Айрин, графиня из Бездны. Книга 2

Глава 10. Тот самый момент

На границе Митендории и Йонгланда, в двух часах езды от старого и мрачного города Лилля, есть место, где две горы, словно бы выбрав каждая свою страну, встали друг против друга. На склонах той, что находится в Йонгланде, уже несколько веков возвышается крепость. А вот гора в Митендории пустует — земля вокруг каменистая и пустынная, охранять здесь нечего. Деревянные наблюдательные вышки с двумя часовыми — вот и всё, что заслужила эта часть королевства. И вот теперь, по велению короля, герцог Йоркдейл должен был построить тут крепость.

Все прекрасно понимали, что никому она не нужна. Раздираемый внутренними войнами, Йонгланд оставался королевством лишь номинально, не представляя реальной угрозы. А с редкими набегами справлялся лилльский гарнизон. Но герцог, далёкий от тактики и политики, принялся за дело с особым рвением. За сухими цифрами и черно-белыми чертежами воображение рисовало ему один из тех великих замков древности, где люди бились с порождениями Бездны. Йоркдейл словно наяву видел тысячи солдат в «кровавой» броне, стоявших на стенах, громоподобные выстрелы могучих орудий и неисчислимые орды врагов, погибающих под стенами Арденхолла — так герцог назвал придуманную им крепость.

Реальность жестоко обошлась с его мечтами. Оказалось, прежде чем строить саму крепость, необходимо построить вводные здания и коммуникации. Без дорог заказанные материалы застряли в ближайших городах, где их понемногу растаскивали предприимчивые горожане. Без жилья согнанные рабочие оказались в чистом поле, что, учитывая зимние холода, отрицательно сказалось на их количестве. Чертежи других крепостей не годились, а на создание нужных требовалось время.

В общем, несмотря на весь свой энтузиазм и искреннее желание, так получилось, что наступление весны герцог встречал в безымянном посёлке, не заложив ни одного камня в основание будущей крепости. Посёлок этот состоял из деревянных домов, теснившихся возле дороги, и лесопилки, которой и был обязан своим рождением. Сняв для себя и слуг самый большой дом, Йоркдейл пьянством и женщинами пытался заглушить досаду от неудач и пережить суровые зимние холода.

К удивлению многих — и своему собственному — герцог не охладел к строительству и понемногу продолжал набирать нужных людей и вкладывать средства. Постепенно городок наполнился приезжими до отказа, и в нём спешно начали возводить первую гостиницу. Глядя на неё, Йоркдейл говорил себе, что хоть что-то он сумел построить. Но медленно растущие стены были слабым утешением.

Когда ему доложили о визите Велингвара, герцог испытал такую радость, что едва не бросился обнимать барона.

— Господин Велингвар, — улыбаясь, приветствовал гостя Йоркдейл — Видит Свет, я безумно рад вашему визиту! Надеюсь, вы останетесь со мной надолго?

— Благодарю вас, герцог, но вынужден огорчить — я к вам проездом, буквально на день — с поклоном отвечал барон — Надеюсь, вы не сочтете это оскорблением, но дело у меня деликатное. Король лично попросил заехать к вам. Посмотреть, оценить, — Велингвар развёл руками — Возможно, помочь.

— Благодарю, барон, — покачал головой Йоркдейл — Но я в вашей помощи не нуждаюсь.

— Конечно, конечно, но… Знаете, я послушал кое-какие разговоры, сделал кое-какие наблюдения… У меня буквально несколько вопросов. Если я не ошибаюсь, вы ещё не закладывали фундамент?

— Ещё нет — с улыбкой отвечал Йоркдейл.

— И материалы, кажется, ещё не подвезли?

— Не подвезли.

— А что у вас с рабочими?

— О, король был так любезен, что отдал мне девять сотен преступников — ответил герцог — тех самых, что штурмовали Ортенфлоу. Так что недостатка в рабочих у меня нет.

— Но сейчас их, кажется, гораздо меньше?

— Барон, вы меня допрашиваете?

— Нет, нет, что вы, герцог — замахал руками Велингвар — Просто мне показалось, что состояние дел ужасно.

Улыбка всё ещё оставалась на лице Йоркдейла.

— Вот как?

— Да. Представьте, мне показалось, — продолжил барон — Что за прошедшие месяцы вы не сделали ровным счётом ничего.

Велингвар выдержал паузу, ожидая ответа от герцога, но тот молчал.

— И что самое страшное, я буду вынужден рассказать об этом королю сразу после того, как доложу о своём полном успехе. Представляете? Я, простой барон, выполнил всё, что от меня требовалось, и даже гораздо больше. А потомок одного из могущественнейших родов в Мистгранде, сам герцог Йоркдейл, не справился с простейшим заданием.

Теперь уже улыбался барон, а герцог, скрипя зубами, пытался сохранить лицо. Он попробовал придумать достойный ответ, но в голову ничего не шло.

«Проклятая глухомань! Тут даже мысли плесневеют! Надо было выпить». И вдруг в голове Йоркдейла родилась идея, показавшаяся ему такой забавной, что тут же к нему вернулось радушное настроение.

— Так что же, господин барон, раз вы уже закончили с проверкой…

— Что вы, герцог! Я просто составил мнение!

— …то могу я пригласить вас на ужин?

Велингвар, вглядываясь в лицо герцога, подозрительно прищурился.

— Ох, даже не знаю, — осторожно отвечал барон — Честно сказать, мне не терпится встретиться с королём. Нет, конечно, не из-за вашей крепости. Просто мои успехи…

— За один вечер не померкнут, не так ли?

— Да, но сегодня я надеялся добраться до Лилля.

— Уж поверьте, барон, Лилль — паршивый город. Лучшие комнаты, что вы там найдёте, будут кишеть насекомыми. В то время как здесь… — герцог обвёл рукой помещение — За эти недели я неплохо обустроился.

— Еда, выпивка и мягкая постель? — уступая, спросил Велингвар.

— И даже несколько приятных женщин — привёз из Хотрима.

— А, забери меня Бездна, уговорили! — воскликнул барон, хлопнув в ладоши — Если уж вы приглашаете меня на ужин…

— Я лично буду прислуживать нам — ответил герцог, и барон с улыбкой кивнул, польщенный выпавшей ему честью.

Через час, приведя себя в порядок после дороги, Велингвар сидел за столом в покоях герцога, и тот, верный данному слову, разливал напитки. Кроме вина, Йоркдейл достал высокую бутыль из тёмного стекла и налил синеватую жидкость в отдельно стоящие рюмки.

— Это «Свежий глоток», из Хайтендела — пояснил герцог — Не слышали?

— Нет, — отвечал барон, разглядывая напиток.

— Неудивительно. Его изобрели недавно. Главная особенность — он здорово освежает. Полагается выпивать по порции после каждой бутылки вина.

На деле напиток, приятный на вкус, валил с ног самых завзятых пьяниц. «Свежий глоток» и впрямь изобрели в Хайтенделе, но умельцы из Митендории переделали его и называли «духогонка» — он напрочь вышибал сознание. Йоркдейл, умевший пить несколько дней кряду, едва не свалился от одной бутылки. Теперь он собирался подвергнуть тому же испытанию чванливого барона.

Первая же опрокинутая рюмка положила начало оживленной беседе. Вторая прибавила ей откровенности.

— Мэр города боится поставлять мне нужные механизмы — сокрушался герцог — Говорит, что раз они из Свободных Земель, то на них точно лежит печать ереси.

— Заплатите ему больше. Вы же Йоркдейл!

— Боюсь, страх перед Церковью сильнее жадности.

— Тогда пообещайте ему защиту, — советовал барон — Дайте понять, что вы — на его стороне и окажите всю поддержку. А лучше — напугайте его! Скажите, что его уже подозревают в пособничестве, и лишь вы можете защитить его.

— Но ведь это неправда.

— А вы так скажите! Соврите!

— Да вы что, Велингвар! Как можно!

— Ещё как можно! — со смехом отвечал барон и начал делиться своими проблемами — в основном, денежными.

Йоркдейл рассчитывал, что уже после пятой бутылки можно будет расспросить Велингвара о событиях в Прайбурге. Главное — не напиться самому. К четвертой выпитой бутылке вина, и четырёх же стопок герцог чувствовал лёгкое головокружение и бодрость. Барона же было не унять. Он громко говорил, ещё громче смеялся, и то и дело опрокидывал посуду на пол. Не без помощи герцога Велингвар начал рассказывать о своём путешествии и делиться впечатлениями куда откровеннее, чем обычно.

— Клянусь вам, таких укреплений нам не взять никогда и ни за что. А эти! — барон тыкал пальцем вверх — Объявляют всё новое ересью, и загоняют нас в яму. В пропасть — в то время, когда мы могли встать во главе целого мира! — вскидывал руки барон.

— Я слышал, войска Вествара отличились во взятии крепостей.

— Старых. Древних. Пережитков Тёмных времен! Но когда Король-Воин столкнется с новыми — барон щедро плеснул себе в стакан — Уверяю, он потеряет там и жизнь, и честь. И мы вместе с ним.

— Говорят, война заканчивается. Говорят, — герцог посмотрел на барона — Вы везёте нам мир.

— Это уже не тайна, — смеясь, отвечал барон — Но никто не знает, что я везу кое-что получше.

— Что же может быть лучше мира? — искренне удивился герцог.

— Мой графский титул! — расхохотался Велингвар.

— Не сомневаюсь, король щедро наградит вас, — кивнул герцог, разливая по рюмкам «духогонку» — За ваши успехи и вашу награду!

— Так точно! — отвечал барон, опрокидывая рюмку.

«Пятая» — отметил Йоркдейл. Барону потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя, после чего он продолжил говорить, всё больше запинаясь и путаясь в словах.

— Генрих — вы позволите называть вас Генрихом, верно? Так вот, Генрих — барон едва не падал на стол — Я клянусь вам, что сумею убедить короля. У меня там чертежи крепости — барон попробовал обернуться, чтобы убедиться, что за спиной никто не стоит — и это движение едва не уронило его на пол — Целое состояние отдал — но они у меня. Когда король их увидит… О! Уверяю вас… — барон сам потянулся за бутылкой, и налил себе шестую стопку.

— Да вы шутите, Велингвар! — со смехом воскликнул Йоркдейл — Что может быть особенного в чертежах крепости? Стены повыше? Ров пошире? Может, ворота покрепче? Вот уж премудрость!

Барон, нахмурившись, посмотрел на собеседника. Он попытался придать себе грозный вид, но ничего не вышло.

— Орудия! — Велингвар ударил по столу так, что подпрыгнула вся посуда — Даль… даль… дальние и скор… быстрые. Система! — он стукнул второй раз — Система подачи снарядов! Перед… передвиж… Орудия!

Барон, забыв про бокалы и свою рюмку, пил вино прямо из бутылки, щедро проливая его на себя. Герцог с отвращением наблюдал за Велингваром, но не делал замечаний.

— А как же мнение Церкви?

— Тоже в Бездну! — махнул рукой барон, и бутылка, выскользнув из пальцев, разбилась об стену — Что они там понимают, в своих соборах! В Бездну — все ограничения! Генрих… вы позволите так обращаться? Так вот, Генрих, — барон перешёл на шепот — Присоединяйтесь ко мне! Я знаю, вы не любите Церковь — а кто её любит?

— Очень многие.

— Неважно, Генрих… так вот… о чём мы? Ах, да, о деньгах! Так сколько вы можете внести? — Велингвар, откинувшись на спинку стула, чудом не опрокинулся на пол. Взгляд барона, блуждающий и бессмысленный, попытался остановиться на собеседнике.

— Боюсь, у меня сейчас нет лишних средств — пожал плечами Йоркдейл — Я всё вкладываю в эту крепость.

Велингвар расхохотался, запрокинув голову, а герцог испытал острое желание забить одну из бутылок барону в глотку.

— Ваша крепость… ахаха! Как же вы её достроите? Но моя… — барон, перестав смеяться, махнул рукой по столу, опрокидывая всё, что стояло на нём — Вот так вот моя крепость займёт всё! Слышите? Всё! Это станут земли Велингваров, отныне и во веки веков. Она будет там, на востоке… — барон вскочил со стула и угрожающе ткнул рукой в стену.

— Спокойней, барон, — Йоркдейл подхватил готового рухнуть Велингвара и усадил обратно за стол — Что вам за радость с этой земли? Она скупая на урожай, и в ней больше камней, чем почвы.

— Не понимает, — не поднимая глаз, прошептал барон — Никто не понимает. А я — вскинул барон голову — Смог! Когда земля станет моей, вы все увидите… да, увидите…

Сознание окончательно покинуло Велингвара, ноги подогнулись, и он рухнул на пол.

— Наконец-то, — герцог, наполнив свой бокал вином, отсалютовал бесчувственному телу под столом, выпил, и лишь затем подошёл к своему гостю. Быстро обыскав его и не найдя ничего ценного, Йоркдейл направился в комнаты барона. Одновременно с этим гвардейцы герцога, исполняя его приказы, бросились в соседние дома за нужными людьми.

Наутро Велингвар, щурясь на свет, сидел за столом и хмуро ковырял вилкой в тарелке. Под глазами у него темнели круги, а лицо расчертили несколько наскоро заживлённых царапин. Напротив, герцог был свеж, приветлив и расспрашивал барона о его планах. Барон отвечал односложно, часто невпопад. После завтрака Велингвар, сославшись на самочувствие, отправился в свою комнату, где пробыл до обеда. И лишь когда часы пробили трижды, он со своей свитой покинул безымянный посёлок, сухо попрощавшись с герцогом. Тот же, проводив гостя, тут же сам начал собираться в дорогу.

Оплот Света — так называли столицу Септимии — являл собой скалу высотой в семь сотен метров. Когда люди обнаружили её после Разрушения, скала уже была изрезана многочисленными ходами. Люди расширили, приукрасили, пробили новые окна, перестроили её снаружи и изнутри, добавили лестниц и подъёмников — и получился настоящий город. Внизу раскинулся второй — Основа — питающий Столп и обеспечивающий столице комфорт и удобства.

Четыреста лет назад на вершине построили Королевский дворец и Церковь Света. Между ними устроили и засеяли плодородное поле. Позже, когда Септимия разбогатела и обрела могущество, на нём разбили сады и лужайки.

Помимо Вершины и Основы, Оплот имел четыре уровня. Йоркдейлы проживали на третьем, хотя давно могли поселиться на Вершине по соседству с королём. Тут, в покоях Йоркдейлов, постоянно находился глава семьи, и тут же принимались самые важные решения. Сюда герцог отправил скопированные чертежи, чтобы принц Лотор Йоркдейл, его отец, мог с ними ознакомиться и проверить. Сюда же он отправился и сам.

Герцог приближался к дому с тяжёлым сердцем. Он не был там три года. И вряд ли сейчас его ждал радушный приём. Прибыв на место, равнодушно пройдя через Основу и поднявшись к себе на одном из сотни подъёмников, герцог, в ожидании встречи с отцом, избегал многочисленных родственников. Это было несложно — размер владений Йоркдейлов вдвое превышал королевский дворец Ортенфлоу.

Принц Йоркдейл принял сына в одном из личных кабинетов. Вежливо поприветствовав герцога, принц сразу приступил к обсуждению дел. Генрих, отвечая на вопросы, чувствовал, как дрожат у него колени.

— Так откуда у барона эти чертежи?

— Кажется, из Итании, — неуверенно ответил герцог — Они и вправду чего-то стоят?

— Стоят, — кивнул принц — Он молодец, твой барон. Мы ведь тоже могли их получить. Но разве нас интересуют чертежи какой-то там крепости? Нет, нам нужны свои люди в правительстве Итании. В Штабе. В Собрании. Мы смотрим на всё сразу — и не замечаем мелочей. А Велингвар в два счёта придумал, как использовать новую тактику — и начал действовать. Будь уверен, он продолжит продвигать ересь, едва прибудет в королевство. И выжмет максимум из этих записей. А ты? — внезапно спросил принц.

— Я? — растерянно переспросил Генрих.

— Да, ты что намерен с ними делать?

— Построю крепость раньше барона, — решительно заявил герцог. Эта мысль пришла ему в голову в тот момент, когда среди чертежей он увидел рисунок крепости. Она была даже лучше, чем Генрих себе представлял — Построю, а затем добьюсь от Веласкера право собственности лет на двадцать.

Принц молча разглядывал сына, и герцог, в голове перебирая десятки ехидных замечаний, молча сидел, опустив голову.

— Я перестал возлагать на тебя надежды много лет назад — наконец заговорил принц Лотор — Но когда Эстер добыла тебе место мэра Прайбурга, я воспрял духом. Самый крупный город в Королевствах, самый безопасный, полностью подконтрольный. Казалось бы, что может пойти не так? Но ты умудрился и здесь оплошать. Ты довел город до мятежа!

— Я не виноват…

— Молчи! — резко оборвал принц Йоркдейл сына — Это же уму непостижимо! Взорвана королевская тюрьма. Король вешает благородных. Тысячная толпа штурмует королевский дворец. Ты — едва не растерзан в клочья! И в заключении — эта позорная сцена с пятью золотыми.

Герцог, молча выслушивавший все упрёки, удивленно поднял голову на последних словах.

— А это здесь при чём?

— Мой брат получает доход с каждого третьего корабля в Крайнем море — продолжал говорить глава семьи, не обращая внимания на вопрос сына — Твой двоюродный племянник готовится стать Архиепископом Баури. Моя тетка может — может! — войти в Городской Совет Лоретайна. Но весь Мистгранд теперь говорит только об одном Йоркдейле — том, что едва не разрушил Прайбург.

— Приятно оказаться лучшим в нашей семье, — улыбнулся Генрих. И тут же замолчал, видя, как меняется лицо отца. Тот, словно боясь, что не выдержит, стремительно поднялся и подошел к окну. Оттуда открывался изумительный вид на земли Септимии, но вряд ли принц любовался ими. Герцог с тревогой следил за отцом, проклиная себя за неумение молчать. Наконец Лотор вернулся за стол и продолжил разговор.

— Знаешь — спокойно заговорил принц — Твоя идея с крепостью — хороша.

— Правда? — оживился герцог.

— Правда — кивнул принц — По видом оборонительных сооружений построить оружие, накрывающее земли соседнего государства — это очень хорошая идея. Он ведь хотел строить её на востоке?

— Верно, — кивнул удивленный герцог. Хотя общая идея ускользнула от понимания Генриха, у него хватило ума не переспрашивать отца.

— И предложи её Персон, или Старленд, или Визерия, да хоть Эстер — я бы сразу согласился. Но ты… — принц вздохнул — Что, если завтра тебе надоест твоя затея? Молчи! Что, если ты проиграешь её в карты? Устроишь в ней очередной притон? Продашь по дешевке? Молчи, я тебе говорю, и не клянись понапрасну! Мы оба знаем, что ты на это способен. Что же мы потеряем в таком случае?

— Семьдесят тысяч — не поднимая взгляда, промолвил герцог.

— Семьдесят тысяч, — повторил принц — И немного уважения.

Герцог молчал, не осмеливаясь возразить, и Лотор Йоркдейл, вздохнув, указал рукой на дверь.

— Я должен обдумать это. Приходи за ответом после ужина.

А в это время наступал миг, предсказанный Архиепископом Митендории. Барон Велингвар вернулся в королевство, и, отчитавшись правителю, готовился произнести речь. В одном из залов королевского дворца в Ортенфлоу расположились более сотни благородных поданных. Король со своими советниками сидел возле трибуны, за которой собирался выступать барон, а позади разместились важнейшие люди Митендории. Ожидалось, что Велингвар объявит королевскую волю в отношении Свободных Земель. Коридоры дворца гудели от наполнивших их людей — не сумев попасть на выступление, они готовились узнать новости из первых рук.

И вот, убедившись, что все приглашенные заняли свои места, и всё внимание приковано к нему, королевскому секретарю, барон Велингвар, поприветствовав собравшихся, приступил к своей речи.

— Дамы и господа! Как многие из вас знают, я только что прибыл из Итании, которая теперь является частью Свободных Земель. Мною был составлен отчёт для его величества. Государь разрешил мне публично объявить некоторые выводы из него.

Все разговоры затихли, собравшиеся обратились в слух, ловя слова барона.

— Я хотел бы начать с призыва — нам нужно отказаться от всех достижений ереси и прервать со Свободными Землями всяческие контакты, кроме военных. Мы должны занять твёрдую позицию — никаких договоров со сторонниками ереси.

На лицах всех собравшихся отразилось недоумение.

— Разумеется, война с итанскими мятежниками не может быть закончена — продолжал Велингвар — Не буду скрывать от вас правды, господа — Свободные Земли превосходят нас в вооружении и технологиях. Но! Победа всё равно будет за нами, ибо на нашей стороне — истинный Свет! Пусть их оружием станет ересь, нашим же оружием всегда будет вера! Сотни лет назад люди уже знали, как бороться с Изнанкой — и создали Пояс Света. Кому-то кажется, что он распался — но мы его возродим. Мы снова объединим под одним знаменем Митендорию и Эйгон, Вествар и Антиохию, Хайтендел, Септимию и даже Итанию! Мы расскажем правителям королевств о истиной угрозе, мы убедим их отказаться от своих личных замыслов ради великой цели. Да, нам будет трудно, да, придётся многим пожертвовать — но я уверен, мы все готовы поступиться благами ради победы Света. В предстоящей войне нам будет тяжело, и потери наши будут огромны — но за каждого убитого встанет двое, сражающихся ещё яростнее. Это будет поистине война Света и Изнанки, и весь народ, все наши люди объединятся…

Барон говорил и говорил, все больше воодушевляясь, повышая голос и размахивая руками — про веру, про отречение, про самопожертвование и прочие возвышенные вещи. Но впечатление на зал он произвел ужасное. Кто-то откровенно заскучал, кто-то жалостливо вздыхал, одни ерзали в креслах от неловкости, а другие и вовсе прятали ехидные улыбки. Лишь король, слушая своего секретаря, сохранял интерес к его речи.

— … вот такое великое будущее, — завершал своё выступление барон — Ждёт нас, если мы выберем путь Света. Готовы ли вы ступить на этот путь — путь без союза со Свободными Землями?

Велингвар замолчал, оглядывая зал. Разочарование и недовольство читалось практически на всех лицах. А барон, ничуть не растерявшись, широко улыбнулся и принял непринужденную позу.

— Что же, господа — вновь обратился он к залу — Я рад видеть, что вызвал в вас искрение чувства. И теперь вы всегда будете их вспоминать, едва кто-то заговорит о силе Света в борьбе со Свободными Землями.

В зале повисла тишина. Присутствующие, недоуменно переглядываясь, пытались понять, правильно ли они расслышали последние слова барона. Из первого ряда раздались одинокие хлопки.

— Умно, — криво улыбаясь, принц Лангсдейл аплодировал Велингвару — Очень умно, господин барон.

Велингвар поклонился принцу и обратился к собравшимся совсем другим тоном.

— Итак, мы все убедились, что без союза со Свободными Землями наше будущее вызывает смех и стыд. Мы все понимаем, что союз нам необходим. И всё, что предстоит выяснить — на каких условиях мы его заключим.

Люди в зале ошеломленно молчали, пытаясь осознать, что только что произошло на самом деле. Епископ Церкви Тела, вскочив, обвиняющее ткнул пальцем в Велингвара.

— Вы призываете нас к союзу с ересью, барон!

— Всего лишь со Свободными Землями — ответил Велингвар — И это не я вас призываю, этого требует сам Разум.

— Не богохульствуйте! — возопил служитель — Союз с ересью невозможен, потому что…

— Простите, епископ, — перебил служителя Велингвар — Вы хотите повторить мою речь целиком, или лишь какую-то часть?

Епископ, растерявшись, не сразу нашёлся с ответом.

— В вашей речи слишком много вольностей и допущений — наконец произнёс он — Вы довели всё до абсурда!

— Именно, — согласился Велингвар — Но вы — можете рассказать нам другую историю?

— Проклятый барон — едва слышно прошептал архиепископ Прайбурга — Он обвёл нас вокруг пальца. Тут уже делать нечего.

— Это ещё не победа, — возразил Эноби.

— Это она самая и есть, — негромко заметил сидевший рядом Архиепископ Митендории — Посмотрите на окружающих. Посмотрите на короля. Посмотрите на Патена, в конце концов. Видите, с какой радостью он записывает за бароном каждое слово? Уж будьте уверены, завтра речь про «силу Света и веры» будут обсуждать по всему городу. Любой, кто выскажется против союза со Свободными Землями, будет высмеян. С этого момента черта проведена — и битва неизбежна.

А тем временем герцог Йоркдейл, не зная о победе барона, направлялся к себе, обдумывая слова отца. Задумавшись, герцог утратил бдительность и очнулся, лишь когда столкнулся в одной из оранжерей нос к носу со своим старшим братом и его дочерью.

— Добрый вечер, дядя Генрих, — поклонилась племянница, юная баронесса Далайна Лотерготт.

— Брат, — герцог Персон Йоркдейл развёл руки, намереваясь обнять Генриха — Я так рад твоему возвращению! Почему же ты не зашёл поприветствовать нас?

— У меня дела, — хмуро обронил герцог, огибая родственников

— Уверен, ты найдёшь пару минут — тон старшего брата изменился — Я слышала о твоих поступках, Генрих — это какой-то позор.

— Ты про город? — осторожно спросил младший Йоркдейл.

— Я про пять золотых, уплаченных за твою жизнь!

— Честное слово, дядя — добавила Далайна — Я никогда не думала, что вы настолько скупы.

Йоркдейл вздохнул с выражением безграничной усталости.

— Не понимаю, отчего вы все решили, что меня кто-то там спас! Это было веселое и необычнее приключение, не более того…

— Как её звали? — перебил Генриха брат.

— Кого?

— Ту девочку, что увела тебя через канализацию от разъярённой толпы?

Герцог открыл рот, собираясь ответить. Нахмурился. Потёр лоб рукой, честно пытаясь назвать имя.

— Не помню, — наконец признался он — Но вот её прозвище… что-то связанное с ересью… нет, с Изнанкой… А, точно! Девочка из Бездны! — воскликнул Йоркдейл и торжествующе посмотрел на собеседников.

— И впрямь, такое прозвище сложно забыть, — согласился баронесса — Но почему вы думает, что уцелели бы без неё?

Йоркдейл молчал, не находясь ответом.

— Да поймите вы, не могло это быть спасением! — наконец воскликнул он — Это простая авантюра! Проделка на грани ребяческой забавы.

— Да что б тебя Разум покинул, брат! — не выдержал Персон — А как по-твоему выглядит спасение? Отряд рыцарей в сверкающих доспехах? Король, наполненный Светом?

— Или принц на белом коне с армией, — хихикнула Далайна.

— Такими вот авантюрами нам и спасают жизни! — продолжал бушевать старший герцог — А теперь по всей Митендории идут разговоры про нашу скупость.

— Они скоро забудутся, — пожал плечами Генрих — И все снова станут говорить про нашу расточительность.

Персон сокрушенно покачал головой.

— Такие вещи надолго остаются в памяти. Верные люди на дорогах не валяются, а ты ещё больше усложнил нам поиск. Ты знаешь, как тяжело найти толкового человека? Умного, смелого и при том — преданного?

— При твоих деньгах?

— Деньгах? Думаешь, всё решается деньгами? Давай, брат, назови мне цену преданности. За сколько можно купить человека, который тебя не продаст? Эх, Генрих, когда же ты поумнеешь?

— Возможно, очень скоро — тихо ответил герцог — Возможно, строительство крепости — то самое дело, что исправит меня.

Несколько часов спустя, когда Оплот Света окутался огнями из тысячи окон, Генрих поднялся на Вершину. Несмотря на поздний час, стража пропустила его без вопросов. Не обращая внимания на Королевский дворец и Церковь Света, Генрих направился к самому краю скалы. Там он уселся прямо на землю, свесив ноги над пропастью. В незапамятные времена король Стаф Второй, по прозвищу Робкий, приказал обнести всю Вершину стеной, оставив лишь специальные места, где можно было подойти к краю. Следующий король — Генрих не помнил, как его звали — первым делом снёс эти стены. Герцог понимал его. Поистине, нужно быть трусливее овцы, чтобы ограждать людей от такого простора. Над головой герцога сияло бездонное ночное небо, усыпанное разноцветными звёздами. Нигде в мире человек не был так близок к нему. А под ногами сверкала огнями Основа, дальше — несколько деревень, затем город Аверхайм, а слева, у самого горизонта, виднелись свет Свайтвотера. Будучи ребенком, герцог долго не мог поверить, что до города нужно добираться несколько дней.

Племянница неслышно подошла со спины и уселась рядом.

— Слышала, вы убедили дедушку отдать крепость вам?

— Арденхолл. Так я её назову — пояснил Генрих.

— Хорошее название, — кивнула Далайна.

— Персон сильно разозлился?

— Порядочно, — улыбнулась баронесса — Отец считал, что она уже у него в кармане.

— Просто удивительно, как я раздражаю людей.

— Кроме тети Эстер, — заметила девушка — Говорят, она вас любит.

— Да, кроме Эстер, — задумчиво обронил герцог — Знаешь, а ведь именно здесь мы с ней и познакомились.

— Сомневаюсь, — покачала Далайна головой — Уверена, вас познакомили на каком-нибудь приеме в покоях Столпа.

— Это да, но по-настоящему — здесь. Мне было двенадцать, ей — пять, и я утверждал, что если как следует разогнаться, то можно допрыгнуть до озера.

— До Лоури? — Далайна посмотрела вниз, на тёмное пятно посреди моря света — Так до него полмили!

— Верно. Вот и Эстер отказалась, хотя ей было всего пять — Генрих вздохнул — Она тогда уже была здравомыслящей девочкой. Я потратил минут пятнадцать, подводя её к самому краю — а она так и не согласилась со мной!

— Вы что, хотели, чтобы она и вправду прыгнула? — удивилась племянница.

— Не знаю — ответил герцог — Когда я сейчас вспоминаю тот момент, то твёрдо уверен, что лишь забавлялся. Но мне кажется, я сам себя обманываю.

— Вы хотели сбросить королеву Митендории в пропасть, — потрясенно проговорила Далайна, и герцог толкнул её локтем в бок.

— Я не это имел в виду.

— Жуть какая! — передернула девушка плечами — Лучше расскажите какую-нибудь забавную историю. Например, как на самом деле прошло ваше путешествие по канализации?

— Ооо — протянул герцог, улыбаясь — Теперь это и вправду выглядит очень забавной историей! Всё началось, когда меня нашли в чужой постели…