Арвиальская канва

Глава 15. Жертва

Мне казалось, что прием никогда не закончится. Коситься на часы было невежливо, да и не полагалось мне скучать — в кои-то веки попала к дорогой подруге в гости, как-никак. Когда после ужина нас пригласили в другой зал и подали вино, я поспешила подойти к гостеприимной хозяйке, чтобы поблагодарить ее за приятное времяпровождение — и наконец-то смыться.

Ее Светлость благосклонно кивнула и, поскольку рядом с ней стояло несколько дам (которых я, разумеется, так и не запомнила поименно), сказала:

— Я распоряжусь, чтобы тебя отвезли домой.

— О… — я растерялась, не зная, как бы сообщить герцогине, что уже ангажировала ее эмиссара на роль частного извозчика по халявному тарифу. — Благодарю, Ваша Светлость, но…

К счастью, Марк увидел, что я подошла попрощаться, и поспешил присоединиться — возник за моим плечом, словно профессиональный телохранитель, и нахально утащил меня прочь — как телохранитель подкупленный. Герцогиня взирала на эти маневры с плохо скрываемой усмешкой. Ее ослепительно рыжеволосая дочь предпочитала делать вид, что никаких манн-ви рядом и не было, и я не могла ее не понять.

— Надеюсь, мы хоть чего-то этим добились, — проворчала я, усаживаясь в экипаж к Марку.

Первым делом потянулась за сменной обувью — после нескольких часов за столом стопы сводило от одной только мысли, что придется ходить по монастырским тропкам на этих шелликотовых каблуках — а когда разогнулась, с наслаждением вытянув ноги, талбот смотрел на меня так, словно вдруг выяснилось, что за убийством королевской семьи стояла я сама.

— Что?

— Не хочу везти тебя в Алдеан, — признался он и, отвернувшись, деловито потянул на себя две паутинно-светлые гобеленовые полосы с передней панели. Экипаж послушно воспарил на полметра над землей, не подтверждая никаких предчувствий. — Можешь считать меня параноиком, но у меня плохое предчувствие.

Я помолчала, задумчиво рассматривая его сосредоточенный профиль. Марк сжал губы и продел левое запястье в рыжую гобеленную петлю, задавая экипажу направление и ускорение одновременно.

В общем-то, я его понимала. Однажды он уже позволил своему брату войти в ворота Алдеана — и, надо полагать, не видел его с тех самых пор. Но одно дело — родная кровь, и совсем другое — посторонняя женщина… если только он действительно считал меня посторонней.

— Я уже бывала в монастыре, — сообщила я, отвернувшись с нарочитым равнодушием. — Вернулась, как видишь.

Управление экипажем не позволяло Марку отвлекаться от дороги, но он все же улучил момент, чтобы на пару секунд коснуться моих пальцев.

Было горячо и щекотно, но я промолчала.

Детям магов не говорят: «Мне жаль». Даже если очень хочется.

Экипаж летел сквозь ночную Арвиаль, неспящую, сверкающую вывесками и фонарями; дождь дробил городские огни, и они мерцали тысячами округлых вспышек на защитных стеклах. Мерно светились платиновые полосы магических плетений по бортам, отражение мелькало в витринах и окнах. Они становились все реже: центр и туристические районы быстро остались позади, и по бокам от экипажа воздвиглись зловещие тени складов и зимних гаражей. Среди них громовое эхо металось особенно долго и протяжно, и каждую молнию мы провожали одинаково завороженным и затравленным взглядом.

За городом ливень только усилился. За сплошной стеной дождя нельзя было рассмотреть даже темные скалы Алдеанского святилища, и Марк вынужденно сбросил скорость.

— Интересно, что такого натворил Ланс под Холмами, что буря так разгулялась? — задумчиво пробормотал он, ослабляя огненно-рыжую петлю.

Гул работающих заклинаний стал тише, и мой неровный вздох прозвучал пушечным выстрелом.

Летние грозы в Арвиали всегда были жутковатыми и мощными, но крайне редко длились дольше нескольких часов — а обычно заканчивались и того раньше. И если уж буря никак не стихала целый день…

— Не хочу об этом думать, — призналась я, когда Марк встревоженно повернулся ко мне.

До этих двух проклятых недель без Ланса я была уверена, что справлюсь, если однажды он не вернется. В конце концов, разве могла я рассчитывать на него?

Оказывается, все-таки рассчитывала. Нет, работы хватало и без него, как и желающих ее выполнить. Но всегда оставалось что-то еще. Словно внутри меня жил призрак наивной девчонки, которую не обещали никакому фейри, — и вспыхивал наивной надеждой всякий раз, когда хлопала дверь: вдруг вернулся? Пришел за мной?..

А ведь однажды он не придет. Не сможет. Не посмеет снова нарушить договор между Далеон-Таром и князьями-покровителями.

И тогда этой наивной девчонке будет ужасно одиноко…

Чтобы заткнуть ее испуганный плач, я начала говорить. Рассказала про тимьяновые костры у входа в Алдеан — как, интересно, манн-ви будут проверять правдивость моих слов сейчас, когда огонь залило летним ливнем? Про золотистое масло, позволяющее видеть фейри, и пронизывающие взгляды жрецов в святилище.

Звук собственного голоса разгонял мистический флер дождливой ночи, и дорога от города до монастыря промелькнула незаметно. Только Марк становился все напряженней с каждым метром.

— Что-то не так, — сказал он, заставив экипаж зависнуть в воздухе перед воротами.

Огненные змеи, изображенные на створках, будто бы сощурились, силясь разглядеть незваных гостей. Вопреки всякой логике, за воротами упрямо вился дымок: костры не погасли.

— Выпусти меня, — попросила я. — Если что-то и не так, то манн-ви знают об этом побольше нашего.

Марк нахмурился, но послушно ослабил натяжение полос, ответственных за поддержание транспорта в воздухе. Экипаж начал плавно снижаться, и я отстегнула ремень безопасности — поэтому, когда дорога внезапно рванула нам навстречу, я несколько поотстала от стремительно падающего транспорта и пребольно ударилась о потолок. Марк от неожиданности дернул за петлю газа, и экипаж вспахал длинную полосу земли, вылетев с утоптанной грунтовки на мокрый песок и зарывшись в него носом.

Я ударилась еще и о лобовое стекло и уже собралась возмутиться водительскими качествами талбота, когда нас снова ощутимо тряхнуло. Поскольку Марк к этому моменту выпустил все плетения, дело явно было не в экипаже.

Да и толчок определенно шел откуда-то снизу, из-под земли…

— Землетрясение? — недоверчиво предположил Марк.

— Здесь, в Арвиали? — неуверенно отозвалась я, возвращаясь на сиденье.

Марк растерянно пожал плечами.

Арвиаль была одним из самых спокойных мест в королевстве. От ветров и смерчей нас заслоняли древние скалы Алдеана, глубина залива не позволяла добраться до города высоким волнам, а до ближайшего действующего вулкана нужно было ехать несколько дней. Нет, порой слабые толчки доходили и сюда — но чтобы трясло так, что экипаж не смог нормально приземлиться?!

Марк, видимо, прокрутил в голове примерно то же самое, потому как тотчас озвучил крайне неутешительный вывод:

— Ты, конечно, не хочешь думать об этом, но…

Я устало прислонилась виском к боковому стеклу и прикрыла глаза.

Если стихии так разбушевались, да еще одновременно, значить это может только одно: Ланс ухитрился за считанные часы достать князей-покровителей до печенок. Не то чтобы это удивляло, со мной он вообще в пару слов мог уложиться…

— Будем решать проблемы по мере их поступления, — вздохнула я. — Вытаскивай нас из песка. Мне в любом случае нужно попасть в святилище.

Марк явно проглотил тысячу и одно возражение, но все равно потянул за паутинно-светлые левитационные ленты. Экипаж со скрипом выровнялся и направился к воротам, когда они вдруг подпрыгнули перед глазами, как живые. Марк отпустил петлю газа и, с чувством высказавшись на тему разгулявшихся фейри, до упора вытянул ленты. Экипаж взвился метра на три над землей — и нахально перемахнул через ворота. По бокам промелькнули два столба дыма, пробивающегося сквозь дождь, и обескураженные стражи ворот, дружно задравшие головы.

— Ты что творишь?! — отмерла я, когда экипаж вильнул над тропой, ввинчиваясь в узкое ущелье. — Тебе нельзя в обитель!

Марк и не думал сбрасывать высоту, хотя землетрясение будто бы обошло святилище стороной: внизу царило спокойствие и безмятежность, вдоль тропинки поблескивали ручьи, а несколько манн-ви, попавшихся нам по дороге, проводили экипаж пронизывающими взглядами — но паниковать и бежать в укрытие явно никто не собирался.

— Мне нельзя ступать на землю обители, — поправил талбот. — Так я и не собираюсь.

— А мне что, десантироваться отсюда?!

Вместо ответа Марк круто взял вниз, вынудив меня упереться руками в переднюю панель, а потом резко вытянул одну левитационную ленту. Экипаж, дернувшись, завис над самой землей, почти касаясь ее посадочными ногами.

— Пожалуй, назад я пойду пешком, — пробурчала я, прежде чем вывалиться наружу.

К экипажу уже бежали возмущенные жрецы. Повезло еще, что Марк остановился перед внутренними воротами, не перемахнув их на манер внешних — не то, чего доброго, сейчас не смог бы без лишних комментариев подняться на прежнюю высоту и нахально зависнуть, не двигаясь с места.

— Ты! — возмущенно взвыла уже знакомая манн-ви.

Я едва узнала ее — в промокшей робе, с волосами, облепившими лицо и шею, взмыленная и раздраженная, она ничем не напоминала прежнюю искусительницу. Зато она меня вспомнила сразу, только обниматься вместо приветствия ее уже что-то не тянуло.

— Добрый вечер, — ляпнула я. — Мне бы разрешение получить и скорее домой, а то там, кажется, землетрясение…

Известие о разгневавшихся покровителях разбередило святилище, превратив его в потревоженный осиный улей: если уж что-то рассердило разом морского и земного князя, то одна мысль о дурном настроении Огненного Змея внушала трепет даже его верным служителям. Манн-ви сбегались со всего монастыря, чтобы скрыться за внутренними воротами, куда мне еще не было ходу. Я едва сумела добиться нужных подписей — и то, должностных лиц пришлось караулить у тех же ворот, хватая за рукава всех подряд. На меня смотрели, как на сумасшедшую, но послушно поставили на бумагах положенные росчерки.

Я задрала голову. Экипаж продолжал парить над монастырем, как привязанный. Я убрала порядком отсыревшее разрешение на помолвку в сумочку и с обреченным вздохом помахала рукой.

Гроза все не стихала. Вспышки молний гоняли призрачные тени в густых облаках, и на их фоне резко нырнувший вниз экипаж казался жертвой небесного кораблекрушения — только вот, сдается мне, это действительно была обычная манера езды Марка. Чтоб я еще раз…

Но я все равно не дошла бы до города пешком. Марк это тоже отлично понимал, а потому преспокойно распахнул передо мной дверцу, кое-как дотянувшись до нее с водительского кресла. Я нырнула в салон — и только потом виновато покосилась на талбота: с меня мгновенно натекла такая огромная лужа, что пассажирское кресло чуть не превратилось в водную горку, когда Ар-Нарилль начал набирать высоту.

— Прости, я…

— Получилось забрать разрешение? — перебил он, невозмутимо разворачивая экипаж в сторону Арвиали.

— Да, — ответила я, теребя сумочку.

Он кивнул и намотал на запястье петлю газа, даже не поворачиваясь в мою сторону. Экипаж рванул вперед с такой скоростью, что меня вжало в спинку сиденья. Стены ущелья расступились, открывая взгляду пляшущие городские огни на горизонте — и ответный танец молний в кучевых облаках. Над морем закручивался узкий жгут смерча, подсвеченный частыми вспышками. Грохотало так, что Марк не сразу расслышал, как я окликнула его.

— Что? — резковато переспросил он, вперившись взглядом в стремительно приближающийся город.

— Мне нужны те карты пещер под Алдеаном, что я давала тебе, — повторила я, переписывая в ежедневнике дела с послепослезавтра на день раньше. Выходило многовато, но, если правильно все организовать, можно успеть. — Они еще у тебя?

— Нет, — удивленно ответил Марк. — Я передал их в управление. Но подручные Керен снимали с них копии, если что. А зачем тебе вдруг?..

— Где-то там расположен вход под Холмы, — отозвалась я, запнувшись на пункте: «Рассчитать нового администратора». Выходило, что заниматься этим буду уже не я, а Витору будет немного не до того — он должен будет отнести в школу Брианны документы о помолвке и оформить опекунство. Нет, кажется, рассчитывать администратора в любом случае рано… я перелистнула ежедневник на неделю вперед и, сама посмеиваясь над своим оптимизмом, вписала пункт туда. — Иначе Ланс и не интересовался бы пещерами. Где можно надежнее всего спрятать на недельку работающего мага, как не среди фейри?

Только договорив, я подняла голову, потому что экипаж, только что несшийся сквозь ночь и грозу, уже никуда не двигался. Марк по-прежнему смотрел вперед, и только напрягшиеся желваки выдавали, что он все-таки не в прострации.

— Сам посуди, — вздохнула я, не дожидаясь вопросов и отповедей. — Уже сегодня станет известно о смерти королевской семьи. Временное правительство, я полагаю, уже сформировано, так что с этим заминки не возникнет, но все равно будет и паника, и беспорядки, и наверняка найдется пара-тройка гениев, считающих, что они во главе правительства — куда лучшая идея, чем посадить туда действующую герцогиню, преумножая ее и без того огромную власть. Начнется смута. Чем дольше Ланс отсутствует, тем сложнее будет привести все в порядок. Нам нужен король, Марк. Сейчас. Он может быть сколь угодно безграмотным, может быть марионеткой — да хоть шелликотом в плаще! Куда важнее его лицо и крылья, чтобы никто и пикнуть не смел о правах на престолонаследие. С образованием можно будет разобраться потом. Если сейчас пустить все на самотек, оно и не понадобится. Кто-то должен вернуть Ланса домой, и…

— И ты решила, что, кроме тебя, некому?! — взорвался Марк.

— А кому? — коварно поинтересовалась я. — Кто еще сможет войти на монастырские земли? Любой исполнитель сможет обследовать только… — я поспешно заткнулась, но Марк уже рывком натянул левитационные ленты на фиксатор и повернулся ко мне.

— Ты дала мне не все карты, — ровным-ровным голосом констатировал он. — О чем еще я не знаю?

Я вдруг осознала, что мы висим на приличной высоте, и все, что отделяет нас от падения — так это металлический гроб, опутанный магическими плетениями. Полностью подконтрольными Марку…

Которого я обманула. Отвергла. Использовала.

Он, конечно, тоже хорош, но вряд ли сейчас об этом вспомнит.

— О чем еще ты умолчала, Лави?!

Лучше бы мне держать язык за зубами. Марк сейчас проорется, освежит мне словарный запас, затихнет — а потом ему будет очень-очень стыдно. В самом деле, не может же он не понимать? Мы знакомы меньше месяца. О каком доверии может идти речь? Это сейчас гнев застилает глаза, но в остальное-то время Марк — вполне адекватный парень. Все, что от меня требуется, — просто перетерпеть…

— А о чем еще умолчал ты, господин эмиссар Ее Светлости? — поинтересовалась я вместо этого.

Терпение никогда не было моим коньком.

Вспышка молнии расчертила лицо Марка гротескными тенями. В ее свете на мгновение стало видно, как он втягивает в себя воздух и как страшно потемнели его глаза — и эта картина отрезвила меня куда эффективней, чем любые слова.

— Дело прежде всего, — сказала я.

Протянутая ко мне рука так и застыла на моей шее — большим пальцем на горле, словно Марк не мог решить, хочет он притянуть меня к себе или попросту придушить. Кажется, склонялся он все-таки ко второму варианту — но ровно до тех пор, пока я не вздрогнула от контраста: холодная от дождя кожа шеи — и его ладонь, такая горячая и жесткая, словно он в качестве разминки на досуге гнул раскаленные подковы.

— Никто, кроме меня, не сможет обойти все пещеры и найти вход, — с напускным спокойствием напомнила я. — Нам нужен король.

— Скажи проще, — болезненно усмехнулся Марк, не убирая руки. — Ты боишься, что Ланс довел князей до ручки, и они намерены отыграться.

— А ты не боишься?

Наверное, в переменчивых тенях грозы, среди потоков воды, непрерывно сбегающих по боковым стеклам, на фоне бушующего моря, я выглядела очень маленькой, мокрой и жалкой. Но он смотрел на меня, как на статую в храме.

Как на драгоценную статуэтку древней богини из розового мрамора, подсвеченную мириадами свечей, мерцающих в полумраке. Только меня можно было еще и коснуться…

А на ощупь я оказалась холодной, как равнодушный мрамор.

Марк на мгновение все-таки напряг пальцы — все, словно так и не определился, душить меня или целовать (или просто проверял, не каменная ли я) — и, помедлив, опустил руку и отвернулся. Я выдохнула и наконец-то расслабила плечи.

— Я добуду карты, — совершенно нормальным голосом пообещал Марк, словно и не было ничего. — Но не раньше, чем ты покажешься с Ее Светлостью на траурной церемонии. Заговорщики из числа людей сами себя не поймают.

Я кивнула — и так не собиралась соваться под Холмы раньше. Кто знает, может быть, Ланс все еще успеет вернуться сам?..

Потому что, будем честны: вероятность того, что я, простая смертная, обещанная в жертву, смогу вернуться из-под Холмов, критически близка к нулю.

В тихом спальном квартале словно и не было никаких подземных толчков. В домах не горел свет; только чей-то бдительный пес залился лаем на подлетающий экипаж, но быстро смолк — почивающие хозяева не оценили сторожевой порыв. Марк довез меня прямо до подъездных ступеней, нахально поправ правила парковки, но улетать не спешил: на крыльце пряталась от грозы съежившаяся фигура. Распахнув дверцу, я опознала, наконец, Томную Эву — от томности которой под разбушевавшимся ливнем не осталось и следа.

— Эва? — удивленно окликнула я.

Она вскинула голову, и вспышка молнии обрисовала побелевшие губы и суженные зрачки — такие крохотные, что глаза казались светлыми до прозрачности.

— Они растянули защитные заклинания от землетрясения по периметру доков и туристических районов, — срывающимся голосом сказала Эва, и ее начало заметно потряхивать. — Они оставили Годильский район без защиты, сказали, что длины плетений недостаточно!

Знакомый холодок сжал пальцы и уже как-то привычно потянулся выше, заставив стиснуть зубы.

В чем-то я администрацию города понимала: формально Годильский район считался нежилым. Раньше там располагалась захудалая рыбацкая деревушка. Арвиаль возникла чуть в отдалении от нее, вокруг нового Летнего дворца, и постепенно переманила всех жителей: в городе всегда была работа, и за нее платили гораздо больше, чем за улов — да и тот можно было продать втридорога наивным туристам. Превратившись в престижный курорт, Арвиаль быстро расползлась вширь и вглубь, дотянувшись до заброшенных деревенских домиков, и предприимчивые горожане с окраин переоборудовали самые крепкие постройки в сарайчики и частные склады, превратив покинутое поселение в Годильский район.

Только вот Арвиаль была отнюдь не сытым благополучным городком, где любой мог сколотить состояние и жить припеваючи. Те, кто приехал в поисках лучшей доли и нашел только худшую, ночевали в заброшенных развалюхах Годили, до сноса которых у администрации все никак не доходили руки. В городской управе предпочитали считать, что там нет ничего, кроме сараев и самостроек. На деле же большую часть своих нынешних осведомителей я наняла именно там, отыскивая среди бродяг все еще ждущих своего шанса. Не удивлюсь, если и решительный Черный Кай, которому так везло на жуткие фотографии, все еще жил в Годили…

Как и сотни куда менее везучих бедолаг.

— Эвакуация?.. — еще не договорив, я поняла, что это глупый вопрос. Кто станет организовывать эвакуацию нежилого района? К тому же Годиль — весьма нетривиальное местечко: там нет ни средств оповещения, ни подходящего транспорта, а уж отыскивать среди жутких развалюх именно те, где решились искать убежища бродяги… да и как им сейчас пробраться за защитный пояс города, если он уже замкнут? В управлении, небось, только рады, что землетрясение вычистит им этот рассадник преступности и нищеты…

Нет, на сочувствие со стороны администрации рассчитывать нечего. Да и что она может сделать? Маги и так растянули защитные плетения на максимальную площадь, задействовав все ресурсы. Что же им теперь, пожертвовать густонаселенными спальными районами ради Годили?

Я прикусила губу и обернулась. Выражение лица Марка мне не понравилось категорически, но выбора не было.

— Мне нужны твои связи, — сказала я. — Нужны маги герцогини. У нее ведь наверняка припасены защитные плетения на случай, если что-то случится с замком? Пусть велит обнести ими Годиль. Я рассчитаюсь, сделаю, что она попросит, только…

— Ты не пойдешь в пещеры Алдеана одна, — тут же сказал Марк то самое, чего я ждала с первого мгновения, едва повернувшись к нему.

— Марк… — начала было я, но осеклась. Сколько времени Эва торчала тут в надежде на мою помощь? Как давно началось землетрясение? Мы-то в левитирующем экипаже да в эпицентре грозы и не замечали ничего, пока не пришла пора приземляться… у нас не было времени на бесконечные споры. — Ты понимаешь, чем это тебе грозит?

Он кивнул, протянув руку к телефонному аппарату, встроенному в экипаж. Ждал моего ответа, отлично понимая, что разводить политесы и читать проповеди я уже не стану. Безмятежный, почти умиротворенный, как человек, принявший единственно верное решение.

Так кто я такая, чтобы стоять у него на пути в такой момент?

— Хорошо.