Бесконечная Игра

Глава 20

— Привет, Ань! Как дела?

— Здравствуйте, Игорь. Спасибо, хорошо. На вопрос «что делаю» отвечу сразу — работаю.

По крайней мере одно ясно — я не в «дейт-симе». Уже который день я крутой колдун и хожу на миссии, а до сих пор ни одной подружки. Ни валькирии с топором наперевес, ни гибкой разбойницы с кинжалами…

Девушка за стойкой явно услышала мои мысли, чуть посуровев лицом. Может и впрямь услышала, черт их знает. Вообще, буду жаловаться разрабам, что за фигня с этой их «бесконечной?! Где веселые пасхалки и отсылки к популярным сериалам?!

Отстегнув ремешок я снял респиратор и сунул в сумку. Задолбало — все берегусь и берегусь, а болеют почему-то лишь те, кто как и я, с санитайзером наперевес. Буду этот мир заражать, потому что чихать я на него хотел. Пройдусь, ветер лицом почувствую, вдохну полной грудью… пока запахи могу чуять.

В подвале у меня приняли автомат, выслушали заказ на патроны и гранаты. Затем я постоял перед лифтом, собираясь с мыслями. Сегодня, как ни крути, я должен попасть в рейд. Мне нужно попасть в чужое средоточие, а потом выйти из него через свой портал, как-то отбившись от группы. Странностью больше, меньше — уже ясно, что я под подозрением. Меня раскроют, это факт, но по каким-то причинам они не хватают меня прямо сейчас. Каким бы я славным парнем не притворялся, но для сталкера я прежде всего добыча. И раз я все еще хожу, значит есть фора по времени, нужно пользоваться.

Для начала — на Базар.

— Есть в продаже какие-нибудь «перемещатели»? Чтобы поставить маячок, а потом к нему возвращаться без проблем?

Знакомый сталкер-волонтер усмехнулся:

— Любые подобные штучки только с аукциона, причем не за деньги, а в обмен. Слишком большой выигрышь дают, каждый второй мечтает о хитром чите.

— Ясно, тогда еще вопрос:

Я вытащил из кармана налутанный с бандитов «кастет» и на ладони протянул волонтеру:

— Это что такое, в курсе?

Он кивнул:

— Глупая штука. Не советую. Глушилка работает лишь ограниченное количество раз, откажет в самый неподходящий момент и все.

— Зато валит с ног сразу.

— Ага, но проверить, сколько применений осталось, не удастся. К тому же разные модели по-разному действуют. С кого снял?

— С плохого человека.

Он подцепил артефакт, подозрительно привычно продел в него пальцы:

— Если им пользовались, то рекомендую скинуть конторским. Они все берут, хоть и за дешман.

— Самому впитать никак?

Он хмыкнул:

— Очень плохая идея: насосаный «глушак» энергию в сталкера передает; слышал, по ощущениям как язва получается. Силу-то он забирает, но чтобы ей пользоваться нужно что-то еще.

— Что?

— Узнаешь — расскажи, заплачу.

Сталкер снял «кастет» и протянул мне. Ну что же, это атрибут с какой-то возможностью вампиризма. Жаль, что я тоже не знаю, как эту силу «вытряхнуть» обратно.

— Ранг — синька?

— Ага, но слабенькая. Их много валится.

Интересно. Если набрать энергии в глушак, а потом скормить Эйту — пойдет набранное в зачет? По идее в этой штуке должна быть кнопочка для сброса накопленного, вот только где она?

Без особого интереса прошел вдоль прилавков. Знакомые усиления, руны, крафтовые материалы — хотя кому ими пользоваться, в мире сплошных боевиков? Постоял у прилавка с «бесполезной фигней», прикидывая, как мои уже мертвые коллеги всем этим пользовались. Купил еще два жезла повелителей зверей, просто про запас. Договорился, что вечером возьму «на эксперименты» кучку рун со скидкой.

Торговля только разворачивалась; будний день, утро, кое-кто лишь выкладывал свой товар. Денег у меня теперь хватит купить мешок всякого-разного, но не хочется палиться. Куплю здесь, потом в другой центр заеду. Никого это не обманет, но время даст.

В буфете тоже толп народа не наблюдалось. Взяв пирожное и кофе отошел к столику у окна, повертел в руках «глушак». Наверное, вместо жезлов надо было вот таких взять, проверить на монстрах в песочнице. Хотя как он вообще действует? На ком проверить?

Оглядевшись, я хмыкнул и спрятал было его в сумку, но потом достал и выцарапав из напульсника стилус быстро придумал формулу возврата. Эх, каких только странных поз я за эти дни не напридумывал! Все хотелось как-то источник обезопасить. Ну и себя, конечно. Руна переноса прямо мечта грузчика, массивные и тяжелые предметы появляются и исчезают по мановению руки. Даже думал что-то на щелчок пальцами сделать, как у Таноса, но не придумал, что именно. Кстати…

Вот и придумалось, позже нарисую. Что теперь?

Теперь пироженка и печальные мысли.

Отломив кусочек ложкой я отправил вкусняшку в рот и снова огляделся.

Допустим, это все реально, и значит как минимум половина людей вокруг не глупей меня. А процентов десять так и вовсе, умней в разы. Не такое уж сложное дело, быть умней провинциального офисного сидельца. Значит, они понимают насчет игры и насчет игроков. Что это значит лично для меня?

Жопа, однако, без вариантов. Нет, я и раньше понимал, но сейчас, на трезвую голову, совсем-совсем понял. Хорошо, в плане сиюминутного выживания чуточку подстраховался, пусть и на грани. Дальше что?

Стоит трепыхнуться и конторские мигом заметят. Могу ли я избежать прихода сталкеров? Скорее всего — нет. Конфликт у нас будет, значит надо готовиться. У меня подготовка это набор энергии с выкупом рун, но шкала прогресса заполнена почти на две трети, выкуплю еще две-три и новый уровень, а там уже только «синькой» кормить.

Синьку я могу купить на Базарах… и тут меня накроют. Потому что слишком напоминает образ поведения «демонов». То есть таких же «пеонов» как я, дорвавшихся до возможности резко усилиться. Ведь это лишь половина умней меня, другая-то глупей, и среди них хватает таких, кто захочет всего и сразу. Что самое противное — найдутся среди них такие, кто успеет и хапнуть, и свалить. Но я на такой шанс ставить не буду, потому что сто процентов под колпаком.

Нельзя было такого идиота не заметить.

Я каждый раз прихожу сюда через одни врата. Каждый чертов раз! Поначалу это было естественно, само собой разумелось, что самый простой и быстрый путь. Я же умней всех, так? Идиот.

Каждый раз я появляюсь в этом мире прямо как игрок. Осматриваюсь, словно вижу все в первый раз, веду себя как дурак. В инст хожу словно не сталкер, все-то мне нужно показывать и рассказывать. Способности мои странные… хотя это ладно, если здесь автолевелинг, то должны быть и монстры прокачки с не менее затейливыми билдами. Что стоит той же Конторе взять одного сталкера и создать своего супермена? Завести охотничий рейд в песочницу, где нет масштабирования по силе группы, привести сталкера к хитрой присяге и туда-сюда десять раз в час, усваивая на выходе по эпику за раз. К вечеру имеем как бы сталкера, но с силой полубога. Или даже десятком сил. В инст его не пошлешь, ему же система подберет совсем запредельное испытание, но в этом мире нагнет любого. А клятва не даст изменить Конторе.

И отсюда вывод, что ценность эпиков да и лута вообще на самом деле условна, потому что ни один сталкер не станет усваивать все подряд. Чем ты сильней, тем сложней будет следующий поход за врата. Готов спорить, сами сталкеры ищут способ обойти такую вопиющую несправедливость… И значит им тоже нужен игрок. Вдруг у того есть моды?

Почему же меня не берут под белы ручки, не сажают в кресло с зажимами, не лязгают металлическими щипчиками с зубчиками? Стремно им, скорей всего. Перегнешь со средствами убеждения, а игрок программу свернет и комп отлючит. Не каждый рискнет играть с силой, способной перелопатить целый мир.

С другой стороны, когда счетчик подойдет к каким-то критическим значениям, могут и рискнуть.

Ведь если подумать, то что станет с простым обитателем моего мира, если ему Конторский расскажет об игре? Не потому ли она «бесконечная», что эта цепочка уходит вдаль? Какой шанс обойти конкурентов, если начать высасывать еще и мой мир, просто наладив проход в него… через меня.

Зал понемногу наполнялся народом. Одеты по-разному, кто-то явно из-за врат вернулся, кто-то в городском-цивильном заглянул. Не только сталкеры, треть мест заняли ребятки в полувоенном, обсуждающие совсем не таинственные дела. Поставки из арсенала, учет сталкеров, какие-то хозяйственные вопросы.

Бессмертные существа, обслуживающие некую идею, вовлекающие в свое дело все новых и новых неофитов, которым дается немалая сила, но выйти из повиновения они уже не способны. Не тех ребят демонами называют, ох не тех! Это я на сталкерах сосредоточился, потому что «страшнее кошки зверя нет», но ведь куда опасней конторские. Они должны помогать сталкерам? Так ведь помогать можно по-разному. Например, рассадив по уютным комнатам и выводя только к порталу, чтобы ничего не мешало заниматься полезным трудом. А все те же «супера под присягой» обеспечат лояльность и послушание…

Кто-то засмеялся в компании за соседним столиком, я косо глянул в их сторону.

Вот ведь целая куча людей, попросту не видящая ничего плохого в том, чтобы взять и убить другого человека. Это им так мозги промыли? Или сталкером может стать лишь такой, способный навести ствол на живого, дышащего человека, ничего тебе не сделавшего, и выстрелить? Чем я отличаюсь от сталкеров? Знанием системы «эйтеров», вот и все. А они от меня? Чувством цели? Если их выбрали за умение убивать, то меня — за что?

Хотя скорее всего это я бред несу. Люди меняются, вот и сталкерам пришлось.

И мне придется. Куда интересней другой вопрос: откуда такое у игрока? Он ведь тоже стреляет в людей, но не по чужой воле, а по своей. Еще и других заставляет.

А следующий вопрос — это кто же такие игры создает? И с какой целью…

Ну хорошо, найду я игрока, пройду к нему в мир и…

И что дальше? Ведь мои игровые способности останутся в игре, так? Сталкеры, которые наверняка его ищут, что собираются делать? Защитить свой мир от вторжения? Как — вырубив «сервер»?

— Здорова, Игорек! Не узнал без намордника!

— Привет, Димыч.

На остатках прежней задумчивости я поглядел на сталкера. Простой мужичок со стройки, весь нараспашку, ясный до мелочей. Постоянно трется рядом с подозреваемым, вовлекает его в различные мероприятия. Совершенно случайно?

— Чего ты такой задумчивый?

— Да так, — я отвел взгляд. В теории, он мне сейчас что-то предложить должен. — Просто так сюда пришел или по делу?

Димыч, успевший отвлечься и уже махавший кому-то у стойки, повернулся:

— Ну да, по делу, зачем же еще? Ты в поход собрался?

Я кивнул.

— Ну вот, давай вместе! Нормально же получается?

— Нормально…

Или он все-таки не подсадной? Не могли же угадать нашу встречу в песочнице? А если и засланный, то какая разница?

— Вот и я говорю. Музыка маякнул, что сегодня они идут по делам. Как, присоединимся?

— Может, проще в песочницу?

Он поморщился:

— Да это как-то не солидно. Расти нужно, а тут прикрытие из серьезных ребят. Ты в деле?

«Предложена миссия, принять/отказаться» — натурально.

— Я в деле. Но с условием…

Он изобразил внимание.

— Хочу кой-чего попробовать в инсте.

— Где? А, в этой… никак не привыкну. Лады, сейчас передам.

Про телефон ему забыли рассказать — вскочил и побежал ногами. Или не хотел, чтобы я подслушал подробности? С такой подозрительностью я себе жизнь испорчу намного раньше, чем сталкеры меня прикончат.

Вернулся мой новый приятель быстро, от дверей замахав:

— Игорек, по коням! Парни уже у врат!

Нотку мелодраматичности я все-таки в себе удержал, оглядев на прощание уютный буфет. Когда-то я в него вернусь?

Черствые и ничего не понимающие сталкеры моего взгляда не заметили…

— Художник? Привет. С прошлого раза чем-то усиливался?

Я замотал головой:

— Не, такой же. Привет, народ.

Из знакомых были Эдик, Музыка и Зёма, рядом стояла молодая женщина в типичной сталкерской снаряге, но с тюнингованным автоматом — прицел, рукоятка.

— Это Мавра. Идем ради нее, в сценарий, вы двое как противовес для баланса.

На мой вопросительный взгляд Эдик с терпеливым вздохом пояснил:

— Эпики лучше впитывать на выходе из сложных подземелий. Но ради одного всоса ломиться на рейдового босса не хочется.

— Приключение на двадцать минут?

Все захмыкали, переглядываясь.

— Да уж, с вратами не угадать. Но вряд ли больше суток там пробудем.

— Надо ствол забрать…

— Все уже на стойке, только карточку отметь.

Все та же девушка Анна выложила передо мной три подсумка, автомат, четыре гранаты. Уже знают, что я без брони хожу, даже не предложили.

Присоединив магазин я поднял калаш на руках и коротко поинтересовался:

— С ним все в порядке?

Девушка посмотрела на меня с непониманием, потом недовольно отчеканила:

— Мне его выдали как полностью готовый к работе.

И отвернулась к монитору. Ну да, что ты ожидала, что я за красивые глазки забуду о том, что ты врать не можешь? С куратором бы так побеседовать. В одно кресло сталкера, в другое куратора, привязать их покрепче, а потом заставить сталкера задавать вопросы. Наверное, можно много интересного узнать.

— Игорь, время!

Да, времени постоянно не хватает.

Точку для входа снова искал Эдик, но в этот раз возился почти минуту, что-то вынюхивая у ровной стены врат в темном секторе. Играл он или нет, но выглядел слегка неуверенным. Наконец, кивнув, скомандовал нам и сделал шаг в неизвестность.

Я снова шел третьим.

— Темно, как у…

— Замолкни!

Димыч аж присел. Троица гильдейцев выглядела слишком напряженно, хотя ничто вроде бы не предвещает… чего-то там. Просто очень темный зал. Прямо вот как мой. Только без висящего в центре огонька, вместо него на стенах…

— Глаза закрыли! Не смотреть!

Я резко опустил голову и с некоторым колебанием все-таки закрыл глаза.

— Эдик, что за хрень?

— Картинки, сука!

— Как ты нас сюда привел?! Совсем ослеп? Картинки на девятом, а мы в пятерку собирались!

— Знаю! Заткнись уже…

Сталкеры явно нервничали.

— Мавра, у тебя что?

— Здесь пусто, лишь зал…

Кажется, кто-то облегченно выдохнул.

— Новички, говорю коротко — если кто посмотрит без команды на стены, я его сам, лично пристрелю. Поняли?

— Ага.

— Понял… но хотелось бы…

Эдик перебил:

— Это — «картинки». Данж, в котором на стенах линии. Смотришь на них и как только видишь в узоре на что-то похожую фигуру, она оживает. И состоит из того материала, на котором нарисована. Мы в каменном зале, пояснить?

— Не надо.

Каменные стены, с которых сходят каменные чудища. И замкнутое пространство, где взрывчаткой особо не поработаешь. Так, в каком-то рассказе было:

— А если их не видеть…

— Им пофиг, как только ожила — не останавливается, пока всех не сожрет.

Мда, вариант накрыться ковриком и подождать, пока всех съедят, не прокатит.

Сталкеры напряженно придумывали способы как-то справиться с ситуацией. Перебрали имеющиеся артефакты, личные силы. Спор длился долго и постепенно с недовольством было решено, что проще всего лежать мордой в пол и ждать эвакуационной команды.

— Не пойму, почему нас в девятку кинуло? Два нуба, минимум снаряги — ну никак не выше пятерки

Итак, у сталкеров есть какой-то способ различать уровни сложности. Но спрашивать об этом я не стану, потому что вдруг этот навык у всех по-умолчанию? Может, доползти до стены, открыть портал, пока никто не видит и смыться? Надо ведь просто в стену ткнуть… так. Вона как… А чего делать? И куда деваться.

Откашлявшись, я поинтересовался:

— Эдик, эти линии можно просто руками трогать? От прикосновения не оживет?

После короткого молчания он предложил:

— Давай свою идею. Тут лишь смотреть нельзя.

— Я Люцию говорил — разобрался, как работает сувенир из моего самого первого выхода.

— И как?

В голосе слышалось сомнение. Играет или всерьез?

— Неподвижную вещь зачаровывает на невидимость. Ну ты помнишь, как меня в песочнице встретили?

Он угукнул.

— Ну так я стены сделаю невидимыми, и пока они не сдвинутся, нам те линии что есть, что нет. Или я ошибаюсь?

Снова молчание, хмыканье, потом Зёма нерешительно протянул:

— Логике не противоречит. А вытаскивать нас не раньше, чем завтра народ подтянется.

— Можем и больше просидеть, если у них запарка, — Эдик все еще сомневался. — Опрашиваю всех — Музыка?

— Согласен.

— Мавра?

— Согласна.

— Зёма?

Согласились все, хотя Димыч говорил очень неуверенно. А дальше лидер скомандовал «работай!» и я начал самый долгий каллиграфический марафон в жизни. Зал все-таки был больше моего, хоть и не очень. Ровная окружность, метров полтораста. Рунескрипт я старался накладывать как можно чаще, но чтобы не конфликтовал. Итого почти полтыщи начертаний. Под конец даже пальцы ныли — а ведь все это нужно было сделать буквально уткнувшись носом в стену и не видя ничего, кроме кончика стилуса.

Сталкеры сначала недовольно бубнили, потом как дети в поездке, спрашивали «сколько еще?», потом замолчали. Когда я, отупев от бесконечного повторения одного и того же узора, вдруг понял, что черчу новый поверх старого, то долго не мог понять, что случилось. И только сообразив подал голос:

— Все, по кругу прошел. Принимайте работу.

С духом собирались еще минут десять. Подтягивали ремни, проверяли на ощупь оружие, проговаривали действия на случай, если со стены спрыгнет каменный зверь. И только потом Эдик, приказав нам уткнуться в пол и молчать, поднялся.

— Работает. Ну, блин, работает же! Все, можете смотреть!

Лишь в начале, когда только зашли, я видел зал. Сумрак, прозрачный, без пылинки, воздух и только занимавшиеся неярким светом линии на стенах. Теперь же стены подозрительно напоминали мой зал — неощутимая темнота, отталкивающая руку в сторону. А ведь если бы не этот опыт, мог бы и не понять…

— Теперь ясно, почему нас в девятку отбалансило. Твой карандашик посчитало как «хитрое решение», такое бывает.

Я, повернувшись к Эдику, с превосходством улыбнулся. Во-первых я же всех спас, а во-вторых если Люций, зная о моем стилусе, составил хитрый план, то пусть все думают, что я такой дурак.

Или они уже все про меня поняли и знают, что я на самом деле он?

Не важно, главное:

— Что дальше?

— Мавра, давай.

Дальнейшее я смотрел ничего не понимая. Женщина подошла к центру зала, что-то там проделала, потом ударила куда-то светящимся когтем, выросшим из ладони. И на стене шагах в десяти от нас проступил портал.

— Ну вот, квест комплит! А вы боялись… Дама, вперед! Музыка. Художник.

После темного зала свет ударил в глаза, заставив прищуриться, но очки помогли. Я отошел в сторону, давая проход, разрядил оружие и убрал магазин в подсумок. Мавра подняла руку и между сжатых пальцев, как у киношного Росомахи, выскользнул все тот же светящийся коготь, но в этот раз куда длинней и ярче.

— Отлично! Спасибо, ребятки, я на отчет!

Женщина, помахав нам, убрала оружие и двинулась в сторону. Остальные сталкеры наконец расслабились: Димыч заковыристо выругался и согнулся, упершись руками в колени, Зёма ухал, изображал забившего гол чемпиона — у меня тоже пошел отходняк. Все хотелось размять руки, сведеные от долгого рисования.

Ну что же, над этим очень даже стоит подумать, но раз меня не взяли прямо там, то…

— Убийца!

Зал стих, я повернулся к говорившему. В пяти шагах от нас стояли… рыцари? Как если бы нарисовать красками человека в повседневной одежде, а потом карандашом, легкими штрихами, наметить поверх контуры латного доспеха и чуть-чуть заштриховать.

— Во исполнение клятвы, клан Паладинов выносит приговор: виновного в убийстве на мирной земле лишить добытого. Сопротивление пресечь!

— Не шевелись… просто сделай, что говорят. Они под клятвой!

Рыцарей было всего два, но народ опасливо расползался в стороны. Я бы тоже, но вот говорили они это мне, точнее один говорил. Хотя оба они чем-то неуловимо похожи.

— Сдай все, что приобрел за вратами, убийца!

И говоривший подняв палец указал, почему-то, на мои очки. Кажется, мне намекают на случившееся в песочнице:

— Ребятки… я могу все объяснить.

«Контур» доспехов потемнел, почти скрыв «рыцаря», я замер. В спину что-то шипел Эдик, из-за плеча гопстопщиков строил страшные рожи командир патруля, явно советуя мне делать все, что сказано. Кажется, чего-то я не понимаю… в очередной раз. Ладно, жизнь дороже: я снял очки, протянул. Доспех «рыцаря» чуть посветлел, грабитель сделал удивительно тяжелый, прокатившийся по залу шаг и подставил ладонь. Затем показал пальцем на мой рюкзак.

Окружающие молча смотрели на происходящее. Краем глаза я видел разные выражения лиц; кто-то скучал, кто-то злился на задержку, кто-то злорадно лыбился. Рыцарь порылся в рюкзаке, вытащил из него жезлы и «глушак».

— Это!

Теперь палец указывал на мое запястье. Я огляделся, но помочь некому. Конторские не вмешиваются, сталкеры что-то знают о происходящем и не вмешиваются. Вытащив стилус, я аккуратно протянул. «Рыцарь» еще раз оглядел меня, потом повернулся и молча утопал. Его напарник, четко и тяжеловесно развернувшись, двинулся вслед.

За спиной вдруг протяжно выдохнули:

— Уфф… Повезло. — Эдик заметил мое явное несогласие со сказанным и осведомился: — Ты кого в песке шлепнул, придурок?

— Сволочей, которые нубов под клятву хотели подвести.

Лица вокруг слегка подобрели, Музыка убрал непонятно как образовавшуюся у него в руке дудочку обратно в наруч, Зёма щелкнул предохранителем.

— Тогда ясно, почему только конфисковали. Обычно убивают сразу, а тут, похоже, по минимуму наказали. — И видя, что я все еще недоволен, пояснил: — Они под клятвой к диалогу не расположены, а шмот через недельку можешь выкупить. Не боись, вернут все до последней рунки, это ж паладины.

Народ отмер, двигаясь по своим делам, зазвучали голоса у стойки. Патрульные поглядывали на меня снисходительно.

— Лады, Художник, ты нам помог, считай один поход в любую пятерку за наш счет. Только не раньше следующих выходных, все забито. Тебя как, подбросить до дому? Я на машине сегодня.

Все еще глядя вслед ушедшим, я бросил через плечо:

— Спасибо, сам доберусь.

— Хорошо. Только за палами не кидайся, без толку. Они сейчас в системе, а клятвенники это серьезно.

Эдика отвлек какой-то мужик, обо мне забыли. Я отошел к стене, глянул в рюкзак — вещей хватает. Есть фляга, есть бутерброды, есть шоколадка. Три файлика с сюрпризами, граната заныканная, пачка денег — все есть. Вернуть очки я могу движением пальцев, синьки для источника прикуплю на Базаре.

Нет только стилуса.