Бесконечная чернота

Глава 30

Меня разбудил звон колокола. Он чем-то напоминал звуки из церкви.

В любое другое время я бы разозлился, но сейчас этот шум не дал кошмару завершиться. Там мою спутницу снова уносило в чрево чёрного космического монстра, и я никак не мог этому помешать.

Митти проснулась раньше меня, однако не будила, а лишь сильнее прижалась ко мне.

– Ты знаешь, что там звонит?

– Сигнальный колокол, – нехотя ответила девушка. – Я уже и забыла, когда в последний раз слышала этот звук.

– Сигнальный? Значит, что-то стряслось?

– Это значит, что стряслось что-то ужасное. Либо на город напали монстры, либо армия соседнего королевства. И нас призовут сражаться в любом случае.

Подтверждая её слова, в комнату «домашнего ареста» ворвались два зверолюда-мордоворота и рявкнули: «На выход!»

Митти подскочила как ужаленная.

Подавив желание вмазать кому-нибудь из охранников или сразу обоим, я тоже поднялся и начал надевать на себя сегменты брони.

Зверолюды не стали нас ждать и куда-то убежали. Зато в дверном проёме показался один из портальщиков.

– Глава приказал всем собраться у восточных ворот! Вас тоже касается!

– Мы уже поняли… – за двоих ответил я.

Главный портальщик тоже не задержался тут и понёсся дальше.

– Восточные это те, через которые мы проходили. Те, которые ведут в лес, – пояснила авантюристка, немного воспряв духом.

Видимо, решила, что всё-таки монстры. Она действительно больше боялась людей в качестве врагов.

Что ж, призыв так призыв.

– Не отходи от меня ни на шаг, я сосредоточу все силы на барьере, а ты будешь атаковать.

Магичка неуверенно кивнула, сжав кулачки.

Не знаю, может, боялась, что моё силовое поле откажет, и мы мгновенно умрём?

Мы вышли из гильдии, наблюдая, как обычные горожане несутся в одну сторону, а солдаты и авантюристы – в другую.

***

Отшельник стоял в центре тёмного помещения, озаряемого жёлтым светом полос, образующих угловатый узор на каменном полу.

Это был самый нижний уровень пирамиды, уходящий под землю.

Наверху то и дело слышались взрывы и глухие удары. С потолка сыпался песок, но старику было всё равно.

В лучшем случае тела глупцов навеки останутся здесь, и пирамида станет их гробницей. В худшем… через ловушки прорвётся самый живучий выродок, которого архимаг встретит во всеоружии.

Внезапно шум резко стих. В тишине, ставшей на секунду оглушительной, раздались неторопливые шаги. Дальний конец помещения, где был проход наверх, озарился фиолетовым. Затем на плиты нижнего яруса ступил один-единственный нарушитель.

– Ну здравствуй, отшельник.

– Приветствую, отродье.

– Разве так встречает учитель своего ученика?

– Ты перестал им быть, когда польстился на силу иного измерения. Жаль, я не убил тебя раньше.

– Я даже благодарен за твою сердобольность, – хмыкнул злодей.

Отшельник промолчал.

– Можешь гордиться – через твои ловушки прошёл лишь я. Или мне стоит похвалить строителей пирамиды? Я потерял хороших слуг, хороших демонов. Но теперь твои дни сочтены. Скоро я отправлю тебя на заслуженный покой.

– Думаешь, сдюжишь? – грозно спросил архимаг. Он стоял, не шелохнувшись, но рисунок на полу начал светиться ярче – готовился дать хозяину ману.

– Я в курсе, что ты связал печать пирамиды со своим сердцем, – продолжил бывший ученик. – Именно поэтому обрёл бессмертие, подпитываясь огромными магическими кругами внутри этого сооружения.

– И ты, зная это, всё равно пришёл бросить мне вызов?

– Да, учитель. Благодаря новой силе я сотру тебя в порошок и подчиню своей воле древнее чудовище, которое ты заточил под пирамидой.

– Этому не бывать, – спокойно ответил старый учитель, стремительно метнув в нарушителя жёлтую молнию.

Владыка демонов с видимым усилием парировал заклинание и опустил взгляд на магический узор под архимагом.

– Сейчас проверим. Не ты один скрываешь колдовство за праздной болтовнёй.

Вслед за вторженцем в помещение, механически выверяя каждое движение, вошёл переносной демонический алтарь. Четыре костяных опоры с ещё свежими остатками плоти напоминали паучьи лапы.

В верхней части алтаря, прочно закрепившись в пугающей клешне, светилась фиолетовая сфера.

От неё к злодею потянулась едва заметная нить манапотока.

– Познакомься с моими союзниками, – сказал Владыка демонов, улыбнувшись. – Они любезно предоставили мне свою силу, так как мы желаем одного и того же. Некоторые из них понаблюдают за нашим поединком.

Словно подтверждая сказанное, внутри сферы появились белые точки. Сначала три, потом шесть, девять… Они увеличились, превращаясь в глазные яблоки с вертикальными зрачками, и вперили свои взгляды-лучи в старика. Но тот не дрогнул.

– По правде говоря, я думал, ты встретишь меня на вершине пирамиды, и мы сразимся в честной дуэли как два мага, – пожурил старика ученик.

– На кону судьба мира, и я не имею права сражаться честно.

– Ты прав. На кону судьба мира, который я собираюсь захватить.

Владыка демонов соткал из тьмы длинное копьё, а в руках архимага заискрились новые молнии.

***

К восточной стене уже подтягивались бойцы. Лучники доставали стрелы, дозорные готовили две тяжёлые баллисты в башнях по краям стен.

Однако монстры не стали ждать.

Выстроившись словно по линейке, огнепахи синхронно выстрелили огненными шарами в ворота, но горящие сгустки разбились о невидимую преграду.

Это подключились два мастера барьеров, которых перенесли к стене маги-портальщики.

Вместе с ними прибыл сам лорд города.

– Баллисты готовы?! – проревел он.

– Да, сэр! – почти одновременно прокричали ему дозорные.

Пользователи этих орудий обладали магическим зрениям и могли прицеливаться без специальных приспособлений.

С баллист сорвались огромные болты, устремившись каждый к своей цели – стрелки выбрали двух средних черепах. Воздушные барьеры не смогли задержать эти снаряды и рассыпались. Монстры не успели втянуть головы в панцири, и следующие болты пробили их шеи. Лучники на стене сразу начали обстрел. Звери в образовавшейся прорехе падали замертво.

– Так их!

Тактика напавших мгновенно поменялась. Всё ещё прикрываемые щитами крайних огнепах, гигантские гориллы выбежали с флангов, и не успели защитники опомниться, как монстры вцепились в выступы кирпичной кладки и поползли по стене.

Пускай они вышли из барьеров, но к такой осаде солдаты были не готовы. Маги-дозорные, приставленные к баллистам, лишь нервно кусали губы – углы наклона их орудий оставляли желать лучшего. Спешно перестраиваясь, лучники выпускали стрелу за стрелой в новую угрозу.

Сейчас лорд жалел, что разрешил главе гильдии и его отряду зверолюдов остаться прочёсывать город на предмет диверсий и других угроз. Лучше бы они помогли в защите стены…

Слава богам, к сражению подключались новые бойцы – портальщики переносили сюда магов всех мастей, и те начали закидывать штурмующих стену монстров молниями, лавой и ледяными копьями.

Оставшиеся восемь огнепах подняли бугристые головы к башням и, опять же синхронно, выстрелили восемью огненными шарами сначала в одну баллисту, а потом в другую.

Пролетев через бойницы, заклинания попали в деревянные орудия, и дозорные, еле уцелев, вырвались из пламени.

После этого бронированные монстры продолжили атаковать ворота, и вскоре барьер двух мастеров не выдержал.

– Все незадействованные бойцы – к воротам! – скомандовал лорд.

Сразу же после его слов дубовые створки почернели и через несколько секунд разлетелись горящими щепками. Словно почувствовав преимущество, огнепахи бодро потопали вперёд, держа под прикрытием остальных зверей.

Ещё не все гориллы на стенах были убиты, а теперь приходилось защищать вход. Люди понимали, что стоит толстошкурым варанам, стремительным вепрям и ящеропрыгам разбежаться по улицам, как на город обрушится волна смертей. Ведь большая часть авантюристов сейчас оборонялась здесь.

И будто этого было мало, один из дозорных закричал:

– Ящерокрылы-ы-ы!

В небе над лесом, опоздав к началу битвы (а может, так и задумывал неизвестный кукловод), показались огромные тёмно-зелёные точки. Чем ближе они подлетали, тем сильнее людей охватывал ужас. Ведь бойцы не успевали разбираться со всеми зверями сразу.

– Без паники! Их всего три!

Лорд не растерялся, приказал магам продолжать сбивать горилл со стен, после чего скомандовал лучникам подстрелить летучих тварей.

Самый быстрый ящерокрыл, уклонившись от всех стрел, залетел на территорию города и выбросил из лап что-то светящееся.

Ноша монстра упала на крышу одного из домов. Грохнуло так, что несколько зданий просто перестало существовать. Лучники выпустили стрелы в выжившего ящерокрыла, пока он разворачивался, и последний летающий монстр был повержен.

Две гориллы перемахнули стену и перед смертью успели размазать по камням пятерых магов и трёх лучников.

– Всё, бешеные обезьяны у них кончились, – выдохнул тот самый старик-дозорный, кто первым заметил опасность.

Ему с напарником посчастливилось стоять в противоположном конце стены, где всех горилл успели сбить до того, как они дорвутся до своей добычи. Именно пожилой вояка посоветовал зоркому лучнику сначала стрелять по воронам, кружившим высоко в небе над наземными монстрами.

– Точно тебе говорю, это демонские фамильяры. Обычные вороны не живут в лесу монстров. Если эти птицы управляют зверями, то, убив летунов, мы хотя бы внесём хаос в их ряды.

Молодой дозорный оказался неплохим лучником и осыпал монстров градом стрел, пока пожилой солдат сменял его пустые колчаны полными.

Тем временем огнепахи уже вплотную подошли к воротам. Звери за их спинами подпрыгивали будто в нетерпении. Возможно, даже потеряв поводок демонских фамильяров, они сгорали от желания вгрызться в мягкую плоть двуногих созданий.

– Ваше сиятельство! – крикнул лорду один из барьерщиков. – Нам их не сдержать!

Вдруг сквозь толпу авантюристов, нервно вставших полукругом около дыры в воротах, прорвался воин в полном доспехе. За ним, не отставая, бежала магичка, из-под шляпы которой непослушно выбивались рыжие волосы.

– Куда ломанулись?! – проорал второй барьерщик.

– Не ссы, коллега! – раздалось из-под гротескного шлема воина. – Сейчас разберёмся!

***

Что-то осада началась слишком быстро. Не успели мы добраться до ворот (а портальщики нас проигнорили), как эти самые ворота уже разнесло.

Двое дядек в белых рясах стояли на какой-то бронированной повозке, воздев руки ко входу в город. От них в сторону развалившихся ворот тянулись светящиеся нити, которые будто заштопывали прореху. Зверюги яростно долбились в невидимую стену, созданную этими магами.

Ясно, барьерщики. Впервые вижу кого-то с такой же профессией, как у меня (пусть и на бумаге).

– Дорогу, блин! – крикнул я столпившимся в ожидании бойни авантюристам.

Не дождавшись реакции, я врубил силовое поле и вместе с Митти танком прорубился через толпу.

– Куда ломанулись?! – меня попытался остановить один из мужиков в рясах.

– Не ссы, коллега! Сейчас разберёмся! – подбодрил я всех громким кличем и уже тихо осведомился у Митти. – Мы ведь разберёмся?

– Если решил просто выпендриться, то лучше брось, – выдохнула магичка, запыхавшись от бега.

– Короче, сейчас я стану затычкой в воротах, – начал объяснять ей. – А ты колдуй всё, что можешь!

– Хороший у тебя план, – укорила меня партнёрша. – Просто охренительный! Я могла бы создать ледяную стену, она бы сдержала их на…

– На сколько? На пару минут? А убивать их кто будет? Я?!

– Ладно, поняла…

За моей спиной повеяло холодом. Ещё раз проверив мысленные настройки щита, я, как и сказал, встал прямо в прорехе, где когда-то были дубовые ворота, собираясь в одиночку преградить дорогу всем монстрам сразу.

И в этот же момент барьер двух белорясочников пропал (а может, они сами его отрубили, когда выдохлись).

Я поднатужился и раздвинул силовое поле так, чтобы оно закрыло весь проход. Тут же почувствовал сильнейшую отдачу от десятков лап монстров, скребущих по границам купола.

– Всё, колдуй!

Послышался хруст замороженных капель воды, собирающихся в различные формы, и на штурмующих город монстров обрушились ледяные копья.

– М-мы поможем! – раздался сзади чей-то робкий выкрик, и тут я получил отдачу в заднюю часть барьера.

Какой-то умник решил выстрелить заклинанием через нас, решив, что раз моя спутница так может, то и он тоже.

– Не лезьте! – сквозь зубы проревел я, сдерживая натиск зверей. – Ваша магия не пройдёт через мой барьер!

Вдруг меня озарила гениальная идея.

– Если хотите помочь, – прокричал я идиотам, топтавшимся за мной, – то поднимайтесь на стену и кидайтесь оттуда заклинаниями сколько хотите!

Вскоре через узкую щёлочку, оставленную набившимися в проход монстрами, я заметил взрывы в дальних рядах нападающих.

– Так-то лучше, – пробубнил практически про себя.

Митти, не отвлекаясь на выходки союзничков, продолжала кастовать убойные заклинания льда. Она сосредоточила атаки на огнепахах, всё ещё являвшихся флагманами врага.

Вот у одной из них после очередного ледяного копья лопнул щит, и следующий морозный снаряд вонзился черепахе прямо в рот.

Осталось семь панцирных тварей.

По каменному полу покатилась пустая склянка.

– Сможешь выпить? – Магичка протянула мне зелье маны.

Я стоял, расставив руки, раздвигая тем самым силовое поле, так что взять флакон не мог.

Да и мой шлем был закрыт наглухо.

Поняв без слов, в каком я положении, напарница подпрыгнула и… просто вылила содержимое флакона мне на голову. Я почувствовал, как зелье намочило плечи под доспехом. И вдруг стало легче держать барьер.

– А что, так можно было? – удивился я.

– Эффект в разы слабее, – пояснила магичка, вернувшись на свою позицию.

– Всё равно пойдёт.

Не знаю, сколько времени мы сдерживали штурмующих.

Просто в какой-то момент в проёме бывших ворот начало светлеть от редеющих куч монстров.

Хорошо, что в этот раз моя защита не пропустила ни одной вражеской атаки. А может, дело в том, что я был всё время напряжён, и кольцо это чувствовало. Тот гигантский босс-паук ведь подкрался незаметно. Как и чёртов ниндзя, обезглавивший меня…

Последняя огнепаха, потеряв барьер и получив сверху несколько молний по панцирю, рухнула на землю с не очень приятным запахом горелого мяса.

Оставшиеся монстры вроде вепрей и ящеропрыгов вдруг резко перехотели штурмовать город и драпанули со всех ног.

Я сузил силовое поле до нормального размера, после чего в проём рванули томившиеся в ожидании авантюристы «ближнего боя» и запинали до смерти варанов с другими медлительными зверюгами.

Наверное, эти приключенцы весь бой чувствовали себя ущербными.

Спустя пару минут раздались всякие «Ура!» и «Мы победили!».

***

Во время битвы двух сильнейших магов нижний ярус пирамиды превратился в самый настоящий ад.

Но вот отгремели молнии, успокоилась тьма, осела пыль, и один из сражавшихся опустился на колени.

Коварный ученик склонился над поверженным учителем, отрастил на правой руке когти и одним резким движением вырвал сердце старика. Бездыханное тело архимага рухнуло на древние каменные плиты.

А его сердце продолжало биться, концентрируя в себе жёлтый свет манапотоков, поднимающихся от узора на полу.

Держа вырванный орган словно артефакт, захватчик начал готовиться к ритуалу разрушения печати.

Вдруг из зловещей сферы, принесённой Владыкой демонов, вылетела фиолетовая дымка, и он втянул её через нос.

– Хм, судя по всему, часть моих марионеток уничтожена, а другая часть разбежалась. Ну, пусть город и отбился, это был лишь отвлекающий манёвр. Пока первый легион тьмы сдерживал армию соседнего королевства на подступах к моему фальшивому замку, а кучка монстров давала жару городу авантюристов, я со вторым легионом спокойно захватил пирамиду. Хотя кому я это рассказываю? – злодей закончил короткий монолог, решив сосредоточиться на ритуале.

– Великий Дракон не станет внимать твоим приказам, – внезапно раздалось с пола.

– Надо же, мой учитель превратился в нежить?

– Ты обрёк мир на погибель, – продолжил бормотать труп.

– Лежи молча, старик, и не драматизируй.

– Ты… Ты не сможешь контролировать это чудовище. Никто не сможет… – мертвец наконец затих.

– Кто сказал, что повелевать драконом буду я один? – Владыка демонов улыбнулся и кивнул в сторону переносного алтаря. Десятки глаз внутри сферы стреляли взглядами-лучами, находясь в явном предвкушении.

***

Битва у ворот завершилась нашей безоговорочной победой.

Звери действовали слишком слаженно, даже я это понимал. Особенно когда видел птеродактиля, сбрасывающего на город авиабомбу. Ещё задумался тогда, выдержал бы мой щит такую штуку? Пфф, выдержал бы, конечно. Иначе пострадает Митти. Да.

Несколько авантюристов, с виду воинов ближнего боя, решили подойти поздравить меня, но наткнулись на всё ещё работающее силовое поле, настроенное не пропускать никого, кроме моей спутницы. Я отрубил его и пожал руки беднягам, разбившим носы о невидимую стену.

Итак, пока все кричали друг другу что-то ободряющее, сбрасывая пар от избытка адреналина, ко мне подошёл высокий рыцарь в настолько сверкающих доспехах, будто он служил семафором. Ещё и плюмаж ярко-красный на шлеме.

Он открыл забрало, и я не сразу (память на мужские лица у меня ни к чёрту) узнал в нём местного лорда.

– Вашество? – из-за моей спины пискнула Митти.

Магичка будто решила, что сейчас нас будут ругать. А за что ругать-то? За то, что я полетел затыкать дырку своей тушкой? Я что, помешал чьим-то планам по обороне? Да не, бред какой-то.

Лорд махнул рукой, чтобы мы с напарницей чуть подождали, повернулся к толпе и крикнул, будто усилив голос магией: «Тишина!»

Авантюристы вперемешку с солдатами замерли как по команде и уставились на своего правителя.

– Друзья мои! Сегодня каждый из вас стал героем! Каждому воздастся за его старания! Но позвольте выделить двух авантюристов, рисковавших как никто другой!

Он ещё что-то говорил о том, какие все хорошие, после чего толпа ещё раз прокричала «Ура!», только уже нам. Не скажу, что мне не понравилось. Самолюбие потешил.

Потом, не услышав никаких новых приказов, авантюристы начали разбредаться. Часть из них, что была пободрее, прошла через разбитые ворота и направилась к трупам монстров. Видать, спешили заняться разделкой ценных трофеев.

– Пойдём в гильдию отдыхать?

– Ага, именно это и сделаем, – согласилась Митти.

Денег нам лорд точно отвалит, поэтому мы решили оставить тушки зверей остальным.

Кстати о лорде (чьё имя, я вспомнил, было похоже на название пистолета) – он не собирался уходить.

– Позаботьтесь о раненых и позовите людей из ремесленного квартала. Пусть сделают хотя бы временную замену ворот, – обратился «мэр» города к подбежавшим гвардейцам. – Дозорным и лучникам придётся пока остаться на стенах.

– Будет исполнено, ваше сиятельство!

Подслушав этот в общем-то не секретный диалог, мы с Митти было двинулись на заслуженный отдых, как раздались тревожные вопли.

– Снова ящерокрылы!

– Лучники, готовьсь! – мгновенно сориентировался лорд.

– Стойте! Не тратьте стрелы! – прокричал со стены какой-то дед, судя по голосу. – Они летят в разные стороны! Будто спасаются!

Мне стало любопытно, и я, держа свою спутницу за руку, поднялся по лестнице на стену.

Лорд двинулся за нами.

Наверху нас встретил кричавший – пожилой солдат лет под 60. За ним стоял другой дозорный. Он вглядывался вдаль и держал лук наготове.

Небо над лесом чернело от тёмных точек.

– Видите? Они будто драпают от кого-то! – продолжил объяснять дед, – Вдруг там бедствие какое?

Подтверждая его слова, крылатые динозавры неслись куда глаза глядят. Разве что те, которые летели прямо сюда, начали огибать город, лишь завидев направленные на них наконечники стрел.

За ними из леса повалили всевозможные звери. Их было гораздо больше, чем при осаде, но они, как и птерозавры, бежали куда угодно, лишь бы подальше от леса.

Что же там такое происходит?

Тут каменный пол под нами затрясся.

– Землетрясение? – спросил молодой дозорный.

– Явно оно. Это не стена разваливается, – ответил ему старик.

Тут нас тряхнуло так, словно ожила литосферная плита под долиной.

Все разом подлетели будто в прыжке, лорда от падения подстраховали поднявшиеся сюда солдаты, я придержал магичку, а вот дозорным пришлось держаться самим.

– Ваше сиятельство, здесь опасно! Пройдёмте в город! – Гвардейцы потянули правителя вниз, осторожно ступая по лестнице.

– Таких толчков я отродясь не ощущал, – тихо заметил пожилой дозорный, но я его услышал.

– Не нравится мне это, – пробормотала Митти и покопалась в мантии, доставая два зелья маны. –Последние.

Кивнув, я взял один из флаконов и пролил на себя жидкость без вкуса и запаха.

– Тоже думаешь, что лесные монстры бежали от кого-то?

– Надеюсь, что ошибаюсь, иначе представить страшно, что могло их всех так перепугать.

– Смотрите! – крикнул молодой лучник, с прищуром указывая вперёд.

Над лесом, освежившимся после вчерашнего дождя, засверкала золотом далёкая точка.

Она постепенно поднималась, и я узнал в ней вершину пирамиды.

Но почему пирамида вдруг выросла? Её отшельник поднял?

Тем временем холм под пирамидой увеличивался. Казалось, в местном ландшафте появилась вторая гора, в дополнение к той чёрной на краю леса.

Но вот из бугрящихся пластов земли вырвалась… огромная рогатая голова, повёрнутая мордой сюда.

Между нами было километра три, но размер монстра подавлял. Словно маяк, голова засветила в нашу сторону двумя красными фонарями – это открылись огромные глаза.

– Д-дракон… – охнул старый дозорный и попятился от края стены.

Молодой же остался стоять, дрожащими руками закинув бесполезный лук за спину.

– Жаль, баллисты сгорели, – произнёс он отрешённо.

– Их болты для этого чудища всё равно что зубочистки, – возразил ему старший напарник.

Я вспомнил байку отшельника: «Кто ж его знает. Может, сдох давно. Может, убил его кто. А может, сидит под пирамидой, запечатанный верховным магом».

Дракон не остановился на достигнутом – выгнув монструозную шею, он медленно, но верно поднимался, вырывая из леса целые гектары деревьев вместе с почвой.

Чёрная чешуя монстра блестела на солнце так, будто её обладатель не провёл сотни лет замурованным под землёй.

Мы с Митти застыли как завороженные.

Стряхнув с себя пирамиду, словно та была из картона, гигантская тварь подняла голову выше редких облаков и расправила кожистые крылья, закрывая ими весь горизонт.