Арвиальская канва

Глава 29.Герой

Часы утверждали, что до полудня еще четверть часа — но приемная перед королевским кабинетом встретила меня пустотой и тревожной тишиной. Последние шаги до заветной двери я преодолела бегом.

Узурпированное кресло и королевский подоконник пустовали. Николаса Тар-Сальвадо тоже не было видно.

Я беспомощно огляделась, еще надеясь, что все это — затянувшийся кошмар. Сейчас я проснусь в маленькой уютной комнатке окнами на городской парк, Брианна будет хлопотать над очередным неповторимым шедевром, Ланс вот-вот явится с какой-нибудь самоубийственной идеей, а Витор пропишет нам обоим по первое число и отправит дежурить за стойкой…

Ветер лениво перебирал складки полупрозрачных шифоновых занавесей. На столе высилось три аккуратные стопки с записями, и знакомый почерк — угловатый, узкий, с заметной резкостью на прописных буквах — подтверждал, что кошмар стал явью, и Ланс, вместо того, чтобы явиться с самоубийственной идеей ко мне, отправился самоубиваться без предшествующей прочистки мозгов. А Витора не оказалось рядом, чтобы направить его на путь истинный…

— Шелликота тебе под одеяло! — бессильно выругалась я, от души хватив кулаком по столу.

И что теперь?

Нет, Лансу было очевидно, что в одиночку Таби всю операцию не организовывала. Но догадывается ли Его нетерпеливое Величество, что у нее есть как минимум один сообщник прямо в Алдеане?

И, главное, как он вообще сумел выбраться?..

Я помнила этого парня. Видела рядом с Таби Ар-Заин, когда приходила в Алдеан искать Ланса, и не придала значения. Ну, мало ли, на какие там группки разбиваются манн-ви, оказавшись взаперти?.. А могла бы и догадаться, что люди везде и всегда разбиваются на группы по интересам.

Даже если интерес — это заговор государственного масштаба, а люди принесены в жертву князю-покровителю и, следовательно, никак не могут покинуть святилище, не получив дозволения.

А раз уж этот парень с ожогом преспокойно разгуливал по Арвиали, значит, нашелся кто-то, готовый заменить его на службе у Огненного змея. Как Марк заменял Мигеля, чтобы попасть под Холм к Хикаи-Токалль.

Но если Марк пришел в Алдеан сам, и его появление стало для брата немалым сюрпризом, то заговорщик должен был искать себе замену сам. Для этого ему, как минимум, требовалась связь с внешним миром — а телефон в святилище имелся только у высших чинов…

И Ланс поперся в пещеры, не зная об этом!

Я завернула конструкцию подлиннее и потянулась к телефону, судорожно вспоминая номер Керен. Но мою ладонь вдруг что-то с силой прижало к трубке, не позволяя ее поднять — и, не успела я толком напрячься и испугаться, как учуяла мучительно знакомый запах. Йод, соль и морские водоросли — сочетание, для которого у меня уже, кажется, не было печатных определений.

Катастрофа. Стихийное бедствие. Ходячая причина для нервного срыва, а не мужчина…

— Ланс?!

Он словно возник ниоткуда — улыбающийся и такой довольный, что мне немедленно захотелось вцепиться ногтями ему в лицо. Остановила меня только пестрая полоса заклинания, которую Ланс небрежно смотал с запястья и запихнул в карман. Я еще успела разглядеть сложное переплетение черных, голубоватых, золотистых и рыжих волос — и подавилась воздухом.

Воровской мультикласс. То самое заклинание, из-за которого я когда-то давным-давно, в прошлой жизни, выставила Ланса вон — и еще наивно надеялась, что навсегда.

— Четверть часа назад мне доставили записку якобы от тебя, — хрипловато сообщил он, не дожидаясь расспросов. — Будто бы ты требовала выдвинуться к Алдеану сию секунду, потому что Кай выяснил что-то ужасное.

— Я не писала никаких записок, — напряженно отозвалась я.

— Знаю, — просто улыбнулся он. — Керен получила еще одну подделку, с просьбой выслать ее людей к особняку Тар-Рендилль, потому что похитители были оттуда. Якобы Брианну схватили по приказу герцогини, оскорбленной арестом дочери. К счастью, Керен хватило нахальства позвонить сюда и поинтересоваться, не поехала ли у тебя крыша. Тогда уже я заподозрил неладное и связался с управлением — так что, кстати, можешь не трудиться с пересказом. Ты к тому моменту ушла оттуда, но никто из следователей не видел, чтобы ты отсылала кого-то с записками. Похоже, моя королева, в пещерах Алдеана заготовлена ловушка. Только не для тебя.

И что-то в его нарочито расслабленной позе и отсутствующем взгляде ясно говорило, что он в нее все равно сунется. Просто чтобы поставить во всей этой истории жирную точку — чего бы это ни стоило.

— Не бойся, — улыбнулся Ланс, ласково скользнув пальцем вдоль моей скулы — и только тогда я поняла, что меня колотит крупная дрожь. — Заклинание, как мы сейчас убедились, работает отменно. Я смогу проскользнуть незамеченным, разведать обстановку и вернуться за подмогой.

Я одарила его недружелюбным взглядом.

— Спасибо за попытку сохранить мое душевное равновесие, но, признаться, за правду я была бы благодарна гораздо больше. Заговорщики действуют топорно и несогласованно, но они не настолько идиоты, чтобы позволить тебе привести за собой маленькую армию. Мы оба знаем, что Брианну держат на территории святилища. Она — дочь огненного мага и может ступить на землю Хикаи-Токалль. Ты тоже сможешь, потому что Алдеан расположен на территории Далеон-Тара, и ты — его князь-покровитель. А подмога — увы, на землю святилища ступить не сможет.

Ланс заметно напрягся еще до того, как я закончила:

— Зато я смогу.

— Сможешь, — помедлив, признал он. — И я даже сам позвал тебя с собой, если бы у меня была возможность надавить на Хикаи-Токалль так же, как я сделал это с Тиггирн На-Мара и Господином Штилей. Но с Огненным змеем все сложнее. Я украл у него трех человек, Лави.

— И это, конечно, отличный повод идти в Алдеан фактически в одиночку, — скептически поддакнула я и тут же сменила тон: — Ланс, там моя сестра. Единственная. Любимая.

Он невесело усмехнулся и заправил мне за ухо выбившуюся из пучка прядку, с болезненной нежностью обрисовав контур лица. Я поймала его ладонь и сама прижалась к ней щекой.

— Пожалуйста…

В его лице что-то дрогнуло, и на мгновение мне показалось — вот оно. Сейчас непробиваемый, упертый, вечно себе на уме, непреклонный Ланс сдастся — и впервые в жизни поступит по-моему.

Но он только грустно улыбнулся и запустил вторую руку мне в волосы, безнадежно растрепав кубышку.

— Когда проснешься, загляни в нижний ящик стола. Система тайников та же, что у тебя под администраторской стойкой, только монета подойдет не в пять анков, а в десять.

— Когда проснусь? — переспросила я.

Но ответа уже не услышала. Мужская ладонь у меня на затылке внезапно сделалась тяжелой и невыносимо горячей — настолько, что я внезапно вспомнила чудесное выражение «мозги кипят». Но впечатлиться тем, как оно заиграло новыми красками, уже не успела, бесславно обвалившись прямо в объятия Его вероломного Величества.

В ответ на первую попытку открыть глаза королевский кабинет исполнил радостное сальто. Пришлось зажмуриться, дожидаясь, пока вестибулярный аппарат придет к консенсусу с окружающей действительностью. Бездействие давило.

Ушел. Все-таки ушел.

Конечно, как же это — чтобы самоубийственная затея, и Ланс не окунулся в нее по самую корону?! А что в одиночку и толком меня не выслушав — так это даже веселее…

Ко второй попытке сориентироваться в пространстве организм отнесся более благосклонно, и я смогла рассмотреть, что лежу на кожаном диванчике в углу королевского кабинета, заботливо укрытая легким плащом Его Величества. На тумбочке своего часа дожидался стакан воды — но сесть и добраться до него мне удалось только пять мучительных минут (целую вечность!) спустя.

Гад. Чудовище. Катастрофа в человеческом теле. Своими руками удушу! Чтоб я ему хоть раз еще помогла… чтоб я его еще хоть раз послушала!..

Портрет покойной королевы с понимающей печалью улыбался со стены, хоть и несколько искривлялся всякий раз, когда я делала шаг. На третьем улыбка Ее Величества превратилась в глумливый оскал, и я рухнула-таки на пол, не успев схватиться за монументальное королевское кресло и пребольно ударившись плечом.

Нижний ящик стола сочувственно покивал золоченой ручкой. Сквозь зубы пообещав ему, что больше никогда в жизни не подпущу этого треклятого мужлана так близко и вообще сейчас уйду из дворца (пусть ищет себе другую дуру, попослушнее!), я сунулась в кошелек, не вставая с пола. По закону подлости, в отделении для мелочи обнаружилась целая россыпь пятианковых монеток, и за одним-единственным кругляшом номиналом в десять анков я охотилась, кажется, целую вечность. Пальцы слушались плохо, комната то и дело начинала плыть перед глазами. Так паршиво мне было один раз в жизни — когда Ланс изволил одарить меня волшебными волосами.

Но тогда я продрыхла до самого прилива, а потом Марк волок меня на руках. Сейчас времени на отдых не было, и я, ругаясь сквозь слезы, заставляла себя ловить невозможно прыткую монетку, выдвигать чудовищно тяжелый ящик и долго целиться треклятым серебряным носом Его покойного Величества в неуловимый рычажок потайного отделения.

А внутри оказался один-единственный листок, густо исписанный разными чернилами. Зрение сфокусировалось не сразу, и сначала мне показалось, что я смотрю на цветную схему для вышивки — словно издевка над моей беспомощностью, когда Ланс пошел прямиком в ловушку, чтобы спасти прекрасную (хоть и несовершеннолетнюю) даму.

Но потом я проморгалась — и порадовалась, что падать мне уже некуда.

Это действительно была схема. Только не вышивки.

Заговора.

Черные строчки — имена главных подозреваемых; темно-синие — действия, которые они сделали или потенциально могли сделать. Красные — те, что они не делали однозначно.

Князья-покровители, оскорбленные обманом смертного короля, предложили своим одаренным бесценный подарок: жизнь их первенца — если второй принц будет убит. Черное имя Таби Ар-Заин и короткая синяя приписка: из-за детей она была вынуждена поддерживать связь с внешним миром и вполне могла передать предложение Огненного змея тем, кто оставался на свободе.

Памела Ар-Нарилль приходила в Алдеан, чтобы предложить себя вместо старшего брата. Ей отказали из-за невыплаченного долга перед ее покровителем — а Таби Ар-Заин могла подсказать ей решение: как сделать так, чтобы этого долга не стало вовсе. Памела покинула монастырь — и нашла утешение в объятиях Тайла Малли-Тар, отчаянно мечтавшего о ребенке — и разочаровавшегося в Керен.

А Памела забеременела. У Тайла наконец-то должен был появиться наследник, долгожданное сокровище. Но — от женщины-мага. А значит, этому ребенку отмерено двадцать пять лет жизни, прежде чем он будет вынужден уйти под Холмы.

Разумеется, Тайл бросил все силы на решение проблемы — благо Памела наверняка подсказала, с его начать. Для нее не составило бы труда отравить мальчишку. Сложность заключалась в другом. Как определить, кто из тридцати королевских детей — наследник? Гувернеры и учителя этого не знали, а уж августейшая чета однозначно не стала бы просвещать кого ни попадя. Конечно, можно было дождаться малой коронации и свадьбы наследника; но подобраться к признанному принцу крови было бы гораздо сложнее, чем к одному из тридцати мальчишек, собранных со всего королевства. Да и афишировать беременность Памелы — однозначно опрометчивый поступок…

Начало сезона пришлось весьма кстати. Королевских детей привезли в Арвиаль, а леди Форкуад тут же предприимчиво затеяла первый прием. Небольшой, неформальный; она всего лишь хотела, чтобы приглашенные присмотрелись к ее дочерям и, разумеется, приложила все усилия, чтобы в ее особняке понравилось всем — и Их Величествам, и Его Высочеству, и прочим гостям.

Она пришла ко мне, чтобы я выяснила для нее последние столичные веяния. И Тайл решил, что нашел подходящего козла отпущения. А Ланс с его благотворительной акцией в поддержку многодетной манн-ви и вовсе стал для заговорщиков даром свыше.

Тайл организовал нападение на грузовик Брайвенской ткацкой фабрики, чтобы добыть серебряную канву для ядовитого плетения Памелы, и затаился, давая ей время сотворить заклинание.

Красная строка: ни Тайл, ни Памела не были вхожи в особняк Форкуад. Активировал заклинание кто-то другой. Примечание: не исключено, что исполнитель давным-давно мертв.

Неудачливый поклонник красавицы-мага сплел воровское заклинание для Ланса и получил в оплату остаток волшебных волос. Из них было сотворено плетение, погубившее «Королеву Анну», — а вместе с ней и Лорана Ар-Севилля, и его воспитанника (пометка: не из-за его ли излишней внимательности?), и Данаи Аэлли-Тар — бывшую любовницу герцога Талион-Тар. Красная строка: лично этому поклоннику не была выгодна ни одна из этих смертей. Либо кто-то заинтересовал его материально (но ни у Тайла, ни у Памелы, ни у Таби не было достаточно денег, чтобы кто-то решился убить столько людей), либо он тоже надеялся на милость покровителя. В любом случае, ее он не дождался — кто-то обратил в прах и его, и его напарника, работавшего на герцога Талион-Тар. В плетении соответствующего заклинания призналась леди Рейна — но она же упрямо утверждала, что не активировала его. Тар-Рендилль и Талион-Тар постоянно конфликтовали и открыто недолюбливали друг друга; что бы наследница леди Софии делала в городском особняке заклятого врага своей матери?

Выходит, следы нападения на яхту заметал кто-то другой. Здесь схема разветвлялась. Если исходить из предположения, что об отсутствии короля на борту было известно (что вероятнее всего), то в затее могла быть заинтересована Гвен Ар-Вунри: что может быть естественнее, чем избавиться от скандальной соперницы и ее излишне внимательного поклонника? А смерть Лорана Ар-Севилля привлечет куда больше внимания, и расследовать станут ее, а не гибель испорченной девицы. Кроме Гвен, от печального события выигрывал Закери Тар-Севилль: теперь никто не стоял между ним и титулом, да и на наследство претендовал он один. В плюсе остался и Нелот Тадео-Тар — но должность он получил бы в любом случае.

Зато гибель Лорана Ар-Севилля гарантировала, что какое-то время в корпусе Крыльев будет происходить передел зон влияния — а значит, начнется суматоха и неразбериха. Идеальное время, чтобы подобраться к королевской семье.

Фиолетовая линия обхватывала все имена в неровные круги и выскальзывала на поля неровной выноской. Все возможные виновники крушения «Королевы Анны» были знакомы между собой. Все они выиграли — в той или иной степени.

Памела — маг. Беременная. Уже знающая судьбу своего первенца.

Рейна — маг. Маркиза, которая будет вынуждена родить не менее двух детей — и отдать одного из них Огненному змею.

Таби, чьи дети — все трое! — должны были расти в кадетском общежитии, среди таких же одаренных, осиротевших при живых родителях.

Закери, мечтающий о титуле — и обязанный отдать наследника этого титула под Холмы.

Матери. Отцы.

Обреченные. Все, для кого дар фейри обернулся проклятием.

Никто не решился бы убить тридцать детей ради одного-единственного ребенка. Даже ради своего, родного и единственного. Особенно когда ради его спасения достаточно всего одной смерти.

Но для заговорщиков, заведомо искалеченных предстоящим горем, была куда важнее возможность расторгнуть договор с фейри. Изменить судьбу всей страны. Пусть бы ради этого и пришлось пойти на массовое убийство.

Имена Остальда Талион-Тар и Гвен Ар-Вунри стояли особняком. И как единственных неодаренных, и как единственных, кто пытался решить проблему бескровно — по крайней мере, поначалу.

Талион-Тар рассчитывал либо объявить свое герцогство суверенным государством, на территории которого договор королей Далеон-Тара с фейри недействителен, либо вовсе выдать свою наследницу замуж за принца и тем самым получить мощнейший инструмент влияния на всю внутреннюю политику в целом. Его проблема фейри если и донимала, то не так, как отчаявшихся родителей манн-ви. Ему было некуда спешить — до тех пор, пока я своими руками не помогла Гвен Ар-Вунри добиться внимания герцога, дав ему мощный стимул поторопиться. Вот почему снова поднялась тема Данвурского леса. Гвен Ар-Вунри надеялась, что не уйдет под Холмы — и поместье ей еще пригодится.

Гибель королевской семьи, казалось, сыграла на руку всем заговорщикам. Никто из них не знал о бастарде.

А потом по Арвиали — с моей легкой руки — поползли слухи. И Остальд, наконец-то добившийся вожделенной должности главы правительства, притих, выжидая. Гвен это, очевидно, не слишком понравилось; ей оставались считанные месяцы на воле, а дело никак не двигалось с мертвой точки. Тогда она сама пришла к королю и доложила, что герцогство Талион так и останется проблемой, даже если Ланс женится на леди Альте.

Насмешливая пометка гласила, что Гвен, похоже, надеялась переквалифицироваться из герцогской фаворитки в королевскую и вынудить Его Величество пересмотреть условия договора с князьями фейри. Но тут удача от нее отвернулась. Место королевской фаворитки — а заодно и кукловода — уже было прочно занято. Вместе с креслом.

А я в глазах заговорщиков из полезного инструмента превратилась в безоговорочную угрозу. Манн-ви, которая не боится уйти под Холмы, которая была согласна со своей судьбой с самого начала, готовая на все, чтобы защитить свою сестру, никак не годилась в королевы — даже если закрыть глаза на происхождение, воспитание и образование. Король, которого устраивало такое положение вещей, не должен был усидеть на троне.

Поэтому Памела и Рейна попытались убить двух зайцев одним выстрелом, потопив безымянную яхту во время торжественной прогулки после коронации — но потерпели сокрушительное поражение. Рейна попалась.

А Остальд снова предпочел мирное решение проблемы. Он приказал отыскать на меня компромат — такой, чтобы даже Ланс пересмотрел свое отношение ко мне. И нашел. Фотография вероломной любовницы, целующейся с другим на выходе из гостиницы с почасовой оплатой, кого угодно заставила бы бросить змеюку.

Кого угодно — но не Ланса, прекрасно осведомленного, как я отношусь к нему и как — к Марку. Для женщины, настроенной на легкомысленные интрижки, я слишком много раз дожидалась треклятого фейри после каждой ссоры. А для женщины, решившей бросить скандального ворюгу, я сделала слишком много, чтобы усадить его на трон — и помочь удержаться на нем. В итоге герцог только расстроил короля, но никак не повлиял на его дальнейшие планы.

А параллельно кто-то — предположительно, вхожий в святилище Хикаи-Токалль — похитил Брианну, чтобы получить рычаг давления на меня и одновременно заманить в ловушку короля.

Все участники заговора так или иначе связаны друг с другом. Подруги, любовники, родственники… но между ними с самого начала не было согласия. Тайл сразу был готов убить сотню человек. Остальд считал, что всего можно добиться цивилизованным путем. Гвен сначала собиралась дождаться сепарации Талиона и освободиться от долга мирно, но потом, поняв, что уйдет в монастырь раньше, переметнулась — и подставила любовника, сдав королю. И все они понимали, что связываться с семьей Ар-Фалль, на которую молилась добрая половина теневых Арвиали, себе дороже. Мало ли какой головорез повстречается тебе на улице и что он думает о героине Годили и бесподобных пирогах ее сестренки?..

Но тот, кто похитил Брианну, очевидно, никого не боялся. Ни один головорез не полезет под Холм. Даже если я попрошу. Даже если я прикажу.

«Думаешь о том же, о чем и я?» — подначивала единственная зеленая строчка в самом низу.

Я стиснула зубы. Цветные кружки пометок и изогнутых линий связи заплясали перед глазами, сливаясь в единую картину. Контрастные тени общих целей, кровавые пятна примечаний и темно-синяя безнадега, толкнувшая людей на убийства. И мое имя — в самом центре.

Чудовищная цветная вышивка заговора масштабом во всю страну. На канве из жуткого договора, позволившего фейри отбирать детей у родителей. Позволившего фейри самим решать, кто станет их одаренным — и их жертвой.

Заговорщики действовали порознь. Они не смогли договориться ни о способах достижения целей, ни о расстановке приоритетов, ни о методе заметания следов. Заговорщики оказались слишком разными, чтобы прийти к консенсусу. У заговора не было главы.

Потому что если бы нашелся кто-то, готовый направить всех этих людей, никакого заговора не было бы вовсе.

Было бы восстание.

На какое-то ослепительно яркое мгновение я вдруг подумала, что тоже только выиграла бы, если бы трон Далеона занял Остальд. Если бы не Ланс и его проделки, я никогда не превратилась бы в ту самую Лави Ар-Фалль. Была бы простой скупщицей информации, владелицей не самой респектабельной гостиницы — обычной женщиной с обычными проблемами, которые исчезли бы в мое двадцатипятилетие, как по мановению волшебной палочки. Если бы не Ланс, у меня так и не появились бы связи с дворцовой прислугой, не было бы своего человека в доме Тар-Рендилль. Я не подвергалась бы такому риску. Обо мне не знала бы вся далеонская аристократия, меня никто не пытался бы убить, а Морской князь и не подумал бы о том, чтобы взглянуть на меня. Я никогда не лежала бы с головной болью и отбитым плечом на полу дворцового кабинета, а мертвая королева не улыбалась бы мне со старого портрета так покровительственно и терпеливо. Я никогда не увидела бы свое имя рядом с длинными титулами людей, которых мне предстояло обвинить в государственном заговоре и отправить на казнь.

Но Остальд не удержался бы на троне. Он не смог бы противостоять двенадцати князьям фейри. Он и с одним-то не справился бы!..

Ланс же наглядно продемонстрировал, что вполне способен если не победить покровителей, то, по крайней мере, оставить их с носом. Он уже выиграл спор у Хикаи-Токалль и провернул неслабую махинацию за спиной у Тиггирн На-Мара. Да, в обоих случаях Ланс изрядно подставил меня — но сам же и вытащил из передряги, когда стало припекать. Кто сможет вызволить Брианну из-под носа у Огненного змея, если не это крылатое чудовище?..

Он подставил меня в третий раз, бросив разбираться с высокопоставленными заговорщиками, не имея за спиной ни верных людей, ни громкого титула. Оставил мне эту треклятую схему, потому что знал меня как облупленную. Потому что был уверен: когда он вернется во дворец, проблема будет решена. Королю не придется арестовывать герцога и казнить его любовницу, не придется проверять на причастность его беременную жену и отбирать детей у манн-ви. Его правление не начнется с репрессий.

Все это сделает королева, и бояться и ненавидеть будут ее. Король останется для народа все тем же солнечным, невероятно красивым и улыбчивым мужчиной, который принял корону на уютной террасе Летнего дворца.

Я прокляла все на свете. Я возненавидела Ланса всеми фибрами души.

…Я кое-как поднялась на ноги, цепляясь за стол. Тут же рухнула в кресло, привычно подхватившее непослушное, будто онемевшее тело в свои объятия, заставляя выпрямить спину и держать голову высоко.

Чужое кресло, в котором я не должна была сидеть, которое вообще не должна была увидеть. В котором мне было так удобно, будто его сделали специально для меня.

Я позволила себе расслабиться на мгновение. Прикрыла глаза, отпустила мысли, скользнула пальцами вдоль массивных подлокотников — и потянулась к телефонной трубке.

— Эва? Вызвони Рина и Керен. Мне нужно четыре десятка отборных мордоворотов из Годили. Есть одно дельце, о котором они не забудут до конца дней своих.

В конце концов, меня уже боялись и ненавидели. Что я теряла?..