Айрин, графиня из Бездны. Книга 2

Глава 6. Разговоры обо всём

В воскресенье небо над Плесилем заволокло тучами, задул первый по-настоящему холодный ветер, а снег, падающий крупными хлопьями, тут же таял, постепенно превращая землю в размокшее месиво.

Но профессора Дарнета это не беспокоило. Ректор Академии в Хотриме — втором по численности городе королевства, шевалье Мартин Дарнет привык каждый день бороться с трудностями. Заносчивые студенты, обидчивые студенты, глупые, богатые, завистливые и просто опасные — все они день за днём испытывали характер и терпение профессора. И, словно бы этого было мало, Дарнет вёл дополнительные занятия для благородных, давал советы простолюдинам, желавшим получить образование, проводил практики в Церкви Света и Духа, выступал перед публикой в Хотриме и ездил с лекциями по всей Митендории. Всё объяснялось просто — профессор был одержим. Одержим наукой и её развитием. Каждый день он вступал в сражение с невежеством — и терпеть не мог собственных поражений.

— Ослы! Тупицы! Невежды! — гремел его голос в Академии, когда приходила пора сдавать экзамены — Люди, посвятившие жизнь служению Разуму, тратят на вас свои силы и время, и как вы их благодарите? Вот этими глупостями? — в этот момент из окна вылетали исписанные листы, чертежи или целые конспекты — Это позор! Хуже позора — это преступление! Вон отсюда!

Таким образом, каждый год из Академии отчислялось от десяти до тридцати студентов. А профессор, ещё сильнее утвердившись в человеческой глупости, с ещё большим усердием бросался на поиски талантов.

Сегодня, трясясь по дорогам Плесиля, он с нетерпением ожидал встречи с загадочной девушкой, что уговорила посетить её дом. То и дело профессор с улыбкой вспоминал, как молодая красавица с белоснежными волосами, подкараулив его после лекции, едва ли не силой затащила в кафе. Там, сообщив, что она собирается получить вторую ступень и хочет решить, нужно ли ей обучение в Академии, Валентина — так звали девушку — засыпала Мартина сотней вопросов обо всём на свете. В конце концов она пригласила его отобедать у неё перед отъездом, и профессор согласился. Дарнет так и не решил, что больше на него повлияло — красота девушки, её упорство, или огонь, горящий в темно-фиолетовых, почти черных глазах.

На ферму Мартин прибыл точно в назначенное время. Ему понравился дом, вежливость слуг, радужный приём пригласившей его девушки — она выступала в роли хозяйки, и в меру изысканный и разнообразный стол.

Обедали они втроем — сам профессор, Валентина и её подруга, симпатичная молодая девушка с прекрасными синими глазами, немного скованная и молчаливая. Наблюдая за ней, Дарнет решил, что такое поведение — следствие текущих проблем, а не свойство характера. Чем дольше шёл обед, и чем меньше оставалось еды на столе, тем веселей становилась гостья.

Начался разговор действительно с вопросов об обучении в Академии.

— Я должна решить для себя, — говорила хозяйка, пока слуги выставляли еду на стол — Нужно ли мне дополнительное образование.

На Мартина посыпались вопросы о предметах, о системе оценок, о количестве учеников и учителей, а также об их социальном положении. Постепенно беседа сместилась на благородных и их нравы, а затем — на магию и её применение. Дарнет к этому времени уже понял, что от него хотят услышать.

«Кровь — думал он, глядя на приветливую улыбку хозяйки — Кровь и магия. Как банально».

Такие разговоры не поощрялись. Считалось, что чем меньше простолюдины знают о даре Света, тем лучше. Но в этот раз собеседницы проявляли такой искрений интерес, что Мартин решил рассказать девушкам общие сведения. К тому же он сам настаивал на общении без церемоний и титулов, так чего теперь расстраиваться?

Однако девушки, получив от него несколько уклончивых ответов, начали спор между собой.

— Я тебе говорю, у магии есть чёткие границы дозволенного! — восклицала подруга хозяйки, потрясая вилкой с куском жаркого.

— Чепуха! — горячилась Валентина, сверкая глазами — Глупая выдумка! Магией можно сотворить всё, что угодно

Дарнет, прислушиваясь к разговору, с удивлением понял, откуда девушки берут свои примеры. В конце концов он не выдержал и решительно вступил в спор.

— Послушайте, милые дамы! — воскликнул профессор, и обе подруги, замолчав, посмотрели на него — «Сказочный Мир», безусловно, популярный источник, даже уникальный, но тамошняя магия к нам не имеет никакого отношения. Совершенно иной принцип действия. Всё волшебство — на Крови Мира. А что такое Кровь Мира? А это магия, разлитая в виде мелкодисперсной вездесущей субстанции. И разлита она везде и всюду. Жители «Сказочного Мира» направляют её самыми примитивными методами — расчерчивая линии! — Дарнет не удержался от насмешливого фырканья — Смех, да и только. В то время, как настоящая магия — наша — явление совсем другого порядка. Это буквально частицы Света в нашей крови. Понимаете? Мы творим волшебство своей кровью. Самой своей сутью!

— Но я видела, как люди творили магию на расстоянии — возразила Айрин — Зажигали воздух возле себя. Устраивали взрыв. Даже лечили других людей — при этом крови они не проливали.

— Конечно же, проливали — снисходительно улыбнулся профессор — Это самая распространенная ошибка невежества — я не вижу, значит, этого нет. А знаете ли вы, что ваша кожа, юная леди, способна выделять мельчайшие частицы внутренних жидкостей — и крови в том числе? А теперь представьте, что крови этой — мириады капель, невидимых глазу. Они летают вокруг нас, готовые к действию — если в них есть частичка Света.

— И что же, все магические действия — это действия крови? — удивилась Валентина — Сомневаюсь. Я о таких случаях знаю, что никакой крови не хватит их провернуть.

— Совершенно неправильные выводы — Дарнет улыбнулся ещё шире — Кровь здесь лишь катализатор, своего рода сила, подчиняющая пространство. Она преобразует его, разделяет и собирает заново. Вот истинная способность магии — творить, преобразуя материю. Она так схожа с сутью Света, что её природа не вызывает никаких сомнений. И именно поэтому мы, благородные, занимаем столь высокое положение в обществе — а вовсе не по праву силы, как думают некоторые.

— Здорово! — вырвалось у Валентины восхищенное восклицание — А есть какой-нибудь способ получить благородную кровь? Не по рождению?

Профессор подавил вздох сожаления. Каждый год этот вопрос волновал умы множества учеников. Кто-то ограничивался расспросами, кто-то искал в книгах, а находились и те, кто прибегал к опытам.

— Нет — решительно ответил Дарнет — Такого способа нет, и не будет. Уж поверьте мне, милые девушки, все века, что существует Эйд-Кейсарская Империя, люди пытались получить благородную кровь не по рождению. И сегодня мы так же далеки от этого, как и шестьсот лет назад.

— Эх, — со вздохом отложила синеглазая девочка свою вилку — Не стать мне графиней — и с усмешкой посмотрела на подругу. Та, поймав ей взгляд, усмехнулась в ответ.

— Лишнее доказательство — непонятно сказала она, и профессор уловил в её голосе легкую печаль.

— Вот и хорошо, — попытался Дарнет успокоить девушек, не понимая истинную причину их грусти — Свет знает, во что бы вылилось такое уменье. Вы можете вообразить все последствия? — девочки отрицательно помотали головами — Разумеется! А известно ли вам, что одно время простолюдины выкапывали трупы благородных и пили их кровь?

— Ужас какой! — побледнела хозяйка, и вторая девушка осуждающе покачала головой.

— Да, да — продолжал профессор — И даже сейчас, говорят, находятся подобные безумцы.

— А точно ли это люди? — спросила Валентина — Звучит так, будто бы это отродья Изнанки, вырвавшиеся из Бездны.

— Тогда б они первым делом к нам заходили, — сказала вторая — А я никогда о таком не слышала. Даже там, в Куполах.

— Конечно же, это люди — ответил Дарнет — Но зря вы думаете, будто бы отродья Изнанки водятся только в Бездне. Есть ещё места, где обитает Изнанка. Разумеется — вскинул руки профессор — Если мы всерьез допускаем, что в сказаниях содержится хоть капля правды.

— Например? — насторожилась хозяйка обеда.

— Вы, дорогая Валентина, наверняка слышали хотя бы об одном из них — улыбнулся Мартин — Ваш цвет волос привычен для Эйгона, Рассветного Королевства или на Ятае, но очень редок в Митендории. Я уверен, что вас не раз называли уроженкой Неведомых Островов.

— Но какое отношение Острова имеют к Изнанке? — не стала спорить Валентина.

— О, самое прямое. Известна ли вам легенда о том, как люди заселили эти места?

— У них еще есть легенда? — нахмурилась, вспоминая, Валентина — Ничего такого нам в школе не рассказывали. Аури, а ты что-нибудь помнишь?

Айрин отрицательно покачала головой. Неизведанные Острова были в числе многих вещей, о которых в школе упоминалось лишь то, что они — есть.

— А ведь это замечательная история — профессор поудобнее устроился в кресле, готовясь к рассказу.

— Когда могучий Эйд сражался на равнинах, смелый Кейсар спустился в Бездну, где уничтожил слуг Изнанки. Разумеется, не в одиночку. Вместе с ним спустилась целая армия. Сражение описывают многие летописцы, но уверяю вас, уважаемые дамы, все сходятся в одном — оно выдалось нелегким. Там есть такой момент… особенно он понравился мне у Танциата:

— И мыслей их коснулась рука,

И Разум на миг помутился.

Лишь те, в ком кровь королей текла

Обратно в наш мир возвратился — нараспев произнес Дарнет, и, вздохнув, продолжил обычным тоном — Все проведенные исследования указывают на то, что Разум сохранили лишь те, в ком текла благородная кровь. А вот простолюдины — увы, рассудок их помутился. Из Бездны вернулось почти три тысячи человек — и большая часть их была безумна.

— Глаза их пылали красным огнём,

А волосы стали белее снега

Их голос наполнили смута и смерть,

А действия…

Появление десерта — вишневого пирога — оборвало выступление Дарнета. Профессор с завистью и сожалением о своем молодом аппетите наблюдал, как подруга хозяйки решительно подвинула блюдо к себе и отрезала кусок размером в пол тарелки. После чего уже Валентина завладела пирогом и порезала его на аккуратные кусочки, положив себе и гостю. Гостья, поняв свою оплошность, покраснела и склонила голову. Впрочем, через несколько минут она пришла в себя и принялась за пирог, с каждым куском возвращая себе хорошее настроение. Дарнет, по достоинству оценив вкус пирога, продолжил рассказ, время от времени отвлекаясь на очередной кусочек.

— Так вот, убивать героев, выигравших сражение, Императорам было стыдно — а может, и страшно. Эйд и Кейсар решили отправить своих безумных товарищей в земли, что позже станут Рассветным Королевством. Там они жили несколько лет, пока местные не взбунтовались, и не отправили их на кораблях за край изведанного мира. Безумцы растворились в водной глади, и все забыл о них.

Спустя двести лет экспедиция разведчиков наткнулась на острова, не обозначенные ни на одной карте. Там обитали странные люди. Они соблюдали свои ритуалы, поклонялись своим богам, говорили на своём языке, и знать не знали про остальной свет.

Я не буду рассказывать вам всю историю отношений Неведомых Островов и цивилизованных людей. Скажу только, что она была непростой. Многие пытались их покорить. Перевоспитать. Уничтожить. Но все терпели поражение. Лишь те, кто приходил на Острова с миром, имели шанс уцелеть и вернуться обратно.

— В чём же сила этих Островов? — спросила синеглазая Роу — Как им удалось продержаться?

— На этот счёт несколько версий. Мне нравится Легенда о Хелиотрикс. Вам доводилось её слышать?

Обе девочки разом помотали головами.

— Очень красивая. Обязательно найдите и прочтите — посоветовал профессор- Если вкратце — местные сумели избавиться от своего безумия, и облекли его в форму девушки из Тьмы. С тех пор эта девушка — словно богиня для местных. Хелиотрикс. Когда Островам грозит беда, она встаёт на их защиту, насылая страх и безумие на врага. Но когда Островам ничего не угрожает — то Хелиотрикс развлекается своими страшными забавами.

— Например? — заинтересовалась Валентина.

— Например, она лепит фигурки из песка и помещает туда души.

— И что в этом плохого?

— А что хорошего? Представьте себя запертыми в такой фигурке. Годами. Десятилетиями. Веками. Без движения, без жизни, без радости — целая вечность, без шанса на свободу. Полное подчинение. Ужас без конца.

Девочки недоумённо переглянулись. Мартин не винил их за непонимание — немногие способны представить себе ужас абсолютного заточения.

Тем временем слуги начали разливать напитки. Валентине и профессору налили красное вино, а второй девочке — свежевыжатый сок.

— Аури не пьёт спиртного, — пояснила хозяйка — Иначе мы потом бед не оберёмся.

Раздался громкий звон приборов о посуду — синеглазая девочка с недовольным видом выпустила их из рук.

— Говорю в последний раз, — громко заявила она — Мы — ничего — не сжигали!

Валентина, сдержав улыбку, наклонилась к профессору.

— Это был трактир, — доверительно прошептала девушка.

После первого же бокала хозяйка вновь начала спрашивать о магии, и профессор решил поставить точку в этом вопросе.

— Вы мне нравитесь, Валентина — рассмеялся Дарнет — Но есть темы, на которые говорить с вами я не буду. Да вы и сами всё понимаете. Нелюбовь Церкви к магии — тема старая и известная. Потому-то с каждым годом влияние Церкви Духа слабеет, а количество служителей — уменьшается. Ещё сотня лет — и помяните моё слово, у нас останется Церковь Света и Трёх Сотворенных.

— Я думала, если кто и исчезнет, то это Церковь Чувства — размышляя о чём-то своём, вступила в разговор синеглазая девушка.

— О, известное заблуждение — с улыбкой протянул профессор — Многие так считают, но уверяю вас, Церковь Чувства выстоит, даже если падёт вся цивилизация на Мистгранде.

— Неужели?

— Они полагают, что раз нет храмов и церквей, то и вера пустяковая. Ничуть не бывало! Вера эта — самая искренняя. Без строгих ритуалов, обрядов, предписаний, даже без зданий — прожила шестьсот лет. И, заметьте, всегда сохраняя своё влияние.

— А с другими было не так? — спросила Айрин.

— Совершенно не так — ответил профессор — Остальные Церкви прошли долгий путь. Поднимались, падали, выдумывали запреты и казни, а что в итоге? Случалось, что и вовсе исчезали из повседневной жизни. Да вот возьмите хотя бы сегодняшний день — в Свободных Землях Церковь Света и Духа укрепляется, а у нас — угасает. И куда это нас приведёт?

— Куда?

— К полному ужасу и разорению, — решительно ответил профессор.

— Это ещё почему?

— Так ведь служители лишь этой Церкви продвигают изучение магии. А магия — наше единственное преимущество перед Свободными. Лично я, — поднял руку профессор — Прикладываю все силы для её развития. Но всё напрасно, люди боятся этой ветви. А теперь ещё нам не хватает материала для исследований. Вся надежда, что король наконец примет закон об Отречённых.

Девочки удивленно переглянулись.

— А они тут причём? — спросила Валери.

— Ну как же — профессор аккуратно налил себе ещё вина — Проводя на них опыты, человечество откроет для себя множество возможностей.

— Над Отреченными? — удивилась Валери — Так кто же из них позволит проводить над собою опыты?

Теперь уже удивился профессор.

— Позвольте, девушки! — пожал он плечами — А зачем спрашивать у младенцев разрешение?

— Младенцев?

— Кажется, мы не понимаем друг друга — Дарнет посмотрел на обеих собеседниц — Догадываюсь, в чём причина — в невежестве. У вас в провинции об Отреченных рассказывают всякие небылицы. Но на деле это всего лишь дети с благородной кровью, от которых отреклись родители.

— Это как? — удивилась Аури — Как это — отреклись?

— Случаются разные ситуации, — немного смутился профессор — Представьте, что у мужчины и женщины появляется нежеланный, а то и вовсе ненужный ребенок. К примеру, благородный господин берёт к себе в служение простую крестьянку. Через девять месяцев у неё рождается ребенок — и как быть благородному? Ведь у него уже есть своя семья и свои дети — да и на что ему жена- простолюдинка

Девочки переглянулись.

— Я о таком не слышала — осторожно ответили Валери.

— Верно — кивнул Дарнет — Благородная кровь очень редко смешивается с простой. Случайная связь почти никогда не приведет к беременности. Но вот постоянная… — профессор смущенно откашлялся — В общем, иногда, довольно редко, такое случается.

— И что же такой ребенок? — заинтересовалась Валентина — Что с ним делают?

— Чаще всего — избавляются — ответил Мартин — Вообразите, какие последствия он сулит для родителей.

— Но это уже ужасно! — воскликнула Аури.

— Я согласен с вами — ответил профессор — Но давайте сразу обозначим стороны. Лично меня угнетает этакое расточительство. Избавиться от материала ценой, возможно, в научное открытие — это безумная трата ресурсов! Впрочем, довольно об этом.

— Простите, я не понимаю — вы за смерть? — синеглазая девушка наклонилась над столом, ловя каждое слово Мартина. Ей казалось, что она ослышалась.

— Нет уж! — возразила Валери — Давайте поговорим ещё. Неужели всех таких младенцев… — она попыталась и не смогла выговорить.

— Убивают? — закончил профессор — Нет, конечно. Люди — создания хитрые. Изворотливые. Они придумали массу способов — и продолжают рожать! Некоторые матеря прячутся во время родов. Кто-то подкупает докторов. Кто-то — меняется детьми. Всё это глупости— уверенно заключил Дарнет — Уж поверьте моему опыту, рано или поздно такой ребенок себя проявит.

— И что, их никак не спасти? — тихо спросила Айрин.

— Возможности есть — ответил Мартин — Несколько домов берут таких детей на воспитание. Кто-то сбегает в Свободные Земли — но это скоро закончится.

— А вы, значит, предлагаете их сдавать на опыты? — нехорошо сощурилась Валери.

— Вас это сильно смущает, юная леди? Но ведь Церковь Света и Духа веками проводит эксперименты над людьми.

— Над преступниками — воскликнула Валентина.

— Ах, вы полагаете, только над преступниками? — насмешливо поинтересовался профессор — Что ж, виноват. Забыл.

Девушки правильно поняли его интонации, но это не охладило их пыл.

— Это ужасно и отвратительно! — воскликнула подруга хозяйки, Роу.

— Я прекрасно понимаю ваше негодование, юные леди, но уясните себе кое-что! — тон профессора изменился, стал жестче — Вы стоите в самом начале пути познания, и если желаете хоть немного продвинуться по нему, то должны быть открыты новым знаниям. Учениям. Теориям. Как бы отвратительны или глупы они вам не казались, потратьте минуту своего времени, чтобы оценить и взвесить их. Отбросить — легче всего, но понять, что зацепило людей, заставило следовать — вот ваша цель.

— Вы, может, и стоите дальше нас на пути познания, — сквозь зубы процедила Валери — Но вот ваши моральные качества делают лишь первые шаги! В поисках знаний вы совсем потеряли совесть. А может! — повысила девушка голос — Ваш поиск — лишь предлог, чтобы удовлетворить свои тайные желания!

С этими словами Валентина резко встала из-за стола, едва не опрокинув его, и вышла прочь из комнаты.

— Извините — торопливо обронила её подруга и бросилась вслед за хозяйкой. Судя по звукам, она нагнала её в соседней комнате. Профессор, за годы преподавания развивший в себе умение улавливать каждый шорох в аудитории, сосредоточившись, слышал всё, что происходит.

— Нет, ты слышала! — донёсся до него возмущенный голос Валентины — «Уясните себе кое-что»! — передразнила она его, и профессор не смог сдержать улыбку, уловив в голосе самодовольные нотки.

— Валери — ответила ей вторая девочка — Мы же собирались расспросить его ещё о «Сказочном Мире», помнишь?

Последовала секундная пауза, после чего раздался звук, похожий на удар ладонью по лицу — или по лбу?

— Тьфу ты, Бездна! — Валентина будто бы и впрямь плюнула на пол — Совсем из головы вылетело. Как думаешь — теперь её голос звучал виновато — Он там сильно разозлился? Ничего уже не выйдет?

— Не знаю — ответила ей подруга — Я когда вышла, на него и не посмотрела. Да уже и не хочется.

— Эх, — вздохнула Валентина — А ведь я так на него надеялась. Говорят, он знает всё на Свете.

— Он и так рассказал немало, — ответила Айрин.

— Так-то оно так, — снова вздохнула хозяйка — Но представь, сколько ещё мы можем от него узнать.

— Да ну его в Бездну!

— Нет уж, — решительно возразила Валентина — Пошли, попробуем.

Дарнет услышал приближающиеся шаги, а затем на кухню вошли две девочки, держась за руки. Пряча улыбку, Мартин внимательно следил за их поведением.

Валентина встала за спинкой своего стула, а её подруга заняла своё место, стараясь не смотреть на гостя.

— Извините, профессор — Валентина старалась говорить вежливо, но получалось плохо — Ваши слова мне не понравились, и я не сдержалась. Впредь обещаю вести себя достойно. Только, пожалуйста, давайте больше не касаться той темы.

— Какая жалость — откинувшись на спинку, профессор с улыбкой смотрел на девочку.

— Что?

— Я говорю — какая жалость. Ваша реакция показывает, что в вас есть азарт. Увлечение. Энтузиазм. Рвение и страсть к познанию. При этом вы — учитесь не в стенах Академии, а в обычной школе. Какая жалость.

— Значит, вы не обиделись? — неуверенно спросила Валери.

— Скажите мне, где такое видано — чтобы учитель обижался на желание учиться? — решительно ответил профессор.

— Вот и здорово, — кивнула Валентина и села за стол.

— А вот я хотела спросить, — подняла голову вторая девушка — Откуда вам так хорошо известен «Сказочный Мир»? Почему такое внимание к этой книге?

— Но как же! — удивленно воскликнул Дарнет — Единственная книга, которая говорит с нами о выдуманном мире. Все остальные сказки происходят здесь — в Свете. Приукрашенные, выдуманные — но здесь. А эти истории — за гранью нашего мира. Невероятный простор для изучения.

— Так если мир не наш — какой толк в его изучении? — не могла понять Айрин.

— Толк — в невероятных, противоречивых и безумных, но таких притягательных идеях — ответил Мартин — Например, стеклянные башни высотой в сотни метров. Странные способы перемещения. Диковинные существа. А чего стоит идея о разных расах, населяющих мир?!

— Да, — кивнула Роу — Это и вправду потрясающе.

Валентина молчала, но по её горящим глазам было ясно, что она разделяет чувства подруги.

— Хотя, конечно, не все идеи оттуда стоят потраченного на них времени — попытался умерить восторг слушательниц профессор — Например, простота возрождения после смерти. Проклятие за веру. Или множественность миров — ещё одна пустая выдумка из этой книги.

— Множественность? — изумилась Айрин — Но ведь там лишь Сказочный мир, верно?

Пришла пора удивиться Дарнету.

— А сколько книг вы читали, девушки? — осторожно спросил он.

— Две — честно ответила Аури, прежде чем Валери успела вмешаться — Первую и четвертую.

— Ах, вот оно что! — профессор потер подбородок, размышляя над ответом — Напрасно я начал говорить на эту тему.

— Погодите! — воскликнула Валентина, будто бы боясь, что Дарнет замолкнет — А сколько же там книг?

— Шесть — с небольшой заминкой ответил Мартин — И все их можно прочитать у нас в Академии.

— Вот здорово! — восхитилась Валерии — Вот бы туда попасть.

— А это точно — про шесть книг? — уточнила Аури.

— Ходят всякие нелепые слухи — пожал плечами профессор — Если им верить, можно и семь насчитать. Но в Академии полное собрание — шесть книг.

— И чем всё заканчивается? Хотя нет, не говорите, я сама всё узнаю! — воскликнула Валери.

— Тут и говорить нечего — пожал Мартин плечами — Это же сборник сказок, а не цельная история. Заканчивается он очередной выдуманной историей в этом безумном мире. Не понимаю, — вздохнул профессор — Чем он вам, девушки, так понравился.

— Именно этим безумием — отвечала Валентина.

— Наш мир гораздо логичнее и спокойнее. Предсказуемее. Разве может быть мир Хаоса быть лучше мира Порядка?

— Конечно же, может! — воскликнула Валери — Он гораздо лучше! Богаче! Интереснее. Да там одних только людей десятки государств и три Империи. А ведь еще есть мейзр, и айджес, и расы Нового Мира, и Повелители Времени — вообще непонятно кто такие! А у нас? — Валери горестно вздохнула — Одиннадцать Королевств, да Свободные Земли, и везде живут лишь люди.

— Вы забываете ещё о двух частях света, юная леди — заметил Мартин.

— Конечно, забываю! А чего про них помнить, если никто и никогда там и не бывал. Ладно еще Каз-Карак, но вот Островная Империя — вы видели хоть один их город?

— Нет — покачал головой Дарнет — Но есть неопровержимые доказательства того, что они и впрямь летают над нами

— Пусть, — махнула рукой Валентина — Всё равно бедно и скучно. У нас даже герои не сравнятся. В Сказочном Мире — Вечная Императрица, Первая Волшебница, Проклятый Король! Они же перевернули мир и жизнь. А наши? Основатели Империи Эйд и Кейсар — вот и все, кого мы помним.

— А как же Арон Светозарный?

— Ааа — отмахнулась Валери — Если бы не школа, кто бы о нём знал.

Профессор поперхнулся и закашлялся, и даже невозмутимая Аури обмерла от такого пренебрежения.

— Нет, конечно, у нас есть герои — поспешно продолжила Валентина — Но что они сделали? Где-то повоевали, что-то захватили. Кто-то строил. Кто-то — разрушил. Тоже мне, память в веках. А вот если б они где-нибудь в горах Йонгланда новую расу вывели, как Зверолов…

— Кажется, эта книга сильно подействовала на вас — наконец вставил слово Дарнет.

— Очень сильно! — воскликнула Валери, и Айрин поддержала её — Но ведь и вы попали под её влияние!

— Это верно, — со смехом согласился профессор.

— А какая сказка у вас — любимая?

— Любимая? — профессор задумался — Пожалуй, я многие из них готов похвалить.

— Нет, — покачала головой Валентина — Знаете, есть сказки, которые буквально влюбляют в себя. Они как бы… как бы… — Валери, не находя нужных слов, взмахами ладоней попыталась выразить нужные эмоции — В общем, когда ты их слышишь, то для тебя меняется весь мир. Словно бы открываешь его заново. И ты готов перечитывать их бесконечно. У меня любимая — про Первую Волшебницу.

— А у меня пока такой нет, — вздохнула подруга — Но если вы говорите, что есть ещё четыре книги…

Разговор затянулся до позднего вечера, и лишь когда в комнате зажгли лампы, профессор вспомнил, что его ждёт дальняя дорога.

— Благодарю вас за прекрасный обед — прощаясь, искренне произнёс Дарнет. Он и впрямь насладился прошедшими часами, и жалел, что навсегда покидает этот уютный дом и его юную хозяйку — Если вам выпадет шанс побывать в Хотриме, непременно навестите меня. Это касается и вас, госпожа Роу.

После чего он сел в карету и устремился по дороге прочь от фермы и из города. А девочки поднялись в комнату Валери, чтобы обсудить услышанное.

— Надо же, как хорошо всё прошло, — улыбнулась Валери — А ведь я боялась, что он окажется самодовольным. Или чванливым, или ещё каким-нибудь типичным благородным. И всё-таки он странный старик — продолжала девочка — С одной стороны — добрый. Вежливый. И такой умный.

— Ага, — отозвалась Аури — А с другой — младенцев ему лучше в руки не давать.

Обе девушки поморщились, вспоминая рассуждения профессора о детях Отречённых.

— Всё равно, кажется, хорошего в нём больше, — отозвалась Валери — А уж если сравнить с твоим шевалье…

— Да, с моим шевалье… — эхом отозвалась Аури и глубоко вздохнула. И, не отвлекаясь и не прерываясь, рассказала Валери о произошедшем накануне, со всеми подробностями. И пока Айрин говорила, глаза её наполнялись страхом. Валери видела его — и ненависть, чёрная, ядовитая ненависть поднималась в душе девочки.

— Он и впрямь может сделать всё, что обещал, — закончила свой рассказ Аури — Я уже видела людей, подобных ему — жалости в них нет.

— Может, тебе стоит уехать? — тихо предложила Валери.

— Нет — покачала головой Айрин — Декруа уже не отступит. Я наверняка знаю, что он пойдёт до конца. Он же боится меня — а чем дальше я буду жить и служить, чем ближе будет возможность стать следователем — тем сильнее он будет желать моей смерти. Рано или поздно, но он плюнет на последствия и расправится со мной. Я должна нанести удар первой. У меня будет лишь одна попытка. Один шанс — Аури заглянула подруге прямо в глаза — Ты мне поможешь?

— Всем, чем смогу, — искренне пообещала Валери.

Аури сжала её руки и печально улыбнулась.

— Но обещай мне, что никому об этом не расскажешь. Никому, слышишь?

— Клянусь, — кивнула Валери — Но ты сама… сможешь?

— Сохранить всё в тайне? Не выдать своих желаний? — Айрин решительно кивнула — Я спрячу эту мысль в самый дальний угол, сделаю её словно выдуманной, забуду обо всём и даже сама с собой никогда не подумаю о мести. Но временами… я буду приезжать к тебе.

— Да, — энергично кивнула Валери, и, крепко обняв подругу, прошептала ей, прогоняя тоску и страх — Ты — Девочка из Бездны, а я — Снежная принцесса. Да разве мы не найдём управу на какого-то дурацкого шевалье!