Арвиальская канва

Глава 28. Собственник

Снимок, по всей видимости, был сделан профессиональным фотографом — хоть сейчас на рекламный буклет. Фотографии туристов отличались наличием бешеных толп народу, начисто отбивавшим желание посетить именно этот пляж — хотя бы потому, что его практически не было видно за телами отдыхающих. Профессионалы точно знали, что ради красивых кадров нужно ехать на курорт в межсезонье и старательно поджидать момент с удачной погодой и освещением.

Этому фотографу однозначно повезло. Море выглядело так, что мне самой захотелось окунуться в бликующую на солнце воду. Судя по тому, что именно она оказывалась в центре внимания, снимок делался вовсе не ради нас с Марком. Мы попали в кадр случайно и, наверное, никогда бы и не узнали, что нас сфотографировали, если бы кому-то не приспичило срочно накопать компромат на невесту короля и ее эмиссара.

Значит, операция по моему устранению уже начата. Знать бы только, кем — и какой шаг будет следующим…

— Кто тебе это подсунул? — деловито поинтересовалась я, отыскивая в исчерканном ежедневнике чистую страницу. Пометки Марка густо испещряли каждый лист, ощутимо сокращая количество дел на каждый день, но, увы, пустого места для записей не оставляли вовсе. — Корпус Крыльев в курсе?

Ланс молчал, и я подняла взгляд от записей.

— Помнится, я спрашивал тебя, есть ли что-то, к чему я должен быть готов.

В дверь кабинета деликатно постучались, и Его Величество отвлекся, чтобы не своим голосом рыкнуть: «Не сейчас!». Я ждала.

Ланс сделал глубокий вздох и оперся на стол, глядя мимо меня. Чернильные пики плясали под кожей, то выглядывая из-под манжет и воротника, то снова прятались за тканью.

— Судя по тому, что ты до сих пор ничего не оторвал Марку, и, более того, считаешь, что он станет заботиться о моих интересах несмотря на то, в каком настроении вышел отсюда — мне уже не нужно убеждать тебя в своей благонадежности? — поинтересовалась я, видя, что он успокаивается.

— Не нужно, — ответил Ланс. — Но я спрашивал тебя, к чему мне нужно быть готовым, не просто ради сведений. Я едва не пришиб Остальда в первый момент, пока еще не понял, что снимок старый. Представляешь, какой бы вышел скандал, если бы я соображал помедленнее или доверял тебе чуть меньше?

Я опустила глаза.

Сейчас, когда первоначальный шок схлынул, в глаза бросалась и вздувшиеся мускулы на спине и руках Марка, и моя напряженная поза. Но в первую очередь, конечно, становилась заметна пустота на улочке: ни рекламных щитов, ни навесов, ни походных лавочек, наводнявших район Белых пляжей в туристический сезон. Интересно, сколько времени ушло у Ланса, прежде чем он обратил на это внимание?..

— Я про этот эпизод вообще не вспомнила, потому что посчитала неважным, — честно призналась я. — Ты тогда ушел, и я думала, что больше никогда тебя не увижу, а Марк… тогда я его оттолкнула и не стала придавать значения его действиям.

Из-под манжет Ланса плеснуло чернотой, вычертившей когти на смуглых человеческих ладонях.

— Я так и подумал.

— Но Остальд считает, что я в немилости? — уточнила я.

— А ты думаешь, что я каменно спокоен и ни минуты не сомневался ни в тебе, ни в себе? — мрачно поинтересовался Ланс, наконец-то повернувшись в мою сторону.

Для каменно спокойного он уже был недостаточно человекообразен, но я все же ответила ему прямым взглядом.

— Я в тебе не сомневаюсь.

Движение было слишком быстрым. На мгновение мне показалось, что он растворился в воздухе, распавшись на отдельные мазки — а потом вдруг материализовался прямо передо мной, чтобы поцеловать. Грубо, почти болезненно, с таким напором, что я впечаталась затылком в спинку незаменимого королевского кресла.

Но все равно ответила. Обняла его за шею, ласково, едва касаясь, пробежала пальцами вдоль выступивших позвонков — словно напоминая себе: там, под броней из ядовитых чернил и древней магии, все еще спрятан человек, и он вовсе не такой твердокожий, каким хотел бы казаться. Не так ли я сама целовала его, когда не хотела отпускать под Холмы — хоть и понимала, что должна?..

— Верь мне, — шепнула я, отстранившись.

Он издал нервный смешок.

— Ты в немилости.

— Отлично. Я отправила Марка, чтобы он проследил за безопасностью Брианны, если кому-нибудь вдруг взбредет в голову воспользоваться ей, чтобы добраться до меня. Что ты планируешь делать с Остальдом? Мне выбежать в слезах из кабинета?

Ланс обвел пальцем мою нижнюю губу и криво усмехнулся.

— Полминуты назад я велел бы тебе так и сделать. Но сейчас, боюсь, уже никто не поверит, что ты не нашла способа умилостивить короля. Да и потом, ты — в слезах? Кто на это поведется? Всем известно, что Лави Ар-Фалль выточена из камня…

— Ланс.

Он отвел взгляд и отстранился.

— Больше всего мне сейчас хочется послать всех к шелликоту под плащ, — доверительно сообщил он спинке кресла, — наплевать на траур и жениться на тебе прямо сейчас, чтобы больше ни один самонадеянный смертный не смел на тебя и глаз поднять без спросу. А еще лучше — создать свой Холм и утащить тебя туда, подальше от этих придурков… А знаешь, что хуже всего?

Я бледно усмехнулась.

— Что ты не сделаешь ни того, ни другого.

Ланс склонил голову.

— Я слишком хорошо понимаю, что ты не согласишься ни на то, ни на другое. Ты уже вцепилась в это королевство, как когда-то — в район Белых пляжей, и уже не выпустишь свою добычу. Чего бы это тебе ни стоило. Чего бы это мне ни стоило.

Я промолчала, не собираясь ничего отрицать.

Это сначала Белые пляжи были нудной повинностью. Я использовала их, потому что не видела другого пути обезопасить Бри. Добилась, чтобы ко мне прислушивались, нашла людей, заработала себе зловещую репутацию и старательно поддерживала ее, пока не достигла цели.

Я могла бросить все еще в тот день, когда Витор и Брианна заключили помолвку: мой долг перед людьми был выполнен, время долга перед фейри еще не пришло. Но уйти означало оставить без работы добрую половину Годили. Эву, Кая, Элизу… и я осталась.

Останусь и сейчас.

— Остальд осторожно намекнул, что разрыв помолвки сейчас крайне невыгоден, — горько усмехнулся Ланс, не нуждавшийся ни в каких пояснениях. — Мои позиции и без того не слишком устойчивы. План герцога прост: ты должна умереть родами не позже, чем через год. К концу траура по тебе леди Альта войдет в брачный возраст, и я получу свою королеву. В обмен на корону для дочери Остальд согласен усмирить герцогство и оставить его под юрисдикцией Далеона. Ах да, еще я должен подтвердить границы Талиона. Что там с ними не так, кстати?

Я покрылась колкими мурашками и поежилась. А потом честно выложила свежую сводку про Данвурский лес. На середине рассказа в кабинет робко поскребся Николас Тар-Сальвадо, но, обнаружив нас с Лансом увлеченно расчерчивающими схему, со вздохом ретировался успокаивать собравшуюся под дверями очередь. А мы вернулись к теориям — что нам еще оставалось?

Гвен, очевидно, использовала высокопоставленного любовника, чтобы вернуть свое наследство. Только зачем оно манн-ви?

Тайл Малли-Тар мог нанять незадачливого поклонника Памелы Ар-Нарилль, чтобы потопить «Королеву Анну». Только что за дело владельцу бельведера до какой-то яхты, пусть и с главой корпуса Крыльев на борту?

Памела Ар-Нарилль могла объединить усилия с Тайлом Малли-Тар, чтобы убить королевского первенца, послужить фейри и выторговать себе право оставить своего первенца. Но зачем было отравлять всех гостей, включая самого короля?

Рейна София Тар-Рендилль могла выкупить у Таби Ар-Заин волшебные волосы, чтобы устроить покушение на Ланса. Но ей-то что за выгода от его смерти?

И как сюда вписывается Закери Тар-Севилль, вдруг решивший предложить мне свои услуги?..

У всех них были свои причины для ненависти. К фейри, к аристократии вообще или королевской семье — в частности. Но больше их ничего не связывало.

— У меня голова пухнет, — мрачно призналась я. — Кто вообще мог бы руководить такой разномастной толпой исполнителей?

— Есть один вариант, — без особой уверенности сознался Ланс. — Но какой-то он…

Какой он, я так и не узнала. На этот раз дверь кабинета распахнулась без стука, открыв всем ожидающим приема не слишком приличный вид на короля, засевшего в кресле с фавориткой на коленях. Но мне хватило одного взгляда на взъерошенного Марка, с дикими глазами застывшего на пороге, чтобы мгновенно утратить интерес к репутации — что моей, что Ланса.

— Что случилось? — нервно спросила я, выпрямившись и напрочь позабыв, на чем вообще сижу.

Что примечательно, Марка это тоже уже не волновало.

— Мы опоздали, Лави.

Внутри словно что-то оборвалось. Перед глазами мгновенно поплыло, желудок подскочил к горлу, пальцы заледенели, болезненно стиснув шариковую ручку, — и свой голос я услышала словно со стороны:

— Закрой дверь. Подробности?

Судя по тому, как напряглись руки Ланса на моей талии, звучала я еще паршивее, чем выглядела. Марк нервно сглотнул, но закрыть дверь не успел — в кабинет все-таки просочился Николас Тар-Сальвадо. Под моим взглядом секретарь съежился вдвое, но ретироваться не спешил:

— Прошу прощения, госпожа Ар-Фалль, но к вам на прием рвется некая госпожа Тар-Дейз. Она утверждает, что вы с ней знакомы и всенепременно захотите выслушать. Стража удерживает ее на входе в дворцовый парк…

— Проводите ее сюда. Немедленно.

Николас изменился в лице и пулей вылетел из кабинета. Марк воспользовался моментом, чтобы захлопнуть дверь перед ропщущей публикой.

— Твоя квартира взломана. Внутри следы борьбы, но крови нет. Соседи успели нажаловаться в управление. Кота согласилась взять на передержку женщина из квартиры этажом выше. Брианну никто не видел со вчерашнего вечера.

Рядом что-то сухо хрустнуло. Я тупо опустила глаза на разломанный корпус ручки, проморгалась, фокусируя взгляд — но все еще не понимая, что вижу. Голос, тем не менее, звучал холодно и ровно:

— Витор?

— Не вышел на смену, — скупо отчитался Марк. — Черного Кая тоже никто не может найти. Я поймал Рина и ввел в курс дела, он уже созвал своих ребят.

Я отложила остатки ручки и глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

Они верят, что Лави Ар-Фалль выточена из камня. Брианна верит. Я должна ей помочь.

— Свяжись с Керен, подключи ее к поискам. У Витора дома кто-нибудь был?

Марк растерянно пожал плечами. Я продиктовала адрес и откинулась назад, напрочь позабыв, что за спиной у меня отнюдь не кресло. Ланс тотчас обхватил меня обеими руками, пытаясь унять колотившую меня дрожь, и негромко сказал:

— Образцы заклинаний из волос одаренных Временем есть только у меня. Как маг Брианна интереса не представляет — ее кудряшки способны разве что подарить пару лишних секунд, и то она не знает, как это сделать. Зато Брианна ценна как заложник. Если ее похитили, чтобы получить рычаг давления на тебя, то никто не причинит ей вреда.

— Тогда кто-то бы выставил условия, разве нет? — напомнила я, не в силах расслабиться в его руках.

О варианте, что Брианна уже может быть попросту мертва, я старалась не думать.

— Ну, лично я бы на месте похитителей сначала как следует потомил бы тебя в собственном соку, — цинично признался Ланс. — Неизвестность и страх чрезвычайно способствуют сговорчивости. А пока похитители уверены, что ты сидишь тут как на иголках и не знаешь, что делать и куда бежать, было бы неразумно упустить передышку и не организовать им пару пакостей.

— Схватить в отместку леди Альту? — кровожадно предложила я.

Марк удивленно приподнял брови.

— С чего ты взяла, что это дело рук Талион-Тара?

— А чьего еще? — проворчала я. — Памела в бегах, Рейна за решеткой, леди София Канделария оббивает пороги корпуса Крыльев, Малли-Тар никогда бы не сумел найти исполнителей — из наших на такую грязь соглашаются разве что ребята из Годили, а они не пошли бы против семьи Ар-Фалль. Остается Талион-Тар.

Ланс чуть сжал пальцы на моих плечах.

— Брианну никто не видел со вчерашнего вечера, — повторил он. — А Остальд до сегодняшней ночи считал, что я возьму на себя обязательства своего покойного брата и женюсь на Альте добровольно. У него были другие планы на твой счет, если помнишь.

Я подавилась всхлипом и громогласно выругалась.

— Это все еще не значит, что он невиновен, — задумчиво добавил Ланс. — Но хватать Альту несколько… — он отвлекся на стук в дверь и, помедлив, неохотно позволил мне подняться с его колен, чтобы на этот раз несчастный секретарь застал чуть более пристойную картину.

— Госпожа Тар-Дейз, — сдержанно объявил Николас и впустил в кабинет встрепанную Томную Эву.

За ее спиной маячили стражники, но вид у них был уже не такой суровый, как следовало бы. Я бледно усмехнулась и жестом отпустила и их, и Николаса. Эва проводила их жгучим взглядом и, дождавшись, когда за ними закроется дверь, без лишних слов выложила на стол нечеткий снимок.

Фотографировали, похоже, сквозь какую-то щель: с двух сторон подступала размытая чернота, а в фокусе оказалась только узкая полоса. Но на ней были ясно видны розовато-золотистые кудряшки и округлая девичья рука, безвольно повисшая вдоль чьей-то угловатой спины, как если бы похититель не с первой попытки сумел перекинуть Бри через плечо, чтобы уволочь. Кроме спины и лысеющей макушки, увы, в кадр не попало ничего значимого.

— Каю снова не повезло на кадры? — уточнила я не своим голосом, до побелевших костяшек стиснув кулаки.

Эва развела руками.

— Кай угнал чей-то экипаж и проследил за похитителем до Алдеана, — сказала она, и я почуяла стойкий коньячный запах: утро не стало добрым и для нее. — Войти не смог. Экипаж похитителей стоит чуть в стороне от ворот, ближе к берегу, а следы ведут прямо в скалы и обрываются на горной породе. Похоже, там какой-то потайной ход или что-то вроде того. Кай, может быть, и нашел бы, как туда попасть, но угон незамеченным не остался. Вызволишь моего ученика из застенков управления — сможешь узнать подробности. Меня к нему пустили только на пару минут, и толком расспросить я ни о чем не успела.

Ланс повертел снимок в руках, даже не пытаясь скрыть когти, и недоверчиво хмыкнул.

— Я его вызволю, но все-таки сначала спрошу, зачем этот маньяк следил ночью за девичьей спальней, да еще с фотоаппаратом наготове.

Я с недоумением обернулась к нему, и Ланс обрисовал пальцем черноту по бокам снимка и одну поперечную черту посредине.

— Это окно. Задернутые шторы и кусок фрамуги. А фотография такая мутная, потому что Каю пришлось снимать на максимальном приближении, чтобы хоть что-то было видно.

— Не хочу знать, как ты это ухитрился в этом разобраться, — честно сказала я, стараясь не обращать внимания на давящегося смехом Марка.

Ланс предпринял безуспешную попытку испепелить его взглядом, но быстро махнул рукой. Я тоже не стала заострять внимание: уж у него-то после внезапного скачка способностей были все причины заинтересоваться, чем же я могу отличаться от других. А что он там делал, чтобы разобраться… нет, все-таки не хочу знать. Для размышления и более интересные темы найдутся.

— У тебя сохранились карты пещер под Алдеаном? — спросила я у Марка.

Он виновато покачал головой.

— Когда мы улепетывали из-под Холма, у меня не было возможности захватить вещи. Но я могу снова обратиться в управление, чтобы мне сделали копию.

— Долго, — я нервно потопала ногой. — Ланс, ты помнишь расположение пещер?

Он наградил меня удрученным взглядом.

— Вот почему-то ни секунды не сомневался, что рано или поздно сам король окажется у тебя на побегушках.

— Отлично. — Ничуть не устыдившись, я прикрыла глаза, собираясь с мыслями. — Тогда поступим так. Марк, задействуй Николаса, мне нужен Кай. Потом свяжешься с Керен — пусть придет сюда со списком телефонных номеров своих умельцев. Эва, передай Рину, чтобы сконцентрировался на поисках Витора, и возвращайся в гостиницу, там администраторша вторую смену стоит — заменишь ее и заодно постоянно будешь на связи. Ланс…

— Лави, — терпеливо вздохнул он, не дав мне договорить, — иногда ты все-таки перегибаешь палку. Я понимаю, почему ты рвешься все проконтролировать, и даже согласен лично выбрать себе компанию умельцев из числа людей Керен, но прекрати строить короля в три шеренги! Я останусь здесь и начну прием, как собирался. Не исключено, что требования предъявит кто-то из тех, кто сейчас дожидается своей очереди, и в наших интересах, чтобы все выглядело так, будто никаких сведений о Брианне у нас нет. Можешь даже в истерике побиться, специально для самых заинтересованных зрителей.

Присутствующим зрителям я предпочла предъявить непристойный жест.

— Бегом! — рыкнула я, и Марк с Эвой, не сговариваясь, плечом к плечу выскочили из кабинета, только чудом не застряв в дверях.

Ланс проводил их насмешливым взглядом и отложил фотографию, чтобы притянуть меня к себе и вполголоса пообещать:

— Все будет хорошо. Верь мне.

Но на этот раз я, разнообразия ради, не поверила.

— Если с ней что-то случится…

— Не успеет. За ней пойду я, а я очень шустрый, — невесело усмехнулся Ланс, поцеловав меня в макушку. — Но сейчас мне нужно, чтобы ты сходила домой и поговорила с соседями, а потом проконтролировала освобождение Кая. Соваться в пещеры под Алдеаном, не зная полной картины, чистой воды самоубийство даже для меня. Особенно если учесть, что, кроме меня самого, план пещер был только у обитателей монастыря, а для провалившегося покушения использовался тот же набор волос, что я купил у Таби…

— Главой заговора она быть не может, — неуверенно сказала я, запрокинув голову. — У нее нет возможности выйти из Алдеана, нет связей во дворце. Она не могла организовать убийство в особняке Форкуад хотя бы потому, что ей неоткуда было знать, что там леди Форкуад собиралась дать прием. Памела и Тайл не могли передать ей информацию, потому что они не способны ступить на землю святилища… — я осеклась, озаренная нездоровой догадкой. — В отличие от леди Рейны. Она рыжая, Хикаи-Токалль — ее покровитель! Она могла войти в монастырь и познакомиться с Таби!

— Могла, — согласился Ланс, что-то напряженно обдумывая. — Но она выиграла бы только от убийства моего брата, ей нет никакой выгоды от потопления «Королевы Анны». И леди крови неоткуда знать про тонкости доставки тканей в Арвиаль: уж что-что, а рельеф Годили — сомнительная тема для беседы в светском салоне. Нет, все несколько сложнее, чем съехавшая с катушек маркиза. Есть один вариант… но я не уверен. Мне нужно знать, что видели и слышали твои соседи и что успел заметить Кай. Я буду ждать здесь до полудня.

— Что за вариант? — не позволила я увести себя с курса.

— Идиотский, — честно признался Ланс. — Поэтому я его не озвучу, пока не буду уверен, что он достаточно идиотский, чтобы быть правдой. Пока очевидно, что в убийстве отца виновна Памела Ар-Нарилль — больше никому в Арвиали ядовитая магия недоступна; в покушении на меня задействована леди Рейна София Тар-Рендилль — она поймана с поличным; в похищении Брианны задействована Таби Ар-Заин — только она знает пещеры под Алдеаном достаточно хорошо; а убить лично тебя мечтает лорд Остальд Рамон Талион-Тар. Предлагаю вызвать сюда консеквентеров, ответственных за дело, а пока отталкиваться от того, что верить нельзя никому.

— Как будто я тут раздавала кредиты доверия направо и налево, — проворчала я и, глубоко вздохнув, отстранилась.

Ланс чуть сжал мои плечи.

— До сих пор ты раздавала их только мне. Я хотел бы, чтобы так и оставалось. — Он неохотно отступил. — Вызови сюда Элизу, раз уж угнала моего секретаря, возьми с собой… ну, скажем, Джуна и иди.

Я скупо кивнула и, стиснув зубы, вышла вон.

Дверь в квартиру перекосило, и вход она не столько перекрывала, сколько перегораживала. Чуть выше ручки красовалась бумажная печать управления. Нетронутая: в обычных обстоятельствах она никого бы не остановила, но умельцы из доков слишком хорошо знали, кто здесь живет.

Я оказалась несколько менее щепетильной, уповая на то, что обыск в квартире должны были провести еще вчера. Сорвала печать, взамен оставив на двери пару условных знаков: знающие поймут, что в квартиру заходила хозяйка, а незнающих быстро образумят. Войти было сложнее, но из схватки с перекошенной створкой Джун вышел победителем. Сегодня он был на удивление молчалив, и я не могла не быть благодарна за это.

В квартире так умопомрачительно пахло свежей сдобой и чем-то нежным и цветочным, будто Брианна еще была здесь. Но она никогда не оставила бы пол грязным и затоптанным.

Я прошла по коридору, разрисованному доброй сотней крупных мужских следов. Цветами пахло с кухни: роскошный букет из белых в прозелень бутонов роз стоял в прозрачной вазе на подоконнике, отлично гармонируя со светло-голубыми газовыми занавесями и видом на парк. А вот аляповатая ярко-желтая табличка с номером явно была родом из участка.

Еще одна обнаружилась на столе, где остались две неубранные тарелки с засохшими крошками. Рядом стояло блюдо с булочками, заботливо накрытое полотенцем — оно тоже вызвало у следователей подозрение, и теперь его венчала табличка с цифрой «четыре». Я подавила беспомощный всхлип и огляделась, но табличку с номером «три» нигде не увидела. Судя по озадаченному виду, Джун тоже затруднялся в поисках.

— Незадолго до похитителя здесь был кто-то еще, — сказал он. — И Брианна впустила этого гостя добровольно.

Я покосилась на букет, но промолчала. Ленточка на розах выглядела подозрительно знакомо: такой же были перевязаны георгины для Керен, которые Марк купил в лавочке в туристическом квартале. Особым качеством и идеальными условиями хранения подобные заведения похвастаться не могли: расчет был не на то, что цветы будут долго стоять, а на то, что они красивые и однозначно порадуют в момент дарения. Если бутоны до сих пор не распустились, значит, розы подарили не позднее чем вчера вечером.

Вряд ли похититель был настолько любезен. Да и вторая тарелка, опять же… кого Брианна могла любезно угощать домашними булочками на кухне?

Либо Витора, либо Кая. С учетом роз я однозначно ставила на второго — и бледно улыбнулась дурацкой мысли о том, что после угощения он ушел, не претендуя на что-то большее.

Хороший парень. Невезучий только.

— Как думаешь, мог он видеть что-нибудь? — спросил Джун.

— Он видел, — однозначно отозвалась я и вышла с кухни: не было похоже, что похититель сюда заходил.

В спальне Брианны тоже натоптали — да так, что бардак в коридоре ни в какое сравнение не шел. Я до боли прикусила губу, заметив коричневато-серый след ботинка на любимом коврике Бри: обычно здесь всегда было светло, чисто и уютно, и сейчас осиротевшая комната казалась особенно пустой и одинокой.

Джун молчаливой тенью проследовал за мной, по одному виду поняв, что сейчас меня лучше не трогать. Я поблагодарила его кивком и отошла к окну, прикидывая, с какого ракурса можно было получить снимок, который передала Эва.

Выходило, что Брианну схватили у шкафа. Я огляделась и обнаружила на полу смятые бриджи, увенчанные табличкой «три». Должно быть, Брианна переодевалась в домашнее после ухода гостя, чтобы не испачкать платье во время уборки.

— Почему она не попыталась убежать? — не удержался Болтливый Джун. — Отсюда до выхода на балкон рукой подать, Бри вполне могла успеть выскочить и позвать на помощь, пока похититель ломал дверь.

Я бледно усмехнулась.

— Насколько я знаю Бри, в первую очередь она побежала бы не за помощью, а за огнестрелом. Он был ближе, чем балконная дверь, но тут доска отскакивает, а Брианна переодевалась — не больно-то побегаешь одной ногой в штанине… — я осеклась. — Джун, ты умница!

— Я и не сомневался, — озадаченно признался он, наблюдая, как нанимательница бухается на колени рядом с упавшими бриджами. — Посветить?

Я кивнула и надавила на расшатавшуюся доску пола.

Под ней тоже было относительно чисто (уж Брианна-то точно не упустила бы такую возможность прибраться там, куда обычно не доберешься), и одинокий клочок ткани сразу бросился в глаза, несмотря на несолидные размеры. Увы, помочь он ничем особо не мог — разве что я убедилась, что одет похититель был во что-то ветхое и заношенное, неопределенно-коричневого цвета. Но это и на фотографии было видно.

— Что, я уже не такой умница? — хмыкнул Джун, заметив, как я изменилась в лице.

— Ты все еще золото, — заверила я его, вернув дощечку на место. — Пойдем дальше.

Находиться в опустевшей квартире было выше моих сил. А опрос свидетелей, по крайней мере, помогал отвлечься и не удариться в панику.

Соседка сверху предсказуемо ничего не видела и сообщить что-либо полезное не могла, но так распереживалась, что я едва не разревелась от досады, пытаясь выудить хоть что-то конструктивное из ее слов. Пришлось спешно ретироваться, приплатив женщине за уход за котом.

Квартира напротив нашей сдавалась, и в ней никого не было: в Арвиали стояли погожие деньки, и туристы зачастую приходили домой под утро — в состоянии, совершенно непригодном для дачи показаний. Соседи снизу временно переехали в собственную лавку, чтобы не упускать выгодных поздних клиентов. Я уже начала отчаиваться, когда на первом этаже мне, наконец, улыбнулась удача.

— Какой-то мутный тип, — с наслаждением объясняла сухонькая старушка. — Я-то подумала, что это один из тех, что с третьего этажа: опоил девчонку и не захотел оставлять в съемной квартире, попортит еще хозяйские простыни спьяну, а ему потом возмещай. А оно вон как! Но я все рассказала консеквентерам, они его обязательно поймают.

Меня она словно не замечала, успокаивая преимущественно Джуна. Но ему, по счастью, и не нужно было давать дополнительные указания: опытный осведомитель тут же состряпал перепуганное лицо и, поддакивая и восхищаясь наблюдательностью свидетельницы, быстро вытянул из нее все подробности.

Волшебные волосы сыграли с Брианной дурную шутку. Соседи привыкли воспринимать нас как типичных уроженок Арвиалького побережья: среднего роста, среднего телосложения, безо всяких ярких красок во внешности — пепельно-русые, светлоглазые и умеренно загорелые, мы не бросались в глаза. Варварское червонное золото, дар князя-покровителя, разрушило образ уютных серых мышек на корню — а похититель еще и не погнушался сходу отхватить кудряшки Брианны по самую макушку. С экстремально короткой стрижкой и очевидно волшебными волосами, закутанная в чужой плащ и не в силах поднять лицо, сестренка осталась неузнанной.

Зато злосчастного похитителя зоркая старушка расписала в красках. Неприятный мужчина лет двадцати, низкорослый и чрезмерно худой, в потасканной футболке и вытянутых на коленках спортивных штанах. Я досадливо прикусила губу: неопрятных типов в Арвиали хватало, а я плохо воспринимала описания на слух. Куда проще было бы попробовать составить фоторобот — но этим, без сомнения, догадались заняться в управлении, так что мне не оставалось ничего другого, кроме как распрощаться с говорливой свидетельницей и отправиться к консеквентерам в лапы.

Дело несколько осложнялось тем, что арвиальские теневые хоть и жили отдельными клапанами и конкурировали между собой, но мгновенно сплачивались, стоило в городе объявиться какому-нибудь «гастролеру». Всех чужаков, которым негласно дозволялось изредка появляться в Арвиали, я знала наперечет. Похититель не был похож ни на одного из них.

Значит, его либо уже тихонько прикопали под мостом, либо это кто-то из тех, кого не взяла под покровительство ни одна крупная «рыбка».

Марк с Николасом сработали на диво оперативно. К тому моменту, когда я добралась до управления, там дежурило аж четыре Королевских Крыла, дивно электризующих рабочую обстановку, а Черный Кай неловко переминался с ноги на ногу на выходе с тюремного этажа, ожидая свои документы. Увидев меня, он резко утратил интерес к дежурному талботу и побежал навстречу, не обратив внимания на окрик. За ним тут же помчался кто-то из охраны, но Крылья уже догадывались, кто тут верховодит, и Кай смог беспрепятственно вцепиться в мои руки.

— Госпожа Ар-Фалль, Брианна!.. — он осекся, залился густым румянцем под своим бронзовым загаром и поспешно убрал руки. — То есть, простите, Ваше Высочество…

Я отступила на шаг назад, несколько пораженная открытием: Черный Кай оказался выше меня на полголовы — а я-то привыкла считать его неоперившимся птенцом! — и сдержанно поинтересовалась, где мы можем поговорить с глазу на глаз. Увы, специфика заведения давала о себе знать, и минуту спустя нас проводили в свободную допросную. Меня скупая казенная обстановка изрядно выбивала из колеи, но Кай, казалось, вообще не заметил, куда зашел.

— Ваше Высочество, Брианна… мне очень жаль. Я не успел. Клянусь, сделаю все возможное, чтобы…

Я неожиданно прониклась сочувствием к Лансу. Интересно, он чувствовал себя таким же старым и умудренным, когда наблюдал за тем, как я пытаюсь справиться с десятком дел одновременно?..

— Сядь и успокойся, — велела я таким тоном, как будто сама могла сесть и успокоиться. — Мы уже делаем все возможное, но ты мог бы помочь. Расскажи все по порядку. Ты приходил к Брианне?

Ровный тон помог. После моего вопроса Кай тут же покраснел еще гуще и вцепился в жесткое сиденье казенного стула, но честно признался:

— Да. Я… Ваше Высочество, понимаю, что трущобный ублюдок ей не пара, но она такая…

Я яростно сморгнула несвоевременные слезы.

Пара, не пара — готова биться об заклад, Брианна смотрела не на происхождение. Слишком много у нас было знакомых, которые не могли похвастаться тем, что их родители состояли в законном браке. А тех, кто стабильно хвастался и штампами, и корочками, и наследством, хватало среди коллег отца. Мы быстро выучили им цену.

— Брианна замечательная, — серьезно сказала я. — И если она считает, что ты — подходящая компания, то уж кто-кто, а невеста самого известного вора в Арвиали уж точно не станет препятствовать. Только, ради всего святого, не забывай, что ей пятнадцать и что она обручена с огненным магом! Вернемся к этому разговору годика через три. Сейчас важно другое.

— Да, простите… — окончательно стушевался бедный парень. — Она сама позвала меня в гости.

Я была готова поклясться, что, если сейчас выключить лампу, в допросной все равно будет светло — так у него пылали уши. Но Кай стоически продолжал:

— Ее стали донимать в последнее время. Кто-то из газетчиков пронюхал, что Брианна — сестра Вашего Высочества. У нее уже пытались взять интервью, а недавно еще какой-то придурок начал фотографировать прямо на улице, даже разрешения не спросил… его-то я пуганул и камеру отобрал, но он же не один такой. Брианна попросила проверить, насколько хорошо просматривается ее квартира и не пора ли предпринимать дополнительные меры безопасности. Я и вышел с фотоаппаратом. Ее комната, кстати, действительно просматривается с паркового бельведера… ну, вы, наверное, по снимку поняли. Я щелкнул пару раз, понял, что ничего толкового в кадр не попадает, и попытался преследовать похитителя, но он как-то ухитрился пройти сквозь скалы. А подкараулить на выходе не получилось, потому что по угонам я все-таки не спец и привел за собой хвост. Консеквентеры и слушать ничего не стали, повязали и отвезли в управление. Заявление о похищении вообще согласились взять только у госпожи Эвы, а она прибежала почти час спустя после ареста…

Я скрипнула зубами. Спасибо хоть трое суток ждать не стали, опыт Марка в этом вопросе казался мне непереносимым.

— Ты видел похитителя?

— Через объектив, — честно признался Черный Кай. — Непонятный какой-то тип. На руке золотое заклинание, а сам в обносках, весь грязный…

Последнее слово царапнуло, запуская цепочку ассоциаций.

Неопрятный тип с дорогим заклинанием-усилителем, рискнувший пойти против семьи Ар-Фалль, против сестры королевской фаворитки, а значит — и против короля…

— Запомнил какие-нибудь особые приметы? — спросила я, откуда-то уже заранее зная ответ.

— Да, у него ожог на груди, — не задумываясь, ответил Черный Кай. — Большой. Брианна отбивалась и задрала на нем футболку. И на макушке ожог. На снимке кажется, что лысина, но это из-за резкости так.

— Спасибо, — не своим голосом сказала я. — Ты очень помог. И я очень, очень надеюсь, что Ланс еще не сорвался в Алдеан…