Айрин, графиня из Бездны. Книга 2

Глава 23. Принц, принцесса, герой и страж

На следующее утро Айрин проснулась, когда часы на стене показывали начало одиннадцатого. В голове гудело, ужасно хотелось пить, но в остальном Роу была в порядке. Поднос с остывшим завтраком и лекарством стоял на столике рядом с кроватью, но когда Аури потянулась за стаканом, то не смогла пошевелить рукой. На мгновение ужас обуял её, девочке показалось, что она всё ещё в подземелье на каменном столе, а всё вокруг — мираж. Опрокидывая стол, Айрин вскочила с постели — и обнаружила, что рука просто затекла.

«Я в порядке — стиснув зубы, думала Аури, чувствуя, как колотится сердце— Просто нужно успокоиться».

На шум прибежали слуги. Один с извинениями начал прибирать разбросанную еду, а другой отправился за новой порцией. Через пару минут суматоха улеглась, новый поднос поставили на столик, и только Айрин собралась поесть, как в комнату ворвалась Валери. В повседневной рубахе и штанах, с распущенными волосами, она с ногами заскочила на кровать, и улыбаясь, смотрела на подругу.

— Это победа, Аури! Без-заговорочная! Мы успешно заняли поле боя и готовы к новым наступлениям!

— Не понимаю, о чём ты, — ответила Айрин, добравшись наконец до воды и жадно глотая её.

— Я о вчерашнем приёме. Я выглядела блестяще, а ты перетянула на себя всеобщее внимание.

— Извини — пробормотала Аури.

— За что? — изумилась Валери — Ты была великолепна! — девочка, смеясь, схватила подругу за руки — Ты произвела фурор! О, немало учебников по флирту будут переписаны. В них навсегда войдет «Прорыв Роу»!

Валентина с громким выдохом выбросила вперед правую руку, словно бы расталкивая всех перед собою.

— Перестань — от стыда за вчерашнее у Аури вспыхнули уши.

— Лобовым ударом ты рассекла ряды противника — продолжала Валери, сопровождая свои слова энергичными жестами — Открыто атаковала цель — от чего предостерегают все руководства — и нанесли решающий удар. Воспользовалась слабостью жертвы — и захватила в плен. Конечно, не обошлось без ошибок — при этих словах Аури спрятала пылающее лицо в ладонях, заскрипев зубами — Но верные союзники пришли на помощь и исправили ситуацию.

— Свет Всемогущий, Валери — глухо отозвалась Айрин — Давай об этом забудем и никогда-никогда не будем говорить.

— Эээ, нет — покачала головой девочка — Мы всегда будем вспоминать этот день — как день, когда ты чуть было не пленила Героя Митендории… если бы не сбежала.

— Мне стало плохо.

— Да, представляю себе — кивнула Валентина — Когда ты смотрела на Героя, мне казалось, в тебе не меньше бутылки рома.

— Но ты ведь осталась? Что было дальше? — сменила тему Айрин.

— О, после того, как ты обратилась в бегство, мне не нашлось достойных противников. Я забрала себе всё внимание. Конечно! — вскинула палец Валентина — Враг предпринял несколько попыток отбить его. Вначале он устроил атаку легкой кавалерии — Валентина отбила ногтями цоканье по столу, изображая звук от каблучков — «О, шевалье, у вас такой замечательный камзол» — закатив глаза, процитировала Валери и тут же скривилась в презрительной гримасе — Жалкое зрелище. Слишком уж они привыкли полагаться на благородную кровь и красивое тело. И позабыли про дары Разума. А ведь с парнями всегда есть о чем поговорить. Затем в ход пошла тяжелая артиллерия.

— Тяжелая артиллерия? — недоумённо переспросила Аури.

— Тяжелее некуда, — кивнула Валери — Вырез — вот до сюда — девочка ткнула себя в живот — И уж поверь мне, там было на что посмотреть. Но — та же ошибка! Они, конечно, добились некоторых успехов, но…

— Но?

— Но тут я стала расспрашивать окружающих об их путешествиях и подвигах. О, что за истории в меня полетели. Казалось, что каждый второй побывал в Бездне и видел там сердце Изнанки. Знаешь, — прервала рассказ Валери — Они не больно-то отличаются от обычных людей. По крайне мере, их внимания добиться также легко.

— А ты чего ожидала? — пожала плечами Аури.

— Не знаю — Валери задумчиво посмотрела в потолок, будто надеясь увидеть там варианты — Это же лучшие из благородных. Высший свет! У них же всё есть — а они, оказывается, ничем не выделяются.

— Будто бы ты раньше этого не знала.

— Откуда? — изумилась Валери — У нас-то толком и благородных нет. Где же я с ними могла общаться?

«А ведь и верно» — подумала Айрин. В её глазах подругу окружала такая аура величия, что девочка порой забывала, что они из одного города.

— К тому же — продолжила Валери — В твоих рассказах о ком только не услышишь. Вот, например, барон Велингвар — всякая дурашливость пропала с лица подруги — Мне кажется, он от них сильно отличается. Как ты думаешь?

— О чём?

— Велингвар, — нетерпеливо повторила Валери — Каким ты его находишь?

Аури не нашлась с ответом и пожала плечами.

— Он хороший человек, хотя и странный. Погоди! Он что, тебе… Да он же старый.

— И ничего не старый, ему нет и сорока. И, знаешь… — помедлила Валентина — Он симпатичный. И очень интересный… Тебе никогда не казалось, что есть в нём нечто … особенное?

— Совершенно точно есть — кивнула Айрин — Обычных благородных не бросают в темницы, и не спасают Сумрачные Герцоги.

— Верно — задумчиво протянула Валери — С обычными так не поступают. Кстати, для всех я — его любовница.

Айрин вытаращилась на подругу, онемев от изумления.

— Это избавит меня от множества проблем. Да, и у меня теперь вторая ступень. Как и у отца. Но разговор сейчас не об этом — продолжали Валери, не давая подруге опомниться — А разговор у нас о бароне.

— Нет уж, ты говорила о том, что произошло дальше. Ты осталась на балу… и ты сама подошла к Герою? — с замиранием сердца спросила Айрин.

Валери прикусила губу, но не решилась солгать.

— Нет, он ушёл — ответила она — Он и его друзья с какими-то актрисами или певицами.

— Вот как — отозвалась Роу, почувствовав, как неприятно кольнуло в груди.

— Да ты что! — ахнула Валери — Сорвала у благородного один танец — и уже считаешь его своей собственностью? Это уж через край! Ну не дуйся, — толкнула Валери подругу — У меня есть три приглашения от благородных, так что ещё успеешь кого-нибудь найти.

— Нет — твёрдо произнесла Айрин — Никаких визитов. Только нужно… нужно попросить прощения у шевалье Кейсара. Ты как считаешь?

Валери несколько секунд смотрела на подругу, а затем лукаво улыбнулась.

— Понимаю — кивнула Валентина — Обязательно нужно встретиться и попросить.

— Да что ты понимаешь? Я и правда чувствую, что вела себя грубо. А впрочем, неважно. Да и где мы его сейчас найдём.

— В королевском дворце, — ответила Валери — Они получают награду от короля. Туда мы и отправимся. Эге-гей! — воскликнула Валери, вскакивая на кровать — Охота продолжается! Значит, полчаса на ванну, двадцать — на прическу и наряды, двадцать на дорогу. Ах, да, час — на твой завтрак. Мы как раз успеем к окончанию приёма.

— Да какая охота! — замахала руками Аури — Простой визит вежливости.

— Конечно! — с серьезным лицом покивала Валери, но надолго её не хватило. Схватив подругу за руки, она рассмеялась и принялась водить руками в сторону, будто бы отдавая приказы — Мы проведём скрытую разведку! Мы узнаем стороны противника! Мы…

Тут девочка внезапно замолчала, и, перестав улыбаться, уставилась на обнаженную руку Аури.

— Что… что… — потрясенно прошептала она, проводя пальцем по коже подруги. Аури проследила за её взглядом и осознала, что так удивило Валентину — рука была совершенно чистой, без единого шрама.

— Валери — левой рукой Айрин коснулась лица подруги и приподняла его, ловя потрясенный взгляд — Обещаю, я всё тебе расскажу. Всё-всё. Но не сейчас, хорошо?

Валери лишь молчала, не находя слов.

— Это магия? — наконец произнесла она — Это сделала магия?

— Потом, всё потом — ответила Айрин и, скинув одеяла, встала с кровати.

Валентина молчала всё то время, что они завтракали, одевались и готовились к выходу. Она промолчала даже когда увидела, как Айрин наливает себе вина. Но прогулка по городу, свежий воздух, подступающее лето, красоты домов и улиц, множество праздно гуляющих людей сделали своё дело, и к дворцовому мосту Валентина подходила уже в своём обычном настроении. Проходя мимо одного из фонтанов, Валери с восторгом проследила за струями, бьющими в разные стороны, а затем, подбежала к нему и зачерпнула воды. Со смехом она брызнула в подругу.

— Ну же, Аури! Улыбнись! С таким настроем мы Героя не поймаем!

Дворец восстановили. А еще — добавили украшений. В саду перед дворцом появились двухметровые постаменты, похожие на срубленные колонны. Каждую такую колонну украшала пушка, направленная в сторону озера. Наверх вела массивная лестница из дерева и металла. В целом, постаменты выглядели приятно, если не обращать внимания на поставленные пушки.

У самого моста, прямо перед постом охраны, Айрин остановилась как вкопанная. Валери, любуясь дворцом, прошла десяток шагов, прежде чем заметила отсутствие подруги.

— Ну что с тобой? — возвращаясь, воскликнула Валентина.

— Нет, я не могу — Айрин покачала головой — Да что я ему скажу? И зачем? Да он уже забыл про меня!

— Конечно нет, что за глупости! — воскликнула Валери — Наверняка сейчас стоит где-нибудь с приятелям и вспоминает вчерашний вечер.

— Тогда тем более — Аури залилась краской — Я не пойду.

— И это после твоего прорыва! — Валери сделала такой энергичный жест рукой, что проходящая мимо пара шарахнулась в сторону — Аури, ну что тебе терять? Чего бояться? Мы просто зайдём, поздороваемся, ты извинишься, и всё. Погуляем по саду, посмотрим на придворных, может… — глаза Валери широко распахнулись — А вдруг мы встретим короля? И он… Нет уж, мы пойдём! — подруга схватила Айрин за руку.

Сгорая от желания и втайне надеясь на помощь подруги, Айрин вздохнула и ступила на мост. Перейдя его, девушки оказались в саду Ортенфлоу. Воздух сразу наполнился ароматами цветов и зелени. Множество придворных парами, группами или в одиночку прогуливались по дорожкам, либо располагались на лавочках, в беседках, у фонтанов и статуй. Валери решительно устремилась вперёд.

— Хищники делают круг, высматривая свою добычу — тоном учителя Штерна произнесла Валери.

— Да ну тебя, — отмахнулась Аури — Ну какие мы хищники?

Валери, не отвечая, продолжала вглядываться в благородных, пока не заметила нужных людей.

— Смотри, смотри! — воскликнула Валери, толкая подругу в бок — Вот она, жертва! — Валери едва не ткнула пальцем в группу молодых вельмож, столпившихся у одного из фонтанов — Притаилась в стаде своих соплеменников и чувствует себя в безопасности.

Молодые люди со смехом что-то обсуждали. Но решительно приближающаяся Валентина и плетущаяся за ней Айрин привлекли их внимание.

— Ого, да это вчерашняя красавица! — воскликнул один из них.

— А с ней и та смелая стражница, — рассмеялся второй — Рейдел, они ведь за тобой идут.

— Наверное, — отозвался шевалье.

— Чувствую, сейчас начнётся потеха, — продолжил говорить его приятель — Помнишь, что я тебе про неё рассказывал?

— Признай, ты вчера знатно насочинял.

— Ничуть! Наоборот, я даже кое о чём умолчал. Но ничего, у тебя будет шанс самому всё узнать.

— Я бы предпочел ту, что справа — вмешался первый говоривший — Но, признаю, и стражница тоже ничего.

— Та красотка, что справа — любовница Велингвара.

— И что с того? — пожал плечами спутник Кейсара — С каких пор старики стали для нас препятствием?

— А всё-таки, это будет ужасно скучно, — отозвался ещё один — Я будто бы уже вижу их неловкие заигрывания и глупые шутки.

— Согласен, — кивнул Кейсар — Наверняка будет скучно. Но вы забываете, господа, на что готовы простолюдинки в постели, чтобы заслужить внимание.

Весёлый смех был ему ответом.

— Погоди, Рейдел! — воскликнул один из товарищей — Уж не хочешь ли ты сказать, что променяешь свой последний свободный день на их общество?

— День? Вряд ли, — покачал головой шевалье — А вот ночь…

— Ага, добыча заметила опасность и обратила внимание — от Валери не укрылись взгляды молодых людей — Смотри, как смеются. Ставлю серебряный против скола, что о нас говорят. Ну ничего, сейчас мы их поправим. Первым делом нужно отбить Героя от стаи.

— Валери, ты своими сравнениями не добавляешь мне настроения.

— Хорошо, молчу — кивнула подруга, и тут же прошептала — Но помни, наверняка жертва предпримет попытки сбежать и будет делать обманные маневры. Не поддавайся на них. Господа, — поклонилась Валери, приблизившись к группе — Вы позволите украсть у вас шевалье Кейсара? Ваше сиятельство, моя подруга хочет сказать вам пару слов наедине.

— А вы, леди, ничего не хотите сказать кому-нибудь из нас? — воскликнул один из спутников Кейсара — Клянусь Светом, от вас я выслушаю что угодно!

— Благодарю за внимание, — поклонилась Валентина ещё раз — Но нет. Только его сиятельство Кейсар и госпожа Роу.

Молодые люди собирались продолжить этот разговор, но тут Кейсар, сделав им знак, шагнул к Валери.

— Я к вашим услугам, леди. Точнее, вашей подруги, — шевалье перевёл взгляд на молчавшую Роу.

Сама Айрин, в смятении следуя за Валентиной, пропустила и разговор, и согласие шевалье, и очнулась лишь когда они уже шагали по дорожке.

— Простите, что? — севшим голосом переспросила Аури.

— Вы хотели мне что-то сказать, госпожа Роу? — повторил Кейсар.

По дороге к дворцу Аури перебрала в голове несколько вариантов беседы,

но сейчас всё пошло прахом. Все столь тщательно собранные темы и обдуманные советы от Валери в секунду вылетели у неё из головы. Как командир артиллерии, обнаруживший перед самым сражением, что все пороховые ящики пусты — такую бы аллегорию могла придумать Валери. Но она, уступая места подруге, отставала всё больше и больше. В голове у Аури была абсолютная пустота. Взгляд Айрин упал на сверкавшее на солнце нагрудное украшение шевалье.

— У вас очень красивая медаль — пролепетала Аури. Сзади раздался тяжелый вздох Валери. Рейдел рассеяно посмотрел себя на грудь

— Ах, это. Пустяки, серебряная пряжка.

«Ужасно. Думай, Роу, думай! О чём же… Вот! Он же солдат! Расскажу ему о сражении у дворца… а разве об этаких вещах говорят на свидании? А у нас свидание? Может быть, про книги… а он их читал? Ну пусть он хоть сам слово скажет!»

Но шевалье молчал, и так, в молчании, они шли по дорожке. Валери, почувствовав, что дело принимает скверный оборот — а заметить это было не трудно — решила вмешаться. Решительным шагом она догнала пару и зашла к шевалье с другого бока.

— А вы знаете, господин Кейсар, как я впервые о вас узнала?

— Из газет?

— Именно! — воскликнула Валери — Там про вас столько всего написали. Столько сражений и боев — и каждый из них тянул на подвиг. А ещё много про вашу доблесть, и смелость, и силу, и ум, и красоту…

— Газетчики — усмехнулся Рейдел — Им только дай волю.

— Вот об этом я и хотела спросить — продолжила Валентина — Они писали то, что им рассказали лично вы? Или ваши друзья? Или командиры? Очевидцы?

— Да по-разному — неопределенно ответил Кейсар.

— Просто когда в газете писали об Аури, там всё записывали с чужих слов. Её ни разу не опросили, представляете?!

— О вас писали в газете? — удивленный шевалье повернулся и посмотрел на Роу. Айрин молча кивнула головой- И что там говорилось?

— Да разное… — пожала плечами Аури и снова замолчала.

— А вам понравилось то, что пишут о вас, шевалье? — встряла Валентина в неловкую паузу.

— Не очень, — покачал головой Кейсар — Многое переврали. И умолчали.

— Например? — с неподдельным любопытством спросила Валентина.

— Например, что подвиг часто идёт рука об руку с нарушением приказа. А я бы с удовольствием рассказал, как правильно посылать командиров в Бездну.

Айрин так удивили эти слова, что она забыла о своей неловкости. Гленн часто говорил, что от солдат требуется слепое повиновение, а иначе быть беде.

— Вы нарушали приказы? — спросила девочка у Героя — А вдруг бы вы не спасли людей, а погубили их? А вдруг бы оказалось, что вы понятия не имели, что твориться на самом деле? А вдруг…

— Хорошие слова, госпожа Роу, когда их произносят тут, в тылу — кивнул шевалье — И даже на поле боя — но лишь для солдат. Мы же, благородные, должны думать головой, а не слепо подчиняться приказам.

— Тем самым нарушая дисциплину и приводя к поражениям — горячо воскликнула Айрин.

— А вы, значит из тех, кто никогда не ослушается старших по званию? — с насмешкой спросил Кейсар.

— Да, я… — тут Аури вспомнила про Декруа и разговор с мэром и командиром Стражи — Я бы никогда не нарушила приказа на войне. Это слишком серьезно.

— Да неужели? А если б вас вместо леса загнали в болота? Что бы вы думали, госпожа Роу, видя, как тонут ваши товарищи? «Наверное, в этом есть какой-то смысл»? «Начальству виднее»? «А может, так и задумано?» Такой была бы ваша последняя мысль, самая предсмертная, когда захлёбываешься в жиже и понимаешь, что нет на Свете силы, способной тебя спасти? «Не я же в этом виновата» — так бы вы облегчили свою нелепую смерть? — голос Героя становился всё громче, наливаясь злостью.

— Впрочем — закончил шевалье — Раз вам довелось нарушать приказ, вы меня понимаете.

— Я… у меня всё было по-другому!

— Ну конечно, — кивнул шевалье — Вы нарушали приказы, потому что лучше понимали и знали, а я — лишь из-за собственной глупости и гордости.

— Именно так! — в запале воскликнула Аури.

Она ускорила шаг, отрываясь от шевалье и Валери. Ей не хотелось, чтобы так всё вышло, но и молчать она не могла. «Забери Бездна его, и меня, и мои дурацкие чувства!» — в отчаянии думала Аури, сдерживая слёзы. Она посмотрела вперёд, собираясь уйти из сада, как вдруг заметила знакомое лицо. Мальчик, встретившийся ей во дворце, сейчас сидел на лавочке перед нею. Одет он был, правда, в обычную одежду, но Аури сразу его узнала. Рядом сидела женщина, неподалеку расположились два королевских гвардейца. А ещё дальше, в окружении придворных, прогуливалась сама королева.

— Валери, вон тот парень! — не оборачиваясь, воскликнула Айрин и направилась к «Детективу». Отставшие шевалье и Валери, обменявшись удивленными взглядами, последовали за ней.

— Привет, Детектив! — воскликнула Айрин и помахала мальчику рукой. Тот с удивлением посмотрел на неё. Несколько секунд он всматривался в Аури, прежде чем узнал её, а узнав, широко улыбнулся и поднялся ей навстречу.

— Привет, Девочка из Бездны! — крикнул он в ответ.

— Аури! — Айрин услышала за спиной приглушенный шепот подруги, и, обернувшись, увидела, как Валери делает ей непонятные знаки. Внезапно девочка заметила, что королева с окружением пристально смотрят на неё, что королевские гвардейцы не отводят глаз, а сидящая рядом женщина с явным неодобрением прислушивается к их приветствию.

«Опять забыла про эти проклятущие титулы!» — в сердцах подумала Аури.

— Слушай — обратилась она к юному собеседнику — Тебя же наверно «сиятельством» нужно называть?

— Его высочеством! — возмущенно воскликнула женщина — Так обращаются к принцам!

— К принцам? — недоуменно переспросила Аури и посмотрела на мальчика — Ты — принц?

— Ну да — смутился тот.

Внезапно Аури стало смешно.

— Ну уж конечно, сегодня ты принц! Я понимаю — принцем быть всяко лучше, чем детективом. Так тебя никто не тронет, а детективу того и гляди, раз! — и ножом в живот, — и произнося эти слова, Айрин стремительно шагнула вперёд и большим пальцем несильно ткнула мальчика под рёбра.

Вопль ужаса вырвался у сидевшей рядом женщины. Сзади раздался приглушенный вскрик. Словно бы ветер пронесся по саду, заставив всех сделать суетливые движения. Одновременно два гвардейца шагнули к Аури и она почувствовала, как её отбрасывает в сторону.

— Стоять! — повернулся к солдатам мальчик и раскинул руки. Гвардейцы замерли, повинуясь его приказу, и в этот момент ошеломленная Айрин поняла, что перед ней действительно принц.

— Вот так номер — прошептала она, глядя на решительную фигуру. Принц шагнул к ней и протянул руку, помогая подняться.

— Что здесь происходит, Рауль? — раздался сзади повелительный голос. Гвардейцы и женщина разом поклонились, а принц склонил голову. Айрин повернулась и оказалась лицом к лицу с королевой.

— Ваше величество — поклонилась она, краем глаза наблюдая за растерянными лицами своих спутников.

— Ты — та девочка! — воскликнула королева.

— Из Бездны — любезно подсказал принц и тут же прикусил язык, поймав недоуменный взгляд матери.

— Откуда?

Рауль молчал, прикусив губу, и Айрин решила, что пора прийти на помощь.

— Так меня прозвали, ваше величество — Девочка из Бездны!

— Ужасное прозвище.

— Не я его выбирала, ваше величество.

Королева, не удостоив девушку ответом, повернулась к принцу.

— Рауль, не опаздывай к обеду — сказала она — А вы, будьте внимательнее — обратилась королева к гвардейцам, после чего со своей свитой направилась к дворцу.

Айрин, Рауль, Рейдел и Валентина молча смотрели на удалявшуюся свиту, и когда королева скрылась из виду, Валери первая нарушила молчание.

— Ваше высочество, — девушка шагнула к принцу и поклонилась — Меня зовут Валентина-Мари Мишон. Друзья зовут меня Валери.

— Очень приятно, — ответил принц — Меня зовут Рауль Веласкер, я второй сын короля Митендории — мальчик перевёл взгляд на шевалье и глаза его широко распахнулись — Вы — Герой Митендории?!

— Так точно, ваше высочество.

— И вы вместе с… — Рауль перевёл взгляд на Айрин.

— Айрин Роу, ваше высочество, — поклонилась Аури — Нет, мы не вместе.

Тем временем Валери, придя в себя, повернулась к подруге.

— Ты не сказал мне, что знакома с принцем?

— Клянусь, я не знала, — воскликнула Роу — Это же Детектив из моего рассказа.

— Кто? — спросил Кейсар.

— Детектив, — ответил Рауль — Проклятый бессмертный, который жил…

— А, из «Сказочного Мира»! — воскликнул шевалье.

— Вы его читали? — удивилась Аури.

— Конечно. Правда, не всё, кажется, три или четыре части.

— А у меня есть пять, — заявил принц.

— Пять? — хором воскликнула Айрин с Валери и переглянулись.

— Ваше высочество… — осторожно начала Аури, не зная, как попросить. Но принц угадал её слова. И смущенно развёл руками.

— К сожалению, они у отца в библиотеке. В Хотриме.

— Мне больше всего понравилась часть про Проклятого Короля, — продолжил Кейсар.

— Про Проклятого Короля есть отдельная часть? — изумленно выдохнула Валери — Ни слова! — воскликнула она и вскинула руку, едва не закрыв шевалье рот — Я сама всё узнаю. Лучше скажите…

— Боюсь, мы задерживаем принца, — заметил Рейдел Кейсар.

— И верно, — Айрин вздохнула и посмотрела на Рауля — Слушайте, ваше высочество… а может, мы…

— А давайте пообедаем вместе? — предложила Валери — В городе.

— Или тут, в саду, — воскликнул Рауль.

— Я согласна, — отозвалась Айрин и бросила быстрый взгляд на шевалье.

— Почту за честь, ваше высочество, — кивнул Кейсар.

— Значит, решено! — радостно воскликнул принц — Я распоряжусь. Только … подождите меня, ладно? Я скажу родителям.

Принц едва ли не бегом устремился к дворцу, увлекая за собой воспитательницу и гвардейцев.

— Ну вот, принц и убежал, — со вздохом заметила Валери.

— Так же поспешно, как и вы покинули меня — обратился к Роу Кейсар — Кстати, что вчера произошло? Вам стало плохо?

— Стало — ответила Аури. Брови её изогнулись, а губы сложились в улыбку — Но не бойтесь, шевалье, это… — Айрин изо всех сил старалась сдержаться, но зародившийся смех душил её — Это не ваша… не ваша вина — с трудом ответила она и расхохоталась, не в силах больше сдерживаться — Это… это…

Давясь от хохота, Аури пыталась закончить предложение, но ничего не получалось. Кейсар с недоумением посмотрел на Валери, и та пожала плечами. Айрин, забывшись, уткнулась в грудь Рейдела, продолжая смеяться, и оба её спутника заулыбались, даже не понимая причину внезапного веселья. А Аури, отсмеявшись, вдруг почувствовала себя гораздо легче и свободнее. Рейдел всё ещё ослеплял своей красотой, но внутри девушки будто бы разжалась тугая пружина, и можно было вновь дышать полной грудью.

— Не обращайте внимания, ваша светлость, — махнула она рукой, глядя на шевалье — Мне просто нравится ваше общество.

— Смотрите-ка, нам и вправду накрывают стол, — Валери указала на слуг, выносивших из дворца массивный деревянный стол и стулья — Интересно, что подадут?

— Наверняка будут пирожные. Я их здесь уже ела. Ничего такие, вкусные — как можно беззаботнее сказала Аури и слегка скосила взгляд, чтобы посмотреть на Рейдела. Тот недоверчиво ухмылялся.

— Ещё немного, и мы узнаем, что вы обедали с королевской семьей — произнес он.

— Нууу… — уклончиво протянула Аури — Там долгая история.

— А удачно мы вас нашли, шевалье, — заметила Валери — Кто знает, когда бы мы ещё смогли вас встретить.

— Смотря как часто вы бываете в королевских дворцах, — улыбнулся шевалье — С завтрашнего дня я буду в них постоянно. Завтра у меня первый день службы. Заселяюсь в казармы королевских гвардейцев. А также все сопутствующие ритуалы — знакомство, получение обмундирования… и прочее, и прочее.

— Вы — королевский гвардеец?!

— Сегодня король удостоил меня этой чести.

— Волнуетесь? — спросила Айрин.

— Что? — шевалье удивленно посмотрел на собеседницу.

— Волнуетесь, ваша светлость? — повторила Аури — Я вот в свой первый день в Страже очень волновалась. Думала, сейчас скажут, что ошибка вышла, да ещё посмеются, что я и вправду поверила.

Кейсар несколько секунд смотрел на девушку, а потом вдруг улыбнулся — так искренне, с такой доверчивостью, что у Айрин перехватило дыхание.

— А ведь всех еще нужно знать по именам, верно? — шепнул он — А ведь они, забери меня Бездна, все на одно лицо.

— Да, — со смешком кивнула Аури — Я старалась хотя бы одного запомнить, и всё равно не справилась.

— А я сразу после знакомства пошёл и записал имена на лист.

— Отличная идея!

— Была бы, — признался шевалье — Если бы я его не потерял.

Айрин и Рейдел расхохотались, глядя друг на друга, и Валери, глядя на них, почувствовала радость, и гордость за подругу. И облегчение — до этого момента девушка не была уверена, что знакомство Аури с Героем увенчается успехом.

Тем временем принц, поднявшись в столовую, застал всю семью в сборе.

— Опаздываешь, сын — произнес король.

— Извините, отец, я зашел сказать, что сегодня я обедаю со своими друзьями — гордо ответил принц.

— Вот как? — удивился Веласкер.

— Да, мы сегодня познакомились в саду.

— Тогда это знакомые — поправил его король — Друзьями они тебе станут еще нескоро.

Принц задумался, не заметив взгляда, которым обменялись король с королевой.

— Нет — наконец покачал он головой — Я чувствую, они будут моими друзьями.

— И кто же это?

— Герой Митендории, — начал перечислять принц.

— Шевалье Кейсар? — удивился король и посмотрел на королеву — Неплохо, совсем неплохо.

— Айрин Роу, — продолжил Рауль.

— Роу, Роу… — задумчиво протянул Веласкер, а Эстер нахмурилась.

— Это та девочка, которой ты дал звание капитана Стражи, — пояснила королева.

— Ах, вот оно что! А они что, вместе?

— Да, — кивнул принц — И с ними ещё Валентина.

— Что за Валентина?

— Вчерашняя спутница барона Велингвара, — нахмурилась королева ещё сильнее — И, вероятно, его… возлюбленная.

— Это не та красавица, что хвалили Дюбуа и Сент-Арон?

— Наверняка, — воскликнул Рауль — Она прекрасна, как принцесса.

— Получается, принц, принцесса, герой и страж, — улыбнулся король — Неплохая у тебя компания.

— Да уж — едва не зевнул Фернан — Хороши у тебя друзья — две девчонки из простых и один благородный. Впрочем — снисходительно добавил старший принц — Тебе так и положено.

Глаза Рауля сверкнули, но он сохранил спокойствие.

— Из моих друзей двое уже получили награду из рук короля. А что твои? Королю хотя бы известны их имена?

— Перестаньте, — вмешалась королева.

Фернан внимательно посмотрел на отца.

— Я не собираюсь участвовать в ваших ссорах, — решительно ответил Веласкер на взгляд сына.

— Они тебя просто используют — пожал плечами Фернан — Дружбой тут и не пахнет.

— Даже Герой Митендории?

— Он — прежде всего — вмешался король — Но в этом нет ничего плохого, власть для того и нужна, чтобы люди шли к тебе за её крохами. Другое дело — ты должен понимать их истинные мотивы.

— Не знаю — покачал головой Рауль — Может, вы и правы, отец. Но пока у меня ничего не просили.

— Да вы знакомы десять минут — воскликнул старший принц — Спорим на десять золотых, еще до конца недели кто-нибудь из них обратиться к тебе с просьбой?

— Согласен, — воскликнул Рауль, после чего, ещё раз извинившись перед родителями, умчался обратно в сад. Там уже всё было готово. Гуляющие с удивлениями наблюдали за необычным зрелищем. Стол поставили прямо на траву, и несколько слуг проворно расставляли на нем блюда. Вокруг распространялся восхитительный запах.

— Ого! — не сдержалась от радостного вскрика Айрин и потёрла руки, предвкушая предстоящее пиршество. Но тут она поймала взгляд Валери и, выдохнув, вернула себе прежнее спокойствие.

Они расселись по местам, и Аури обнаружила, что возле каждого блюда лежит по несколько приборов. Паника нахлынула на девушку — и снова она поймала взгляд подруги. Та едва заметно кивнула — и Аури успокоилась. «Буду есть, что и Валери» — решила Айрин, глядя, как подруга спокойно берется за вилку и нож.

— Король не сердился, ваше высочество? — спросил шевалье.

— Ничуть.

— А королева? Мне показалась, она чем-то недовольна, — произнёс Кейсар.

— О, пустяки, — отмахнулся принц — Матери не нравится, когда я произношу слово «Бездна» — немного покривил душой Рауль.

— Понимаю, — кивнула Аури — Да я и не настаиваю на этом прозвище. Можете звать меня по имени, ваше высочество.

— А может, Первый Страж? — с лукавой улыбкой предложил Рейдел.

Услышав это, Валери подавившись едой и закашлялась, а Айрин метнула сердитый взгляд на Героя, на который тот улыбнулся ещё шире.

— Первый Страж? — переспросил Рауль — Мне нравится! Айрин — Первый Страж.

— Прошу вас, ваше высочество, — протестующее взмахнула рукой Аури — Шевалье просто пошутил. Неудачно.

— Да нет, отчего же, — возразил Рейдел — Я очень даже серьёзен.

— А что это означает? — спросил принц.

Валери, развернувшись, собиралась вмешаться в разговор, но её согнул новый приступ кашля. Она со злостью сжала кулаки, но ничего не могла поделать — слова не шли из горла.

— Значит, что многие вещи для стража госпожа Роу сделал первой. Например, защищала королевский дворец. Расправилась с Сумрачным Герцогом. Штурмовала королевскую тюрьму.

Шевалье перечислял услышанные слухи, наблюдая за Айрин, но та лишь молча слушала, ничего не опровергая.

— Согласен, — кивнул принц — А ещё — признала мой костюм.

— Вы что-то хотели добавить, госпожа Мишон? — обратился шевалье к Валери. Та наконец пришла в себя. Девушка сложила руки на груди и насупилась.

— Мне уже и не хочется, — заявила она, глядя перед собой.

Впрочем, её хватило на пару минут, а после она начала расспрашивать и рассказывать, вовлекая в разговор всех присутствующих. Её воображение и фантазия так увлекли остальных, что никто не заметил, как пролетел час. И лишь когда по парку разнеслись звуки музыки и пения, Валентина замолкла и вернула всех в этот мир.

— Как красиво, — произнесла Валери, прислушиваясь к пению.

— Это миледи Девиала, — ответил Рауль — Она с подругами иногда собираются в музыкальном зале и исполняют различные номера.

— А мы можем пойти и посмотреть? — спросила Валентина.

Айрин вдруг почувствовала, как сжалось сердце. Весь обед она участвовала в разговоре, очарованная и шевалье, и принцем. А сейчас они пойдут туда, где сидит множество благородных девушек, и все они устремятся на Кейсара. И на Рауля. Пройдёт совсем немного времени, прежде чем они забудут о ней.

— Нет, — воскликнула Роу — Давайте останемся здесь.

— Почему же? — ухмыльнулся шевалье, уже встававший со стула — Вам страшно?

В мозгу Айрин вспыхнули десятки оправданий, по которым она не могла туда пойти.

«Да ну их в Бездну!»

— Да, — решительно кивнула Аури — Мне страшно. Как только мы войдём в ту комнату вас, шевалье, окружат пять герцогинь и двадцать миледи, и все они начнут говорить вам приятные вещи. А может, и что похуже. Вас, ваше высочество, окружит забор из придворных и слуг, и больше мы ни словом не обменяемся. Валери, — Айрин с сомнением посмотрела на подругу — Ну, Валери пробьётся в центр и захватит всё внимание, это уж само собой. А я? Мне всего и останется, что постоять в стороне, да тихо уйти. И этот чудесный день так бесславно окончится. Так что да, ваше сиятельство, я боюсь.

Сказав это, Аури опустила голову, пряча взгляд. Первым ответил Кейсар.

— Мне и вправду пора, — вставая, произнёс шевалье — Извините, но дел — невпроворот. Ваше высочество, — повернулся он к принцу — Надеюсь, у вас на неделе будет свободное время, и мы сможем встретиться?

— Конечно, шевалье, — кивнул Рауль.

— Госпожа Мишон, госпожа Роу, — шевалье кивнул девушкам и, развернувшись, зашагал прочь. Айрин несколько секунд смотрела ему в спину, но сумела подавить вздох.

— Вряд ли меня окружат таким уж плотным забором, — заметил принц.

— И я не обязательно пробьюсь в центр, — добавила Валентина — Но я не против остаться здесь — если нам принесут ещё еды, — подмигнула она Аури.

Они проговорили до самого ужина. Лишь когда от короля явился второй посыльный, все поняли, что пришла пора прощаться. Но никому из них не хотелось расходиться. Пусть они и познакомились лишь утром, и не задумывались, как оно сложится в будущем, но и принцу, и обеим девушкам чудилось, что-то эта встреча — начало чего-то настоящего. Какого-то поворота, приключения, пока смутного, но неминуемого.

— Вы же зайдёте? — стоя возле моста, осторожно спросил принц — Может…

— Давайте встретимся завтра, ваше высочество, — воскликнула Валери, и принц радостно улыбнулся. И девушки искренне улыбнулись ему в ответ. А позже, готовясь ко сну, они с жаром обсуждали прошедший день.

— Твой Кейсар был бы ужасным выбором — если бы не был самым лучшим.

— Хм — только и смогла вымолвить растерявшаяся Айрин.

— Я, конечно, буду держать за тебя кулаки — продолжила Валентина — Но советую посматривать по сторонам — вдруг найдется еще кто.

— А как тебе Рауль? — покраснев, сменила тему Аури.

— О, он хороший — улыбнулась Валентина — Ты же едва не попросила у него книги, верно? А он угадал и, клянусь Бездной, готов был их отдать.

— Я… я даже не подумала, — пожала плечами Айрин — Это было слишком нагло?

— С таким, как Рауль — нет. Вот он — настоящий благородный, даром что ему двенадцать лет. Надеюсь, мы ещё встретим таких же.

Айрин с горечью вспомнила, как смотрели благородные в зале на неё и Валери. Она не хотела делиться своими мыслями, чтобы не расстраивать подругу, но та, поймав её взгляд, лишь улыбнулась.

— Что, думаешь, они так просто нам не дадутся? — спросила Валентина — Думаешь, даже моя внешность, характер, фантазия и задор не смогут перебить благородство крови?

— Не знаю — пожала плечами Айрин — Мне кажется… кажется, что в лучшем случае они будут относиться к тебе, как к развлечению.

— Ну и пусть — пожала в ответ плечами Валери — Главное, здесь можно здорово порадоваться. И поупражняться.

— В чём?

— В создании своего мира — отрезала Валери — В войне со скукой и обыденностью. Тишиной и спокойствием. Это будет война на полное уничтожение — глаза Валери зажглись, и она, глядя вдаль, видела то, чего не дано было узреть простым смертным — Ох, какие же у нас теперь возможности. До чего же славно мы повеселимся!

И Айрин, забыв про собственные страхи и сомнения, в восхищении смотрела на подругу.

«Неужели она поднимется вровень с благородными? Неужели займет среди них достойное место? Станет с ними и над ними? Хотя в чём я сомневаюсь? Это же Валери!»