Айрин, графиня из Бездны. Книга 2

Глава 26. Благородная кровь

Наступил второй месяц лета. Валери, заняв прочное положение в обществе молодых и благородных, могла гордиться собой. Но отчего-то девочка не радовалась своим успехам. То и дело она обрывала старые знакомства и заводила новые. Возможно, будь в переборе Валери больше расчета или корысти, кто-нибудь заподозрил в её действиях хитрый умысел. Но девочка не давала повод для подозрений. Самый острый ум не понял бы, чего добивается Валери, пока ей не улыбнулась удача. Пока судьба не свела её с Мириам Сильдре.

Это произошло на одном из приёмов. Сидя в окружении благородных знакомых, среди роскоши и богатства, красоты и величия — бархатные кресла, натёртый до блеска мозаичный пол, дорогие ковры, картины —

Валери отчаянно скучала. Пустые глаза. Ровная речь. Заученные движения. Бойкие слуги сновали меж гостями, не зная покоя и усталости. За одним из столов молодые люди играли в карты. Сама хозяйка, вместе с близкими подругами, окружила главного гостя, Данте Йериона и будто бы забыла про остальных.

— Миледи Сильдре с братьями — доложил слуга, и по залу будто бы пронёсся ветер — все головы повернулись к выходу. В зал вошла красивая молодая девушка. Один взгляд на неё — и Валери поняла, что это та, кого она искала. У девушки была необычная и вызывающая причёска — копна роскошных чёрных волос, выбритая в нижней правой части, по моде моряков. В глазах её сверкал огонь, в каждом движении чувствовалась жизнь. Мириам оглядывала всех присутствующих так, будто бы они собрались здесь для её развлечения и с её позволения. Когда она подошла к хозяйке и протянула руку шевалье Йериону, Валентина заметила несколько белых пятен на руках девушки — будто бы ожоги от кипящего масла.

— Кто это? — шепотом спросила она у ближайшей знакомой.

— Миледи Сильдре, — ответила та — И, ради Света, не смотрите так на неё.

— А что у неё с руками?

— Последствия её тёмных увлечений, — фыркнула девушка — Следы от ожогов, от ран, порезов и Свет знает чего ещё.

Валери поняла, что обязана с ней познакомиться. Украдкой наблюдая за новой гостьей, она выжидала удобный момент. И чем больше она смотрела, тем сильнее чувствовала симпатию к новой гостье. Её голос, её движения, её манеры и мимика приковали всё внимание Валентины. Ей вспомнились времена, когда она так упорно искала особенных, исключительных людей. Однажды Валери повезло — и в её жизнь вошла Аури. С тех пор прошли годы, и те поиски остались лишь в воспоминаниях. Но сейчас, глядя на миледи Сильдре, Валери чувствовала, что эта девушка — именно то, что ей нужно. Немного смущали спутники миледи. Один из них, с чёрными волосами, обладал тонкими чертами лица, изящными манерами и неприятным взглядом. Второй, похожий на него, был выше, крупнее и походил на грузчика в доках. Волосы его, каштанового цвета, были не такими ухоженными, а движения — совсем не изящными. На взгляд Валери они напоминали змею и медведя, но она припомнила, что их называли Пауками.

Устав ждать, Валентина вскочила с кушетки и направилась к девушке. Но та, отвернувшись, сделал вид, что не замечает её. Удивленная таким приёмом, Валери отступила. И лишь тогда миледи Сильдре, окинув её взглядом, презрительно покачала головой.

— Как она только сюда попала? — обратилась Мириам к окружавшим её молодым людям — Сколько дверь не закрывай, а эти всё равно найдут лазейку. Словно крысы.

Все вокруг насторожились. Валери, пылая от гнева и стыда, решительно шагнула к миледи.

— Простите, ваше сиятельство, это вы обо мне?

Мириам, застигнутая врасплох прямым вопросом, на мгновение растерялась.

— О вас? — переспросила миледи, беря себя в руки — Да, конечно, о ком же ещё. А вы сами не заметили, что тут не место для простолюдинов?

— Вы говорите глупые вещи, миледи. С чего вы решили, что здесь не место для тех, в ком нет благородной крови?

— С того, что все здесь принадлежат к знатным семействам. Кроме вас.

— А ещё у всех здесь хватает ума не говорить таких глупостей — кроме вас. Так может, это вы здесь лишняя?

Пришла очередь Мириам вспыхнуть от гнева.

— Я смотрю, крыса, что пробралась сюда — храбрая и уверенная в себе. А встреть я тебя на улице — ты бы и слова мне сказать не посмела!

— На улице я вас бы и не заметила. Но знаете, я была на фабрике, что принадлежит вашему семейству — и теперь понимаю, от кого рабочие набрались своих манер.

— Миледи Сильдре, госпожа Мишон, — поднялся один из шевалье — Прошу вас, успокойтесь. Проявите уважение…

— Ты напрасно вмешался, Раймон, — негромко заметил один из братьев Мириам, тот, чей взгляд не понравился Валери — Это всего лишь девичья ссора.

— Я хотел, чтобы…

— Сядь, Раймон, и не мельтеши. Прошу.

— Ну раз вы просите, — пробормотал себе под нос шевалье и сел на место.

— Вы напрасно усердствуете, Раймон, — обратилась к нему миледи Сильдре — Тут вам ничего не добиться. Над ней уже трудиться барон Велингвар, верно?

Валери молчала, чувствуя, как теряет последние капли терпения.

— Уверена, барон радуется каждой ночи, что вы проводите под крышей его дома, — усмехнулась миледи.

— Радуется, но не так сильно, как рабочие на фабрике — каждому вашему визиту, — процедила Валери.

Мирам Сильдре побледнела. Все в зале смолкли, наблюдая за ссорой. Каждый чувствовал, что сейчас произойдет взрыв, и Валентина, глядя в чёрные глаза, понимала это лучше прочих. Миледи начала поднимать руку, и Валери, в панике, запустила тем, что подвернулось — бокалом с вином. Не долетев до Мириам, он взорвался в воздухе, обдав всех осколками и вином. Стоявшие рядом отшатнулись, прикрываясь руками. По залу прокатились испуганные вскрики и возгласы. У Мириам вырвалось проклятие, лицо её, покрытое брызгами вина, исказилось от ярости, и она, не помня себя, шагнула вперёд. Тут же один из братьев подскочил к ней и схватил за плечи.

— Спокойно, сестричка! — воскликнул он, удерживая миледи за плечи — Ты же не собираешься проливать её кровь… здесь?

Мириам, не говоря ни слова, ненавидящим взглядом сверлила Валери. Та, в свою очередь, замерла, следя за каждым движением противницы.

— Ты прав, Адам, — наконец произнесла миледи, расслабляясь — Она того не стоит.

Мириам развернулась и зашагала к слугам, а шевалье, что её удерживал, подмигнул Валери.

— Надеюсь, леди, вы запомните мою вас услугу и отблагодарите… когда-нибудь позже — с улыбкой произнёс он и вернулся на своё место.

Валери поклонилась и сделала шаг назад. Девушка чувствовала на себя десятки изумленных взглядов. Она понимала, что пора покинуть этот дом. На свои прощальные слова она получила от хозяйки едва заметный кивок головой и направилась к выходу.

— Какой скандал, — неслось в спину Валери.

Прибыв в особняк барона, девочка кинулась в свою комнату и просидела там до вечера. Ярость, злость и обида переполняли её.

Вечером, начав ужинать, Велингвар сразу завел разговор.

— Я слышал, ты едва ли не с ножом бросилась на миледи Сильдре.

— Свет Всемогущий! — вырвалось у Валентины — Что за глупости. Я всего лишь бросила в неё бокал.

Она с опаской взглянула на барона, но тот, рассмеявшись, спрятал в лицо в ладонях. Валери, смотря на содрогавшиеся от смеха плечи, чувствовала облегчение и неясную тревогу.

— Валентина, — придя в себя, произнёс барон — Вообще-то я сейчас должен сказать тебе, что твой поступок глуп и опасен.

— Я это понимаю, — горячо воскликнула Валентина.

— Поэтому я ограничусь лишь рассказом про барона.

Барон Сильдре родился в богатой семье, вот уже несколько поколений занимавшейся производством химикатов. Сам барон с детства полюбил семейное дело и страстно увлекся химией. Его страсть немного поутихла, когда он женился и у него родился сын. В четыре года тот погиб, вместе с матерью и несколькими слугами при крушении корабля. Сам барон, находившийся на одной из семейных фабрик, тяжело встретил эту весть, и, замкнувшись, удалился от света. Но когда умер его отец, он принял семейное дело и достойно его продолжил. Хотя в нём и не было былого огня, знания и опыт позволили ему приумножить свои владения. Он женился второй раз, и вскоре стал отцом двух мальчиков, которыми, впрочем, мало интересовался. Оттого они выросли мерзкими и злобными пауками (как выразился барон), и мало участвовали в делах отца. Зато у него появился свет оттуда он не ожидал — племянница барона, дочь герцога Сильдре, в детстве заинтересовалась делами своего дяди и чем дальше, тем больше принимала в них участие.

— У неё буйный нрав, а у её братьев — опасная репутация — заканчивал свой рассказ барон — Ты ходишь по самому краю, Валентина.

— Понимаю, ваше сиятельство. Но и молча терпеть её выходки я не стану — ответила Валери.

Дверь распахнулась, и Раен Гекхарт, извинившись, доложил о посетителе.

— Передай, пусть подождёт, — махнул рукой Велингвар — А вот, кстати, ты слышал, что произошло между Валентиной и миледи Сильдре?

— Да, ваше сиятельство.

— Они поссорились, Гекхарт! Представляешь? Дело едва до драки не дошло. И что же нам теперь делать? Может, стоит отослать Валентину обратно домой? Или бежать самим? Свернуть все дела и отплыть в Эйгон. Как ты думаешь, Гехарт, — барон распахнул глаза в притворном испуге — Вдруг наши жизни в опасности? Вдруг за Сильдре вступиться сам король!

Валентина, ничего не понимая, переводила взгляд от барона к управляющему.

— Как вы прикажете, ваше сиятельство, — поклонился Гекхарт.

— Как я прикажу. Хорошо, ступай.

Раен удалился, а барон вновь повернулся к Валентине.

— Вероятно, у всего этого есть причина, — медленно произнесла Валери — Вот только я не поняла, почему в Эйгон?

— Потрясающей красоты место. А ты отлично держишься! У всего этого и правда есть причина. Когда-нибудь Айрин расскажет тебе историю своего знакомства с Русалкой, а я немного добавлю о Гекхарте. Но что-то я разошелся, — барон вернулся за стол — Рано ещё тебе с ним ссориться. В ближайшие дни я отъезжаю, и он остается исполнять твои желания. Ты ему нравишься, так что пользуйся возможностями.

— Хорошо.

— Что такое? — от барона не укрылась недовольство Валери.

— Ничего, ваше сиятельство — быстро отвечала Валери, опустив взгляд. Но не выдержала и продолжила — Просто каждый раз, когда вы говорите о возможностях, это звучит, как насмешка.

— Ох, Свет Всемогущий, Валентина! Ты опять… — барон приблизился к Валентине и заглянул ей прямо в глаза — Ну откуда в тебе эта одержимость? Откуда такая вера во всемогущество магии? Ты слишком уж преувеличиваешь наши способности.

— Это потому что вы сами их не знаете! — горячо возразила Валентина — Вы, люди с благородной кровью, обладаете безграничными возможностями. Это чудо, подаренное Светом. А вы его совсем не цените! Что мне ещё сделать, чтобы они это осознали?

Валери, не сдержавшись, топнула ногой от злости.

Барон несколько секунд внимательно смотрел на девушку, а затем глаза его распахнулись.

— Так ты и не хотела получить власть! — изумленно ахнул Велингвар— Ты с самого начала хотела подать им пример.

Валентина замялась с ответом. Она молча подошла к столу и принялась разливать кофе.

— Да, — наконец призналась она — Я думала, что моего примера будет достаточно. Что я смогу разжечь огонь в их сердцах. Пусть не всех — хватило бы и нескольких человек. Увидев мои развлечения, они бы захотели превзойти меня, и показать что-нибудь удивительное. Новое. Невероятное. Но на деле оказалось, что те, в ком горит огонь, способны лишь насмехаться надо мной. Я забыла про гордость, про дурацкую гордость, и ревность, и пустое превосходство благородных, — прошептала Валери — Вместо того, чтобы осознать свои силы, они начали завидовать моим. Что за глупости!

Она наконец повернулась к барону. Тот не сводил с девушки изумлённого взгляда.

— Ты обманула меня! Я ведь и сам не понял, чего ты добиваешься.

— Простите, — прошептала Валери, — Простите, ваше сиятельство, я скрывала…

— Нет, нет, нет, — воскликнул барон, рывком поднимаясь с кресла. В один миг он оказался возле девушки — Это прекрасно. Это потрясающе. Знаешь что, Валентина? — Велингвар положил руки на плечи девушки, и она вздрогнула — Я и вправду мог бы полюбить тебя.

Валери стремительно обернулась, но увидев веселье в глазах барона, опустила взгляд.

— Зря вы так шутите, — прошептала она — Я ведь и вправду…

— Брось, Валентина. Мы же оба понимаем, что я тебе неподходящая пара.

— Я вам нравлюсь? — тихо спросила Валери — Хоть чуть-чуть?

— Валентина, — со смехом ответил Велингвар — Ты понравишься любому, у кого есть глаза.

— Значит, ещё не всё потеряно.

— Ты и вправду в меня влюбилась?

— Я ещё не уверена — задумчиво ответила Валери — Думаю, ваше сиятельство, пока что нам нужно больше общаться. О желаниях. Мечтах. Мыслях.

Изумленный барон несколько секунд смотрел на девушку, а потом расхохотался.

— Клянусь Светом, я начинаю понимать, в чем причина твоего успеха! Хорошо, давай поговорим — он взял приготовленный Валери кофе, она взяла вторую чашку, и они сели друг напротив друга — Полагаю, сейчас тебя заинтересует разговор о заговорах.

— Я не задумывала заговор, — покачал головой девушка — Лишь… лишь… пыталась направить события в нужную сторону.

— Это он и есть. Ты неплохо начала, но действия нужно продумывать тщательнее. Предусматривать разные варианты развития событий. Тебе простительно, ты пока лишь учишься. Уметь импровизировать — ну, тебе этого не занимать. Но самое главное ты проделала блестяще — действие с двойным умыслом.

— Как это?

— Люди видят твои поступки, но не понимают последствий. Например… — Велингвар задумался — В Церкви Света и Тела на Второй Речной улице обитает молодой монах. Каждую неделю, в среду, он идёт на площадь, сворачивает в переулок Благолепия и кидает записку в четвертый от края улицы дом. Как, по-твоему, что это?

— Он шпион? — раскрылись глаза у Валери.

— Вовсе нет — с улыбкой ответил барон — Старик, что живет напротив Церкви, просит его отправлять письма сыну в деревню, что священник и делает.

— А тогда какой с него толк? — недоуменно спросила Валери.

— А толк именно в том, о чём ты и подумала. Всякий, кто увидит этого священника, решит, что он — шпион. И это открывает множество возможностей.

— Я начинаю понимать — сощурила глаза Валери — Настоящая цель может прятаться за видимой.

— Именно. Но так необходимо действовать, когда ты должна остаться вне подозрений. Видишь ли, проблема в людях — они всегда стремится обнаружить истину, а уж докопавшись до неё — вцепиться мертвой хваткой. Впрочем, тебе это и не нужно — закончил речь барон — Ты могла бы открыть своим знакомым истинный замысел. Или хотя бы намекнуть на него.

— Да, ваше сиятельство.

— В общем, будь осторожнее, Валентина — барон поставил на стол пустую чашку — Я уезжаю на пару недель. Может, месяц. Гекхарт присмотрит за тобой, но на многое от него не рассчитывай — он с годами стал труслив и туповат.

Ночью, перед сном, Валери ещё раз прокрутила в голове знакомство с миледи Сильдре. «Я приглашу её на следующее представление. И тогда мы поговорим спокойно. Гордость и непонимание — вот и всё, что мешает нам стать друзьями»

А между тем над головой самой Валентины сгущались тучи. Тем вечером, когда она поссорилась с Мириам, королева, готовясь ко сну, обсуждала её со своим мужем.

— Ходит слух, что наш сын близко сошёл с воспитанницей Велингвар.

— Не вижу в этом большой беды — произнёс король — Она благотворно влияет на принца — он стал заниматься фехтованием, тактикой, интересуется науками. К тому же у него появились такие друзья, как Рейдел Кейсар.

— Но я говорю не о Рауле, а о Фернане — ответила королева — Ему уже пятнадцать, и его главными божествами становятся Тело и Чувство. Кто знает, чего эта девочка сможет добиться, потакая страстям нашего сына.

— Фернан заинтересовался ею?

— Да, и это меня беспокоит! Она прилагает все усилия, чтобы сблизиться с ним — в том числе и с помощью Рауля.

— Однако, какая талантливая девчушка, — отметил король — Подружиться с одним принцем, чтобы пролезть в постель к другому.

— Ты так говоришь, будто тебя это совсем не волнует!

— А что в этом плохого?

— Дочь простолюдина — любовница принца?! — гневно воскликнула королева — Я не могу допустить подобного!

— Ну, знаешь — развеселился король — Когда доходит до дела, становится не до титулов. В такого рода занятиях знатность не играет особой роли. Тут требуются…

Король заметил, как нахмурилась Эстер, и оборвал свою речь.

— К тому же она — человек Велингвара. Как та, которой ты дал звание капитана Стражи, и которая также знакома с принцем. Ты не находишь странным, что две девочки, выросшие в одном городе, из простолюдинов, так высоко поднялись?

— Нет — покачал головой король — Точно так же я не нахожу странным, что командир моей артиллерии вырос в одном доме с владельцем оружейных фабрик. А мэр города — бывший — провёл детство на одной скале с моей женой.

Королева покраснела и отвернулась. Ей становилось не по себе всякий раз, когда король вспоминал Йоркдейла.

— Перестань, Эрих — Эстер взяла себя в руки — Тут речь о другом. Повторяю тебе, эта девочка и так слишком многое себе позволяет — а хочет получить ещё больше.

— Пока что речь идёт лишь о том, чтобы больше получил Фернан.

— Велика доблесть — забрать любовницу у барона.

Король пристально посмотрел на королеву.

— А чего ты от него ждешь, Эстер? Каких свершений?

— Есть множество вещей, в которых он должен преуспеть, и спать с чужими любовницами…

— Входит в их число! — воскликнул Веласкер — Он будущий король! Он должен изучить жизнь, а не книги.

— Странное у вас представление о воспитании.

— Я не хочу в последний момент узнать, что принц — нерешительный и слабовольный. Пусть спит с женщинами. Сражается с мужчинами. Пусть решает и повелевает. Пусть учится брать, что может — или отступать. На следующий год он отправится в соседние королевства, и должен там показать себя достойным наследником короны.

— И для этого он должен… переспать с этой девочкой? Нет, Эрих, погоди! Может, в чём-то ты и прав, может, нашему сыну пора взрослеть — но не с этой девушкой. Я чувствую, Эрих, что в ней есть что-то тёмное — как и в её подруге. Ты слышал, какие развлечения она устраивает? Они убивают животных. Устраивают пожары. Обряжаются в балахоны и разыгрывают жертвоприношения. Посмотри на неё, Эрих — её поступки противны Свету! И её красота, что всех пленяет — лишь приманка Изнанки, в которую уже поймался Велингвар, Рауль, и Свет знает, кто ещё.

— Но что ты предлагаешь? — устало откликнулся Веласкер — Запретить Фернану встречаться с ней?

— Можно пойти и другим путём — улыбнулась королева — А пока я постараюсь уменьшить её влияние на Рауля.

Судьба вновь свела Валери и Мириам чрез три дня после ссоры. Они встретились в покоях королевского дворца, и не проронили ни слова при встрече. Многочисленные собравшиеся, ждавшие встречи затаив дыхание, разочарованно выдохнули. А затем миледи постучала серебряной ложечкой по своему бокалу, привлекая внимание.

— Мой отец устраивает послезавтра стрельбы — громким голосом объявила Мириам — На Сильванских возвышенностях тридцать пушек будут вести огонь по противнику. Они должны будут взорвать крепость, а также телеги, дома и даже людей. И я лично приготовила ещё несколько сюрпризов.

— Ох, Свет Всемогущий! — ахнула одна из девушек.

— Люди — бутафория, конечно! — успокоила её миледи — Но зрелище будет великолепное. Клянусь Светом, мало кто видел его, не побывав на войне. Но думаю мы, благородные, можем себе позволить любое развлечение.

— Слышишь, Валери, мы должны обязательно это увидеть, — возбуждено произнес принц Рауль, сверкая глазами — Мы возьмем… почему ты смеёшься?

«Потому что я всё сделала правильно, но не могу воспользоваться своей победой» — грустно подумала Валери.

— Боюсь, ваше высочество, я не смогу туда поехать.

— Это ещё почему?

— Меня миледи не пригласила.

— Что? Погоди, — принц обратился к миледи — Вы и вправду не приглашаете на стрельбы Валентину?

На лице Мириам мелькнуло разочарование.

— Всё верно, — ответила миледи Раулю — Её туда никто не пустит.

Все вокруг оживленно обсуждали предстоящее событие, и лишь трое в комнате сохраняли молчание.

— Нет, — наконец покачал головой принц — Тогда и мне там делать нечего.

Но когда на следующий день Валери пришла во дворец, там её ждал одетый для прогулки принц с двумя гвардейцами.

— Королева велела мне ехать вместе со всеми — хмуро сказал Рауль, стараясь не глядеть девушке в глаза — Понимаешь, Валери…

— Я всё понимаю, мой принц — ответила та, слегка поклонившись — И вовсе не сержусь на вас.

— Это предательство — ответил Рауль и поднял глаза. В них застыла злость и сожаление — Честное слово, я обязательно искуплю его.

— Ваше высочество — еще раз поклонилась Валентина — Мне очень приятно слышать, и одно лишь то…

— Не надо, Валери — покачал головой принц и, повернувшись, зашагал к каретам. А девушка, сдержав вздох, отправилась бродить по дворцу. Она прошла по пустым коридорам, мимо неподвижных гвардейцев, поднялась по лестнице и, войдя в комнату, где они обычно сидели с принцем, закрыла дверь. Лишь там она позволила себе кинуться на одну из кушеток и зарычать от злости и обиды.

«А, в сущности, на кого ты злишься? — сказала она себе, не отрывая лица от подушки — На Мириам, которая просто пользуется своим правом? На принца? На новых подруг? А с чего вдруг они должны были остаться со мной?»

Она поднялась и села.

«Ты же сразу поняла, чего они стоят».

По-настоящему её разочаровал лишь Рауль — но и с ним у неё не было оснований злиться.

«В конце концов — решительно сказала она себе, вскакивая с кушетки — У меня есть Аури, а это куда лучше и их паршивых денег, и крови, и власти. И всего-всего на свете!»

Такое случалось и раньше. Не все забавы Валери в школе находили благодарных зрителей, не все её планы воплощались, как нужно. Но всегда за спиной стояла Аури. Её Аури. Готовая поддержать и помочь, готовая заступиться и защитить, готовая исполнить любую её просьбу.

Девочка решительно поднялась, и подошла к зеркалу. Внезапно дверь распахнулась, и на пороге показался принц Рауль.

— Всё-таки это предательство — сказал он, глядя в глаза Валери — Принцы так не поступают!

Внутри Валентины всё расцвело от радости, она словно бы расправилась и оттаяла. Чувствуя, как счастливая улыбка растягивает её губы, она постаралась успокоиться и взять в себя в руки.

— Ваше высочество — сказала она, устремляясь навстречу мальчику — Вы вовсе не обязаны…

— Валери — принц шагнул к ней, — Мне приказала королева. И мне в самом деле хотелось посмотреть на эти выступления. Так что не принижай мою жертву.

Валери, рассмеявшись, обняла Рауля.

— Вы великолепны, мой принц, просто я постеснялась сказать об этом!

Тем же вечером, когда дворец вновь наполнился придворными, Валери и Рауль сидели и играли очередную партию. Входившие в покои оживленно обсуждали увиденное. Заметив играющих, они переглядывались и подходили к принцу, поприветствовать его.

Мирам вошла в сопровождении принца Фернана и его друзей. Адам и Виктор, двоюродные братья миледи, следовали позади, не присоединяясь к компании.

— А, мидели Сильдре, — принц Рауль поднялся навстречу гостье — Уже закончили?

— Да, ваше высочество, — отвечала Мириам — И это было великолепное зрелище. Жаль, что вас там не было.

— Вы поступили подло, миледи — ответил Рауль девушке — Так что вас, думаю, не удивит ваше особое положение в моих глазах. Друзья — обратился он к присутствующим — На следующих выходных мы устраиваем грандиозное представление. Сражение, в котором будут участвовать сотня солдат и королевские гвардейцы. И где вам предстоит решать исход боя. И я с удовольствием приглашаю на него всех присутствующих.

Кроме нескольких человек, окружавшие принца юноши и девушки разразились благодарностями.

— Конечно же вы понимаете, миледи Сильдре, — Рауль снова повернулся к Мириам — Что вас я там видеть не желаю.

Приветствия стихли, и в наступившей тишине все наблюдали, как краска заливает лицо миледи. Но прежде чем она успела ответить, вперед выступил Фернан.

— А что будет, братец, если я возьму миледи с собой? Ты нас остановишь?

Все, затаив дыхание, ждали ответа Рауля. Он же, не отрывая взгляда от Мириам, насмешливо улыбнулся.

— Отчего же? — пожал он плечами — Если миледи пожелает воспользоваться этой лазейкой…

Вечером в особняк Сильдре ворвалась взбешенная миледи Мириам.

— Где дядя?

— К отцу лучше не подходить, — покачал головой Адам — У него сейчас мрачное расположение духа.

— Отчего так?

— Полагаю, разумом он тянется к Велингвару, но Церковь крепко вцепилась в его душу. Так что если ты задумала жаловаться, момент неподходящий. А если хочешь что-то устроить против Валентины — то подумай дважды — и откажись. Даже от меня он не ждёт такой подлости.

— Это невероятно! — Мириам в бешенстве ходила по комнате, — Меня унижает какая-то простолюдинка! Меня! А я её и пальцем тронуть не могу.

— А я бы тронул — заявил Виктор — И Бездна с ним, с гневом барона, такая девушка стоит любого наказания.

— Даже отцовского гнева?

— Ты как будто бы на её стороне! — набросилась миледи на Адама — Видит Свет, я тут голову ломаю, как отстоять честь нашей семьи, а ты просто валяешь и мерзко улыбаешься?

— Нет, дорогая кузина — Адам присел и отряхнул руки — Я уже после вашего знакомства понял, к чему идёт дело. И принялся искать пути для мести. Способы, как достать нашу малышку. И один таки нашёлся.

— Так-так-так — заинтересовано протянула миледи, приближаясь к шевалье. Виктор тоже внимательно смотрел на брата — И что там у тебя?

— Видишь ли — медленно начал Адам, наслаждаясь вниманием — У нашей Валентины есть подружка. Очень-очень близкая. И, надо сказать, весьма интересная. Тебе следует о ней послушать.

— В Бездну подробности — отмахнулась Мириам — И что ты думаешь, это сильно ударит по Валери?

— Они со школьной скамьи вместе — а ты знаешь, как сильна школьная любовь.

Миледи широко улыбнулась.

— Значит, эту подружку мы можем достать без труда?

— Нет — возразил Адам — Покинь меня Разум, если я поверю хотя бы половине тех слухов, что ходят про эту подружку, но репутация у неё серьёзная. Ты что-нибудь слышала про Девочку из Бездны? Первого Стража?

— Что? Девочку из Бездны? Послушай, Адам, сейчас не время для твоих шуток.

— Но её и правда так называют — Девочка из Бездны.

— Кажется, я слыхал о ней, — задумчиво обронил Виктор — Это она сражалась под стенами замка?

— Да. И убила Ерозу, Погибель Отродий.

— Кажется, она ещё спасла Йоркдейла и получила награду из рук короля?

— Да! А потом что-то натворила у себя на родине.

Мириам переводила взгляд с одного брата на другого.

— Что, забери вас обоих Бездна, вы такое несёте?

— До чего же славная девчушка! — воскликнул Виктор.

— Вы же это всё сейчас придумали?

— Напротив — развел Адам руками — Я ещё отбросил самые невероятные сплетни. Ты бы их знала, не проводи дни напролёт в своей каморке.

— Хорошо, хорошо, меня сейчас не это волнует. И что ты предлагаешь с ней сделать?

— Не хочу её мучить, — мрачно заметил Виктор — Она хорошая девушка, и честно служит нашему королевству.

— Да никаких мучений и не будет, — возразил Адам — Я узнал, что сейчас она служит в Страже. И мне пришла в голову презабавная штука….