в святилище, — сказала она. — Сегодня поется благодарность Хикаи-Токалль за летнее тепло.

Конечно… первый день лета. Я настолько привыкла ориентироваться на прибытие короля в Арвиаль, что о календарном начале сезона даже не подумала.

А здесь помнили только о нем.

Внутренние ворота, в отличие от внешних, никакими рельефами и картинами похвастаться не могли. Просто ровные деревянные створки, потемневшие от времени и безжалостного морского климата. На них не было ни замков, ни упоров, но даже осерчавший к вершине ветер не мог их распахнуть. Туда, в святая святых Алдеана, допускался только огонь — и его дети.

Я постояла возле запертых ворот, прислушиваясь к ощущениям в гудящих от долгого подъема ногах, и развернулась на сто восемьдесят градусов. Мощеная тропинка скрывалась за поворотом, и казалось, будто она упирается в скалу — а выхода отсюда нет вовсе.

Интересно, а где они держат телефон? Линию не дотянули бы даже до тех «ласточкиных гнезд», не то что на такую верхотуру. Да и с тимьяновым дымом над жаровней на входе телефонная трубка как-то не гармонирует…

Выходит, то, что мне показали, готовы открыть всем непосвященным. Просто пыль в глаза — мало ли я сама ее пускала, чтобы впечатлить туристов?.. А новый настоятель живет где-то в другом месте. Возможно, в том самом, которое не увидеть без масла из тимьяна… но если я им воспользуюсь — то что толку от полученных знаний?

Пятнадцать солидов. Пятнадцать солидов — и все. Звучало бы вполне достижимо, если бы не срок в полгода.

— Возвращайся, — сказала на прощание манн-ви. — Он ждет.

— Вернусь, — пообещала я, и внешние ворота бесшумно закрылись передо мной.

Я постояла и перед ними, внезапно начав всей душой сопереживать туристам.

Ну, сходила. Посмотрела. И что?

Естественно, та манн-ви, за которую просил Ланс, меня не знала — и, вероятно, не видела даже. Сам Ланс, разумеется, не прохаживался прогулочным шагом по священной тропе — а кто бы позволил мне с нее сойти?..

Только зря разбередила душу.

Обреченно выругавшись прямо перед монастырскими воротами, я развернулась, поплотнее закуталась в большой платок, прячась от ветра, и неспешно побрела к морю. Широкая дорога огибала скалы и ныряла вниз, к длинному пирсу, где еще должна была ждать нанятая лодка. Но до нее я не дошла.

— Лави? Лави Ар-Фалль? — взволнованно произнес женский голос.

Я остановилась и огляделась. Справа отвесно вздымалась скала; по левую руку простиралось плато, плавно спускающееся к Арвиали, а впереди беспрестанно шумело сизое от надвигающейся непогоды море.

Окликать меня было некому.

— Я здесь.

Голос звучал откуда-то справа, и я с недоумением обернулась к серой громаде скалы. Та выглядела вполне себе монолитной и непоколебимой — пока прямо из толщи ко мне не шагнула та самая женщина, что встретилась мне по дороге наверх. Оказывается, она все-таки умела фокусировать взгляд на собеседнике.

— Вам не следовало так рисковать, — с легким материнским укором в голосе сказала женщина. — Неужели он не передавал, что достаточно постучать по скале, и я услышу?

Я глубоко вздохнула и потерла лоб.

Кто «он», наверное, даже спрашивать не стоило. Стихийное бедствие, а не мужчина…

Ее звали Таби Ар-Заин, и она, конечно же, понятия не имела, где сейчас Ланс.

— Он сказал только, что вы не сможете помочь, — виновато пожав плечами, сообщила женщина, — и пообещал, что придумает что-нибудь. Но я не видела его уже больше недели и забеспокоилась, а когда увидела вас, то решила…

В ней уже не было ничего потустороннего и гнетущего. Просто мать, переживающая за своих детей и лишенная возможности хоть как-то повлиять на ситуацию, готовая схватиться за любой шанс, лишь бы выпутаться. Вблизи стало понятно, что она гораздо моложе, чем показалось мне поначалу; а ранняя седина в ее-то положении была легко объяснима.

— Но вы здесь не из-за меня, — констатировала она. Шальной огонек надежды, освещавший ее взгляд, погас так же быстро, как загорелся.

— Вообще-то… — я неуверенно взглянула на скалу за ее спиной. Монолит. Как Ланс, шелликот над ним пошути, отыскал там потайной ход?! — Вы можете мне помочь. Я заплачу.

— Правда? — она улыбнулась, как обрадованная девчонка, и стала выглядеть на свой возраст — старше меня от силы лет на пять. — Но волосы у Ланса…

— Я не стану покупать волосы. Мне нужен сам Ланс. Любые сведения о том, где он может быть, с кем собирался связаться и о чем говорил.

Женщина вздрогнула и чуть подалась назад, когда я произнесла его имя. Кажется, невозмутимый тон мне все-таки не дался.

— Он интересовался системой морских пещер, — нахмурившись, сказала Таби. — Они пронизывают почти всю скалу. Нижний уровень затапливает во время прилива, но верхний вполне пригоден для того, чтобы скрываться, а в расширенной части даже есть несколько вспомогательных помещений, обустроенных монастырем.

Вот, значит, где прячутся ее дети. И, вероятно, телефон…

— Что-то не так? — напряженно спросила она.

А что не так? Типичная минутка культурного шока. В кругах, где я, как правило, вращаюсь, есть всего один способ вытянуть из собеседника сведения, не заплатив за них, и он включает клещи. А Таби даже не попыталась назначить цену, обрадовавшись любой помощи, и теперь меня нещадно грызла совесть.

Лучше б таким кусачим был здравый смысл.

— У вас есть карта пещер? — поинтересовалась я и прежде, чем здравый смысл все-таки наточил зубы, добавила: — За нее заплачу отдельно.

— Нет, — печально вздохнула Таби. — Но я нарисую! Дайте мне только пару дней, я обязательно…

— Хорошо. — Я залезла во внутренний карман и вынула припрятанный там мешочек. — Пометьте на ней те ответвления, которые Ланс изучал дольше всего или просто интересовался тщательнее. Я вернусь через два дня и доплачу.

— Спасибо! — она так сжала в руках вышитый мешочек, будто я подарила ей не несколько серебрушек, а как минимум сертификат на дворянство. — Только, госпожа Ар-Нарилль, большая часть пещер верхнего уровня принадлежит Хикаи-Токалль. Вы отмечены им и сможете войти, но кто-то другой — нет.

Кажется, образовавшаяся пауза затянулась, но я все-таки подобрала челюсть и осторожно сказала:

— Ну, раз они закрыты для непосвященных, значит, там Ланса все равно быть не может.

Таби кивнула без промедления и с заметным облегчением, подтвердив, что Ланс все-таки не окончательно сошел с ума. И я — не то обнадеженная, не то озадаченная — все-таки пошла к лодке, оставив монастырь за спиной.