Баллада о Звездной Республике - II (СИ)

Глава 1 Потерянные во снах

«Беркут» набирал высоту. Вечеров летел пассажиром, а потому, ничем не занятый, рассматривал поселок внизу — отвоеванную у скал искусственную долину, квадраты ангаров, дымок над сталелитейным заводом, муравьиную вереницу трудолюбивых роботов.

Вскоре «Беркут» взмыл еще выше, пространство за иллюминатором затянуло туманной белизной. Начиналось утро и, сняв ДР-очки, специалист по безопасности увидел потрясающую картину — под крылом корабля, до самого горизонта тянулись рыхлые кучевые облака, и солнце Росса уже окрасило их оттенками перламутра. Выше «Беркута» раскинулось еще одно скопище облаков — перистых и багровых. Между этими двумя слоями простиралась бескрайняя пустота.

Вечеров вздохнули и вернул очки на глаза. Лететь предстояло около часа, сидя боком, в тесноте, на временно установленном откидной кресле.

Мартынов (позывной — «Демиург») и Женька (позывной — «Оса») в основном молчали, сосредоточившись на управлении новым истребителем. «Как бы нам всем тут не навернуться, машина-то едва опробована», — подумал Вечеров с досадой, но сомнения вежливо оставил при себе.

Чтобы скоротать время, он коснулся браслета и активировал ментальный ввод. Повинуясь мысленному приказу, система очков на экран видеохронику последних двух месяцев экспедиции «Алконоста».

Похороны Роберта Ленца в земле Верума. Почетный караул, траурный салют, гранитная плита, оставленный на ней шлем скафандра.

Сверхчеловек Феликс. Пленник, запертый в четырех стенах, смертельно опасный и одновременно растерянный как ребенок.

Серебристая точка во тьме космоса. Бот-капсула с письмом на пути к бесконечно далекому дому.

Слаженная работа техников. Заправка «Филинов» и «Кречетов» недавно добытым кристаллическим водородом.

Первый полет «Беркута», нового двухместного боевого корабля. Счастливая Женя в кабине. Запрокинутые лица людей, взгляды, обращенные к небу.

Красавица Инга Оболенская и день ее торжества. Кадры банкета в лаборатории и формула нового препарата…

— Там узкое ущелье, — предупредил Мартынов, прерывая размышления специалиста по безопасности.

— Насколько узкое? Сесть можно?

— Только впритык. На «Саете» не получилось бы, но «Беркут» сможет.

— Извините, Андрей, но «Саета» — это что?

— В переводе c испанского — «Молния». Тяжелый инстербитель ен67, на котором я тренировался в академии.

— Вот значит, как… Хорошо, — согласился Вечеров, которому оставалось лишь надеяться на умения доппельгангера, да на упорство Жени.

Облака между тем рассеялись, волшебная иллюзия пустоты исчезла. Все сделалось серо-коричневым и обыденным — скупые краски Верума и наложенная на них виртуальная реальность с показаниями температуры, радиации, с метками потенциальных угроз и общей схемой курса. Внизу тянулась безжизненная равнина, за нею уже маячили предгорья, и Мартынов на время включил автопилот.

— Что скажете про Феликса, Демиург? — поинтересовался Вечеров, который (чего уж греха таить) любил неожиданными вопросами ставить людей в тупик.

— Ничего не скажу, кроме того, что этот ублюдок накормил меня и Ленца нанитами. Он — один из убийц вашего друга и до сих пор жив.

— А вы, Женечка, что скажете?

— Феликс странный, он фактически невменяемый. Мне кажется, ему все равно, что делать и кому помогать, лишь бы развеять скуку.

— Психопат, но в основном не буйный — добавил Мартынов. — Спросите у Ингуси, она сама супервирина, так что лучше поймет.

С мнением этих двоих Вечеров склонен бы согласиться, но психология сверхлюдей, никем толком не изученная, давала слишком скудный материал.

Равнина окончательно сменилась невысокими горами. Мартынов, сверившись с приборами, переключил управление на себя. В ущелье «Беркут» опустился вертикально и, создав под собой воздушную подушку, мягко опустился на гравий.

— Приехали.

Колпак кабины открылся, все трое спрыгнули на грунт, точнее, прямо в воду неглубокого ручья, которая холодила ноги даже сквозь непромокаемые ботинки.

— Вы тут побудьте пока, отдохните после рейса, — предложил Вечеров, пытаясь размять колени и плечи, — а я один погуляю, осмотрюсь.

— Только прогулкой вниз по течению не увлекайтесь. Там долина с популяцией червей, — предупредил Мартынов.

— Приму к ведению.

Ловко карабкаясь, а то и прыгая с камня на камень, специалист по безопасности добрался до пещеры, в которой никогда не бывал, но о которой слышал. Обстановка в целом соответствовала уже известной ему истории. На каменном полу валялся старый парашют с давно засохшими пятнами крови. Чернело кострище у входа, подобие котелка, изготовленное из обломок корабля, лежало рядом вверх дном. Со сводчатого потолка свисали плети растения.

Вечеров стащил маску, убедился, что дышится легко, сорвал листочек-другой кусочек, положил добычу в пробирку, заткнул притертой пробкой и прибрал в карман. «Петровский здорово обрадуется», — подумал он, довольный.

С карниза возле входа в пещеру открывался вид на ближнюю скалу, на вершине которой, зацепившись, висели обломки разбитого «Кречета», уже потрепанные непогодой. Пси-ретранслятор, установленный неизвестно, кем, и предназначенный неизвестно, для чего, находился правее, на вершине еще одной отвесной скалы. Рассмотреть его естественным образом не позволяло расстояние, а ДР-очки давали почему-то смазанное дрожащее изображение.

— Вы как там — в порядке, старлей, не сорвались? — донесся по связи голос доппельгангера.

— В порядке, уже спускаюсь.

— Когда я тут жил, к пещере вела нормальная тропа, — пояснил Мартынов, как только Вечеров вернулся.

— Нормальная, — подтвердила Женька, — я даже с хромой ногой по ней ковыляла, и не падала.

— Там груда валунов, шею сломать можно. И куда все хорошее подевалось?

— Не знаю.

— Оползень, вероятно, — добавил Демиург.

— Ладно, черт с ним. Сейчас полезем к ретранслятору. Вас, Женечка, я попрошу покараулить машину.

Женьке такое распоряжение не понравилось, но она решила с Вечеровым не спорить, тем более, присмотреть за «Беркутом» все равно стоило.

— Высоко и склон отвесный, — заметил специалист по безопасности, рассматривая скалу. — Вы вообще как туда попадали без снаряжения?

— Если протиснутся вон в ту расселину, можно обойти скалу кругом. Северный склон более пологий.

— Отлично, попробуем снова тем же способом. Я вообще-то посредственный скалолаз.

… Вечеров и Мартынов ушли. Женька, оставшись одна, сняла маску и поменяла фильтр. На экране ДР- очков маячили колонка цифр — колебания радиоактивного фона, уровень зарядки экзоскелета, планетарное время и время корабля. Что сквозь очки, что без них, ущелье выглядело мрачным, но воспоминания о долине червей с некоторых пор не тревожили Женьку. «Больше так не делай», — сказал как-то Мартынов словно бы невзначай, и она отлично поняла, что Демиург имеет в виду, но все же спросила: «Не делать чего?»

«Не пытайся давить на кого-нибудь, специально подвергая себя риску». «Почему?» «Потому, что люди бывают разные, они реагируют по-всякому, и ты можешь погибнуть». «На Веруме любой может погибнуть». «Одно дело — обстоятельства, другое — твои собственные поступки».

Мартынов был, увы, прав, но Женька о сделанном не жалела. «Если все сложилось хорошо, значит, я поступила правильно».

Доппельгангер, наблюдая за ее выражением лица, отлично все понял. «Есть такие решения, Эухенита, которые человек принимает сам. Подталкивать его, угрожая себя убить, неправильно», — добавил он. Женьку такой выговор только разозлил. «Что-то ты поздно хватился — через три месяца после событий, — сказала тогда она. — В Москве меня воспитывала мама, а теперь тем же самым решил заняться ты».

Женька склонялась к продолжению разборки, но Демиург промолчал. Они продолжили летать на «Беркуте» вдвоем и больше не обсуждали ни червей, ни другие обстоятельства, которые вынудили Мартынова вернуться на «Алконост».

Демиург был лоялен команде — в этом не сомневался никто И все же он скрывал какую-то тайну или подавлял неназванную тревогу.

Вечеров остановился у подножия скалы, вскинул голову и прищурился, изучая склон.

— Наклон — градусов двадцать, — задумчиво сказал он. — Для меня круто, но вскарабкаться можно.

Мартынов, который стоял рядом, коротко кивнул.

— Очки лучше снять, а то могут разбиться. Насчет экзоскелета — даже не знаю. Я, конечно, лазил без него. Нагрузка больше, но координация лучше. Если приводы заклинит на подъеме, есть большой риск сорваться.

— Ладно, экзоскелеты снимаем и оставляем здесь. Сейчас светло, очки тоже можно снять, но возьмем их с собой. Обувь сойдет и такая — подошвы резиновые. Только вот камень мягкий, крошится, и это мне не нравится.

Свои ДР-очки Вечеров завернул в мягкую ткань и спрятал в рюкзак. Затем вытащил из кобуры на тросомет и, прицелившись, всадил якорь в скалу близ верхнего ее края. Прикрепив карабины к поясам, Мартынов и Вечеров двинулись к вершине, используя веревки как страховку.

«Вот ведь доппельгангер, ловкий черт, — подумал Вечеров не без легкой зависти. — Лазил здесь вообще без веревки и хоть бы что. — А мне за сорок, вес уже набираю, тренироваться надо больше»

Собственный тяжесть, увеличенная на треть, и вправду тянула вниз. Слишком мягкий камень скалы крошился под пальцами…

На вершине свистел ветер. Вечеров вернул ДР-очки на место, покрутил настройку, убрал корректировку времени суток, но оставил монитор радиации. С точки, в которой они оказались, разглядеть пси-ретранслятор не получалось — его скрывал огромный валун.

— Стоит ожидать сюрпризов?

— Стоит, но это не точно, — тут же ответил Мартынов, тоже настраивая очки.

— В смысле?

— Вокруг пси-излучателя — выжженное пространство. Возможно, там работала лазерная защита. Копоть не совсем смыло дождями.

— Но теперь она не работает?

— Я кидал камешки, реакции не дождался. Сам не подходил — оно того не стоило.

Вечеров промолчал, но в душе согласился — ожог от лазера без медицинской помощи почти гарантировал смерть.

— Ладно, сделаем точно так же. Отправим туда, только не камешки. Кое-что посущественней.

Вечеров вытащил из рюкзака миниатюрный дрон. Летун, вспорхнув с руки, завис с воздухе.

— Внимание, старт. Задание — прочесать триста квадратных метров.

Дрон затрепетал пропеллером и исчез за валуном. Изображение с его стереокамеры и Мартынов, и Вечеров, теперь видели на экране очков.

Дрон поначалу взмыл повыше, потом облетел вершину по периметру и завис на границе выжженного круга. В самом его центре находилась странная конструкция — некое подобие фазированной антенной решетки, но незнакомой Вечерову конструкции. Металл испещрили отметинами метеоритные дожди. Массивное основание, возможно, скрывало внутри боевой лазер.

Дрон еще помедлил, словно испытывая сомнения, а потом приблизился к самой решетке, облетел вокруг нее и, невредимый, лег на обратный курс.

— Не сработало, — подвел итог Мартынов.

— Сломано?

— Не знаю. Возможно, эта штука игнорирует неживую материю. Подойду вплотную и посмотрю.

— Нет. Запрещаю, — отрезал Вечеров.

— Это почему же?

— Вы — пилот «Беркута», в нашей ситуации — незаменимы. Поэтому к излучателю пойду я.

— Но…

— Не спорьте, Демиург. Пойду я, вы остаетесь прикрывать. Если что, действуйте по обстоятельствам.

— А если оно ударит не оружием, а пси-воздействием? Может, расстрелять эту штуку заранее?

— Запрещаю. Нам пригодится более-менее целый экземпляр.

— Хотя бы оружие приготовьте.

— Если там стационарный лазер, моя пукалка против него бесполезна. А если лазера нет — бесполезна тем более.

Мартынов нахмурился, но больше спорить не стал. Сам он вытащил лазерный пистолет и теперь держал его в опущенной руке.

«Вообще-то, доппельгангер прав, — размышлял Вечеров, рассматривая цель. — Инстинкт наемника редко его подводит. Я тоже нутром чую, тут какой-то подвох. И ведь все равно туда тянет, даже смерти не боюсь, а равнодушие к смерти — патология. Надо бы к корабельному психологу сходить. Все дело в Ленце. Мой друг погиб вместо меня, вот в чем проблема».

Мартынов о странных мыслях старлея понятия не имел, а потому молча ждал, сквозь очки рассматривая хмурый пейзаж, паленый камень и здоровенную сизую тучу на горизонте.

Специалист по безопасности сделал шаг в выжженный круг. Ничего не случилось, ветер продолжал посвистывать в скалах, огромная туча на горизонте набрякла дождем.

«Тут не в Ленце дело и не в чувстве вины, — решил вдруг Вечеров, успокоившись. — Моя профессиональная параноя всему причиной. Все чисто, излучатель давно сдох, просто жизнь на Веруме меня утомила, и мрачная морда доппельгангера действуют на нервы».

Он сделал еще два шага, а потом обернулся на резкий крик птицы. «Хотя, откуда тут птицы?»

Птица все же была — нечто, похожее на грифа, кружилось над ущельем. Где падальщики, там должны быть и трупы. «Так ведь у нас без вести пропавших нет, — вдруг вспомнил Вечеров, ощущая смутную тревогу, — надо бы прочесать местность получше, а то мало ли кто здесь умер…»

Мысли ворочались вяло, накатила внезапная сонливость. Потом нечто яркое мелькнуло очень близко, воздух зазвенел. Инстинкт (не разум) швырнул Вечеров вперед и вправо, на камень ничком. Пахнуло озоном и перегретым кремнием.

В следующую секунду сзади грянул выстрел, и сразу за ним еще четыре. Пять выпущенных доппельгангером пуль ушли в сторону пси-ретранслятора. Вечеров перекатился, чтобы уйти из-под огня, вскинул свой пистолет, но не так и не открыл огонь. Цель выглядела неуязвимой — сплошная броня.

— Вы в порядке? — раздался хриплый голос Мартынова.

— Да. Очки только едва не разбил.

— По-моему, эта штука — всё. Я ей кабель порвал.

— Вижу, спасибо. Вы действовали правильно.

«Промазал бы Демиург, и стал бы я шашлыком».

Матерясь в душе, Вееров встал, и, держа оружие наготове, подошел к пси-ретранслятору. Стрелял экс-наемник, надо сказать, отменно — попал в единственный незащищенный отрезок кабеля длиной сантиметра в четыре.

Гриф в небе больше не кружил. Пошел мелкий дождик.

— Вы сейчас что-нибудь странное видели?

— А что я мог увидеть? — вроде бы искренне удивился доппельгангер.

— Птицу в небе.

— Нет. Сначала вы зачем-то отвернулись, потом заметил, что бойница на этой штуке открывается.

— Понятно. Пси-иллюзия во всей красе. Картинку с птицей вытащили из моих же воспоминаний.

Мартынов деликатно не спросил про воспоминания. История, впрочем, была неприятная и касалась она поиска туристов, пропавших в районе хребта Пангонг и добавленных к длинному списку жертв «Стальных Триад». Убитых в конце концов нашли с воздуха. Оказалось, всем пятерым перерезали горло. Убийцы разложили их по росту — от низкорослой девушки до крепкого высокого парня. Грифы успели расклевать тела.

— Кабель, который вы порвали, уходит под скалу. — незаметно выдохнув, продолжил специалист по безопасности. — Знаете, Демиург, что меня больше всего этом деле коробит?

— Что?

— Сходство внешнего вида этой техники с человеческими образцами. Болты прямо как с завода. Хотелось бы, конечно, верить в первый контакт, но по мне так — нас на Веруме кто-то опередил. Кто-то такой, кто о приоритете заявлять не стал.

— Сверхлюди?

— Едва ли. Если бы Агнис имела мозгоправку, она не занималась бы банальным шантажом. Все то же самое касается Альды. Зачем бой в космосе с неясным исходом, если на Веруме уже есть база и пси-технологии?

— Логично, согласен.

— А ваш бывший босс, как думаете — мог?

— Нет, — уверенно ответил Мартынов. — Решимости мистеру Элфорду хватит на десятерых, но предел его ученых — поставить мозговой блок.

— Тупик. Ладно, разберемся. Надо посмотреть, куда ведет кабель.

Вечеров обошел ретранслятор кругом, присел на корточки, поковырял каменистую почву.

— Вот тут люк. Сверху присыпан, но щель, если приглядеться, заметна. Нужно его вскрыть и посмотреть, что там.

Вечеров принялся очищать щели сгребая каменную крошку у сторону.

— И как вы его резать собрались? — поинтересовался скептически настроенный доппельгангер. — Тут броня.

— Резать не буду, существуют косвенные способы взлома. Скиньте Осе вниз веревку, попросите привязать домкрат и смку с инструментами.

Мартынов ушел к краю скалы и позвал Женю по трехсторонней радиосвязи, Вечеров, продолжая расчищать щели, слышал обрывки их разговора. «Задурит доппельгангер голову девчонке и уведет ее, — подумал он с досадой, очень похожей на ревность. — Хотя мне-то что? Я ей в отцы гожусь. Ну, ладно, не в отцы, конечно. В дяди».

Мартынов тем временем уже вернулся с портативным домкратом и набором насадок к нему.

— В общем, объясняю принцип, — заговори специалист по безопасности. — Наша задача не открывать этот люк, а выдавить штыри, на которых он держится, из скалы. Немного. Щель хотя бы на полсантиметра. Берем сверхпрочный ломик, вставляем сюда. Домкрат упираем вот сюда. Поехали…

Возились они долго. В конце концов Вечеров снял очки, подул в трещину, заглянул внутрь, приложившись щекой к грунту и довольно хмыкнул.

— Заперто изнутри. Электрика отключилась, крышку держит примитивный механический замок. Сейчас, петельку на тросике сделаю, суну туда, пимпочку оттяну и откроем. Не обязательно крушить, если можно переиграть.

… Разблокированный этим способом люк они открыли, поддев за край ломиком. Снизу пахнуло довольно мерзко — сладковатой химией.

— Надо маски подрегулировать и фильтрацию усилить. Спускаемся. Тут лестница сама обычная, металлическая, вертикальная. Домкрат положите в рюкзак, я возьму инструменты.

Мартынов кивнул и поправил пистолет в набедренной кобуре. ДР-очки позволяли обходиться без фонаря, превращая мрак шахты в некое подобие тусклого дня, но маски справлялись с трудом, и дыхание людей участилось. Увеличенная сила тяжести выматывала Вечерова. «Если сорвусь — лететь буду долго, — с легкой и невидимой никому улыбкой подумал он. — Отправлюсь на рандеву с Ленцем и он мне на том свете скажет — что ж ты, Саша, дурак, очередное дело просрал».

Вертикальный закончился на глубине ста метров. Дальше тянулся горизонтальный коридор с переборками и обесточенными открытыми дверями.

— Традиционная защита тут так себе, — заметил Вечеров скептически. — Надеялись, наверное, на пси и на лазер-ловушку.

— Или на вооруженную охрану. Или на то, что планета безлюдна, — эхом отозвался Мартынов.

Некоторые комнаты по сторонам коридора пустовали, в других сохранились вещи — иногда почти роскошная, но очень старая мебель, иногда — грубые нары с полуистлевшим тряпьем.

— А вот это похоже на кухонные автоматы. Марка незнакомая. Да и что тут разберешь — их крушили на совесть. Занятно, что силовую установку не разбили.

— Испугались трогать реактор.

— Скорее всего, он за той экранированной стеной, но лучше пока не проверять. Радиоактивный фон немного повышен.

Под ботинками хрустели осколки. Все как на земных заброшенных объектах, только без крыс. Коридор в конце концов уперся в большой квадратный зал. Следов намеренного разрушения здесь не оказалось. Вдоль стен тянулись длинные столы, заставленные склянками и незнакомыми приборами. Вечеров из любопытства взял одину из коробок, но тут бросил — в ладонь, проколов перчатку, впилась игла.

— Вот же, сука!

— Случилось что? — спросил встревоженный Демиург.

— Руку поранил.

— Обработать надо.

— Аптечку в «Беркуте» оставил.

— Возьмите мою.

Вечеров поблагодарил, стащил перчатку и прижал к проколу карандаш-дезинфектор. Дезинфектор изрядно жег, но гарантировал уничтожение почти всех известных на Земле возбудителей.

— Вроде, готово. И кровь больше не течет, — Вечеров снова надел перчатку.

— Подойдите, У меня тут находка, — позвал доппельгангер из глубины сводчатого зала.

Находка, и вправду, оказалась интересной. Пять больших емкостей, опутанных проводами, громоздились на козлах. Внутри каждой, в положении «лежа» покоилось тело. Зрелый мужчина с мощной, хотя и усохшей после смерти мускулатурой. Молодая женщина, чьи длинные волосы оплели шею и плечи. Еще одна женщина, полнее и старше, коротко стриженая, но чем-то похожая на первую. Старик с гладким черепом и впалыми щеками. В первых четырех емкостях к тому же плескалась прозрачная жидкость, из пятой, расколотой, она вытекла и высохла, образовав на полу темное пятно. Обезвоженное тело превратилось в мумию.

— Это люди? — глухо спросил Мартынов.

— Сложно сказать. Похожи, но не факт, что наш вид. Умерли уже давно, но почему-то не разложились.

— Я думаю, образец тканей пригодится.

— Не трогайте тут ничего, Андрей. Сам возьму.

Вечеров подошел к расколотой капсуле, достал нож, аккуратно отделил у мумии мизинец, сунул его в пробирку и плотно закупорил.

— Паршивая у них была смерть… — доппельгангер хмыкнул.

— Почему паршивая? Наверняка без мучений. Думаю, все пятеро находились в анабиозе, когда система поддержания жизни отключилась. Эти ребята просто угасли, не проснувшись. Лица спокойные.

— Я бы такое для себя не хотел.

— А как бы хотели?

— С пистолетом в руке, с кровью во рту, не доживая до старости.

— Возможно, ваше мнение еще переменится, — как ни в чем ни бывало отозвался Вечеров.

— С чего бы?

— Жизнь — она такая… интересная. Умеет к себе привязать.

Мартынов не нашелся, что ответить, и доспорить они не успели.

В самом дальнем конце зала, за козлами, обнаружилось нечто. Несмотря на отключенную силовую установку подземелья, это нечто слегка сияло по краям, хотя и сохраняло в центре первозданную черноту.

Демиург, словно завороженный, шагнул поближе, но Вечеров схватил товарища за плечо и резко дернул его назад.

— Держитесь подальше.

— Не понимаю, что это.

— Зато я хорошо понимаю.