Арвиальская канва

Глава 27.Жених

Узкая полоска розоватого света, пробравшегося за плотные шторы со сложной вышивкой, пересекала кровать поперек точно посередине и, по-хорошему, не должна была меня побеспокоить. Но постоянная взвинченность последних дней делала свое дело, и просыпаться с первым лучом солнца входило в привычку.

У меня. Не у Ланса.

Его я обнаружила в гостиной, где король восседал над опустевшим кофейником, вопреки всем требованиям этикета уткнувшись в книгу. Взъерошенные после душа волосы высыхали забавными иголочками, превращая Его Величество в насупленного золотого ежа, но треклятое отродье фейри ухитрялось выглядеть сногсшибательно даже сейчас.

— Ты вообще ложился? — тихо спросила я, выглянув из спальни.

Ланс вздрогнул и удивленно заморгал на открытое окно, откуда открывался вид на залитый рассветным золотом сад.

— Ложился, — ответил он, поразмыслив. — Кофе?

Мы одинаково поморщились, но пока выбора, увы, не было.

— Сейчас прикажу подать, — вздохнула я. — Когда, говоришь, будет уместно заняться кадровыми перестановками? Я бы с удовольствием заменила некоторых поставщиков.

— Уж точно не за завтраком, — развеселился Ланс. — Подожди хотя бы до коронации, деспот! Осталось-то меньше месяца. Нет, — быстро добавил он, заметив, как я насторожилась и оглянулась в поисках ежедневника. — Даже не думай бросать все и бежать планировать еще и свадьбу. Организационные вопросы я поручил леди Вивиан, со дня на день она подготовит план мероприятия и придет к тебе на согласование. Во-первых, тебе все-таки нужно иногда спать и даже есть, а во-вторых, первая фрейлина гораздо лучше осведомлена о церемониале. А твои желания всегда можно обговорить.

— В отличие от даты свадьбы, как я понимаю? — мрачно уточнила я, вспомнив, что ежедневник забрал Марк.

Ланс хмыкнул и поднялся из кресла. Внушительный том «Истории провинций Далеон-Тара» остался лежать раскрытым, корешком кверху — Его Величество рассчитывал угомонить разнервничавшуюся невесту и вернуться к чтению как можно скорее.

— Иди ко мне, — непререкаемо велел король.

Я подчинилась — послушно шагнула к нему, прижалась щекой к плечу и зажмурилась, когда горячие мужские руки привычно скользнули вдоль спины вверх, к спутавшимся за ночь волосам. Пока Ланс медитативно разбирал пряди, можно было на мгновение забыть, во что превратилась наша жизнь за последние недели. Представить, будто все по-прежнему: наглый ворюга пришел под утро в «Веточку омелы», как обычно, рискуя нарваться на огненный вихрь за авторством моего «сутулого няня». Будто Ланс вот-вот улыбнется, как воплощение искушения, и попытается втянуть меня в очередную авантюру, за которую мне захочется открутить ему голову — и которая принесет выгоду обоим, если только позволить себе чуть-чуть риска…

Только обычно дело заканчивалось тем, что Витор еще на этапе подготовки грозил открутить головы обоим и, поскольку для него это не составило бы труда, со своими самоубийственными планами Ланс разбирался сам. А мы с Брианной пережидали его эскапады в безопасности.

И где был Витор со всем своим благоразумием, когда я согласилась выйти из «Веточки омелы» под руку с будущим королем?! И, что немаловажно, где в этот момент было мое собственное благоразумие? Уж не плавилось ли от восторга вместе с ликующей толпой?..

Потому что конкретно сейчас мне его очень не хватало.

— Стальная королева, — прошептал Ланс мне в макушку, отводя разобранные пряди моих волос в сторону. Кончики нещадно щекотали шею, горячие пальцы мельком задели кожу — а потом к ключицам будто скользнула льдинка. — Невозможная женщина…

Я мстительно прикусила его плечо и отстранилась. Ланс усмехнулся и подвел меня к зеркалу в тяжелой раме. Остановился за моей спиной и, плавно прижавшись губами к моему виску, неспешно расстегнул две верхние пуговицы мужской рубашки, в которой я провела ночь. Останавливаться на этом ему явно не хотелось, но, стоило дорогой ткани расступиться, обнажая узкую полоску кожи, как я вцепилась в его запястья.

— Ты…

Я успела почувствовать только, как он надел на меня цепочку с кулоном — крупной черной жемчужиной с темно-зеленым отливом, вольготно устроившейся в ложбинке между грудей. Но, как выяснилось, опытному вору ничего не стоило еще и нацепить кольцо так, что я ничего не заметила.

Червонное золото обвилось вокруг моего пальца девятью щупальцами. В десятом мягко переливалась морской зеленью и лиловой темнотой идеально круглая жемчужина.

— По-моему, ты единственная женщина, которая смотрела бы на фамильное кольцо королевской семьи с таким выражением лица, — усмехнулся Ланс, неохотно выпустив нерасстегнутую пуговицу. — Специфичная вещь, согласен. Видимо, мои достопочтенные предки сочли, что намек на исток династии в королевских драгоценностях более чем уместен…

— Даже если речь идет о каракатицах? — скептически уточнила я.

— Радуйся, что это они, а не какие-нибудь морские огурцы, — усмехнулся Ланс. — И не вздумай снимать кольцо. Сегодня на завтрак приглашен герцог Талион-Тар, и я рассчитываю сразу внести ясность в сложившуюся ситуацию. Ты, кстати, знакома с сыном Ар-Севилля? Прежнего главы корпуса Крыльев?

Если сначала я собиралась возмутиться — хоть бы для протокола согласие спросил, прежде чем кольцевать! — то конец фразы быстро перенастроил меня на рабочий лад, и я нахмурилась.

Скандальный сынок безупречного служаки, мечтавший породниться ни много ни мало с графиней. Отчего-то не праздновавший день рождения отца на злополучной утонувшей яхте. Тот, чей протокол допроса чудесным образом исчез из папки с делом…

— Нет. А что, Черный Кай уже сумел подобраться к нему?

Ланс звучно фыркнул и отвел прядь волос от моего уха — чтобы проворно вдеть в него серьгу явно из одного комплекта с кулоном и кольцом.

— Не Кай. Я. Он тоже приглашен на завтрак, на котором будут присутствовать самые титулованные отцы с дочерями на выданье. Пока мне нечего ему предъявить, но взглянуть, как он поведет себя, оказавшись за одним столом с герцогом Талион-Тар, я бы не отказался. Как и побеседовать по душам.

— А как поведет себя герцог Талион-Тар, оказавшись за одним столом с охотником за титулованными невестами, ты не подумал? — скептически уточнила я.

Ланс вдел вторую сережку и положил ладони мне на плечи, нагнувшись чуть ниже, к украшенному жемчугом ушку:

— Моя королева, как ты думаешь, насколько мне сейчас выгоден Остальд? Не удобнее ли будет надеть герцогскую корону на его беременную жену и забыть о проблемах Талиона до совершеннолетия ее нерожденного сына?

— Он же герцог, — недоверчиво напомнила я. — От него не выйдет отделаться просто так.

— Он герцог, — кивнул Ланс. — А я — король.

— Ты король второй день, — возразила я. — Он герцог десятый год, и именно ему доверили возглавить Временное правительство. А если ты склонен считать его напыщенным индюком из-за неразберихи с любовницами и оскорбленной женой, то, осмелюсь напомнить, большая часть твоих придворных воспринимает тебя как моего цепного пса.

Ланс посмотрел на меня, как многодетная мать на разглагольствующего трехлетку. Да-да, умница, так и есть, но можно, наконец, хоть минуту провести в тишине?

— Никто не собирается бросаться на герцога со столовым ножом прямо на королевском завтраке, — ответил он. — По крайней мере, сегодня. Но проблема Талиона никуда не денется, даже если я буду предельно осторожен, и ее так или иначе придется решать. Я озвучил тебе самый удобный для меня вариант, который дал бы время разобраться, из-за чего вообще пошли разговоры о суверенитете. Это не значит, что удастся организовать все именно так, как я хотел бы. Но моей королевой будешь ты и только ты, даже если для этого мне придется собственноручно убить герцога и всех его сторонников. Оставь кольцо.

Я опустила глаза. Черная жемчужина фамильярно подмигнула мне идеальным перламутровым бликом.

— Талион-Тар захочет устранить меня.

Убивать меня он не рискнет. После сегодняшнего завтрака лорд Остальд Талион-Тар автоматически станет первым подозреваемым, если с моей головы хоть волос упадет. Значит, ему придется действовать иначе. Тоньше. Изящней.

Что сделала бы я?

Испортила бы его отношения с партнерами. Подсунула компромат одному, шепнула пару слов камердинеру другого, оставила пару тонких намеков для приближенных — так, чтобы от него отвернулись все, на кого он опирался.

А все мои связи — это теневые Арвиали да Ланс. Будь я на месте герцога, ударила бы по обоим фронтам да еще аккуратно узнала, нельзя ли аккуратно сообщить мне обычное расписание Брианны.

— Мне нужно увидеться с Томной Эвой, Витором и Рином, — мрачно сказала я, опустив окольцованную руку. Ланс, который, похоже, пришел к тем же выводам, одарил меня широкой улыбкой. — Велю послать за ними, поговорю сразу после завтрака. И, Ланс, герцог наверняка попытается уронить меня в твоих глазах.

— Есть что-то, к чему я должен быть готов? — с усмешкой поинтересовался Ланс. Его отражение в зеркале все-таки добралось до пуговиц на моей рубашке и теперь неспешно расстегивало одну за другой.

Я дождалась, пока он разберется с последней, и невозмутимо шагнула вперед, оставив рубашку у него в руках.

— Если ты хотел намекнуть, что ниже в твоих глазах мне падать некуда… — вкрадчиво произнесла я, развернувшись спиной к зеркалу.

Ланс скомкал рубашку и зашвырнул ее в кресло.

— Кажется, я забыл, на что хотел намекнуть. Если герцог вдруг решит тебя скомпрометировать, просто запрись со мной в спальне и сделай так же еще раз, — усмехнулся он, скользнув руками вниз вдоль моей спины. — Это значит «да»?

— Не знаю, что я с тобой сделаю, если мне придется отвечать еще доходчивее, — проворчала я, запрокидывая голову.

Кажется, я все-таки заслужила памятник в полный рост: на завтрак мы явились вовремя, а Ланс еще и успел с честью выиграть битву с собственным церемониймейстером, который норовил отсадить невесту на противоположный конец стола. Место по левую руку, как выяснилось, мне полагалось не раньше коронации — но Его Величество в очередной раз обрушил на блюстителя придворного этикета всю мощь красноречия доков, и я все-таки уселась на чужое место.

Никто из приглашенных не позволил себе возражать, но чувствовалось, что мое присутствие и поведение придворных несколько коробит. Возможно, кто-нибудь и рискнул поставить меня на место, но большинство сегодняшних гостей присутствовало на яхте в момент крушения — и уже понимало примерный расклад сил. Откровенно недовольным выглядел только герцог Талион-Тар.

Напротив него сидел относительно молодой мужчина с паутинно-светлым оттенком волос — маг-левитатор, довольно слабый: поднять в воздух экипаж он вряд ли бы сумел, и военные явно не продержали его в своем ведомстве дольше необходимого, но его способностей вполне хватало, чтобы обеспечить себе дорогую одежду и крупный золотой медальон. Он выглядел излишне вычурно даже для королевского завтрака и явно не внушал Остальду доверия, зато Ланс улыбнулся незнакомцу, как старому другу, чем явно поднял его авторитет в глазах придворных дам.

Увы, гостя гораздо больше занимал завтрак, чем застольная беседа.

— Закери Тар-Севилль, — вполголоса сказал мне Ланс. — Единственный сын Лорана Ар-Севилля.

Я обозначила кивок и снова повернулась к Талион-Тару, которому отвели место по правую руку от меня. Моя компания герцога не радовала тем более (особенно после того, как он разглядел королевское кольцо на моей руке), но этикет предписывал ему поддерживать светскую беседу — чем он и занимался, пусть и без особого энтузиазма. Мое участие в ней сводилось к периодическим поддакиваниям, ничуть не мешая работе мысли.

Значит, сын Ар-Севилля — маг. Левитатор, а значит, скорее всего, страдает боязнью большой воды, как и все воздушники. Интересно, насколько все плохо? Не потому ли его не было на «Королеве Анне», что он не сумел заставить себя ступить на борт — или все же в его отсутствии на отцовском празднике был злой умысел?..

Мне отчаянно не хватало ежедневника, но Марка, увы, на королевский завтрак не пригласили.

А Закери Тар-Севилль, на удивление, в застольной беседе участвовал так же, как и я — чисто формально, явно мечтая о том моменте, когда можно будет заговорить о чем-то поинтереснее природы и погоды. Фрейлинам улыбался механически, без огонька и задора, с Талион-Таром едва перебросился парой слов, будто решил вовсе оставить свою мечту о титуле. Или решил, что, раз им заинтересовался сам король, то титул можно будет получить и без женитьбы?..

— …поторопиться с женитьбой, — отвечал кому-то Ланс вполголоса.

Заветное слово все равно будто громыхнуло на всю королевскую столовую, мигом оборвав все разговоры. Герцог Талион-Тар встрепенулся, а Ланс, улыбнувшись мне, продолжил:

— Полагаю, свадьбу имеет смысл сыграть не позже, чем через месяц. В любом случае, это пустая формальность. Благодаря Лави я сейчас здесь. Только с ее помощью удалось спасти яхту от гнева Морского покровителя. И вас вместе с ней, лорд Тар-Этайн. Если бы Лави не сумела вызвать любопытство Тиггирн На-Мара, все могло бы обернуться куда хуже… я очень обязан ей, она — святое, она уже королева в моих глазах. Чем скорее она станет королевой в глазах народа, тем лучше.

Я ответила ему такой же улыбкой — сладкой, ледяной и невыносимой, как скользнувший за шиворот фруктовый лед. Ланс невозмутимо поднес к губам мою руку.

— Я счастлив, что ты согласилась.

Вот это, кажется, было чистейшей правдой. Но придворных, разумеется, не воодушевило ни капли.

— Мои поздравления, Ваше Величество, — деревянным голосом произнес Остальд Талион-Тар. — Не будет ли чрезмерной дерзостью с моей стороны попросить вас об аудиенции после завтрака, дабы обговорить неотложные дела, связанные с вашей помолвкой?

Ланс спрятал злорадную усмешку за моими пальцами — так, что я почувствовала ее кожей.

— Разумеется, Ваша Светлость. Я как раз хотел обсудить с вами пару вопросов. Лави предупреждала, что возникнут трудности, но я считаю, что все они решаемы.

— К сожалению, я не смогу присутствовать, Ваше Величество, — мрачно предупредила я. Мне кусок в горло не лез. — Но если вы пожелаете услышать мое мнение по тому или иному вопросу, я готова обсудить все прямо сейчас.

— Не думаю, что у нас возникнут проблемы, госпожа Ар-Фалль, — ослепительно улыбнулся Остальд.

Я подозревала, что после этого разговора проблемы возникнут у всех: и у Ланса, и у герцога, и собственно у меня. Но все же чуть склонила голову, выражая согласие и почтение, и бросила один-единственный взгляд на своего короля. Ланс на мгновение замер, дернул плечом и снова уделил внимание своей тарелке.

Оставалось надеяться, что присутствующие расценили этот безмолвный диалог именно так, как задумывалось, потому что больше никакой практической пользы от застольной беседы добиться не удалось. Закери Тар-Севилль игнорировал и титулованных невест, и их почтенных отцов, поддерживая разговор лишь в том случае, если к нему обращались непосредственно. А поскольку общаться с ним никто и не горел желанием, все его участие в беседе свелось к похвале дворцового повара, пустом замечании о небывалом наплыве туристов и нескольким комплиментам соседкам по столу. Парой слов меньше — и его поведение сочли бы грубым нарушением придворного этикета, но скандальный сын покойного главы корпуса Крыльев умело балансировал на грани.

Я бы и вовсе сочла приглашение пустой тратой времени, но после завтрака, когда Ланс, извинившись, удалился в компании лорда Остальда Талион-Тар, Закери подошел ко мне сам, на считанные мгновения опередив чем-то раздосадованную леди Вивиан и Марка, уже дежурившего в коридоре.

— Госпожа Ар-Фалль, — спокойно окликнул он. — Позволите похитить вас на пару минут?

Я кивнула и поманила Марка.

— Наедине, — добавил Закери.

Марк как раз успел зайти в столовую и вопросительно изогнул брови, услышав эту просьбу.

— Как пожелаете, — заинтригованно согласилась я и, забрав у Марка ежедневник, попросила проводить нас в кабинет — во избежание лишних сплетен.

Леди Вивиан за спиной Закери нахмурилась, но за нами не последовала, отвлекшись на одну из фрейлин.

В кабинете я тут же растеклась по креслу короля и вооружилась тяжелой металлической ручкой из запасов Его покойного Величества. Тар-Севилль вел себя гораздо скромнее: не садился, пока не получил дозволение, и не спешил заводить разговор, пока я не поинтересовалась сутью дела.

— Я хотел предложить вам свои услуги, госпожа Ар-Фалль, — с достоинством сообщил он. — В последние годы я часто помогал отцу в его работе и имею достаточно четкое представление о системе безопасности как Летнего дворца, так и Черного замка. Кроме того, у меня сложилось впечатление, что вам не помешает помощь в некоторых вопросах…

— Например? — сощурилась я.

В деле Лорана Ар-Севилля упоминания о сыне были сведены к минимуму. Никаких заметок о его участии в разработке охранных контуров я не припоминала. Да даже если и так — не облажался ли Закери, отпустив отца в море на злополучной «Королеве Анне»? Как бы то ни было, высказывать сомнения в компетенции Тар-Севилля я не спешила, и его это, кажется, воодушевило.

— Ваши осведомители, насколько мне известно, привыкли работать в среде слуг и поставщиков, — сказал он. — Они не разбираются в придворных тонкостях, что значительно снижает их ценность в вопросах добычи информации у высших чинов. Я же воспитывался среди рыцарей и офицеров, госпожа Ар-Фалль, и вхож в многие дома, куда вашим людям нет дороги. Кроме того, я обучен считывать настроение людей по языку тела и могу сказать, как тот или иной человек относится к вам, просто посмотрев, каким образом он стоит рядом с вами.

— И как же я отношусь к вам, господин Тар-Севилль? — усмехнулась я.

— Вы мне не верите, — спокойно ответил он. — Симпатии я у вас не вызываю однозначно. Но вы — благоразумная женщина и вполне способны взвесить все «за» и «против», не отвлекаясь на эмоции. Скажем, вы отлично знаете, что герцогиня Тар-Рендилль недолюбливает и вас, и Его Величество. Понимаете, что после помолвки вы стали врагом номер один для лорда Талион-Тар. Должно быть, уже заметили, что ваш помощник влюблен, как мальчишка. Но вряд ли обратили внимание, что первая фрейлина поглядывает на короля с нескрываемой надеждой, а граф Тар-Этайн симпатизирует ей и давным-давно охладел к своей жене. Вы могли бы разрешить проблему с леди Вивиан, просто попросив Его Величество даровать чете Тар-Этайн дозволение на развод.

На этот раз я заинтересованно заломила бровь.

Положим, никакой проблемы с Вивиан не существовало в природе. На Ланса она посматривала, потому что согласилась быть его тайным эмиссаром; а если там и были другие причины, то их можно не принимать во внимание. Если Ланс сказал, что его королевой буду я и только я — то все остальные могут сматывать фату в компактные валики, им ничего не светит, пока я жива. Но о патологической верности короля своему слову знал весьма ограниченный круг людей. Остальным подданным еще только предстояло оценить эту его особенность. Закери о ней не знал — вот и пытался набить себе цену, запугивая меня соперницей.

Но сам факт, что он действительно что-то заметил…

— Почему вас не было на «Королеве Анне»? — невпопад спросила я.

Тар-Севилль и глазом не моргнул. Только по длинной косе вдруг скользнул ослепительно-белый блик — безо всяких объективных причин.

— Я позволил себе некоторую… фривольность в общении с юной дамой Селти. Отец почел за лучшее сослать меня в загородное имение недалеко от Чэро, подальше от Арвиали и Далеона.

— Значит, вы по-прежнему хотите получить титул, — сделала я свой вывод. — Хоть бы и рыцарский.

— Хочу, — не стал отпираться Закери.

Я побарабанила пальцами по столу. А потом, улыбнувшись своим мыслям, вырвала из ежедневника страницу и черкнула пару слов. Потом, подумав, — еще пару, уже на другом листке.

— Отправляйтесь в район Белых пляжей и отыщите Томную Эву. Лучше всего будет начать поиски с «Веточки омелы», знаете, где это?

Закери чуть стушевался, но кивнул.

— Отлично, — невозмутимо продолжила я, сворачивая записку. — Передайте это ей. Она даст дальнейшие указания.

А я, вероятно, повеселюсь за чужой счет, регулярно получая рапорты о попытках столичного мага поработать осведомителем у той самой Лави.

— Госпожа Ар-Фалль, при всем уважении, я буду гораздо полезнее здесь, — возразил Закери.

А я как раз открыла ежедневник, где записи неотложных дел уже были изрядно прорежены Марком, и только криво усмехнулась, наткнувшись на косую надпись, явно сделанную впопыхах и на весу: «Ни на что не соглашайся!». За кого он меня держал, интересно?

— Будете, как только получите хотя бы примерное представление о том, какая работа вам предстоит, — благосклонно согласилась я, откинувшись на спинку кресла и всем видом транслируя, что пререканий не потерплю. — Или вы рассчитывали получить титул за красивые глаза и пару вовремя сказанных слов?

— Нет, госпожа Ар-Фалль, — сквозь зубы ответил Закери и поднялся. — С вашего позволения.

И я милостиво позволила.

Кресло для посетителей пустовало не больше минуты. Столило шагам Закери затихнуть в отдалении, как в кабинет без стука вломился Марк — а следом за ним влетела и Вивиан. Они ревниво переглянулись, безмолвно решая, чьи вопросы важней, но победил, в итоге, безжалостный этикет. Марк с вежливым поклоном указал Вивиан на заветное кресло, а сам собрался было выйти, но она его остановила:

— Вас это тоже коснется, господин Ар-Нарилль, — сказала она, расправляя юбки. — Вы не возражаете, госпожа Ар-Фалль?

— От Марка у меня нет секретов, — отозвалась я.

Выражение лица Марка нужно было видеть. Сейчас не потребовались бы никакие специфические навыки Закери, чтобы прочитать отпечатавшееся на лбу талбота саркастичное: «Да ты что?!». Но вслух он, к его чести, ничего не сказал.

— Госпожа Ар-Фалль, я прошу прощения, но все же должна отметить, что ваше решение о помолвке несколько скоропалительно и слишком сильно пошатнет текущую расстановку сил. Герцог Талион-Тар в ярости, герцогиня Тар-Рендилль отвернулась от вас после вчерашнего ареста, а они — самые влиятельные люди в королевстве… увы, пока именно они, а не вы или Его Величество. За ним, разумеется, сила и влияние фейри, но за герцогами — наиболее значимые вливания в казну, самые обширные территории и большая часть столичного гарнизона. Если герцоги объединятся против короля, он не удержится на троне.

— Предлагаешь расторгнуть помолвку и выпустить на свободу женщину, которая собиралась убить добрую сотню человек? — скептически уточнила я, даже не пытаясь спорить. Я и сама считала, что Ланс перегибает палку, но кто смог бы встать у него на пути?..

— Нет, — покачала головой леди Вивиан. — Нет, уже слишком поздно. Кроме того, лорд Остальд и леди София — заклятые враги, и, хоть и Его Величество сделал все, чтобы их помирить, вероятность их союза пока низка. Но лично вы в большой опасности, госпожа Ар-Фалль.

— По столице пополз слушок о твоих волосах, — подтвердил Марк, заняв секретарский стол. — Что характерно, о моих — ни слова. Но кто-то пронюхал, на что ты теперь способна.

— Ни на что? — скептически уточнила я.

Марк досадливо поморщился:

— Это мы знаем, что здесь волосами пользоваться нельзя. Поверь, когда речь заходит о магии, люди гораздо больше верят в чудеса, чем думают о последствиях. Но главное не это. Из волос одаренных Временем не плели заклинаний. Никогда. Кто и откуда мог выведать, на что годится твоя шевелюра?

— Знают Витор и Брианна, но они ни за что не стали бы болтать, — нахмурилась я. — Вас с Лансом могли подслушать в пещерах под Алдеаном — в этот вариант, кстати, прекрасно укладывается версия, что золотые волосы для последнего покушения взяли у детей Таби. Либо кто-то из фейри мог повлиять на дела на поверхности несколько более открыто, чем это предусмотрено договором… разберемся. Но прежде всего нужно обезопасить Брианну.

Не будь она моей сестрой, имело бы смысл перевезти ее во дворец. Но фамилия Ар-Фалль у жителей Арвиали теперь прочно ассоциировалась с Годилью, а ее жители в отдельных вопросах могли дать сто очков вперед любой охранной службе. В районе Белых Пляжей Брианна будет в безопасности — стоит только предупредить пару нужных людей.

…Когда я ее видела-то в последний раз? Кажется, в прошлой жизни. Брианна, конечно, на редкость самостоятельная и рассудительная девушка, но все же, все же…

Я заглянула в ежедневник и прикусила губу. Близилось приемное время; с минуты на минуту должен был прийти Николас Тар-Сальвадо, а разговоры людей за дверью кабинета я слышала уже отсюда: голоса множились и множились, сливаясь в монотонный гул. Пометки Марка напротив моих записей, увы, подтверждали, что приличную часть визитеров не выйдет просто развернуть с порога.

— Прежде всего, если позволите, госпожа Ар-Фалль, нужно придумать, как смягчить герцогов, — твердо сказала Вивиан. — Быть может, Его Величество согласится пойти на какие-то уступки. Скажем, сменить одиночную камеру для леди Рейны на домашний арест, а лорду Талион-Тар пообещать, что его тяжба о границе герцогства будет разрешена в его пользу?..

Я помассировала виски.

— Тяжба?

— Дело Данвурского леса на севере герцогства, — с готовностью подсказал Марк. — Граф Тар-Этайн утверждает, что лес полностью принадлежит ему. А Остальд — что граница Талиона проходит по реке, пересекающей лес примерно в двух километрах от опушки. Даже нашел какие-то древние бумаги, подтверждающие, что Данвур — исконные охотничьи угодья герцогов Талиона.

— Данвур, Данвур… — я пролистала ежедневник. Никаких записей на эту тему не нашла, но название все равно звучало слишком знакомо — словно его не так давно упоминали в моем присутствии. — Погоди. Это разве не деревушка, откуда родом Гвен Ар-Вунри?

— Это важно? — нахмурился Марк.

А Вивиан — надо бы ее все-таки увести у Ланса — сразу кивнула:

— Деревушка — громко сказано, но да, фаворитка герцога оттуда родом. Почтенный Тар-Вунри должен был получить в наследство хутор, существовавший, в основном, благодаря тому, что оказывал услуги аристократам, выбравшимся на охоту в Данвурский лес. Ничего серьезного, господский дом, общинный дом да конюшни. Земли — всего ничего. Но из-за того, что наследник Тар-Вунри родился магом, а Гвен — его единственная дочь, воспитывавшаяся при лаборатории, хутор фактически остался без хозяев. Прежний герцог Талиона, отец Остальда, был слишком занят службой в столице, а его управляющий пустил дело на самотек. Тогда граф Тар-Этайн назначил главу Данвура из числа своих людей. Прошло уже лет двадцать. Лорд Остальд и не занимался этим вопросом, но несколько месяцев назад вдруг подал тему на еженедельных королевских слушаниях.

— Четыре месяца назад? — уточнила я, насторожившись.

— Да, около того, — озадаченно кивнул Марк.

— Час от часу не легче, — пробормотала я.

Четыре месяца назад я помогла Гвен Ар-Вунри очаровать герцога, и она стала его любовницей. Ей ничего не стоило попросить Остальда восстановить ее в правах наследования… только зачем манн-ви, которая уйдет к святилищу уже через год, какой-то захудалый хутор в глухом лесу?!

Нет, кажется, уходить из дворца нельзя. Как бы сильно мне ни хотелось повидать Брианну, сейчас я должна быть здесь.

— Марк, — окликнула я, начиная строчить в ежедневнике, — вели отыскать в Годили Черного Кая. Он, помнится, проявлял к Брианне нешуточный интерес, и его вполне можно использовать в наших интересах, не беспокоясь о вопросах доверия и оплаты. Введи Кая в курс дела и скажи, что моей сестре нужна защита. Пусть не стесняется привлекать людей Рина и своих знакомых, Эва знает, где тайник с кубышкой на такой случай… — я осеклась.

Взгляд Марка стал тяжелым и темным, как толща морской воды на дне расселины. Вивиан затаилась в своем кресле, как мышка, ненароком проскочившая мимо двух дерущихся котов: авось они увлекутся разборкой и ничего не заметят?..

— Леди Вивиан, благодарю вас, — ровным голосом сказала я. — Его Величество обязательно обдумает ваше предложение.

Первая фрейлина, не будь дура, понятливо встала и, сделав невыразимо изящный реверанс, удалилась из кабинета. Марк проводил ее взглядом, придав несколько несолидного ускорения, и демонстративно закрыл дверь перед чьим-то носом.

— Значит, когда ты нанимала меня, о доверии и оплате тоже не беспокоилась? — поинтересовался он, скрестив руки на груди.

Я распрямила плечи и опустила руки на подлокотники. Королевское кресло будто само помогало держать голову выше. Оно было рассчитано на крупного мужчину, и я в нем, должно быть, смотрелась комично — но это ничуть не мешало мне вскинуть подбородок и ответить Марку прямым взглядом.

— Должна была?

Он только стиснул зубы.

— Ты знал, что связывает меня с Лансом, — напомнила я. — Знаешь, что связывает нас сейчас. Я этого не скрывала.

— Ланс использует тебя в своих интересах, подставляет Брианну, рискует твоей головой, делает из тебя наживку, — сквозь зубы перечислил Марк. — Он ведь тоже не беспокоился о доверии, называя тебя своей королевой. Лави…

Я прикрыла глаза.

Против правды не попрешь. Ему действительно не было нужды беспокоиться о доверии.

Нет, Ланс дорожил мной — как-то по-своему, как мог только фейри. Я знала, что могу положиться на него. Что он вернется ко мне. Что сделает все, о чем я попрошу…

Но он никогда не пытался что-то во мне изменить. Словно и сам не мог представить меня спокойной, уравновешенной и домашней, как Брианна. Если я собиралась ради чего-то броситься грудью на амбразуру — можно было не сомневаться: Ланс сам найдет для меня подходящую. По возможности — такую, чтобы оттуда никто не палил.

Что с того, что в этот раз не вышло?

— Если это станет препятствием для совместной работы, давай разберемся с этим сейчас, — предложила я. — Я найду, кого послать в Годиль.

Он молчал, не отводя глаз. Словно мечтал просверлить взглядом удобную дырочку в моем лбу, чтобы можно было беспрепятственно вложить мне в голову свои мысли. К счастью, успехом его усилия не увенчались: дверь кабинета хлопнула, и Марк обернулся, явно собираясь высказать незваному визитеру все, что о нем (а заодно и не о нем) думает, — и осекся.

Ланс насмешливо приподнял брови, будто догадавшись, о чем сейчас шла речь, и скользнул ко мне. Мимолетно коснулся губами моего виска и выпрямился за королевским креслом — и в этом было что-то такое демонстративно-собственническое, что мне необъяснимо захотелось открутить-таки ему уши.

— Так что, Марк? — спросила я, не оборачиваясь.

— Не станет, — процедил он сквозь зубы. — Я сам.

Его манер еще хватило на чинный поклон — а вот дверью о косяк он шарахнул так, что я подскочила на месте.

— Доволен? — мрачно поинтересовалась я у Ланса.

Его Величество улыбнулся:

— Вполне. Ни один кандидат на место твоего эмиссара не стал бы заботиться о тебе так, как Марк.

— Ланс, это низко.

Ланс склонил голову, не собираясь спорить. Но прежде, чем я успела что-то добавить, он достал из-за пазухи смятый снимок и выложил прямо на мой ежедневник — и отстранился, с пристрастием наблюдая за моей реакцией. А я даже не сразу поняла, что там изображено: большую часть занимала знакомая улочка да море, сверкающее на солнечном свету. В воде резвились дети, на песке отдыхали взрослые. Улочка пустовала — только на скамейке возле старого кирпичного особнячка сидела целующаяся парочка. Широкоплечий мужчина будто нарочно закрывал от фотографа свою возлюбленную — так, что в кадр попала только растрепанная пепельно-русая макушка да ноги в потасканных сандалиях.

Они-то меня и подкосили.

Потому что я отлично помнила, что эти сандалии впоследствии развалились, не пережив весенний ливень…