Арвиальская канва

Глава 5. Соперник

Таби выполнила свое обещание. Два дня спустя я оказалась счастливой обладательницей не одной, а сразу трех карт: пещеры находились друг над другом, и манн-ви предпочла рисовать их уровнями, чтобы избежать наложения и путаницы. Пометок было всего две: внизу, в гроте у самой линии прилива, и в широком проходе совсем близко к монастырской земле. Второй аккуратный кружочек насторожил меня больше всего.

Положим, Таби не подозревала, что Ланс вхож на любую землю в королевстве. Но я не питала никаких иллюзий: он действительно мог пробраться куда угодно, хоть под сень Огненного покровителя, хоть в дворцовую казну. Только вот Марку Ар-Нариллю, заинтересованному в возвращении сестры, об этом знать совершенно точно не стоило.

С другой стороны, Памела-то однозначно не на монастырских землях. А в пещерах могло остаться хоть что-то, что указало бы на нынешнее местонахождение если не медовой куколки, то хотя бы самого Ланса — но вряд ли достаточно значительное, чтобы поймать его с поличным. Зато этой зацепки вполне должно было хватить, чтобы мне позволили умыть руки и не участвовать в официальных поисках.

Поэтому я предупредила Таби, что вскоре в пещеры наведаются посторонние, и с чистой совестью вернулась в «Веточку омелы» и позвонила сначала Керен, а потом — в управление, назначив Марку встречу в старой кофейне на площади. Он примчался туда на всех парах даже раньше назначенного времени. Мы с Керен едва успели обменяться новостями, когда коронер возник на пороге, взъерошенный и разгоряченный.

— Фраппе? — окинув взмыленного посетителя оценивающим взглядом, предложила Керен.

— Не соглашайтесь, — тотчас вмешалась я. — Она собирается опробовать на вас какой-нибудь чудовищный новый рецепт.

Подруга с оскорбленным видом поджала губы.

— Рецепт уже опробован на тебе, — сообщила она, кивнув в сторону запотевшего высокого бокала в моих руках. — Судя по тому, что ты до сих пор не потребовала пирожное, чтобы перебить вкус кофе, фраппе можно смело вносить в сезонное меню. Что скажете, Марк?

Ар-Нарилль сморгнул, удивленный не то фамильярностью, не то ситуацией в целой, встряхнул золотисто-каштановым вихром над лбом и обаятельно улыбнулся.

— Если там будет лед, я на все согласен.

Керен одобрительно кивнула и начала очередной колдовской ритуал. Над городом действительно воцарилась влажная летняя жара, с непривычки давящая на грудь, и лед внезапно превратился в самый ходовой товар — но я все-таки сказала:

— Будьте осторожнее со словами, господин Ар-Нарилль. С Керен, как и с фейри, чрезвычайно важна точность формулировки при заказе.

Коронер рассмеялся, повернувшись ко мне, и Керен за его спиной артистично изобразила «ох-покровитель-как-хорош», обмахнулась ладонью и демонстративно стекла в обморок под стойку, но, когда Ар-Нарилль увидел выражение моего лица и обернулся, все уже выглядело вполне благопристойно: подруга как ни в чем не бывало снимала турку с огня.

Что ж, кажется, я была несправедлива. Марку Ар-Нариллю здесь отравление не грозило.

— У нас, кажется, есть зацепка, — сообщила я ему, вмиг разогнав игривое настроение — и у Марка, и у самой Керен. — Но тут есть одна сложность.

Разумеется, выкладывать как на духу о проданном особняке на Шагреневой улице и посреднике, улепетнувшем из города, я не собиралась. Равно как и о том, что за три дня до исчезновения Памелы Ар-Нарилль Ланса видели возле Летнего дворца. Но пещеры под монастырем — другое дело, и я выложила перед коронером две карты из трех. Третью, где Таби изобразила переходы, ведущие к святилищу, я предпочла не показывать никому.

— За неделю до исчезновения вашей сестры Шустрый Ланс интересовался пещерами под Алдеаном, — сообщила я. — Его заметили манн-ви. Здесь отмечено, где именно. Сомневаюсь, что он стал бы держать вашу сестру в гротах, но… по крайней мере, Шустрый Ланс там был.

— Где вы достали карты? — удивленно поинтересовался талбот.

Я уверенно кивнула в сторону Керен, и та выставила на стойку еще один стакан с фраппе, послав коронеру обворожительную улыбку.

— Керен сотрудничает с консеквентерами из вашего управления. — То, что он и так должен был знать, я сообщила ему охотно. — У нее есть связи.

— А у вас, конечно же, нет.

Надо было слышать, как он это произнес. Если бы сарказм был взрывоопасен, здесь уже собралась бы критическая концентрация.

— Не те, которые вам нужны, — виновато вздохнула я, разведя руками. — Да и в пещеры, уж простите, я опасаюсь соваться самостоятельно. Мало ли, что там водится… ужасно боюсь летучих мышей.

И необученных магов. А после того, как сдала карту пещер, — еще и Ланса.

Нет уж, пусть разбираются между собой. Хоть последние дни с суматохой вокруг приезда королевской семьи несколько подправили положение моих дел, но двенадцать солидов для сестры все еще предстоит где-то собрать.

— Мышей. Летучих, — невыразительным голосом повторил Марк, глядя на меня с таким нехорошим прищуром, будто наблюдал за обоими моими визитами в Алдеан и слышал каждое слово.

Талбот. Типичнее некуда.

— И темноты, — интимным шепотом призналась я и смущенно улыбнулась. — Неужели официальному следствию еще не дали ход?

— Дали, — вздохнул Марк. — Но уже завтра в Арвиаль прибудет граф Тар-Этайн, через три дня — герцог Талион-Тар, а через четыре — сам король. Консеквентеры по уши в отчетах, и на поиски Памелы выделили… — тут он сообразил, что конкретных имен называть не стоит, равно как и посвящать двух девиц в дела управления, и махнул рукой. — А, неважно. Помощь в любом случае не будет лишней, госпожа Ар-Фалль. Благодарю вас.

— У меня есть пара знакомых, — туманно изрекла Керен, мгновенно приковав к себе внимание Марка.

«А для меня эту пару знакомых пожалела!» — вознегодовала я, но из-за присутствия талбота вынужденно смолчала.

— Надо полагать, рекомендаций с прошлого места их работы я не увижу, — с непередаваемой интонацией отозвался Ар-Нарилль и, попытавшись допить остатки фраппе, звучно загремел льдом себе по губам и сморщился. Керен, состроив непроницаемое лицо, пододвинула к нему салфетницу.

— Вы очень проницательны, — невозмутимо сообщила она. — Боюсь, если бы я заставляла все свои источники информации добывать рекомендации с прошлого места работы, они очень быстро переметнулись бы… к кому-нибудь другому.

«О, попробуй-ка потребовать рекомендации с той самой «парочки знакомых», они бы мне так пригодились!» — я выразительно заломила бровь, но снова промолчала. Керен меня стоически игнорировала.

— Что ж, — я решительно поднялась, оставив на стойке недопитый кофе. — Раз речь пошла о «знакомых» Керен, полагаю, вы договоритесь без меня. Простите, гостиница ждет. И, Керен… трубочки. Засунь в шелликотово фраппе трубочки, экспериментаторша!

Марк закашлялся, тщетно пытаясь скрыть смех, но, видя, что меня никто не спешит останавливать, быстро спросил:

— Неужели некому подменить вас на ресепшен?

Я обернулась уже на пороге. Марк смотрел мне вслед, а Керен за его спиной изображала пылкого влюбленного, так жалобно заламывая брови и протягивая смуглые руки, что стоило больших усилий удержать на лице приличествующее случаю выражение.

— Сегодня — нет, господин Ар-Нарилль.

Даже Витору иногда нужно спать.

— Значит, вы весь день будете в «Веточке омелы», — не столько спросил, сколько констатировал он — с каким-то странным удовлетворением в голосе.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как кивнуть и удалиться, забрав свои нехорошие предчувствия с собой.

«Берегись, — сказала мне Керен по телефону пару часов спустя. — Этот парень открыл охоту на Ланса, что бы он там ни говорил про пропавшую сестру».

Худшие опасения сбывались. Марк с самого начала не верил в наивную девочку, оказавшуюся в трудной ситуации; не поверил и в наивную девочку, дружащую с девочками куда опытней и понятливей. И если уж Керен не смогла убедить его, что от меня он ничего не добьется…

— А он ведь и правда не добьется, — мрачно сообщила я своему изображению над камином. — Потому что я сама понятия не имею, где носит этого шелликотова ворюгу.

По летней жаре Витор позволил заклинанию превратиться в обычный гобелен, и черты лица в плетении угадывались с трудом — но престиж сейчас был куда важнее эстетики: Арвиаль проснулась и наполнилась людьми.

За прошедшую пару часов в «Веточке» побывало одиннадцать постояльцев, и на двенадцатого я взирала с усталым равнодушием, не узнавая, — пока не поняла, что должен был быть хотя бы еще и тринадцатый.

Но он пришел в компании со своей бляхой. Похоже, достойную пару ему могла составить только она.

— Не ожидала, что вы вырветесь от Керен так рано, — усмехнулась я, проморгавшись и убедившись, что Марк мне не примерещился. Увы: должно быть, примчался в «Веточку» прямиком из кофейни. — Она опробовала на вас еще какой-то рецепт, и вы сбежали, не дожидаясь последствий?

— По-моему, вы к ней несправедливы, — заявил Марк, вынудив меня поперхнуться от неожиданности. — Кофе с анисом и корицей был очень даже хорош.

Я могла собой гордиться. Я сцепила зубы, заставила глаза оставаться в орбитах и не позволила ни единому возгласу вырваться из горла, хотя лично мои воспоминания о кофе с анисом и корицей навевали потусторонний ужас даже три дня спустя. А уж выпить эту остро-горькую бурду по летней жаре…

Керен, наверное, была потрясена, когда попыталась выставить нежеланного посетителя проверенным способом — а вместо этого неожиданно обзавелась потенциально постоянным клиентом. То-то ее так распирало от необходимости поделиться впечатлениями!

— По-моему, он ужасен, — чистосердечно призналась я, когда сумела совладать с рвущимися наружу нецензурными впечатлениями.

Марк с легким удивлением вскинул брови.

— А какой нравится вам?

Может быть, мне почудилось, но вопрос прозвучал как-то… непраздно. С жадным интересом и искренней надеждой на честный и подробный ответ. Словно Марк спрашивал не просто для поддержания разговора, поджидая момент, когда можно будет сменить тему на действительно важную, — а собирался воспользоваться полученными сведениями в сугубо эгоистичных целях.

Последний раз, когда я видела на лице мужчины такой осторожный, но совершенно недвусмысленный интерес, был очень давно, больше полугода назад, — и закончился плохо. Поэтому я растерялась, не сумев сходу подобрать слова, — а потом, на мое счастье, со второго этажа спорхнула очередная парочка.

— Простите, — виновато улыбнулась я Марку. — Долг зовет.

А он вместо того, чтобы понятливо откланяться, оттолкнулся руками от стойки, на которую опирался в течение всего разговора — под светлой футболкой выразительно перекатились мышцы — и произнес уже мне в спину:

— Позволите вам помочь?

Я понадеялась, что вздрогнула не слишком заметно.

— Что вы, не стоит…

Но Марк уже уверенно перехватил у меня стопку постельного белья.

— Разве вам не нужно возвращаться на службу? — без особой надежды поинтересовалась я.

— Меня отстранили, — помедлив, признался он уже с вершины лестницы. — Я… был несколько не сдержан, когда выражал свое недовольство по поводу личности консеквентера, которому поручили расследование об исчезновении Памелы. Мне запрещено появляться в управлении еще три дня. Знаете, — талбот криво усмехнулся, глядя на меня сверху вниз, — пока я мог отвлечься работой, было как-то проще. Но сейчас… я не могу заставить себя вернуться в пустой дом. Позвольте мне побыть вашим помощником этой ночью? Я быстро схватываю, вот увидите.

Ну, постельное белье, положим, он действительно схватил быстро — стоило только кладовку открыть. Но сложность работы-то не в этом…

А в том, что он, похоже, решил надавить на жалость, чтобы получить возможность шпионить за мной в надежде выйти-таки на Ланса.

И, что самое смешное, как раз это могло и сработать. Чтобы Ланс да не явился построить в три шеренги залетного новичка, проявляющего опасный интерес к хозяйке «Веточки омелы»?..

— Вы поставите меня в неловкое положение, господин Ар-Фалль, — мягко сказала я. — У меня нет возможности оплатить ваши услуги.

— Да-да, вы всего лишь юная девушка, которой досталась в наследство крошечная гостиница, а сезон только-только начался, — саркастично поддакнул Марк. — Не нужно мне платить. Я прошу о возможности отвлечься, а не подзаработать. Откроете дверь? Боюсь, я рискую ввалиться не в ту комнату. Вряд ли ваших постояльцев обрадует мой визит.

Ну, положим, ту троицу, которая второй час занимала угловую комнату, лишний гость определенно не смутил бы. За осведомителей я тоже не переживала: недогадливые в моей сети не задерживались, и присутствие чужака живо заткнет им рты. А вот если в гостиницу придет новый заказчик… впрочем, и тут есть вариант.

Что ж, господин Ар-Фалль, сами напросились.

Помедлив, я поблагодарила непрошенного помощника и услужливо распахнула перед ним дверь освободившейся комнаты.

По сути, в этой части моей работы не было ничего особо сложного. Сменить постельное белье, проветрить комнату, наскоро протереть прикроватные тумбочки и полы — нудно, но при должной сноровке можно управиться меньше, чем за четверть часа. Сложности начинались, если вспомнить, что комнат для гостей — пять, и постояльцы меняются в среднем раз в час. А внизу в то время, пока хозяйка вдохновенно размахивает шваброй, может торчать новая парочка (а то и не одна), которая отнюдь не придет в восторг из-за вынужденного ожидания…

Бесконечная беготня по кругу. Белке в колесе и не снилось, ей хоть наволочки менять не приходится.

Я не сомневалась, что к утру Марк взмолится о пощаде… и часа через три с удивлением обнаружила, что готова взмолиться, чтобы талбот остался здесь насовсем.

Он действительно быстро схватывал, обаятельно улыбался и, кажется, нравился посетителям, несмотря на свои повадки. Накладка у него вышла всего одна: когда в «Веточку» пришла Томная Эва с очередным кавалером. Увидев знакомое лицо, Марк замешкался, понял, что со спутником Эвы не знаком, и едва не раскрыл по своей въедливой талботовской привычке рот — я вовремя наступила ему на ногу под прикрытием администраторской стойки и приветливо заулыбалась «клиентам».

Кавалер, если я не ошибалась, служил в особняке вдовствующей герцогини Тар-Рендилль, и следующей остановкой на пути прекрасной осведомительницы должен был стать бальный зал с вожделенными декорациями, состав которых мечтала разведать леди Форкуад. Если бы Марк спугнул эту парочку, я бы удавила его собственными руками.

К счастью, талбот спохватился, что он не на службе, послушно закрыл рот и подал ключ от единственной свободной комнаты. Томная Эва бросила на него выразительный взгляд из-под ресниц и поднялась наверх, смущенно пряча лицо за плечом своего спутника.

— Кажется… — начал было Марк, но я тут же его прервала:

фта: — +

НАЗАД

1…345

ВПЕРЕД

— Господин Ар-Нарилль, вы здесь, чтобы отвлечься или чтобы обсуждать моральный облик постояльцев?

И тут, как по заказу, увлеченная троица наконец-то освободила угловой номер. Марк молча забрал ключ и проводил довольного парня в компании двух хихикающих девиц слегка остекленевшими глазами.

— Кажется, к обсуждению я морально не готов, — изрек он, когда за веселой троицей закрылась дверь.

— Завидуете? — не удержалась я и, не дожидаясь ответа, поспешила к кладовке. — Чистое белье заканчивается. Вы не позвоните в прачечную?

К его чести, Марк воздержался от комментариев и послушно потянулся к телефону. А я взлетела на второй этаж и с облегчением обнаружила Эву у окна. Дверь ее комнаты была прикрыта, но нетерпеливая поступь внутри свидетельствовала, что с раздачей указаний лучше поторопиться.

— Что он здесь делает?! — праведно возмутилась Эва. Шепотом.

— Втирается в доверие и вынюхивает, — я пожала плечами, звучно шваркая тряпкой по полу. — Передашь Рину, что в ближайшие дни заказы принимает только он и строго вне «Веточки», ладно? А насчет выполненных дел лучше сообщать напрямую ко мне домой. Там сейчас постоянно либо Витор, либо я.

— Поняла, — недовольно кивнула Эва и, натянув на лицо милую улыбочку, впорхнула в арендованную комнату. — Ты не соскучился?.. — ее голос оборвала хлопнувшая дверь.

А я поспешила в угловую — и едва успела закончить уборку, когда на втором этаже появилась очередная сладкая парочка. Внизу Марк с искренним сожалением в голосе объяснял кому-то, что свободных комнат не осталось, и предлагал подождать немного.

Если бы с подобной фразой выступила я, наверняка последовала бы безобразная сцена. В «Веточку» приходили с определенным настроем и вполне объяснимым нетерпением, и отказ в аренде редко заканчивался взаимопониманием.

Но, как выяснилось, одно дело — скандалить с щуплой девицей, пусть и отмеченной Хикаи-Токалль, и совсем другое — с мускулистым парнем с повадками натасканного талбота. Марку претензий не высказали вовсе — даже в предельно вежливой форме. Возможно, нетрезвый матрос и его случайная спутница просто не были знакомы с таким вариантом поведения — а открыто собачиться не рискнули.

— Все еще считаете, что я поставил вас в неловкое положение? — нахально поинтересовался Марк, от которого не ускользнуло мое удивление.

Я много чего могла сказать. Про то, что время — третий час ночи, а он сидит со мной в интимном полумраке опустевшего холла. Про то, что Витор ему голову открутит, если узнает, как талбот скомпрометировал меня — и перед лицом приличного общества, и в глазах торговцев краденой информацией. Про то, что мне все еще нечем заплатить — а помощь Марк оказывал весомую. В Арвиаль прибыл большой пассажирский корабль с северных островов, и почуявшая свободу матросня как с цепи сорвалась, обеспечив солидный куш и дешевым мини-гостиницам, и дешевым девкам. В одиночку я бы уже сбилась с ног, да и в подобной компании однозначно было бы не по себе. Но присутствие Марка меняло все.

— Вы словно созданы для гостиничного дела, — задумчиво признала я. — Мастерское перевоплощение, господин Ар-Фалль. Но мне действительно очень неловко из-за того, что приходится вас эксплуатировать, да еще бесплатно.

— Тогда рассчитайтесь со мной, — легко предложил он. — Свободным вечером, например. Вы так и не сказали, какой кофе вам нравится.

Близился рассвет. После безумной ночки сил на удивление уже не оставалось — поэтому я просто выразительно положила руки на святилищный пояс. Под моим прикосновением вышитые на нем рыжие змеи коротко полыхнули потусторонним огнем, лишний раз подтверждая: я — собственность пламенного покровителя, первенец, обещанный в оплату за чудо, и рассматривать меня как обычную женщину из плоти и крови — чрезвычайно опрометчиво.

Уж кто-кто, а Марк Ар-Нарилль, вынужденный отпустить старшего брата в свиту Хикаи-Токалль, должен был это понимать.

— Всего лишь кофе, — упрямо повторил он, приподняв ладони в беззащитном жесте. — Я не предлагаю вам ничего противозаконного, Лави.

Ага. И в желании помочь взмыленной хозяйке гостиницы тоже ничего порицаемого нет, конечно же. Напротив: попытка поймать самого успешного вора Арвиали должна всячески поощряться, пусть даже ради этого пришлось ухаживать за женщиной, к которой Ланс…

Опасные мысли, Лави. После того, что сделано, он ведь может никогда больше не вернуться.

Нельзя рисковать благополучием сестры ради эфемерного шанса. Самым мудрым будет воспользоваться планами Марка, чтобы расположить его к себе и обеспечить «Веточке» надежную защиту от нападок управления — хотя бы на те полгода, что у меня остались.

Я заставила себя взглянуть на талбота с другой стороны. Не замечать цепкого взгляда, характерной постановки корпуса и головы и вечно напружиненной позы, словно он каждую секунду был готов к тому, что его вот-вот попытаются сбить с ног, и придется давать отпор. Видеть перед собой обычного молодого парня — с васильково-синими глазами, резкими скулами и ровным загаром, правильно сложенного и удачно подстриженного. Привлекательного — и прекрасно об этом осведомленного.

Он не вызывал никаких особенных эмоций. Хорош, но мало ли таких набегает в сезон, чтобы поохотиться на симпатичных одиноких туристочек? А заводить курортный роман приятно в одном случае: когда точно знаешь, что уедешь и оставишь себе пару приятных воспоминаний, а не проблемы со всеми теневыми Арвиали.

Тем более, если Ланс узнает… а он узнает, можно не сомневаться…

— Боюсь, экспериментов Керен мне хватило с головой, — со смешком отозвалась я. — Да и свободных вечеров не предвидится до приезда Его Величества. Это потом, когда начнутся балы и приемы, основной контингент «Веточки» окажется загружен работой и заказами. Но пока слуги и торговцы будут идти косяком.

— Тогда после приезда, — не отступил Марк. — Я нашел неплохую кондитерскую недалеко от прогулочной зоны вдоль набережной. Ну же, Лави, соглашайтесь.

«Вообще-то у вас сестра пропала», — просилось на язык. Но я героически сдержалась.

— Не могу обещать, господин Ар-Нарилль. Давайте вернемся к этому разговору, когда приедет Его Величество.

— Как скажете, — отозвался он, и в его голосе мне почудились упрямые металлические нотки.