Айрин, графиня из Бездны. Книга 2

Глава 27. Именем короля

В первый выходной день Айрин рано встала, неспешно позавтракала, приготовила полный чайник шоколада и выставила на столик коробку с печеньем. Затем открыла окно, чтобы впустить свежий воздух, глубоко вздохнула и улыбнулась. Предвкушение будоражило её. Оттягивая момент, девочка подошла к шкафу, открыла его и достала из внушительной стопки нужную книгу. Вторую часть «Сказочного Мира». Держа книгу в руках, вдыхая едва уловимые запахи кожи, краски и выбеленных страниц, Аури чувствовала себя абсолютно счастливой — от осознания, что сейчас вернётся в любимый мир. К любимым героям. Что получит обеспеченное удовольствие. Что никакая сила на Свете не может ей помешать. Айрин легла на постель, поерзала, удобнее устраиваясь на подушках — и открыла первую страницу.

Прошёл день. Ночь. Наступил и закончился второй день. Истекла вторая ночь. За окном занимался второй рассвет, когда Аури поднялась с постели, чувствуя, как нехотя распрямляются затекшие мышцы. Она вновь распахнула окно, и в комнату полилась предрассветная прохлада. Ещё не до конца вернувшись в этот мир, ещё переживая за героев из книги, Айрин смотрела на серые улицы внизу. Ей казалось, что всё, что она только что прочла, где-то произошло по настоящему, что все истории — реальны. Сейчас она понимала барона, говорившего о реальности выдуманного мира. Понимала Валери, стремившуюся воплотить хоть что-то из «Сказочного мира». Айрин посмотрела на оставшиеся книги, и радостно улыбнулась.

— До чего же здорово, — прошептала она, сияющими глазами глядя в своё будущее.

Впрочем, там её ждали не только новые книги и служба, но и ковыряние в собственных чувствах.

Первое, к чему она пришла — страх. Страх — вот что заставляло Айрин так страстно желать продвижения по службе. Страх потерять своих друзей. Ей казалось, что они принимают её за другого человека — более лучшего, чем она есть на самом деле. Потому что — ну что в ней особенного? Внешность? Да, её называют симпатичной, но она и близко не так красива, как Валери. Сила и умение сражаться? Это вообще никого не волновало. Разговор она поддерживала лишь на интересные ей темы, танцевала — хуже многих, о пении и говорить нечего. Даже толкового развлечения она придумать не в силах.

«Это всё просто случай — шептал ей внутренний голос — Совпадение. С Валери тебя связывает барон и школа. Герой был удивлён твоей наглостью. С Раулем всё ещё хуже — у вас лишь общие увлечения». Эти мысли были приятны, они вызывали жалость к себе, какое-то чувство справедливой обиды — на мир или друзей — но Айрин гнала их прочь.

— Я — это я — говорила Роу, встав перед зеркалом и оглядывая себя, в то время как три её спутника наблюдали за ней с полки — И дружат они — со мной. И пока я не разочарую их — так оно и будет.

Мысли о Кейсаре постоянно лезли в голову. Иногда, лёжа на кровати, она представляла себе шевалье в окружении придворных красавиц — и жутко злилась на Рейдела.

— А я-то, я! — восклицала девочка, уткнувшись лицом в подушку — Я-то здесь!

В такие моменты она жалела о каждом упущенном шансе. Надо было сказать. Надо было признаться. Надо было подойти и поцеловать. А теперь уже поздно, всё пропало, все упущено

— А, забери его Бездна — раздраженно кричала Аури, обнаружив, что не может заснуть до глубокой ночи — Ну что за дурацкое чувство!

Впрочем, стоило Аури провести день в хорошей компании, отчаяние сменяли приступы безграничной уверенности.

«Да я втрое лучше, чем любая из них, — говорила себе Айрин, перед сном — Лишь со мной Рейдел был таким… откровенным. Лишь со мной он проводил свободное время. Лишь мне позволял тянуть с решением. Всё у меня получится!»

— Айрин Кейсар — вслух произносила Аури и замирала, прислушиваясь к звучанию. И тут же ругала свою наивность, свои мечты и вообще миг, когда шевалье ворвался в её сознание. С тех пор, как она вернулась из Ортенфлоу, мысли её слишком часто витали в облаках. Дошло до того, что она трижды сбилась, пытаясь подсчитать траты за месяц, и, в раздражении отбросив перо, решила, что это был «месяц каких-то там расходов».

Ей хотелось общения со сверстниками, но Ройзен с окончанием учёбы уехал в столицу, и Аури пожалела, что так и не зашла в Торговый Дом. Зато неожиданно весёлым оказалось общение с Жаном Жаком. Бывший одноклассник на службе преобразился, и старательно исполнял свои обязанности. Регулярно получая оплеухи от отца и подзатыльники от других стражей, Жан за недели службы стал мужественнее и взрослее. Что не мешало ему приставать к Аури с вопросами о её похождениях.

— А правда, что у Сумрачных глаза горят, и они исчезают?

— А правда, что в Ледфорде подземелья тянутся до самой Бездны?

— А правда, что в королевском дворце можно гулять куда хочешь?

— А король — он толстый? А королева — красивая?

Отвечая на его вопросы, Аури то и дело возвращалась в мыслях к Рейделу и замирала, погруженная в собственные мечты. Задумчивость Аури не укрылась от молодого Ральфа Бессера, который объяснил её по-своему. В свою очередь, его собственные тревоги заметил Райт.

— Слушай, парень, — серьёзно спросил Шарль — Чего ты от неё шарахаешься?

— Да куда мне — смутился страж.

— Ты хоть попробуй — настаивал Райт — А то всю жизнь жалеть будешь.

— Легко сказать, — буркнул Бессер — Вот если бы она хоть знак дала…

Однажды утром Ральфу показалось, что удача улыбнулась ему. Айрин подсела к Райту для разговора, и Ральф незаметно присел рядом. Аури требовалось выговориться, и Райт оказался единственным, с кем девочка могла поговорить.

— Кажется, я влюбилась.

— Во дела! — изумился страж — И в кого?

— Да ты его не знаешь, — отмахнулась Айрин — То есть знаешь, но… Да не в этом дело.

— Понимаю, — ответил Шарль хитрой улыбкой — Ещё не признавалась?

— Свет с тобой, Райт! Нет, конечно.

— Ты что, стесняешься? — стражник изумился ещё сильнее — Нет, быть такого не может. Как ты можешь стесняться, Роу? Ты молодая и красивая. Умная и добрая. Ты сражаешься, как благородный рыцарь. Ты убила кучу народу. Ты знакома с принцем и королём!

— «Как ты можешь стесняться, Роу!» — скривившись, передразнила собеседника Айрин — Ты тоже не пальцем деланный. Сражался на войне! Служил в гвардии. Был на той стороне закона… нет? Неважно. Ты прожил бурную жизнь, Райт. А с той женщиной, хозяйкой таверны, так и не заговорил.

— Нууу — протянул Шарль — Эт совсем другое! Где я, и кто — она. Да и потом, женщин у меня хватает. А ты всё одна да одна.

— Ничего то ты не понимаешь, Райт, — с досадой ответила Аури и пошла прочь. Задумавшись, она не заметила сидевшего рядом Ральфа, который, побледнев, внимательно прислушивался к разговору. Проводив Айрин взглядом, он в свою очередь, поймал взгляд Райта и отвернулся. У Ральфа уже созрел план. Нужно только дождаться подходящего момента.

И он наступил.

Они ехали в повозке, под проливным дождём. Пятеро стражей, мрачные и поникшие. Прест, ежась от холода и влаги, то и дело бросал угрюмые взгляды на Райта. Это Шарль среди ночи поднял Аури с постели и рассказал ей о случившимся. Двадцать минут — и они прибыли к старому двухэтажному дому, где жил Ральф Бессер и его мать. Взбежав на второй этаж, Айрин постучалась и распахнула дверь.

То, что она увидела, заставило Аури броситься вперёд, расстегивая сумку. На кровати лежал раздетый Ральф, перемотанный окровавленной повязкой. Кровавые следы отпечатались на простыне под ним, и на стоявшем рядом столе. Остальные стражи молча входили в комнату следом за Роу.

— Его уже доктор посмотрел, — объясняла стоявшая позади старушка — Обмыл, перевязал, лекарства дал.

Айрин склонилась над Ральфом. Сняв с плеча свою аптечку, она достала ножницы и принялась резать повязку.

— Да что же это делается! — заголосила старуха и бросилась к сыну, расталкивая стражей. Райт схватил её за плечи, удерживая от Аури.

— Успокойся! Слышишь? Она его лечить будет.

От криков и движений девушки Ральф проснулся и застонал от боли. А затем разглядел, кто сидит рядом с ним.

— Айрин, — улыбнулся он и шевельнул рукой.

— Тише, тише, — прошептала Аури, удаляя остатки тряпок — Я сейчас всё сделаю.

Перед ней открылась зашитая грубыми стежками длинная рваная рана, прямо на животе. Ни говоря ни слова, Аури принялась за дело. Она не рискнула снимать швы, и лишь обработала рану, очистив и обеззаразив. Затем наложила новую, чистую повязку. Ральф сжимал зубы, не издавая ни звука. Молчали и остальные стражи, и мать Ральфа. Наконец девочка закончила, убрала инструменты и поцеловала раненого в щеку.

— Ты молодец, — прошептала она, и Ральф улыбнулся в ответ — Я к тебе буду заходить.

Все собравшиеся в подвале стражи молчали, опустив головы. Никто не рискнул посмотреть разъярённой Аури в глаза.

— Раз мы знаем, кто это сделал, почему мы сидим? — выкрикнула Айрин — Почему я не вижу здесь виновного?

Стражи молчали, продолжая отводить глаза.

— Да что с вами такое, Бездна вас забери?! — воскликнула раздраженная Роу — Почему же мы его не схватили?

— Потому что это Зверь, — осмелился сказать Райт — Он поставлен сюда самим шевалье Альдре следить за порядком. А Ральф бросился на него с оружием.

— И что же? — Айрин наклонилась к Шарлю — Разве это даёт право стража калечить?

— Ты слышишь меня, Роу? — воскликнул Райт — Я тебе говорю — это Ральф на него набросился. Слышишь? Бессер первый достал меч, первый напал на надзирателя.

— Кто это сказал? Надзиратели?

— Прест говорит, что так и было.

— Сам не знаю, что на пацана нашло, — зачастил страж, не дожидаясь вопросов — Главное, вдруг выхватил меч — и напал!

— Думаешь, нам нравится, что Ральфа порезали? — продолжил Райт — Думаешь, мы довольны? Сделать мы ничего не можем, понимаешь? Если мы схватим Зверя сейчас — шевалье тут же побежит к судье, и тогда мы вообще ничего не добьёмся. Нужно дождаться, пока дело рассмотрят, и судья вынесет решение.

— И что же, он так и уйдёт? — тихо спросила Айрин.

— Ну почему же, — возразил Дим Соуден — Может, просто штраф заплатит. А может, его и посадят.

— А если Ральф умрёт?

— Да с чего бы ему умирать? — откликнулся Прест — Ты ж его вылечила!

Роу схватила стоявший на столе кувшин и швырнула его в Преста. Пролетев через полкомнаты, тяжелый сосуд ударил стража в грудь, опрокинув его на пол. Остальные вскочили, изумленные, но Айрин была быстрее. Она уже стояла над Престом, и её трясло от ярости.

— Вылечила?! Я его вылечила? Да я ему просто повязку поменяла! Ты что думаешь, он завтра уже на службу явится? Ты рану его видел? У него же пол живота распорото! Да он в любой момент отойти может! И как это так получилось, а? Что там произошло?

— Я же говорю, — отвечал Прест, не поднимаясь с пола — Мы пришли проверить, Зверь что-то сказал, Ральфу это не понравилось, и он достал меч. Бросился на Зверя, а у того в руках нож был. Вот и…

— А ты? Что ты делал в это время?

— Да всё произошло в две секунды! Чего бы я успел?

— Всё равно, — девочка отступила от Преста и обвела взглядом стражей — Этого человека нужно было доставить сюда.

— Чтобы напрасно ссориться с благородными?

— Мы же стражи!

— Мы простолюдины — прежде всего.

— Послушай, Роу, — выступил Грег Расул — У тебя-то всё ловко получается — но ты не думаешь, что и у нас так пойдёт?

— Что пойдёт?

— Дела с благородными!

— Айрин, — Райт посмотрел девочке прямо в глаза — Ты одержала сокрушительную победу над шевалье. Ты сделала невозможное. Может, у тебя и снова получится. Но мы — не такие. Нас просто сметут. Нет, погоди! Ты просто представь — ты напала на управляющего твоего барон. Нет, стой, не перебивай! Ты — напала, а он отбился. И ранил тебя. Неужели ты думаешь, что схватят его? Нет, в тюрьму тебя бросят. Так и у нас Бессера могут обвинить и посадить. Если мы пойдём навстречу — то и договориться сможем. А если покажем норов — то неизвестно, что с нами самими будет.

— Уж поверь, — заметил Дим Соуден — Сам Ральф не захотел бы, чтобы мы за него в тюрьму сели.

— Да и кому ты лучше сделаешь? Чего добьёшся? Всё равно ведь приговор судья выносит.

Айрин, отведя взгляд от Райта, оглядела остальных. Все они были согласны с Шарлем. Никто из них не готов был арестовать слугу шевалье Альдре.

— Хорошо, — кивнула Аури, и все вздохнули с облегчением — Можете потом всем рассказывать, что лишь исполняли мой приказ. А сейчас — готовьте повозку!

Они ехали под дождём, шесть сгорбившихся, промокших стражей. Никто из них не сказал ни слова, но всю дорогу Аури чувствовала на себе осуждающие взгляды.

Дом, в котором располагались надзиратели, находился рядом с фабрикой. Солнце ещё не взошло, но изнутри здания фабрики уже доносились тяжёлые удары, и скрежет, и лязг металла. Повозка остановилась возле дверей, и стражи один за одним начали вылезать из неё, стараясь не наступить в многочисленные лужи. Айрин спрыгнула последней. Все встали рядом с дверьми, и никто не пытался войти внутрь. Сдерживая ругательства, Аури решительно постучала в дверь.

— Кто там?

— Стража!

Дверь немного приотворилась, и на стражников глянули прищуренные глаза.

— Чего вам нужно?

— Мы пришли сюда за Зверем.

— Сейчас позову, — произнёс голос, и дверь захлопнулась.

На несколько мгновений Айрин замерла, не веря в такую наглость. Бросила быстрый взгляд на своих спутников — никто из них не протестовал и не возмущался.

— Забери меня Бездна! — воскликнула Аури. Рукой она провела по лицу, смахивая потоки воды с лица, и забарабанила в деревянную дверь что было силы.

— Ты что творишь! — раздалось с той стороны. Дверь со скрипом распахнулась и Аури шагнула внутрь, наседая на старика.

— Стража, старик! Мы — королевская Стража! — Айрин концом дубины тыкала в грудь привратника, заставляя отступать его глубже в комнату — И мы не потерпим такого обращения.

Вслед за Аури втянулись и остальные. Они зашли в обширное помещение, заставленное столами и стульями. В глубине виднелись двухъярусные кровати. Не меньше десяти человек находились в комнате. На одном из столов лежали несколько ружей и пистолетов.

— Нам нужен тот, кого называют Зверем, — громким голосом объявила Айрин.

— Это я, — из охранников вышел самый здоровый — Чего вам надо?

— Нам надо, чтобы ты прошёл с нами в Дом Стражи, — ответила Аури.

— Всего-то? — развеселился здоровяк, и за его спиной раздался смех — А если я не захочу?

Не говоря ни слова, Айрин повела плечами и вдруг в её руках оказалось копьё. Зверь застыл, не сводя с Роу взгляда. Позади кто-то грязно выругался.

— А я тебя знаю, — проговорил Зверь.

— Меня тут все знают.

Надзиратели молчали, недобро посматривая на стражей. Те отвечали им тем же. Пара человек бесшумно шагнули к столу с оружием. Напряжение в комнате достигло пика, когда Зверь махнул рукой.

— Ладно уж, парни, хватит с нас и одного порезанного — усмехнулся он и развернувшись, подошёл к стулу — Скажите шевалье, что да как.

Он зацепил рукой куртку, натянул её на плечи и зашагал к стражам

— Поехали.

Не сводя с надзирателей взгляда, стараясь не поворачиваться спиной, Айрин и стражи вышли из здания. Там, снаружи, у многих вырвался вздох облегчения.

На обратной дороге они ехали рядом, совсем рядом, и Айрин трясло от злости. Она то и дело смотрела на Зверя — и тот отвечал ей невозмутимым взглядом. Он ни капли не боялся ни её злости, ни возможного наказания.

По приезду Роу лично посадила Зверя в клетку.

— Я сегодня и ночью подежурю, — объявила она, садясь за стол. Остаток дня и ночь Аури провела, ожидая внезапных вызовов или визитов, но всё оставалось спокойным. Лишь на следующий день, когда время подходило к обеду, дверь распахнулась, и в подвал вошли трое. Командир Стражи Грегори Виндор, капитан Боуден и незнакомый человек в костюме.

«Уже от шевалье пожаловали» — мелькнуло в голове Роу, когда она поднималась со стула навстречу посетителям. Судя по лицам вокруг, стражники подумали о том же самом.

— Стражи, — громким голосом произнёс Виндор и указал на незнакомца — Это человек — следователь Риз.

— Соломон Риз, — следователь сделал шаг вперед и указал на Айрин — Вы — капитан Стражи Айрин Роу?

— Верно.

— Вы обвиняетесь в преступном сговоре и преступлениях против короны.

Изумленные стражи замерли на месте. Боуден с тревогой посмотрел на командира, но тот лишь улыбался, глядя на Роу. Девушка вскинула голову и с вызовом смотрела в глаза следователю.

— Если вы действуете по указанию шевалье Альдре и надеетесь вытащить его слугу…

— Мне нет дела до шевалье Альдре и его слуг — покачал головой следователь — Я здесь, чтобы провести расследование. А пока я расследую ваше дело, капитан Роу, вы будете заключены под стражу и проведёте время в одной из ваших камер.

Улыбка командира Виндора стала ещё шире. Его не смутили ни мрачные взгляды, которыми обменивались стражники, ни тихие проклятья.

— Простите, — встрял капитан Боуден — Но пока вина Роу не доказана, разве она…

— Должна находиться под стражей, — перебил его следователь Риз — Капитан, не заставляйте меня думать, что Роу уже нашла себе сообщников.

— Я лишь хочу сказать, что темницы — они для преступников, а не для стражей, которые…

— Оливер, успокойся — командир положил руку на плечо капитана — Я понимаю, ты растерялся. Волнуешься за своих людей. Может, даже сочувствуешь Роу. Я и сам за неё волнуюсь. Но! Закон есть закон, а следователь говорит от имени короля, то есть — от имени высшей власти. Уверен, Роу и сама это понимает. Верно, капитан? Ты же не станешь противиться требованию господина следователя?

Айрин, сдерживая свой гнев, молча подошла к столу. Под пристальным взглядом следователя Айрин сняла со спины чехол с копьём и положила на стол. Затем выложила металлические дротики. Спохватившись, отстегнула дубинку.

— Всё?

Стражи вокруг не отводили глаз от Аури, но она смотрела только на следователя.

— Надеюсь на ваше благоразумие, госпожа Роу, — ответил следователь — Если попытаетесь меня обмануть, вас ждёт досмотр. Очень неприятная процедура.

Вместо ответа Аури развела руками и направилась к камере. Заключенные, как и стражи, молча наблюдали за ней. Лишь Зверь, подойдя к решётке, позволил себе замечание.

— Роу, — позвал он, улыбаясь во весь рот — Заходи ко мне. Не бойся, мы и согреемся, и развлечемся.

— Молчать, — рявкнул Райт и ударил дубиной по решётке. Аури, не оборачиваясь, уже заходила в раскрытую камеру на другой стороне.

— Аккуратно, страж, — Зверь перевёл взгляд на Шарля — Кто знает, что случится завтра.

Райт нахмурился и бросил быстрый взгляд на камеру с Роу. А затем развернулся и зашагал на свою сторону. Дим Соуден захлопнул решётку, запер её, нерешительно потоптался на месте и направился вслед за ним.

— Никаких разговоров с заключенной, — распорядился следователь — О всех её словах докладывать мне.

С этими словами он вышел из комнаты. Командир последовал за ним. Стражи, переглядываясь, продолжали молчать. Гнетущая тишина висела в воздухе.

— Пора в патруль, — произнёс кто-то, и стражники с радостью похватав оружие, устремились наружу, выходя через здание.

Айрин, спрятав лицо в ладонях, неподвижно сидела на стуле.

— Чем я могу тебе помочь?

Вскинув голову, Аури удивленно посмотрела на капитана Боудена, стоявшего у решётки. Поднявшись, Роу нерешительно шагнула к нему.

— Вы… вы и вправду хотите что-то сделать?

— Конечно. Ты схватила Зверя, и через день к нам примчался следователь. Думаешь, совпадение? Думаешь, тебя и вправду обвинят?

— Не знаю.

— Вот, а я знаю. Подлость это, причём подстроенная. Так чем я могу тебе помочь?

— Сообщите обо всём Валери, — прошептала Айрин.

— Хорошо, — кивнул Боуден — Передам весточку её матери, госпоже Мишон. Расскажу всё как было. А то знаешь, пока до неё слухи дойдут…

— Спасибо. Огромное вам спасибо, капитан.

— Да чего тут, — пожал плечами Оливер — Невелика услуга. А уж если поможет тебе из беды выпутаться… Только вот что — ты если с парнями поговорить захочешь, осторожнее будь. Подведёшь их под следователя, понимаешь?

— Понимаю.

Ночь Аури провела без сна. Утром капитан не спустился, а стражи старались не смотреть в строну Роу. И лишь Молчун, подавая ей еду и питьё, едва заметно кивнул девочке.

Письмо достигло Валери, когда та наслаждалась триумфом от великолепно проведенного торжества. Проклиная дела Велингвара и его отъезд, девушка тут же бросилась к Гекхарту.

— Занятно, — произнёс управляющий, ознакомившись с посланием — Я сейчас же напишу барону. Но дело выглядит странным.

— Потому что оно подстроено, — ответила Валентина и рассказала о своей вражде с миледи Сильдре — Готова поклясться, это её рук дело.

— Вот оно что! Послушай, Валентина, — попытался успокоить девушку Раен — Если всё обстоит так, то волноваться не о чем. Скорее всего, это пустое обвинение будет снято, и признано ошибкой. Всё, чего они добиваются — унизить Айрин и разозлить тебя. Валентина? Что с тобой?

— Клянусь Бездной, у них получилось, — ответила побледневшая девушка, смяв письмо в руках — Я в бешенстве, и даром для этой… для неё дело не пройдёт.

— Успокойся, — дворецкий положил руку на плечо Валери — Мы всё сделаем правильно, слышишь? Мы напишем барону, дождёмся его и обратимся напрямую к Лекруа. Уж поверь, он разберётся во всём.

В конце концов, Валентина согласилась с планом Гекхарта.

Ночью Валери проснулась от собственного крика. Дрожь била всё её тело. Холодной рукой Валери вытерла пот со лба и подошла к окну. Сердце в груди отчаянно колотилось, и не успокаивалось. Сон, проклятый, страшный сон лишил её покоя.

Она была в тёмной, влажной комнате, похожей на гробницу. Там стоял стол, на котором, крепко связанная, лежала обнаженная Аури. Там был круглый металлический стол на колесиках, с разложенными на нём жуткими приспособлениями. Там были два человека в заляпанных кровью кожаных передниках. Два солдата стояли у низкой двери из толстых досок и невозмутимо наблюдали. И ещё один человек, опрятно одетый, сидел за столом и что-то быстро записывал на листах бумаги. Оторвавшись от записок, он что-то спросил у Аури и, не дождавшись ответа, кивнул тем двум в передниках. Один из них достал небольшой железный крюк с рваными краями и потянулся к Аури. Валери, задыхаясь от ужаса, бросилась к палачу — и проснулась.

— Нет, нет, нет — в отчаянии шептала она теперь, стоя у распахнутого окна — Я не могу ждать!

Казармы королевских гвардейцев располагались позади дворца. Скрытые от посторонних глаз, они служили домом тем гвардейцам, что не могли снять себе комнаты в Ортенфлоу или Прайбурге. Рейдел Кейсар, хоть и мог себе позволить, предпочел первые месяцы службы провести в казармах. Комната на шестерых человек была достаточно удобной. Но когда ранним утром туда зашёл один из солдат, охранявших ворота и доложил, что встречи с шевалье просит прекрасная девушка, это услышали все.

— Кажется та, что гуляет с принцем, — добавил дежурный, и хор восхищенных и завистливых вздохов раздался со всех сторон. Кейсар, довольно улыбнувшись, без лишних разговоров встал и зашагал к выходу.

— Клянусь Бездной, Рейдел — раздался ему в спину возглас одного из гвардейцев — Если затащишь её в постель, не вздумай нам рассказывать!

Шевалье рассмеялся, и не оборачиваясь и не сбавляя шага, раскинул в руки в стороны.

— Хорошо, господа! Понадеюсь на ваше воображение!

Шевалье вышел к Валери в самом весёлом расположении духа, и вид побледневшей и дрожащей девушки подействовал на него, как холодный душ. Запинаясь, Валентина рассказала обо всём, что произошло за неделю — ссоре с Мириам, своём триумфе и аресте Айрин.

— И вы думаете, что это дело рук миледи Сильдре?

— Совершенно точно! Предъявленные обвинения просто нелепы!

— Тогда и волноваться не о чем. Неприятно, конечно, но без доказательств…

— Вы не понимаете!

Валери замолчала, не зная, как рассказать о своих страхах.

— Я клянусь вам, шевалье, жизнь Аури под угрозой!

— Но если опасность так серьёзна — почему вы не обратились к барону? К принцу? К своим многочисленным друзьям?

— Барон в отъезде. А принц и придворные… что они могут сделать против Лекруа?

— А что могу я?

— Спасти её.

Шевалье оглянулся, чтобы убедиться, что их никто не слышит.

— Чего именно вы хотите, госпожа Мишон? Чтобы я выкрал Айрин из тюрьмы?

— Нет, нет, совсем не так, — замотала головой Валери — Вам нужно будет заставить следователя признаться в сговоре с Сильдре.

Шевалье отстранился, с недоверием глядя на Валентину.

— Вы что же… предлагаете мне напасть на следователя? Это безумие!

— Я думала, Аури ваш друг.

— Так и есть. То есть я надеюсь на это.

— И вы не готовы рискнуть ради друга?

— Вы предлагаете не просто риск, госпожа Мишон. Вы предлагаете преступление. Впрочем, — шевалье взял Валери за руку — Я готов и на него согласиться — если вы попросите.

Валентина вскинул голову, и посмотрела шевалье прямо в глаза, пытаясь прочесть его намеренья. Рейдел и сам не мог понять, насколько серьёзны его слова. Он не собирался говорить ничего подобного, но красота Валери будоражила его кровь.

«Мне нужно убедиться, что это не ловушка — убеждал себя Кейсар, разглядывая задумавшуюся девушку — Если она согласится, и пойдёт до конца… значит, всё серьёзно. Тогда я помогу Айрин… и что с того, если я получу немного сверху?»

— Помогите Аури, — дрожащим голосом повторила девушка — И получите всё, что требуете.

Кейсар довольно улыбнулся и тут вновь встретился с Валери взглядом. Улыбка исчезла с лица гвардейца, и сам он едва не отшатнулся в страхе.

Однажды вестварские командиры приказали повесить всех мужчин в одной из приграничных деревень. Их жён заставили на это смотреть. Шевалье, стоявший в оцеплении, на всю жизнь запомнил глаза тех женщин, что смотрели на казнь своих мужей — ненависть, смерть, звериная тоска и безнадежность — тот взгляд иногда преследовал его во снах. И сейчас вдвойне дико было видеть это же выражение в глазах прекрасной девушки, просившей о помощи. Он отпустил руку Валери, отстраняясь от неё.

— Это была проверка, госпожа Мишон, — произнес шевалье глухим голосом — Раз уж вы готовы зайти так далеко, то дело и впрямь серьёзное.

Он сам не в силах был отвести глаза, но девушка, сообразив, что именно её выдаёт, нагнула голову и провела рукой по лицу, прогоняя с него всякое выражение.

— Вы… вы и вправду поможете мне?

— Да. Во-первых, из-за Айрин, а во-вторых…

— Во-вторых?

— Долго объяснять, госпожа Мишон. Главное, я вашем распоряжении.

Валери облегчённо выдохнула.

— Не волнуйтесь, ваше сиятельство. У меня есть план.