Айрин, графиня из Бездны. Книга 2

Глава 24. Передышка

Следующий месяц после обеда в Ортенфлоу Айрин жила в своё удовольствие. Она поздно вставала. С удовольствием ела. Много читала. Гуляла. И радовалось каждой встрече с новыми друзьями. А вот Валери этих встреч было мало. Аури порой казалось, что на каждый её час подруга проживает пять. Валентина принимала все приглашения, отвечала на все записки и каждый день знакомилась с новыми людьми. Там, где другой осторожно прощупывал бы почву, Валентина прыгала двумя ногами. Айрин, наблюдая за подругой, беспокоилась всё сильнее и сильнее.

Одним вечером, зайдя к Валентине в комнату, Аури застала её у зеркала. На шее у Валери сверкало драгоценное ожерелье.

— Как тебе? — девочка, поворачиваясь в стороны, любовалась его блеском.

— Великолепное — кивнула Аури, заворожено рассматривая украшение — Сколько же оно стоило?

— Семь золотых.

— Семь золотых! Да откуда у тебя столько денег?

— Я же общаюсь с высшим светом — пожала плечами Валери — Молодые люди делают очень щедрые подарки

— Подарки? — удивилась Аури — Но разве ты… но ведь все вокруг думают, будто ты — любовница барона.

— Пусть думают, — улыбнулась Валери — Это лишь добавляет прелести нашему общению. Что с тобой? — повернулась она к Роу, заметив неодобрения у неё на лице.

— Но ведь они… ведь это значит… — Аури запнулась — Тебе за них придется расплачиваться!

— Вот еще! А впрочем, я и так за них расплачиваюсь — своим общением.

— Этого им станет недостаточно!

— Этого с них будет довольно.

— Нет, говорю тебе, — Айрин встала прямо перед подругой, сердито глядя на неё — На этом благородные не успокоятся.

— Аури — раздраженно ответила Валентина — Не учи меня играть в эти игры!

— Игры? Ты не понимаешь! Они же благородные! У них … У них есть власть делать всё, что угодно! И если они решат, что ты должна заплатить…

— Это ты не понимаешь! Конечно же я знаю, что они — благородные, и что у них есть власть. Но ещё они — те же мальчишки, что лазили для меня по деревьям. Ты себя ставишь на моё место — а это глупо! Я та, кто есть, и уже шестнадцать лет с этим отлично справляюсь. Я же не учу тебя драться с бандитами. Не советую, как говорить со стражниками. И не показываю, с какого конца браться за копьё!

— Потому что ты в этом ничего не смыслишь. А я о благородных знаю побольше твоего.

— Да неужели?

— Представь себе!

Обе девочки с мрачным видом стояли друга напротив друга. Валери первая нарушила молчание.

— Кажется, мы сейчас можем здорово поссориться.

— Кажется, да — кивнула Айрин — Я вот смотрю на твое платье и украшения, и готова сорвать их и выкинуть в окно.

— А я… — Валери запнулась — Ну нет, я ещё не готова тебя раздевать!

Видя, как расплывается в улыбке Валентины, Аури прикусила губу, пытаясь сохранить серьёзный настрой, но засмеялась сама и уткнулась лицом в ладони.

— Прости, — приглушенно сказала она — Я просто и вправду за тебя сильно волнуюсь.

— Понимаю, — прошептала Валери и крепко обняла подругу.

Позже Айрин, вспоминая разговор, чувствовала вину за него.

Не задался у неё и беседа с бароном. Девочка попыталась аккуратно расспросить о планах Велингвара на Валери, но при первых же словах барон оборвал Роу.

— Не волнуйся, Айрин. Я понимаю твоё беспокойство — видит Свет, Валентина кого хочешь собьет с пути — но я постараюсь держать себя в руках. Я немало вложил в Тайрона и не собираюсь из-за глупости или похоти терять его преданность. Так что смело занимайся своими делами и не волнуйся за наши.

— Господин Тайрон и сам бы купил Валери вторую ступень, — буркнула уязвлённая отповедью Айрин.

Барон внимательно посмотрел на Роу.

— Ты же не понимаешь, как всё устроено, верно?

— А что тут понимать? Ступени стоят денег, и каждый, у кого они есть, может их купить.

— Не просто денег, а очень много денег, — покачал головой Велингвар — Айрин, ты хотя бы представляешь себе, сколько это — две тысячи золотых? В Плесиле за эти деньги можно выкупить целую улицу — и половину жильцов на ней. Две тысячи — это цена, за которую ступень НЕ покупают. Понимаешь? Её назначают, когда человеку не хотят давать вторую ступень.

— Но… и сколько же за неё платят?

— Зависит от места. Здесь, в столице, семьсот — восемьсот монет. У вас в Плесиле — пять — шесть сотен. Но это в первый раз. Если бы Тайрон захотел купить ступень и себе, и дочери, с него бы взяли больше тысячи за каждого. Таких денег у него не будет никогда.

— Но ведь… он же насобирал плату за Валери.

— Он насобирал четыреста золотых. За всю свою прошедшую жизнь. Уж не знаю, с какой суммы он начинал, но, видимо, немалой — раз её хватило на аренду угодий, дом и наём рабочих. И всё, чего он смог добиться за годы упорной работы — поставить дочь на ступень выше себя.

— Но сделав так, он бы возместил все свои траты. И богател бы гораздо быстрее.

— Почему ты так решила?

— Валери вошла бы в круг благородных. — решительно заявила Айрин — И встала бы рядом с ними.

— И что с того?

— Как — что? — растерялась Айрин. Барон шутит над ней? Заставляет объяснять очевидные вещи? — Валери взяла бы у благородных то, чем они обладают. Власть. Богатство. Возможности. И помогла бы отцу.

— Не многие благородные обладают всем этим разом, зато у многих нет ничего из перечисленного. Лишь кровь — и гордость. Уверен, даже у тебя в Страже есть люди и побогаче, и победнее, и умные, и глупые, и те, кто может командовать, и те, кто лишь подчиняется. Верно? А теперь представь всех-всех-всех благородных Митендории. Больше трёхсот тысяч человек — думаешь, они равны? Конечно же, нет. Наверху у нас король — всемогущий и единственный. Рядом с ним расположились его семья, его друзья и советники — буквально два-три десятка человек. Дальше идут влиятельнейшие и богатейшие дома королевства — Йоркдейлы, Монтеги, Боури… Кейсары. Это уже несколько сотен человек. Следом идут те, кто имеет ограниченную власть — Холдгрейвы, Генгрои, Шатри… я. Таких наберётся несколько тысяч — мэры, командиры, торговцы, банкиры, предприниматели. И наконец, остальные благородные — почти триста тысяч человек. Они делятся по бесчисленным признакам. Богатые, бедные, знатные, безродные, влиятельные и вымирающие — множество ступеней, видимых лишь изнутри. Так вот благородные, стоящие у подножья этой лестницы — мечта для Тайрона. Предел для Валери. Был бы — поправился барон — Но теперь всё у семейства Мишон станет по-другому.

— А вы? — неожиданно спросила Аури — Куда вы хотите попасть?

— Для меня… — барон помедлил с ответом — Для меня целью являются те. кто стоят рядом с королём.

— Но вы же уже стоите рядом с королём!

— Лишь как советник. Положение хорошее, но очень хрупкое. Его нужно упрочнить, закрепить — деньгами и людьми. Именно поэтому мне важна преданность Тайрона, и именно поэтому можешь не волноваться за добродетель своей подруги.

Барон ушёл, а Айрин чувствовала, как в ней копится раздражение. «Зачем я только полезла? Это не мой мир, и я ничего в нём не смыслю. С чего вдруг я придумала давать Валере советы? С чего я решила, что знаю мысли барона? Я даже в своей жизни не могу толком разобраться!»

Возможно, всему виной было знакомство с Кейсаром. Айрин не понимала свои отношения с Героем Митендории. Насчёт себя Аури была уверена — влюбилась. Но что он чувствовал к ней? Чего он от неё хочет?

За месяц после знакомства, девушки встретились раз десять с принцем, и всего четыре — с Героем. Собираясь вместе, они проводили время в садах Ортенфлоу и комнатах дворца, прогуливались по набережной и в парках, обедали и ужинали в заведениях для благородных и на траве в саду. И каждый раз разговоры Кейсара с Айрин заканчивались его улыбкой и её злостью.

Однажды, улучив момент, когда они остались одни, Айрин прямо спросила у него.

— Сам не понимаю, — ответил ей Рейдел — Всё ведь очевидно — вы девушка, я — парень, вам пятнадцать, мне — двадцать. Мы оба красивые, свободные и нравимся друг другу. Какие ещё у нас могут быть отношения? Только те самые.

Айрин молча отвернулась, чувствуя, что краснеет.

— Да, именно эти — с улыбкой подтвердил Рейдел — Тогда почему я предчувствую неудачу? Признайте, Айрин, если я сделаю хоть движение, вы мне глаза выцарапаете?

— Я… мне нужно разобраться, — запинаясь, ответила Аури. — Мне нужно время.

Шевалье в ответ лишь покачал головой.

— Ох уж эта провинциальная застенчивость. Будет вы родом из Прайбурга, вам бы хватило двух минут на решение. Впрочем, — добавил он, улыбнувшись — Это и хорошо.

Она и впрямь не понимала, как следует поступить. Всё нужно было обдумать самой, и ни на что она не могла решиться. Шевалье был прав — сделай он хоть одно лишнее движение, и Аури бежала бы от него. Она мечтала о том, чтобы Кейсар пригласил её на настоящее свидание, но когда он и вправду пригласил её, Айрин решительно отказалась. «Да он в две минуты поймёт, что я ему не пара!» А если поймёт и останется — то какими станут их отношения? Чего он от неё захочет? Что будет дальше? Когда Айрин думала о Кейсаре, фантазия рисовала такие картины, что девушка краснела и испуганно оглядывалась, боясь, что кто-то прочтёт её мысли. Несмотря на прочитанные книги и разговоры с Валери, эта сторона жизни всё ещё оставалась для Аури тайной. Ей предстояло самой сделать первые шаги — и некому было сказать, какие. Тут спасовала даже Валери.

— Это слишком важное решение, — сказала она, когда Айрин попросила совета — Попроси меня о чём угодно, и я сделаю это, но сказать влюбленным, как правильно поступать — тут и сам Разум откажется помогать. Да к тому же и угораздило тебя влюбиться в одного из Кейсаров.

— Это ты нас свела!

— Свет! — воскликнула Валери, воздев руки к небу — Свет ещё не слышал столь наглой лжи!

И Аури осталась один на один со своими чувствами. Не спасали и книги в обширной библиотеке барона. В них, если уж влюблённые встречались, все между ними становилось ясно. Первая встреча, разговор, свидание, и тут же — поцелуй, за ним — признание, свадьба и долгая счастливая жизнь.

— Хорошенькое дело, — раздражённо шептала Аури, тщательно проверяя, не пропустила ли она страницы — Как это у вас так просто всё вышло?

Айрин даже подумала найти и посетить Церковь Чувства, но вспомнила гигантские костры на площади, раскрашенного человека из темноты — и отказалась от затеи.

Впрочем, шевалье умел быть серьёзным. Буквально на вторую неделю знакомства Валери с принцем начали к чему-то готовиться, и — случайно или нарочно — оставлять Аури наедине с Кейсаром. В такие минуты шевалье становился ближе, честнее, и Айрин забывала о разделявшей их пропасти. Рейдел делился своими битвами, проказами в замке, путешествии по разным странам, а Айрин рассказывала о походах в канализацию, о жизни в Лесу, и практике в Визвотере. В один из вечеров шевалье заговорил о собственном детстве. Айрин не сдерживалась и спрашивала о Лоретайне (посетил несколько раз, изумительный город), о Императоре (кажется, в детстве мы встречались, а, впрочем, не уверен), и о семье.

— У меня есть братья. Двое старших, и один — младший.

— Так у вас трое братьев? — обрадовано воскликнула Айрин — Надо же, совсем как …

Она внезапно замолчала.

— Как у кого? — спросил шевалье.

— У… у одной моей знакомой… неважно.

— У Валентины?

— Я же сказала — неважно. А почему вы сразу заговорили о Валери?

— Ревнуете? — рассмеялся Рейдел — Не волнуйтесь, Айрин, моя симпатия к Валентине слишком слабая. Едва-едва хватает на дружеское общение.

— Это ещё почему?

— Она любовница Велингвара. Мне это неприятно.

От этих слов у Айрин вскипела кровь.

— Вам неприятно, что она… чья-то возлюбленная?

— Нет. Мне неприятен сам Велингвар.

— Но ведь я тоже… я очень хорошо знакома с бароном.

— У вас не было выбора, если я правильно понял. Сирота, которой помогли не упасть на дно. Валери — другое дело.

— Вы не любите барона?

— А с чего бы мне его любить? Ради денег и власти он даёт нашим врагам оружие и защиту. С его помощью Свободные Земли превзойдут нас на войне, разобьют в бою и пройдут по нашим трупам. А потом здесь, в королевстве, нас же и обвинят во всех поражениях.

— Но я слышала… разве Свободные Земли уже не превзошли и наше оружие, и доспехи?

— Вы не понимаете, Айрин, как всё устроено, — по счастью, шевалье смотрел вперёд и не увидел, как сверкнули глаза у Аури — В своих мастерских — возможно, но на поле боя они нам уступают. Уж брони им точно не хватает. За месяцы сражений я лишь дважды видел противника в «кровавых» доспехах. А барон сделает так, что их будут десятки в каждой битве. Вы когда-нибудь сражались против воина в «кровавых доспехах»?

— Да.

— Простите, я снова забыл, с кем разговариваю, — спохватился шевалье — Это был вопрос, на который людям положено отвечать «нет». И тогда я рассказываю, как тяжело сражаться с такими противниками.

— А барон тут при чём?

— Сейчас в Свободных Землях не могут производить достаточно… а впрочем, неважно. Я не собираюсь тратить наше время на политику, барона и прочие глупости. Об этом и так говорят на каждом углу.

Тут Аури была с ним согласна. Даже прогуливаясь в парках Ортенфлоу, она часто слышала имя Велингвара. Иногда к нему добавлялось прозвище «Еретик». Иногда в него летели обвинения и ругань. Самого барона это мало трогало — когда они собирались вместе за столом, он шутил и смеялся, ни слова не говоря о своих проблемах.

Впрочем, даже Рейдел признавал, что от дел барона Велингвара был толк. В один из лучших вечеров, когда они собрались вчетвером, принц позвал их за собой и увлек куда-то в глубины дворца. Он привёл их в комнату, где за столом сидело пятеро придворных, а ещё множество толпились у них за спинами и наблюдали.

— Что там такое? — Айрин, втянув шею, выглядывала из-за спин собравшихся вельмож.

— На это стоит взглянуть поближе! — воскликнул мальчик и, взяв Аури за руку, подвёл к столу. Рейдел и Валери последовали за ними. Окружающие почтительно расступались, приветствую принца и Кейсара — Ваш барон привёз из Свободных Земель.

На столе лежала большая прямоугольная доска, разрисованная городами, посёлками, лесами, полями, пещерами и крепостями — Аури сразу вспомнила морскую карту у Валери дома. Доска была расчерчена едва заметными линиями на квадраты. На них стояло пять миниатюрных человеческих фигур в палец высотой, и десяток фигурок поменьше.

— Это игра, — пояснил Рауль — Называется «Правитель».

— И кто же там такие штуки придумывает? — с легкой завистью спросила Валери.

— Говорят, Церковь Чувств — ответил принц.

— Церковь? — изумилась девочка — Церковь изобретает такие вот развлечения?

— Так ведь Чувств, — пояснил Рауль — Они всегда за веселье и развлечения.

— А как в неё играют? — заинтересовалась и Аури.

— Я ещё точно не знаю, — пожал плечами принц — Сам не играл. Но вот там лежат правила.

Рауль указал на тоненькую книжицу, лежавшую возле доски, и Валери тут же шагнула к ней.

— Прошу прощения, — сказала она, беря в руки книгу.

— Только далеко не уносите — воскликнул один из игроков.

Тем вечером четверо друзей под руководством Валентины освоили новинку и просидели за доской до глубокой ночи.

— Это же потрясающе! — восторгалась Валери, когда они с Айрин шагали по ночным улицам Ортенфлоу. Вокруг ярко сияли окна особняков, вывески магазинов, свет фонарей отражался в фонтанах, воздух пах цветами и свежестью, и девушкам казалось, будто бы весь мир обратился в сказочное место — Сегодня же по прошу у барона такую.

Айрин кивала, соглашаясь, и жалела, что не может забрать такую же в Плесиль. Наверняка, забава стоила недешево, а Аури уже изрядно потратилась.

При похищении она потеряла и чудесное копьё, и особенный мундир. Одним утром Айрин отправилась в Прайбург, по адресу, взятому у барона и заказала новое обмундирование. Костюм обошёлся в пять с половиной золотых, копье — ещё в четыре, прочая амуниция — полтора золотых. Когда вечером Айрин попросила у барона взаймы, тот не стал отказывать, лишь поинтересовался, с каких средств Аури собирается возвращать долг.

— У меня есть деньги в Плесиле. В банке.

— Значит, тебе и занимать не требуется — отвечал барон и прочёл короткую лекцию о работе банков, а после взял у Айрин расписку. Выписывая её, Айрин чувствовала себя виноватой. Одиннадцать золотых. Деньги, заработанные тяжким трудом родителей.

«Я всё верну» — пообещала себе Аури.

А пока она каждый день шла утром на станцию, садилась в почтовую карету и ехала в Прайбург.

Она прошлась по магазинам, торгующим книгами — но «Сказочного Мира» в них не было.

Она посетила Лейка в его магазине— и провела чудесный вечер, слушая его рассказы о делах и делясь своими историями.

Она прогулялась до Ледфорда — тюрьму ещё не восстановили, лишь оградили и поставили солдат; вновь посетила площадь перед Зеркальным замком; повторила маршрут, по которому они с Тайроном пробирались в ночи.

Она побывала и у Торгового Дома, полностью отстроенного и заселённого. Жизнь кипела внутри и снаружи, и Айрин, постояв на другой стороне улицы, лишь печально вздохнула и зашагала прочь. Место, где она потеряла близких знакомых, пробуждало в ней тоску и грусть.

Однажды, сидя в садах Ортенфлоу в окружении благородных знакомых Валери, Айрин увидела, как по аллеи бредёт старик, тяжело опираясь на трость. Рядом с ним шла молодая девушка, поддерживая старика за локоть.

— Я думала, магия может излечить любую болезнь, — Валентина указала на девушку и старика — Разве это не так?

— О, это Мирабэль Холдгрейв и её отец, — ответила одна из девушек и многозначительно поглядела на подруг. Те переглянулись, и Валери пожала плечами.

— Как, вы не слышали эту историю? — воскликнула девушка — Её сестру похитили бандиты!

— Целую неделю держали в плену — добавила вторая.

— Бедняжку покинул Свет и Разум.

— Говорят — наклонившись, зашептала четвертая — Холдгейвы специально скрывают её от всех, потому что она… — и миледи округлила глаза.

— Что она — что? — не поняла Валентина.

— Беременна, — прошептала одна из девушек, и остальные заговорили вслед за ней.

— Они ждут, когда всё разрешится, и…

— Держат её на чердаке, представляете? Никого не подпускают…

— А самого барона так тяжело ранили, что…

— Говорят, их было пятеро, и каждый…

— Довольно — не выдержала Аури — Мне пора идти.

При первых же словах о похищении Айрин пробила дрожь, и она держалась, сколько могла. Оказывается, и на этой стороне происходят ужасные вещи. И тут людей похищают и истязают, несмотря на кровь и происхождение. Аури едва не побежала прочь от разговора, боясь пробудить кошмары. Порой на неё нападали внезапные приступы страха, а иногда она чувствовала, как внутри просыпается неудержимая ярость. К счастью, теплое лето, яркое солнце, бездонное небо и новые друзья задвинули темные чувства глубоко внутрь.

Самым неприятным стал разговор с Валери. Наутро после одного из приёмов она делилась впечатлениями, сидя в комнате подруги. Айрин слушала её с интересом, пока не прозвучало одно имя. Граф Уоренгейт.

— Говорят, по голове у него тёк раскалённый металл, прожигая саму кость. А сейчас на нём — лишь воспалённые шрамы. До чего же удивительная штука, магия. И знаешь… он стоял там, в окружении целой толпы благородных, весь в шелках и золоте, а всё равно он выглядел таким одиноким, таким… будто бы никто его и не ждёт.

Айрин вспомнила взгляд Уоренгейта и содрогнулась.

— Он — самое худшее, что есть в благородных.

— Я помню твои рассказы. Помню, что он сделал, — продолжала Валери — Я просто заметила, что его нетрудно было бы заполучить.

"Я могу запретить, и она послушается".

— Делай как знаешь, — ответила Айрин — Но мне омерзителен и граф, и его слуги.

Валери промолчала, думая о чём-то своём, а Аури побоялась расспрашивать дальше. Она знала, что, даже подружившись с принцем, подруга не остановится на достигнутом. Вот и сейчас у неё зрел какой-то новый план. Пользуясь своим положением, Валентина совершала множество трат, планируя собственные развлечения.

— Что там? — спросила Аури на третьей неделе своего пребывания в Ортенфлоу, в очередной раз наблюдая, как слуги затягивают наверх тяжёлые ящики.

— Наконец-то ты поинтересовалась. Пошли, покажу.

Айрин потрясло даже не количество предметов, а их разнообразие. Диковинная одежда и необычные маски ещё куда ни шли, но толстая, в руку толщиной, металлическая цепь? Словно бы надутый воздухом человеческий манекен из кожи? Стеклянные расписные круги, похожие на крышки от бочек? Сосуды из металла?

— Вот это — что? — взяв в руки один из предметов, Айрин потрясла им — Выглядит будто бы гигантское клеймо… погоди! — Роу вгляделась внимательно — Свет Всемогущий!

— Оно самое и есть — безмятежно отозвалась Валери — Послушай, я не говорю, что мне нужны все эти предметы. Но, согласись, один взгляд на них будоражит воображение.

— Это уж точно — неодобрительно отозвалась Айрин, кладя обратно клеймо.

— Сколько же это всё стоило?

— Если не считать вот этих пузырьков… думаю… двести золотых.

— Двести золотых? — потрясенно воскликнула Аури — Опомнись, Валери! Ты что, и вправду потратила двести золотых барона?

— Ну, пока не потратила… предстоит ещё заплатить слугам… ловчим… некоторые заказы…

— А барон знает об этом?

— Гекхарт знает, — ответила Валентина — Так что будь барон против, мне бы ни гроша больше не дали.

Айрин с сомнением покачал головой, всё ещё не веря в сумму, названную подругой.

— А почему ты сказала «без этих пузырьков»?

— Потому что они ещё не продаются в королевствах. Барон привёз разные снадобья из Свободных Земель, и я взяла себе понемногу каждого из них.

— Невероятно, — прошептала Айрин — Как тебя всё позволяется?

— Я же Валери, — с улыбкой Валентина развела руками — То-то ты удивишься, когда увидишь моего помощника. Он завтра прибудет.

Назавтра Айрин разглядывала помощника, раскрыв рот от изумления.

— Пит! Ты позвала Пита? — изумилась Аури — Нашего Пита?

Одет Пустышка был куда лучше, чем в школе, но при нём осталась его острый взгляд, быстрая речь, изворотливый ум.

«И пустые карманы» — добавила Айрин.

— А что такого-то? — воскликнул Пустышка, оскорбленный удивлением девушки — Ты ж сама ко мне приходила!

— Да ладно тебе, Аури — вступилась за Пита Валери — Он же и вправду дела проворачивал, помнишь? Вот я и решила, что его опыт мне пригодиться. Позвала как советника, а он возьми и прояви себя с лучшей стороны. Теперь вот поставками будет заниматься.

На этих словах худые плечи Пита сами собой расправились, а взгляд приобрел уверенность.

— Да я и не спорю — ответила Айрин — Просто удивилась. И, кстати, это ты ко мне пришел. И пытался надуть с ценой.

— Искал взаимовыгодные условия — возразил Пит — А ты воспользовалась своим монопольным положением и опустошила мои карманы!

Аури прикусила губу, чтобы не рассмеяться, и не обидеть одноклассника ещё больше.

— А как же школа? А твои родители?

— Родители, — усмехнулся Пит и лишь махнул рукой — А школа — всё. Кончилась.

— А поближе советников не нашлось?

— В Прайбурге-то? Целые армии. Прямо батальонами по улицам ходят, сами в двери стучаться, клянутся в лучшей цене и лучшем же качестве. А на поверку — глупые и жадные. Видит Свет, хуже армейских кладовщиков — вздохнула Валентина — Один чуть не купил просроченную еду для приёма, второй хотел сэкономить на цепях. Клянусь, Аури, я бы в жизнь не поверила, что человек собственную шкуру готов поставить на два серебрянных, если бы своими глазами не увидела.

— Как это — собственную шкуру?

— Ну, или голову — поправилась Валери — Я заранее предупредила, что в случае обмана они будут иметь дело с бароном — и всё равно, обман и надувательство.

— Мне ты про барона не говорила — встрепенулся Пит.

— Так ведь ты и обманывать меня не собираешься, верно?

— Конечно, конечно — заверил её однокашник — А всё-таки, что с теми стало?

— Почём я знаю? — пожала плечами Валери — Велингвар заверил меня, что больше я о них не услышу. Так что или повесили, или на каторгу отправили.

Уверенности в глазах Пита поубавилось, и даже Валери это заметила.

— Да ты не бойся, Пит. Не стану я тебя на каторгу отправлять! Уж точно не из-за денег барона.

«Она их тратит без всякого стеснения, — думала Аури, глядя на Валентину — А чем я лучше? Трачу то, что скопили родители, да то, что даёт барон. Валери хотя бы устраивает собственную жизнь»

Так и получалось, что барон работал, Валери готовилась, шевалье нёс службу, а принц взрослел и учился. Даже Пит начинал шагать вверх — а Аури лишь проживала свои дни.

«Это потому что моё место — не здесь. И достижения — не здесь».

Её служба, её собственные успехи остались в Плесиле. А здесь она просто отдыхает. Эта жизнь — не для неё. Приятно проводить вечера с друзьями, слушать рассказы Валери, гулять с шевалье — но так ничего не добьёшься. Аури ужасно нравилось, как вечерами Валери, вваливаясь в дом, распевала на весь особняк «Этоооо побееееда!»; нравилось, когда они с принцем обсуждали мысли и идеи; нравилось, когда шевалье улыбался ей и брал за руку. Но всё они шли вперёд, а она стояла на месте. Занятая своими чувствами, Айрин в один момент осознала, что не думает о днях, проведённых у Людоеда. Барон уже не давал ей лекарство, и не требовалось выпивать вино для сна или бодрости. «Я здорова — признавала девушка — И сижу здесь напрасно».

Настал день, когда Аури наконец призналась себе.

«Это не жизнь. Это лишь передышка от неё».

И произнеся это, Айрин тут же начала собираться в обратный путь.

В глубине души девушка ждала, что её будут уговаривать остаться. Валентина первая узнала о решении, и приняла его.

— Все мы хотим достичь цели. У каждого свой путь. Неудивительно, что ты хочешь идти своим. Я только надеялась успеть к твоему отъезду.

— Так ты знала?

— Догадывалась. Видела бы ты себя со стороны. Здесь — и в Плесиле.

— Значит, ты меня понимаешь?

— В том, что ты не хочешь прозябать в безделье? Что хочешь чего-то добиться? Что желаешь, чтобы Свет тебя знал? О да, я тебя отлично понимаю.

— Здорово, — Айрин почувствовала облегчение. Раз Валентина одобряет решение — значит, в нём и впрямь есть здравый смысл.

— Здесь, или в Плесиле, ты всегда будешь со мной, — прошептала Валери, склонив голову к подруге — А это — самое главное.

Айрин, улыбнувшись, обняла подругу. Но Валери не была бы собой, закончи она на этих словах.

— Надеюсь, в Страже ты раскроешься по-настоящему. И вознесёшься над нами. И о тебе сложат сказания и песни. Можно уже начинать!

Она вскочила на постель и расправила руки. Запрокинув голову, она глубоко вздохнула, готовясь к пению.

— Валери, ты же не собираешься…

— Над простором Ортенфлоу!

— Перестань, ну какая…

— Заслоняя Свет и Небо!

— Ну глупости же!

— Гордо реет Айрин Роу!

— … что зовется первым стражем, — последнюю строчку Валентина произнесла, уворачиваясь от брошенной подушки, и она получилась невнятной.

Барон, услышав о решении вернуться, лишь согласно кивнул и приказал Гекхарту помочь с путевыми хлопотами.

И только принц нахмурился, услышав о возвращении.

— Это обязательно? Уверен, тебе и тут найдётся служба.

— У меня уже есть служба, ваше высочество. Мне ужасно не хочется уезжать. Но я должна, понимаете? Там мои обязательства. Моя жизнь.

— И это сейчас, когда мы с Валери так подготовились.

— Подготовились к чему? — не удержалась Айрин, но принц лишь покачал головой.

— Это не моя тайна, — мальчик посмотрел Аури прямо в глаза — Айрин, я принимаю твоё решение. Но обещай мне, что не уедешь до конца недели. И ни о чём не спрашивай.

— Обещаю, ваше высочество. Но тогда и вы не говорите никому о моём отъезде.

— Ты что, уезжаешь, не сказав Герою?

Аури промолчала, и принц покачал головой.

— Хорошо, обещаю. Но когда же ты вернёшься?

«Когда встану рядом с вами» — хотела ответить Айрин, но лишь вздохнула.

И всё-таки Айрин чуть было не нарушила обещание. Король уехал среди недели в один из своих замков, и семья уехала вместе с ним.

«Какой толк в обещании, если принца здесь нет? — размышляла девочка — Что бы он не задумал, этого не случится».

Она уже собирала вещи, когда в особняк к барону прибыл посыльный.

— От его высочества, — провозгласил он, положив на стол внушительный бумажный свёрток.

Поверх свертка была прикреплена записка. В ней секретарь короля герцог Корнуел сообщал, что «госпоже Роу позволено взять книги из королевской библиотеки» в долгосрочное пользование». Дрожащими руками разорвав обёртку, Айрин прикусила губу, сдерживая чувства. Пять книг «Сказочного Мира» лежали перед ней, сверкая великолепными обложками.

Первым желанием Аури было тут же приступить к чтению, вторым — спрятать книги от Валери. Но Валентина снова её удивила.

— Нет, это лишь твои трофеи, — сказала Валери, поглаживая обложки — Книги я себе обязательно добуду. А тебе в Плесиле их точно не достать.

Впрочем, подруга не сдержала долгого вздоха, видя, как Айрин упаковывает книги в дорогу.

Домой Аури предстояло ехать в карете барона. Оглядывая саму карету, запряженных лошадей, кучера и, главное, сундук, загруженный вещами, Айрин чувствовала смятение и неуверенность. Будто её снова приняли за кого-то, кем она не является. Валери положила конец этим размышлениям. Она крепко обняла подругу, и Аури обняла её в ответ, пытаясь сдержать слёзы.

— До встречи, Аури.

До встречи, Валери.

— Когда-нибудь мы обязательно поставим тебе здесь памятник — прошептала Валери — Прямо посреди озера. Чтобы каждый правитель Митендории, просыпаясь утром, прям в одном исподнем, подходил к окну и видел тебя…

Остаток фразы утонул в смехе Валентины, и Айрин рассмеялась вместе с ней.

— Счастливого пути!

— А тебе — успехов в твоём загадочном деле.

Ещё раз обняв подругу, Айрин села в карету. А через три дня она, одевшись в форму и вооружившись новым копьём, подходила к Дому Стражи.

Странное чувство испытала Айрин, увидев стены Дома.

«Надо же, как я привязалась» — думала Роу, заходя во внутренний двор и отворяя дверь, ведущую внутрь.

Дежурили трое стражей — Дик Соуден, Жан Жак-старший и… Жан-Жак, бывший одноклассник Айрин.

— Привет, — радостно улыбнулась Аури всем троим.

— Роу! — воскликнул Жан Жак и тут же получил оплеуху от отца.

— Капитан Роу!

— Капитан Роу, — послушно повторил Жан Жак — А я… вот.

— Пристроил, — с гордостью сообщил Старший — Вернулась, значит?

— Да, — кивнула Аури — И мы идём вниз праздновать.

Стражники встретили Айрин каждый на свой лад, но уже через минуту, когда на столе появился пирог и две бутылки вина, они с улыбками столпились вокруг. Райт провозгласил тост «За капитана Роу и её таинственные дела», все дружно осушили свои стаканы, и начали наперебой задавать вопросы. А Аури, продолжая улыбаться, уселась прямо на стол и начала свой рассказ. Теперь уже она смогла и умолчать, и намекнуть. Главное место в её рассказе заняла жизнь в особняке барона, а принц Рауль и Кейсар остались лишь «новыми друзьями».

— А всё-таки, Айрин, — вмешался Райт — Зачем ты вообще туда поехала?

И вдруг Аури осенило.

— На операцию ездила, чтобы мне шрамы удалили! — заявила девочка, закатывая рукав.

— Да иди ты, — протянул капитан Боуден — Не бывает таких операций.

— Ну, если для простых людей, да обычными докторами — то и не бывает, — согласилась Айрин — Но у меня же в друзьях много благородных, вот они и нашли своего, особого доктора. Смотрите.

С этими словами девочка показала всем свою руку, без единой царапины.

— Храни нас Свет и Четверо, — потрясенно прошептал кто-то.

— Она же вся в шрамах была!

— Помню, помню, ещё вокруг предплечья такой уродливый был!

— И сколько же такая операция стоит? — спросил Прест.

Аури на мгновение замерла, и улыбка пропала с её лица.

— Дороговато, — глухо отозвалась она.

— Друзья, значит, оплатили? — продолжал спрашивать страж.

— Друзья, — приходя в себя, кивнула Айрин и улыбнулась — Да, друзья.

— А что же, — влез Боуден — Неужели ты у этих благородных ничего больше не просила?

— Нет.

— И даже у барона? Ты же говоришь, он с тобою давно дружен.

— За что же мне просить?

— За дружбу! — воскликнул капитан.

— Да вы что! — весело отозвалась Роу, приняв слова за шутку — Кто же за дружбу плату просит? Дружат просто так, потому что хочется.

— Эх, глупая ты, Роу, глупая — с осуждение покачал головой капитан, беря с тарелки кусок пирога — Будь у меня такие друзья! Будь у меня такой шанс! Уж я бы с них вытряс всё как следует!

— Так может поэтому у вас и нет друзей? — глядя на капитана ясными глазами, спросила Аури.

Тот, перестав жевать, уставился на неё, а в следующий момент так хватил кулаком об стол, что с него попадали стаканы.

— Да ты что, Роу, смеяться надо мной вздумала? А?

В ответ Айрин и вправду рассмеялась, чувствуя, как возвращается что-то родное, привычное.

— Что вы, капитан! Я вами восхищаюсь.

К себе в комнату Аури вернулась глубокой ночью и упала в постель, не раздеваясь. Под утро Аури проснулась от звуков знакомого голоса. От прикосновения холодного металла к коже. Темнота окружала её, возвращая в жуткое подземелье, под нож Людоеда. Несколько минут девочка лежала в кровати, пытаясь унять сердцебиение. А потом поднялась, сняла с полки всех своих спутников и уложила рядом с собой.

С ними она и засыпала в последующие ночи. И ужасные воспоминания о подземелье больше её не посещали. Остались лишь те, что она прожила в Ортенфлоу — разговоры с Героем, дружба с принцем и счастье с Валери.