Айрин, графиня из Бездны. Книга 2

Глава 31. Шаг за шагом

В трактире на окраине Плесиля сидели трое стражников. В мрачном молчании Дим Соуден и Грегори Расул налегали на еду, а Прест — на вино. Выпив полбутылки и оглянувшись на малочисленных посетителей, страж вернулся к прерванному разговору.

— Да ей просто везёт! — прошипел он, наливая себе новый стакан — А вы и рады девчонку слушать. Знаете, что о нас по городу болтают? Вон, — страж указал большим пальцем себе за спину — У них спросите.

— И пусть болтают — отвечал Дим Соуден, отложив вилку.

— А чего это ты такой спокойный? Как её удача кончится, знаешь, что с ней будет? А с нами?

— Я знаю, что будет с нами, если мы пойдём против Роу. Ты же к этому ведёшь, верно?

— Я к тому веду, что не так она страшна, как вы себе выдумали.

— Может быть, — кивнул Соуден — Только вот моего везения хватает, чтобы пару медяков найти там, где потеряли кошелёк с золотом.

— И что с того? — не понял Прест.

— А то, — продолжил Соуден — Что Роу со своим везением получила награду от короля, сжила со Света шевалье и избавилась от следователя. Без последствий. Это лишь то, чему мы сами свидетелями были. У тебя как, хватит дюжа против такого везенья идти? Против девчонки, которой сама Бездна помогает.

— Бездна?

— Да уж не Свет! — вмешался Грег — За ней след тянется — любой дознаватель обзавидуется. Если б мне давали золотой за каждого убитого ею, я бы уже себе дом прикупил.

— Вы всё не то говорите, тупицы! — воскликнул Прест — Я вам о…

Расул наклонился и отвесил затрещину Престу

— Ты что, не понял, о чём тебе толкуют?

— Я тебе о том говорю, — зашептал Дим, перегнувшись над столом — Что удача здесь не при чём. За ней приглядывают, и приглядывают внимательно. А уж Бездна, барон или сам король — для нас без разницы.

— Всё едино, захотят — раздавят, — кивнул Расул и вернулся к еде.

Прест, потирая голову, переводил взгляд с одного стража на другого.

— Так, а что завтра нам делать? — наконец спросил он.

Дим и Грег ничего не ответили. За прошедшие две недели их отношение к Айрин сильно поменялось. Как и у всех стражей. Теперь все они проклинали миг, когда им прислали нового капитана. День ото дня служба становилась всё хуже и хуже, как для стражей, так и для самой Роу.

В тот дождливый вечер, едва переступив порог комнаты, Айрин почувствовала на себе встревоженные взгляды. Три её спутника, сбившись на полке, смотрели на девочку. Она машинально улыбнулась им, и тут же обругала себя.

— Чепуха, — громко сказала Аури и, подойдя к полке, сгребла всех троих в охапку. Она посмотрела на окно, представив, как выбрасывает их туда — и всё внутри взбунтовалось. Сердце сжалось от тоски и грусти.

— Все это выдумки! — громко сказала Роу, подбадривая себя, но легче не стало. Тогда она подошла к сундуку в углу и откинула крышку. Сжав зубы, Айрин нарочито грубым движением швырнула Бала, Сира Римуса и рыцаря Фуфа на дно сундука, после чего захлопнула крышку.

— Пора взрослеть!

В тот же вечер она напилась, а утром, едва поднявшись с постели, отправилась на службу.

Не было ни громких приветствий, ни улыбок, ни единого доброго слова. Теперь Роу смотрела на стражей по-иному.

«Никогда они не любили меня, и не уважали».

И в каждом взгляде, каждом движении и даже в едва слышимом шепоте за спиной Айрин находила подтверждение.

«Как это я раньше не замечала всю их подлость?»

С того дня жизнь наполнилась лишь обидой, тоской и злобой. Почти все прежние увлечения не радовали Роу. Она перестала ходить в кондитерский магазин, набирать к выходным шоколад, устраивать вкусные и обильные обеды. Лишь чтение сохраняло прежнюю прелесть.

Чувствуя, как с каждым днём жизнь теряет свои краски, Айрин лишь стиснула зубы.

«Надо потерпеть. Надо переждать. Всё наладиться».

Теперь она думала о своей службе, как о единственном достойном деле. Деле, которое поможет ей показать свою силу. Мысли о службе не отпускали и вечером.

«А что, если я не справлюсь?»

Айрин стала замечать, как беспричинно начинает колотиться сердце. Как внезапная тревога вытесняет всё чувства. Как её охватывает злость и ненависть там, где раньше она лишь усмехалась. Бессонница стала одолевать её. Ворочаясь на постели, Айрин думала, что ничего хорошего у неё в жизни больше не будет. И что сама она может умереть в любой момент.

К счастью, Роу уже знала, как облегчить свою жизнь. Теперь каждый вечер, идя домой, она заходила в винную лавку и брала бутыль спиртного. Путем проб и ошибок Айрин нашла нужный напиток — крепкую брагу, и всегда держала дома запас.

Правда, теперь она вставала с отвратительным настроением, тошнотой и плохим самочувствием. Но к болезненному состоянию Айрин было не привыкать.

«Спасибо Людоеду» — усмехалась Аури, находя в себе силы вставать на ноги.

На дежурстве, оставаясь в темницах, Айрин часами неподвижно сидела за столом, разглядывая клетки с узниками.

— Будто бы душу из тебя вытягивает, — в страхе шептались те, когда, освободившись, возвращались к своим товарищам — Ждет она, когда бы свою жертву принести.

И никто не спешил опять попадать за решётку.

Аури мало волновали эти разговоры. Как и её собственная репутация.

Райт попробовал поговорить с ней.

— Зачем ты так ведёшь себя, Айрин? — начал он, оставшись с ней наедине — Тебе же самой это противно.

— И что с того? — пожала плечами Роу — Служба и не должна быть приятной, верно? Но кто-то же должен её нести.

— Ты в своём служении заходишь слишком далеко!

— Иногда — отвечала Айрин — Нужно хорошенько покачаться в стороны, чтобы встать на своё место.

— А не боишься слишком уж раскачаться и упасть?

— Ох уж эти метафоры! Ты за кого боишься — меня, или их?

— Я боюсь, что ты потеряешь человечность.

— А на что она мне, страж? Служение Бездне — вот лучший выбор, отныне и во веки веков!

Больше всего Райта потряс тон, которым девочка произнесла эти слова — просто и буднично, ничуть не рисуясь.

— Ты сердишься на меня? — прямо спросил страж

— Нет. И не злюсь. Но и прежних отношений меж нами не будет. Я твёрдо усвоила урок — никому не верить и жить одной. Потому что себя я знаю, а на остальных — лишь надеюсь.

— Зря ты так рассуждаешь, — помолчав, ответил Шарль — Что бы ни случилось, нужно сохранять веру в людей. Идти одной по жизни очень тяжело.

— О, тут не волнуйся — хрипло рассмеялась Айрин — Я же сказала — у меня уже есть попутчица. Всё со мной будет хорошо.

Говоря так, она лгала. Глубоко внутри Роу знала, что ничего хорошего её не ждёт. Её терзал страх перед будущим. И перед тем, что с ней происходило. На третий день после освобождения Аури сидела за своим столом, а за соседним Грег разговаривал с одним из заключенных. Обычный рабочий, попавший за драку, он покорно отвечал на вопросы — и вдруг посмотрел прямо на Айрин.

— Я не могу отрезать от тебя куски поменьше — улыбаясь жуткой и знакомой улыбкой, произнёс он — Мне же нужно что-то есть.

Девочка вскочила на ноги, опрокинув стул.

— Что ты сказал?!

Перепуганный, враз преобразившийся заключенный выжался в спинку своего стула.

— Ничего! Клянусь Светом, я молчал! Прошу, не надо!

— Капитан? — осторожно спросил Расул, замерев на месте.

Айрин проследила за его взглядом — её собственная рука сжимала дубину.

— Показалось, — буркнула Роу и села обратно, вытирая рукой лицо — Просто показалось.

«Это пройдёт. Я должна быть суровой. Все изменится»

Солнечные дни больше не радовали девочку. И по ночам она перестала подходить к окну и любоваться звёздным небом. Потому что боялась. Боялась вставать с постели. Боялась в темноте ходить по комнате. Боялась прислушиваться и вглядываться. Каждый раз, бросая взгляд на тёмную улицу, девушка чувствовала, что там кто-то есть. Что кто-то бродит вокруг дома, смотрит на её окно. А по ночам пробирается внутрь, и стоит у её двери, ждёт, когда она уснёт.

Роу стала уходить со службы пораньше, чтобы засветло успеть в развалины. В те самые, где погиб следователь — там она тренировалась.

Айрин крутилась и крутилась с копьём, делая выпад за выпадом, удар за ударом. Бросок, уход, поворот, выпад, взмах — всё это чередовалось так быстро, что глаз не различал отдельных движений, и казалось, будто девочка окружена деревянными полосами. Так продолжалось часами — но Роу этого было мало.

«Никто не подаст тебе руки! Никто не оценит благородство! Никто не предложит помощи» — твердила себе Айрин, раз за разом преодолевая усталость и боль в мышцах, и снова брала в руки копьё. Иногда она так уставал, что в голове путались мысли, мир вокруг плыл и искажался, и тогда девочке казалось, что рядом с нею стоит фигура отца. Аури не могла чётко разглядеть его, но чувствовала, что отцу не нравятся её новые слова. Ведь, кажется, он не так говорил ей.

— Ты учил маленькую девочку, которую хотел защитить от зверей, — отвечала Роу размытому призраку — А теперь я выросла и должна жить среди людей.

Из прошлых развлечений лишь чтение приносило радость и позволяло забывать о времени. Айрин, опасаясь, что и эта сила иссякнет, прибегала к её помощи в самые тяжелые моменты. Когда жизнь казалось сплошной черной полосой, когда впереди не виделось ничего, кроме страданий и боли, когда руки опускались, а сердце беспрестанно выбивало тревожный ритм — Аури доставал одну из книг «Сказочного мира», ложилась в постель и читала ночи напролет.

Там Голлем, повинуясь слову Ведьм, вставал против Проклятого Короля.

Там Зверолов, спрятавшись в неприступных горах, строил свои лаборатории.

Там Дважды Благословенный поднимал всех обитателей мира и бросал богам вызов.

Там была настоящая дружба. Любовь. Там герои за свои труды получали награду. Это был мир, в котором хотелось жить. Фантазия желаннее реальности. И читая про величественные города, Аури всё чаще думала о том, что лишь в таком месте и можно прославиться.

Свою силу Айрин стала пускать в ход без раздумий. Редкое задержание не обходилось без переломов и порезов. Теперь, стило стражам появиться где-нибудь, разговоры замолкали, а люди с тревогой всматривались, кого именно к ним занесло. Увеличилось и число задержанных. В первую же неделю после освобождения Айрин так избила заключенного, что капитан Боуден спустился поговорить с нею.

Но едва он начал выговаривать Роу, как она вскочила со стула.

— Не смейте упрекать меня! Не смейте говорить мне, что я могу и чего — не могу. Вы — всего лишь капитан, такой же, как и я!

— Я думаю, мой опыт позволяет…

— Нет у вас никакого опыта, а есть сплошная выдумка! И бахвальство! Самодовольный и упертый страж, над которым потешаются остальные. Вам не говорят в глаза, и не смеют возразить лишь потому, что вы — капитан.

— Что за глупости?! — воскликнул Боуден.

— Вы жалкий, — продолжала Айрин — Вы постоянно даёте советы, к которым никто не прислушивается! Вы…

Ей нестерпимо хотелось обидеть его, унизить, сделать больно. Найти именно те слова, которые пробьются до самого сердца. И Айрин замолчала, боясь продолжить разговор.

— Что это ты такое говоришь? — неуверенно спросил капитан, словно почувствовав её мысли.

— Ничего, — покачала головой Айрин и опустилась на стул — Просто оставьте меня в покое.

Капитан помолчал, стоя перед ней, а потом развернулся и, ни на кого не глядя, пошёл к входу. Никто не посмел сказать ему ни слова.

— Зря ты так — осуждающе заметил Шарль, когда Боуден ушёл— Он не идеален, но…

— Послушай, Райт, почему все считают, что вправе давать мне советы? — зло перебила стражника Роу — Даже твои мысли для меня мало что значат. И уж тем более мне плевать, что думают все остальные.

— Это ещё почему?

— Потому что я за полгода сделала больше, чем вы — за десять лет! — ответила девочка, закипая — Потому что я видела такое, чего вам во век не пережить! И потому что ваши умные головы не очень-то помогли, когда меня собрались посадить в тюрьму!

— Не забывай, Роу — ответил Райт — В тюрьму тебя тащили не мы, а королевский следователь.

— По надуманному делу! Вы же все знали, что я невиновна! — выкрикнула девочка — Знали — и всё равно оставили.

— А ты вспомни, как ты себя вела после допроса.

На это Айрин возразить было нечего, и она, отвернувшись, прошла на половину заключённых.

— Ну что, у кого-нибудь сегодня есть желание подраться? — громко спросила она, обводя глазами камеры — Кто-нибудь хочет сорвать злость на стражников?

Ответом ей было молчание.

— Трусы — выкрикнула она и, пройдя сквозь ряд камер, поднялась по лестнице наружу. Там, опершись о стену и закрыв глаза, она простояла некоторое время, успокаивая себя.

«Мне нужно уехать в столицу».

Мысль эта, придя к ней однажды, больше не отпускал её. Аури даже казалось странным, что она раньше об этом не думала. Чего ей добиться тут? Можно служить годами — и оставаться на месте. А в столице ей будет, где развернуться. Но что делать, если её не возьмут в столичную Стражу?

«Встать по другую сторону закона» — ответила себе девочка.

Эта мысль уже не пугала её. Чем дольше она над ней думала, тем вернее казался путь. Путь, который приведёт её наверх. Путь, который вернёт ей утраченные мечты. А к Свету ведёт этот путь, или к Бездне — не имеет значения. Всё, что для этого нужно — она сама и её умения. Но прежде нужно было выполнить одно дело.

«Если я не смогу, то не стоит и начинать».

Вот с такими настроениями стражи и Роу подходили к дню, когда предстояло судить слугу шевалье Альдре. Айрин твёрдо решила довести дело до конца. Стражи мрачно ждали, чем закончится противостояние.

Предчувствие не обмануло их. Неприятности начались с самого утра, когда Аури отказалась вести Зверя на суд.

— Ступайте и скажите, что преступник слишком опасен, и в зал его не довести, — велела она Соудену и четверым стражам, которым поручили доставить узника в зал суда — Пусть судья выносит решение. А потом ты, страж, сообщишь его мне. Лично мне!

— Понятно, — угрюмо ответил Соуден, уже предчувствуя нагоняй от начальства.

Стражи удалились, а Роу начала приготовления. Первым делом она сняла мундир и выложила на стол всё оружие, кроме дубинки на поясе. Сегодня ей понадобиться скорость, а не защита. В кабинет, где прежде сидел следователь Таунс, Айрин принесла несколько стульев и расставила их по комнате. Убедившись, что никто за ней не смотрит, сходила в оружейную. Там, в старом ржавом сундуке хранилось оружие, отобранное в драках. Достав со дна небольшой нож, Аури почистила его от ржавчины и спрятала в рукаве. Затем отправилась ко входу, встречать Соудена.

Стражи прибыли через два часа.

— Невиновен, — сказал Соуден и протянул Роу бумагу. Айрин внимательно прочла приговор судьи.

— Хорошо. Возьми ещё кого-нибудь и приведите Зверя в кабинет наверху — тот, где сидел следователь. Я лично сообщу ему приговор.

Не осмелившись возразить, стражи исполнили просьбу капитана. Они опасливо смотрели на Зверя, снимая его кандалы. А он довольно улыбался, растирая руки.

— И чего тебе надо? — кивнул он Роу, едва вышел последний страж — Решила напоследок узнать настоящего мужчину?

Не отвечая, Аури встала и подошла к двери.

— Ты чего удумала? — злобно проговорил Зверь, глядя, как Роу закрывает дверь — Ты смотри, так можешь влипнуть, что никто не спасет.

— А всё-таки, пока не попробуешь — не узнаешь — ответила Айрин, поворачивая ключ в замке.

Она застыла возле двери, наблюдая за Зверем. Затем, не торопясь, сняла с пояса дубинку и несколько раз взмахнула ею, словно бы оценивая вес и силу удара.

— Зря ты её достала, Роу, — процедил Зверь, глядя на эти движения — Я не собираюсь на тебя нападать.

— Неужели? — Айрин что-то кинула Зверю в руки, и тот машинально поймал предмет — А зачем тогда тебе оружие?

Зверь опустил взгляд и уставился на клинок в своей руке. А затем, взревев, бросился вперёд.

Стоявшие на пути стулья он отшвырнул одни движением — но Аури этого хватило. Стремительный шаг вперед — и прямой удар по пальцам. Едва слышно треснули кости, и нож упал на пол — но Зверю было плевать. Он метнулся вслед за отступившей стражницей, и попытался схватить её левой рукой. Промахнулся — и тут же левый бок прошило болью. Зверь схватил стул, попавшийся под руку и швырнул в Роу. Она отскочила в сторону, к стене — и Зверь, не заботясь о защите, рванул к девочке. Злобная улыбка расползлась по его лицу. Зверь распахнул руки, отрезая путь к бегству, он всем своим телом летел на Роу, желая сдавить в ладонях живую плоть, и его было не остановить.

«Сейчас!» — ликовал он, глядя на прижатую к стене девушку. А Айрин шагнула к нему навстречу, направляя удар куда-то вниз.

Она ударила в пах — но оглушительная боль разлетелась по всему телу, ослепляя Зверя. Он еще летел вперед, но уже ничего не соображал. Столкнулся с Роу — но уже не мог её схватить. Тут же боль прострелила грудь, левое плечо, затем будто бы взорвалась нога, и Зверь рухнул на колено, не в силах устоять. Он глубоко вздохнул, пытаясь прийти в себя, и тут же резкий удар пробил его сзади, словно бы разрывая внутренности. Зверь повернул голову, чтобы увидеть врага — и тут же дубина ударила его по лицу, рассекая кожу и мышцы, ломая нос и превращая губы в кровавое месиво. Зверь почувствовал, как страх охватывает его.

«Она убьет меня! Она же точно убьет меня!»

Снаружи на дверь сыпались тяжёлые удары, она трещала, но держалась. «Они не успеют!»

Кровь заливала лицо, текла по рукам и телу. Больно было даже дышать. Зверь не мог двигаться, не мог кричать, не мог защищаться, и всё, что он сделал — вскинул руки в последней мольбе.

— Пощади! — прохрипел Зверь, даже не видя Айрин. А она, не отвечая,

шагнула вперёд и взмахнула дубиной. Удар обрушился на голову, проламывая лоб, и Зверь бездыханной тушей рухнул на пол, заливая его кровью.

Когда стражи, выломав дверь, ввалившись в комнату, то застыли в ужасе. Стены, потолок, пол — всё было в крови. Остатки стульев валялись по всей комнате. Айрин, в окровавленных одеждах, стояла за столом, глядя на Зверя. Его безжизненное тело лежало на полу, и Райт, опустив глаза, почувствовал, что его мутит. Дим Соуден, побледнев, отступил к стене, а Прест, согнувшись, выскочил в коридор, расталкивая остальных.

— Что… что тут произошло? — дрожащими губами произнёс Шарль. Он смотрел на Аури, стараясь не опускать взгляд на пол.

— Он напал на меня, — спокойным голосом отвечала Роу — Где-то тут валяется его нож.

— Я доложу капитану, — прошептал Дим и отступил в коридор. Райт молча стоял, не зная, что предпринять.

— Возьми внизу заключенных и уберите этот беспорядок, — приказала Роу, выходя из-за стола — А я пойду умоюсь и поищу одежду.

«Тут, пожалуй, придется давать объяснения — лениво размышляла Аури, смывая с себя кровь. Всё прошло куда лучше, чем она ожидала — Начнём, пожалуй, с мэра»

Когда она прибыла в Ратушу, весть о смерти Зверя уже дошла сюда. Мэр принял её без проволочек.

— Проходи, Роу, — в тоне господина Шраера, мэра города, звучала усталость — Чего ты хочешь на этот раз?

— Поговорить, — просто ответила девушка — Я решила, что пришла пора очертить границы, и выяснить наше положение.

— Вот как? Хорошо, — мэр развел руками, показывая готовность — Тогда давай признаем очевидное — Разум покинул тебя, Роу.

— Не буду спорить.

Мэр, не ожидавший такой покорности, замер.

— Ты признаешь своё безумие? — недоверчиво спросил он.

— Я лишь не хочу спорить с вами, господин мэр. Я пришла сказать, что собираюсь перебраться в столицу.

— Вот как?

— Именно так.

Шраер, разглядывая Роу, задумчиво постукивал пальцами по столу.

— И когда же на город снизойдёт это благословение?

— Я ещё не определилась точно…

— Учти, Роу, — мэр выставил указательный палец — Ещё один год Плесиль непереживёт.

— Думаю… весной.

— Ага, — кивнул мэр — Это уже что-то. А чего ты от меня хочешь?

— Мира, — просто ответила Роу — Я хочу, чтобы мы оба дожили до моего отъезда.

Несколько секунд мэр сидел неподвижно, осмысливая ответ Роу.

— Погоди, — наконец произнёс он — Это ты на что намекаешь?

— Не хочу, чтобы однажды утром я бесследно исчезла. Я уже послала письмо, где подробно рассказала, кому и что задолжала. Но скажу честно — от того, что вас, командира Виндора и шевалье Альдре вздёрнут на виселице, мне легче не станет.

— Ах ты… — задохнулся от гнева мэр — Пошла вон отсюда!

— До весны, господин мэр, — устало произнесла Айрин, поднимаясь со стула — А потом, клянусь Светом, у вас в столице появится хороший знакомый.

Она вышла, не оглядываясь. Пойдёт ли ей этот разговор на пользу, или ускорит гибель — сейчас Роу было всё равно.

На следующее утро Айрин осознала, что убийство Зверя не принесло ей спокойствия. А еще, придя в Дом Стражи, она кожей почувствовала, как вокруг неё собирается гроза. Даже Жан Жак — и тот старался не встречаться с ней взглядом.

«Я сильнее вас».

Погруженная в свои думы, Айрин сидела внизу, когда вдруг до её слуха донеслось невнятное шуршание. В панике она вскочила, оглядываясь, но тут раздался негромкий лай, и волна облегчения накрыла Роу.

«Псы!»

Вернувшись на место, Айрин окончательно успокоилась, но теперь начинала чувствовать раздражение.

«Я же говорила Молчуну избавиться от них. Или нет?»

Снаружи больше не доносилось ни звука, но Роу чувствовала, как внутри растет злость.

«Он же точно знает, что мне это неприятно. И всё равно их кормит? Чего ради я должна терпеть? Капитан я или нет?»

Она встала со стула, и стражи с тревогой наблюдали, как она ходит по подвалу. Один за одним они покидали комнату, и когда Молчун вернулся, то оказался с Айрин наедине.

— Коул! Подойди!

Страж подошёл, такой же спокойный и послушный, как и всегда.

— Эти твои собаки… с ними надо кончать.

— Что?

— Я говорю, перестань их кормить.

— Но ведь я…

— Ты что, не слышишь меня, Коул? Я говорю — хватит! Они тут всем мешают. Лают, бегают. Пугают людей.

— Да что вы, капитан — торопливо заговорил Молчун — Ведь они совсем смирные. И никто ещё не жаловался…

— Ты что, ставишь мои слова под сомнение? — сощурилась Айрин.

— Нет — покачал головой страж — Никак нет. Просто… как же я перестану? А что они кушать будут?

Роу почувствовала, как в ней просыпается жалость, и стиснула зубы.

— Это меня не касается. Ты слышал? Я хочу, чтобы собаки здесь больше не появлялись, ясно? Если ты сам с этим не справишься, я тебе помогу.

— Но ведь…

— Всё! — не в силах выдержать этот взгляд, Айрин опустила его на стол и посмотрела на лист бумаги перед ней — Разговор окончен! Ступай.

Дамби повернулся, ссутулившись, и побрёл к стулу. Сев на него, он невидяще смотрел перед собой и до самого вечера не сказал ни слова. Айрин, время от времени бросала на него взгляды и каждый раз злилась на себя — и свои чувства. Вернувшись вечером в свою комнату, она первым делом налила и выпила стакан браги.

«Да как же ты сможешь дальше идти, если на такой малости ломаешься! — твердила про себя Айрин, меряя шагами свою комнату — Собаки ведь паршивые, гроша не стоят — а я теряюсь».

Она понимала, что не в собаках дело, а в Дамби — при воспоминании о сгорбленной фигуре сердце её сжималось.

«Но ведь надо! Надо! — твердила себе девушка, наливая ещё стакан— Чего же я смогу добиться, если даже тут не выдержу!»

До позднего вечера она вновь и вновь вспоминала Коула — и давила в себе сострадание. И когда Роу ложилась в постель, ей казалось, что она отпустила.

«А ведь завтра они придут — внезапно осенило Айрин — Ведь его завтра придется останавливать! Или… что?»

На следующий день Айрин едва заставила себя пойти на службу.

«Что же делать? — твердила она про себя — Что же я должна сделать?»

Чем ближе было к обеду, тем чаще Роу смотрела на неподвижную фигуру Коула. Стражи, не понимая, в чем дело, боялись сделать лишнее движение.

— Убить она его, что ли, хочет? — в страхе шептал Жан Жак, когда с отцом и Райтом они отправились на дежурство.

— Похоже на то, — кивнул отец и не сдержался — Забери её Бездна, ну что за проклятая девчонка!

До обеда оставалась несколько минут, когда Молчун вдруг поднялся и направился к выходу.

— Коул! — Айрин вскочила из-за стола — Сядь, я сама разберусь.

Остальные стражи молча смотрели, как она выхватила копье и направилась к лестнице.

— Так я же… — попытался возразить страж, и вдруг сорвался на крик — Вы же мне время давали!

Ошеломленная, как и прочие стражи, этой вспышкой, Роу застыла на месте.

«Давай же!»

— И что ты им сделаешь? — бросила она через плечо и взбежала по лестнице — Оставайся здесь!

Их было четыре. Некрупные дворняги, они при виде Айрин застыли, настороженно глядя на неё. Наконец одна из них залаяла, и остальные три тут же присоединились к ней.

«Я была права — думала девочка, перехватив копье — Они и впрямь опасны. Они могут… да, они могут напасть. Я должна с ними разобраться. Должна! Яв своем праве!»

Но руки налились свинцом, и девочка, порывисто дыша, не могла сделать ни шага, ни движения.

«Это же всего лишь бродячие собаки! Чего же ты медлишь?!»

За спиной раздался какой-то шорох, и Айрин отпрыгнула в сторону. Возле стены, выступая из-за угла, стоял Дамби. В руках у него был свёрток, который он несмело мял в руках. Собаки, увидев его, тут же прекратили лай и, завиляв хвостами, бросились к стражу. Они крутились у его ног, льнули к нему, подпрыгивали и повизгивали, а Молчун всё стоял и смотрел на Аури. И девочка не выдержала.

— Ладно уж! — воскликнула она, убирая копье — Поступай с ними как хочешь. Но если они кого покусают — я лично с тебя спрошу! Понятно?

— Понятно — кивнул Дамби и тут же присел, раскрывая свой сверток. Айрин решительно прошла мимо, и уже заходила за угол, когда услышала тихое «Спасибо, капитан». Чувствуя, как слёзы выступают на глазах, девочка прикусила губу и остановилась возле стены, переводя дыхание.

«Да что же это со мной!» — попыталась она вызвать в себе злость, но испытывала лишь облегчение. И тут же, не сдерживаясь, ударила кулаком в стену.

«Не смогла. Сдалась. Уступила».

Она медленно спустилась вниз, в подвал. Когда она шла мимо камер, ей казалось, что каждый из заключенных, каждый из стражей с насмешкой смотрит на неё.

«Не смогла. Не справилась».

Злоба и ненависть душили её. Неподвижно сидя на стуле, Роу невидяще смотрела в стену, а в голове раз за разом крутились одна и та же мысль.

«Клянусь — обещала себе Айрин, стиснув зубы — Я повзрослею. Привыкну. И в следующий раз всё сделаю как надо!»

Она не заметила, как в комнату спустился страж и направился к ней.

— Капитан Роу, там посетитель. По поводу вашей бабки… — обратился стражник и замолчал, слушая, как Айрин заходится в тихом, дребезжащем смехе.

— Как интересно. И что же там приключилось со старухой?