Айрин, графиня из Бездны. Книга 2

Глава 1. Возвращение

В Эйд-Кейсарской Империи, что объединила в себе Одиннадцать королевств и Свободные земли, наступала зима. И пока по всей Империи расползались холодные ветра и обильные снегопады, в королевстве Митендория разлетались слухи.

«Король — мёртв. Королева — мертва. Страной будет править принц Лангсдейл»

Во все стороны скакали королевские гонцы, чтобы рассказать от имени правителя, что произошло в Ортенфлоу. Главы городов и поселений, получив официальные сведения, тут же распространяли их среди населения. Но эти сообщения были куда скучнее устных рассказов, и слухи продолжали расползаться.

«Столица — сожжена, и тысячи людей бегут от неё во все стороны. Королевские гвардейцы скачут по всем дорогам, днём и ночью, разыскивая и убивая всякого, кто посмел поднять мятеж»

На каждую историю, рассказанную со ступеней ратуш и управ, приходилось десять, рассказанных в подворотнях, трактирах и на кухнях. Тут же рядом оказывались блестящие умы и всеобщие знатоки, которые делись своим взглядом на то, что произошло, и что из этого выйдет. Так как количество таких знатоков нередко превышало единицу, а прогнозы и мнения у них не сходились, то многие из диспутов заканчивались драками.

«Смерть и разрушение царят в Ортенфлоу. Сама Бездна послала туда своих слуг, и они бродят вокруг королевского дворца. Трупы разбросаны на много миль вокруг, и солдаты стаскивают их в кровавые кучи. А в столице сжигают тела, и эти костры, высотой до неба, горят днём и ночью»

Даже те, кто скептически относился к слухам, понимали, что настают тревожные времена, и что по королевству разошлось немало лихих людей.

Поэтому когда на дороге, ведущей к ферме Мишон, появился всадник, Клермон Эйб, оставленный специально для охраны дома, с мрачной решимостью взял стоявшее в углу ружьё и вышел на порог дома. Один из молодых работников, Антон, оказавшийся рядом, увидев такие приготовления, вытащил заранее заготовленный нож.

— Хозяйке скажи — бросил ему Клермон, и работник умчался вглубь дома, а Эйб остался наблюдать.

Лошадь — добротная и откормленная — въехала во двор, и вокруг неё тут же с лаем запрыгали собаки, наскакивая на всадника. К удивлению Клермона неожиданный гость, остановив лошадь, прикрикнул на собак, и те, замолкнув, устремились обратно к загонам. Всадник спрыгнул на землю, и стало ясно, что это — молодая девушка.

— Что это с собаками? — удивилась подошедшая сзади хозяйка дома. Клермон почтительно посторонился, и женщина вышла на порог. Она, заслонившись ладонью от яркого солнца, всмотрелась в гостя и первое, что увидела — яркие синие глаза и радостную улыбку.

— Свет Всемогущий, да это же Айрин! — изумленно воскликнула женщина и бросила к девочке. Аури — это и вправду была она — вся покраснела от смущения и неожиданности, когда подбежавшая хозяйка крепко сжала её в объятьях. Эйб, переведя дух, поставил ружьё на прежнее место.

После всех приветствий, охов, вздохов, слез радости и волнения, после уверений, что с господином Тайроном всё в порядке и он жив — здоров, Айрин проводили в дом и усадили за стол. Все, кто был в доме — хозяйка Аделина, Эйб, Антон и две служанки-помощницы — столпились возле сидевший девочки в ожидании новостей. Пока Аури ела, с загонов и полей все прибывали и прибывали люди. Айрин такое внимание было впервой, и она, доедая обед, думала, как бы половчее приступить к рассказу.

В дороге девочка успела обдумать свои слова и составить в голове план рассказа — совсем как в школе. План этот сразу же затрещал по швам — в нём письму от Тайрона отводилась немалая роль, а Аделина его даже вскрывать нестала — «читать-то я всё равно не умею». Так что всё внимание доставалось одной Айрин. Поэтому та не спешила заканчивать, собираясь с мыслями. Когда, наконец, девочка приступила к рассказу, выяснилось, что госпожа Аделина не желает придерживаться плана, составленного девочкой, а желает знать все события и их подробности. А Аури так же твёрдо решила умолчать о некоторых событиях и их подробностях.

Девочка рассказала о прибытии в столицу, умолчав о патрулях и наставленных ружьях. Затем она рассказала о предложении управляющего и освобождении барона, умолчав о Герцогах и о том, какое место сами путники заняли при штурме тюрьмы.

Айрин полностью пропустила сцену в «Морском Молоте». Зато в подробностях расписала приём в Ортенфлоу, сделав упор на свой поход на кухню и поедании королевских пирожных. Восторженные ахи — охи слушателей очень польстили рассказчице, и она без труда перескочила разгром банды Герцогов и личное присутствие на казни, перейдя сразу к службе Тайрона в представительстве торговцев.

Она как раз рассказывала о повседневных буднях в Торговом Дворе, когда во дворе раздался шум въезжающего экипажа.

— Забери меня Бездна, я совсем забыл о юной госпоже! — в ужасе вскричал Эйб, подбегая к окну.

— Ничего — успокоила его госпожа Мишон — Думаю, ей будет не до упрёков.

Дверь распахнулась, и в дом влетела разгневанная Валери. Она, как и всегда, выглядела великолепно — в длинном светлом платье, с меховой накидкой и собранными в аккуратную прическу белоснежными роскошными волосами. Её прекрасные фиолетовые глаза сверкали от ярости.

— Что тут происходит? — гневным тоном спросила Валентина — и замерла, увидев улыбающуюся до ушей Айрин. Глаза Валери широко распахнулись, в них вспыхнуло удивление, радость, восторг. Она неосознанно шагнула вперед, и тут же остановилась, пытаясь взять себя в руки. Девушка попыталась вновь придать лицу грозное выражение, но ничего не вышло. Затем она попробовала нахмурить брови, но радостная улыбка испортила всё впечатление. Тогда она, отчаявшись в мимике, прибегла к помощи слов.

— Хорошенькое дело… — начала было выговаривать Валери, уперев руки в бока, но тут уже не выдержала Аури. Стремительно проскользнув по кухне, она подбежала к подруге и сжала её в объятьях. И Валентине ничего не оставалось, как ответить тем же.

— Как же я по тебе скучала — Айрин только сейчас поняла, как ни хватало ей рядом Валери. Она крепко сжимала подругу в объятьях, чувствуя, как в волнении бьется сердце, вдыхая запах волос и чувствуя, как в душу приходит спокойствие. А Валентина в ответ тихо смеялась и крепче прижимала к себе подругу.

Прошло немало времени, прежде чем девочки уселись за стол, и Айрин продолжила рассказ. Она скомкано поведала о своей работе, умолчала о побеге с герцогом, и совсем уж кратко высказалась о том, как «нам с бароном пришлось участвовать в защите дворца». В окончании истории девочка поведала, как король наградил её третьей ступенью, и оказал доверие, возложив обязанности капитана Стражи. На этом месте мать Валери недоверчиво уточнила, точно ли Аури получила место капитана, а не стража. Айрин решительно подтвердила это и сослалась на слова самого барона Велингвара. Это убедило добрую женщину и всех вокруг, что всё сказанное- правда. И пока собравшиеся вполголоса обсуждали услышанное, Аури мысленно хвалила себя за то, что избежала в рассказе упоминания о многочисленных трупах и о смертельных опасностях.

— А теперь — подытожила Валери, вытирая руки и распечатывая письмо — Узнаем версию отца.

Работники из уважения начали покидать кухню, и вместе с ними вышла и Аури, опасаясь услышать что-то личное. Она поднялась наверх, в комнату, где провела неделю и там, присев на кровать, закрыла глаза, наслаждаясь покоем. Тишина продлилась недолго — уже через десять минут дверь с шумом распахнулась.

— Нам надо поговорить — решительным тоном заявила Валентина. Айрин, вздохнув, внутренне приготовилась к непростому разговору и пошла вслед за подругой в её комнату. Там всё было по-прежнему, лишь игрушки, подаренные Аури, переместились с полки на прикроватный столик.

— А теперь расскажи мне всё, что произошло, — решительно сказала Валери, усаживая Айрин на кровать и садясь напротив.

Тут уже Аури не сдерживалась и не таилась. Она рассказала про восхищение при виде столицы, про беспокойство на ночных улицах, про удивление, страх, ярость, боль, обиду, гнев, и всё-всё-всё, что она чувствовала и что с ней происходило.

Реакция Валери казалась куда спокойнее, чем представляла Айрин. Её подруга внимательно слушала, задавала уточняющие вопросы, вскрикивала и охала, но не спешила приходить в ярость, даже при описании самых ярких приключений. Копьё, подаренное бароном, вызвало большой интерес, и Валери минут десять крутила его в руках, прежде чем вернулась к рассказу. Когда история приключений Айрин закончилась, Валентина продолжила сидеть в задумчивости, обдумывая услышанное. Пока длился рассказ, солнце опустилось, на улице наступили сумерки, а комната погрузилась в полумрак, который с каждой минутой становился всё непрогляднее. Всё это придавало разговору почти мистическую атмосферу.

Первой не выдержала Айрин.

— Как-то ты больно спокойно всё приняла — девочка была готова пнуть сама себя, но она действительно испытала недовольство.

— Дааа… — рассеяно протянула Валери, возвращаясь из своих размышлений в реальный мир — Знаешь, а ведь твой рассказа не больно-то похож на сказочное приключение.

— А с чего оно должно быть сказочным?

— Ты же встречалась с королем. С королевой! — воскликнула Валери — Ты стояла перед ними, разговаривала, получала из их рук награду — и что в итоге? Звание капитана Стражи и третья ступень? А, и пять золотых!

— Ну, знаешь ли — покачала головой Аури — Это очень даже немало.

— Для барона или даже герцога — возможно — возразила Валентина — Но это же королевская награда! Нет, давай всё разложим, — восхищенно улыбаясь, Валери крепко сжала плечи Айрин — Я в восторге от твоих дел! В полнейшем! Я горжусь тобой, Аури! Ты вела себя именно так, как я и представляла — и даже лучше! Но вот с благородными — надо что-то решать. Они так себя вести не должны.

— Кхм… спасибо, конечно, за похвалу — смущенно ответила Аури — Но ты меня удивила. Я думала, ты будешь рвать и метать. Думала, схватишься за оружие. Я думала, — Айрин проникновенно посмотрела в глаза подруге — Ты захочешь меня убить.

— Глупости — воскликнула Валери — Когда это я так себя вела?

— Ну вот… да хотя бы когда я ездила в Визвотер! — отозвалась Аури — Вспомни, что стобой было! Как ты злилась, а? Мы больше месяца не общались. И кстати, там я тоже не получила никаких наград.

— Во-первых — наставительно заметила Валентина — Так я себя вела, пока не услышала от тебя всю историю.

— А ведь и правда! — воскликнула Аури, поражённая этим открытием.

— А во-вторых, — Валери нагнулась и поцеловала подругу в щеку — Спасибо тебе за отца.

— Ну вот ещё! — снова смутилась Аури — Я же просто… да и вообще…

— Он написал в письме, что ты спасла ему жизнь, — произнесла Валентина — без подробностей. Конечно, — сказала девочка сама себе — Какие уж тут подробности, когда он всех так подвёл.

— Чего это? — удивилась Айрин — Он вел себя вполне достойно.

Валентина, не отвечая, встала и прошлась по комнате, включила свет и задернула шторы. И лишь после этого подошла к подруге.

— Понимаешь, — начала она — Он должен был вести себя пожестче. Тут, на ферме, глядя, как он управляется с рабочими… и отдает им приказания… и улаживает дела с соседями… простыми и благородными — я была уверен в его силе и смелости. Я лишь сомневалась в его осторожности. А судя по твоим рассказам… — Валентина не договорила и вздохнула, пожав плечами.

— По моим рассказам? — возмутилась Аури. Ей стало обидно за Тайрона — Да ты меня вообще слушаешь? Мы попали прямиком в восставший город! Там был бунт! Убийства! Вооруженные люди на каждом углу — и каждый из них тыкал в нас ружьём! Да там сами местные не знали, как себя вести.

— Но ты-то знала!

— Да ничего подобного! — возразила Аури — Я же тебе рассказывала, как разбила окно. И подставила голову под пулю. Я даже угрожала благородному. Благородному! А если бы стража его послушалась? Неееет, я там тоже несколько раз теряла голову.

— И всё равно, мой отец мог бы вести себя пожестче — решительно повторила Валери.

— Знаешь что?! — вскипела Айрин — Хорошо тебе тут рассуждать, сидя на кровати! Посреди своей фермы! После вкусного ужина! А я бы на тебя посмотрела, когда вокруг люди рвут солдат, и взрывают тюрьмы, и колотят кружками по голове — ты б тогда совсем по другому думала! Посмотрела б я, как ты там своими душами командуешь! Думаешь, это так просто?

Валери взглянула на подругу, на её возмущение, и в какой-то момент взгляд Валентины преобразился. Она улыбнулась, а затем вскочила на кровать и выпрямилась на ней во весь рост.

— Знаешь, что? Это мой отец! — воскликнула Валери, грозно отрясая рукой. Впрочем, глаза её искрились весельем — И я хочу, чтобы он вел себя геройски! И я вправе ждать, что он победит всех бандитов! И я имею право разочароваться! И даже сомневаться! Признай, у тебя проскакивали художественные допущения.

— Это ещё что?

— Например, когда вы с герцогом убегали от чудовища — Валери скорчила недоверчивую гримасу, глядя на подругу сверху вниз — Ну какое там может быть чудовище? Сказала бы просто, что вышли из тоннеля, и всех делов.

— Хочешь сказать, я вру? — ахнула Айрин.

— Не без этого — кивнула Валери — Ну правда, королевские пирожные? Бандит, который, умирая, смеялся? Мальчик в костюме Детектива?!

Айрин, схватив подушку, одним ударом свалила Валентину с ног.

— Всё! Было! Так! — воскликнула Аури, с каждым словом обрушивая на Валери удар, пока та пыталась закрыться руками — Как! Я! Сказала!

Девочке удалось перехватить оружие, и она дернула подушку на себя, после чего подруги, смеясь, обе упали на постель.

— Ладно, ладно, я тебе верю! Хотя и с трудом.

— И твой отец вел себя достойно! — добавила Айрин — Что бы ты тут себе ни думала. Он вступался за меня, защищал, укрывал, и готов был идти до конца, чтобы спасти мою жизнь

Валери, перестав смеяться, пристально посмотрела на подругу. Тем временем Айрин нагнулась, отцепила повязку от ноги и передала её Валентине.

— Держи. Мне теперь без надобности, я же капитан Стражи. Буду носить оружие открыто.

Валери без возражений взяла клинок, глядя на него со странным выражением.

— Теперь у него есть история — тихо проговорила она — На нем отпечаталась кровь. Благородная. Но получается, ты его использовала не так, как задумано?

— Да какая разница? — пожала плечами Аури — Он мне жизнь спас — и твоему отцу тоже. Значит, пошёл ровно на то, на что ты его и давала.

— Но ведь не в подвале? И… и люди там были другие?

— Другие, другие — покивала головой Айрин — Ни подвала, ни кукол в клетках, и никакой толпы. А лишь три грязных бандита и трактирщик. И горло, кстати, я никому не резала.

Валери, слушая подругу, не спускала глаз с клинка. Она повертела его в руках, посмотрела на свет и даже несколько раз провела пальцем по лезвию, словно пытаясь найти на нём следы пролитой крови.

— Слушай, — наконец тихо произнесла она, подняв голову — А каково это — убивать людей?

— Мерзко — тут же ответила Аури. Она запустила руку в свои волосы и хорошенько взъерошила их, пытаясь справиться с неприятными чувствами — И стыдно. И… — она повернулась и посмотрела в глаза подруги — Ты же не будешь попрекать меня, верно? — Валери кивнула, и Айрин выдохнула — И немного приятно. Нет, не приятно! — тут же поправилась девушка — Вдохновляюще. Будто бы ты восстанавливаешь справедливость. И ощущаешь свою силу. И власть. И с каждым убитым твоя сила… твое ощущение… Это странное чувство — Аури провела по лицу руками, прогоняя воспоминания — Знаешь, у меня такое уже бывало — в канализации. Меня там несколько раз здорово прижимало — девочка передёрнула плечами, и Валери не стала уточнять подробности — И я чувствовала то же самое. Я чувствовала себя живой. Такой живой, как никогда раньше. Цвета становятся ярче. Звуки — чётче. Они будто бы делятся, и ты каждый понимаешь, какой и откуда. Время… время становится как окружающий воздух — оно вокруг тебя, неподвижное, и ты сам выбираешь ритм, в котором нужно двигаться… А внутри тебя словно огонь… Я ведь не хотела никого убивать — Айрин прерывисто вздохнула — Там, стоя у окна и глядя на умирающих, я была в ярости, я злилась, я… но убивать не хотела. А потом, в саду… Я била… а они падали… кричали… а я бежала дальше, живая и радостная. Это же плохо, да? — тихо закончила Айрин.

— Это нормально — спокойно ответила Валери, подавив волнение в своём голосе — Ты же убивала во время битвы, когда все чувства — на пределе. Когда вся жизнь становится четче, воздух — слаще, когда каждое движение — словно танец, и пока ты живешь, весь мир живет с тобой.

— Откуда ты знаешь? — испуганно спросила Аури.

— Мне сняться сны, забыла? Разные.

— И что? Ты в них убиваешь людей?

— Да нет, — неуверенно возразила Валери — Может, и я не убиваю. А вообще, это же сны, там всякое происходит. Да и не про меня речь. Ты лучше скажи, что собираешься делать дальше?

Айрин задумалась. Как объяснить Валери, с её уверенностью, целеустремленностью, с её умением завораживать людей и менять окружающий мир — как рассказать о своём равнодушии? О своём желании просто жить — и наслаждаться жизнью?

— Я хочу жить счастливо — осторожно ответила Айрин, но подругу такой ответ не устроил.

— Этого мы все хотим, — насмешливо отозвалась Валентина — А ещё, чтобы всё было хорошо, и ничего плохого.

— Разве этого мало? — с вызовом спросила Айрин — А если мало — то вот. Король доверил мне дело, и я хочу с ним справиться. Как тебе такая цель?

— Не думаю, что король возложил на тебя большие надежды — ответила Валери — Барон попросил о защите, вот тебе и дали звание капитана.

— Ты этого наверняка знать не можешь — негодующе возразила Аури, и Валентина, уловив её настроение, сменила тон.

— Извини, ты права. Но давай скажем прямо — какой толк Страже от пятнадцатилетней девочки?

— Мы еще посмотрим — ответила Аури.

— Кстати, насчёт «посмотрим»! Нам нужно что-то делать с твоим внешним видом.

— А что с ним не так? — Айрин оглянулась, ища взглядом зеркало.

— Да ты ничуть не похожа на капитана Стражи. Вообще на стража. Ты, может, и крепкая для девушки — похлопала Валери подругу по плечам — Но вот лицо! Где твои заострённые скулы? Тяжелый мутный взгляд? Изможденный вид? Безумный блеск? — Валентина подняла руку и коснулась лица Айрин — А это что? Щечки?

— Да ну тебя, — отмахнулась Аури, с неловким смешком.

— Показалось. Но, кстати, — Валентина похлопала себя по животу — Мне сообщают, что пришла пора ужинать. Так что давай прервёмся.

Едва Аури спустилась вниз, как тут же попала в объятия Аделины.

— Спасибо тебе, — сказала она, крепко целуя девочку — Тайрон пишет, что ты спасла ему жизнь.

Эмоции снова захлестнули Аури, но она уже знала, как отвечать.

— Господин Тайрон тоже меня защищал, — кивнула она, и хозяйка с гордостью улыбнулась.

За ужином разговор о событиях в Прайбурге продолжился, и Айрин пришлось отвечать на многочисленные вопросы от Аделины. На кухню то и дело заходили помощницы и работники, которым вот прямо сейчас позарез нужен был половник, или кружка, или пустая тарелка. Погремев посудой для вида, они аккуратно присаживались в углу, или возле входа и жадно слушали застольную беседу. К концу ужина кухня оказалась набита битком. Когда девочки, поев, вышли и направились наверх, вслед им раздавались вздохи сожаления — все готовы были ночь просидеть, слушая Аури.

А девочки, вернувшись в комнату Валери, снова заговорили о будущей службе.

— Мы должны продумать, как подать твою историю, — объявила Валери, шагая по комнате.

— Да зачем им вообще знать? — с недовольной гримасой отвечала Аури — Король оказал мне доверие и назначил капитаном Стражи.

— Доверие?

— Да! За… за проявленное мужество… или… да что-нибудь придумаю — отмахнулась девочка.

Валери замерла, с разочарованным видом глядя на подругу.

— Ну что такое? — не выдержала Айрин.

— А как ты себе представляешь — скрыть свои дела в тайне? Твой рассказ уже завтра к обеду весь город обсуждать будет — воскликнула Валери — Сама говорила, что в Ортенфлоу каждая собака знает о твоих похождениях. Как скоро до нас дойдёт весть, что какая-то девочка бегала по садам и резала бандитов? А после король дал ей третью ступень? А потом ещё и назначил капитаном Стражи. Думаешь, наши стражники, услышав об этом, подумают «Надо же, как много девочек с копьями бегает по королевским дворцам!»

— И что ты предлагаешь?

— Тут нужно действовать тонко! — подняла палец Валери — Ты, главное, не робей, когда со стражами говорить будешь. Представь, что это наши одноклассники, только постаревшие. Кое-что они про тебя уже знают, а кое-что узнают со временем. Ты должна будешь рассказать им часть правды, а на остальное — лишь намекнуть. Не нужно ничего скрывать. И отрицать! — Валери, всё больше воодушевляясь, снова заходила по комнате — Мы продумаем план. Что и когда ты будешь им рассказывать. Мы сделаем так, что они сами себе напридумывают историй, а потом уже будут не в состоянии отличать, где правда, а где — ложь. Ух, и репутацию мы тебе сделаем! — на этих словах Валентина поймала взгляд подруги. Столько в нем было доброты, столько искренности, что Валери, не сдержавшись, вздохнула.

— А, забудь — махнула она рукой — Ты должна будешь рассказать им всё, как есть.

— Трудно будет им объяснить, — вздохнула Аури.

— Ничего, ничего, — ободряюще похлопала подруга её по плечу — Первые шаги мы продумаем, а уж потом ты и сама разберёшься.

Видя, как поднялось настроение Валентины, Айрин решилась спросить о том, что волновало её последние дни.

— Послушай, а вот насчёт твоего сна… — неловко начала она — Тебе не обидно, что он не сбылся?

— Да не очень, — пожала плечами девочка — Мне, знаешь, всегда какие-то глупости снились. Просто этот сон пришёлся так вовремя, и так совпал с вашим отъездом, что я и решила… Знаешь, я даже поверила…

Валентина, не закончив, прошлась по комнате, машинально проводя рукой по мебели и стенам. Она словно бы набиралась смелости, и Аури не мешала ей.

— А почему бы и нет? — наконец воскликнула девочка и, вернувшись на кровать, присела рядом с подругой.

— Я тебе не рассказывала. Про сон. Он приснился мне в тот день, когда я принесла тебе почитать «Сказочный мир». Он был про нас с тобой. Мы будто бы оказались в чудесном месте. Там были здания — огромные, величественные, белоснежные, украшенные разноцветными полотнищами — я таких никогда не видела. Тысячи солдат стояли там, у этих зданий, на ступенях, на улицах, в чудных доспехах, в необычной форме, со странным оружием. Над ними реяло множество знамён — со всей Империи. Солнце отражалось в их броне, и казалось, будто бы это море из стали и шелка. Войска выстроились вдоль широкой дороги из красного камня, дороги, украшенной колоннами и арками, дороги, в конце которой стоял Император. О, поверь мне! — воскликнула Валери, хотя Аури и не думала её прерывать — Это совершенно точно был сам Император. Он блистал, в своей броне и в одеждах, так ярко, что на него невозможно было смотреть. И по этой дороге шагала ты. В доспехах из золота и света. В плаще из ткани, легче воздуха и прекраснее неба. Ты шла, гордая, спокойная, радостная, а все вокруг, тысячи и тысячи, скандировали твоё имя. Ты была прекраснее, чем всё, что я когда-либо видела. Ты подошла к Императору, преклонила колени, и он, возложив руки тебе на голову, даровал тебе новый титул. «Айрин, графиня из Бездны!» — провозгласил Император, и все-все войска, все солдаты, и офицеры, и знать, и рыцари — все они принялись выкрикивать твое имя. «Ай-рин! Ай-рин!» — звучало по всему городу, неслось по улицам, и казалось, что весь мир славит тебя. Воздух дрожал от их криков, знамёна трепетали от их голосов, и реяли над нашими головами! Ты стояла там, оглядывая нас, улыбаясь, и мы все радовались за тебя.

Валери остановилась, мечтательно глядя вдаль, будто бы и впрямь видя нарисованную картину.

— Но это же невозможно, — Аури постаралась придать своему голосу насмешливые интонации, хотя внутри у неё всё дрожало, а на руках выступили мурашки.

— Я подошла к тебе, чтобы поздравить — продолжила Валери, не обращая внимания на реплику подруги — Я была так счастлива за тебя! И тогда ты достала копье — нет, не это, то было куда больше и страшнее — и ударила меня — Валери подняла правую руку и поднесла её к животу — Вот сюда, со всей своей силы, с размаху. Погоди! — они остановила дернувшуюся Аури — Ты ударила, и из меня хлынула кровь. Ярко-красная, она вырывалась из раны быстрым потоком, но почему-то не лилась вниз. Распадаясь на капли, расширяясь, превращаясь в кровавый туман, она устремилась вверх, всё выше, и выше, и до самых небес. Она ударила в небеса — и они раскололись, выпуская мою кровь дальше. А она, превратившись в песню, в гимн, устремилась куда-то за небо, за пределы нашего мира. И я, умирая — а я совершенно точно там умирала — не чувствовала злобы, или ненависти — я была счастлива! Я наслаждалась происходящим.

Валери замолчала, и девочки смотрели друг на друга.

— И всё это время ты молчала? — тихо произнесла Аури — Всё это время ты думала, что я убью тебя?

— Нет, нет, нет — всплеснула руками Валери — Совсем наоборот! Ты что, не слышала меня? Это было неважно! То есть это было важно, но не… это не огорчало меня. Понимаешь? В этом не было ничего плохого. Ты точно не хотела причинять мне зло.

— А что ты там делала? Ты помнишь?

— Это не имеет значения, — смутилась Валери — Я просто была там и смотрела. Да и какая разница? Раз моим снам нет веры, — заметила Валентина — То и нечего о них думать.

— Ты чего-то недоговариваешь, — подозрительно сощурилась Аури. И тут же её глаза распахнулись от внезапной мысли — Погоди, а почему ты не удивилась, когда я тебе сказала, что герцоги — Отречённые? Ты что, знала, кто такие Отречённые? И не сказала мне?!

— Да как-то вылетело из головы — отмахнулась Валери.

— Ничего себе! Знаешь, как глупо я выглядела перед управляющим!

— А, — снова отмахнулась подруга — Такое с нами постоянно случается.

И, сказав это, Валери вскочила с постели и, пробежав по комнате, выключила свет. А затем подошла к окну, отдёрнула шторы и распахнула ставни. Холодный ветер ворвался в комнату, а Валери, подставив ему навстречу разгоряченное лицо, вглядывалась в бездонное ночное небо, сияющее бесконечными звёздами. Рассказанный сон пробудил в ней давние мечты.

— Что нам эти Отречённые? — прошептала она — Что нам мои сны, сбывшиеся или нет? У нас весь мир не изучен. Мы ведь и сотой части не знаем из того, что видят эти звезды. Оттого и выглядим глупо.

— Ну, о мире-то мы знаем очень многое — попыталась возразить Аури, сидя на постели.

— Да? И что такое Островная Империя? А Царство Кошмаров — оно какое?

— «Полное боли, страданий и страхов, и населенное тварями, один вид которых повергает человека в безумный ужас» — процитировала Айрин.

— Да это понятно — кивнула Валентина — Но что там конкретно? Как эти твари живут? Чем питаются? Можно ли их притащить сюда?

— Чего тебе этот Каз-Карак дался? — повела плечами Айрин.

— Вот именно, в Бездну его — согласилась Валери. Она повернулась к стене, белеющей в ночном свете — Но ведь там еще полно места — девочка очертила прямоугольник, по размеру карты, висящей у отца — Что вот там? — воскликнула она, указав левее воображаемого края — А ниже Неведомых Островов? А если проплыть еще дальше? — рука её вычерчивала причудливые дуги, выходя за пределы воображаемой карты — Представь, там совсем другой мир! И не один! И люди — другие, а может, даже не люди, а какие-нибудь другие создания!

— Подобные мейзр? Айджес? Арсам и умор?

— Или элордам! — возбужденно воскликнула Валери — Вот это я и хочу узнать. Я хочу раздвинуть границы мира. Создать будто бы новый, с безграничными возможностями!

И снова Айрин почувствовала дрожь внутри. В ночном мраке, едва освещенные звездным светом, предметы приобретали иные очертания, тени начинали шевелиться, и каждый звук приобретал особое значение. Измененное окружение и словам придавало иной смысл — боле глубокий, проникновенный, неизбежный. Пора было идти к себе, ложиться спать, но Айрин знала, что их с Валери разговор затянется до глубокой ночи.

— И как же ты хочешь это сделать?

— Я — никак, — с горечью отвечала Валентина — Во мне нет и капли благородной крови. Ни малейшей частицы магии. Но вот благородные… уверена, они на такое способны. Просто не хотят пытаться. Просто живут — и прожигают свою жизнь — в голосе девочки прорезалась злость — Такую силу в никуда тратят! Почему? — она обернулась к подруге, словно бы надеясь на её ответ — Как они, имея столь многое, делают так мало? Почему не меняют мир? Почему довольствуются этой клеткой?

— Потому что это не разумно…

— А разумно убивать в себе мечты? Воображения? Веру в чудеса? Благородные могут призывать огонь, падать с высоты, творить иллюзии — скажи, делают ли они что-нибудь из этого?

— Изредка — покачала головой Аури, подходя к Валери и становясь рядом — И этого недостаточно, чтобы изменить мир.

— Чушь! Где это записано? Где утверждено? Где предел их сил? А наших?

Девочка смотрела на звездное небо, видя там что-то, недоступное взору обычных людей. А Айрин любовалась ею — прекрасной, решительной, грозной, с белоснежными волосами, развевающимися, словно знамя. Валери стояла, вскинув голову и расправив плечи, словно бы бросая вызов ночи, Свету и всему миру.

— А что, если мы всё-таки можем? Что, если мы с тобой сила, которую не остановить? И когда-нибудь мы совершим то, на что не способен ни один благородный! — голос Валентины, сильный и звучный, вслед за её взором, устремлялся вверх, к звездам — Я хочу запомнить этот миг! Я хочу запомнить нас такими — здесь, здесь и сейчас, когда мы верим в волшебство. Когда мы верим в себя! Когда мы знаем, что мир без нас не сможет существовать! А с нами — измениться до неузнаваемости! Что же, если мои сны не сбываются — я сама могу воплотить их.

— Валери, — прошептала Айрин, заворожено глядя на подругу — Тот сон… сон, где я ударила тебя… Кем ты была?

— Императрицей!