Бесконечная Игра

Глава 21

Итак, у нас здесь по сюжету стелс-миссия? Надо пробраться в храм паладинов и выкрасть снарягу, попутно выслушав несколько откровений спрятавшись в мусорном бачке? Или дипломатическая, со сменой фракции, после чего открываются репутационные задания?

А не пошли бы вы нафиг, стройными рядами?

Девушка Аня мне моей недоверчивости все еще не простила, так что смотрела без эмоций.

— Куратор семь-три-семь-ноль где сейчас обитается?

Щелк-щелк по клавиатуре, сухой ответ:

— Через пять минут в своем кабинете.

Благодарить не стал. Сталкерши не могли рассказать кому-то, зато их разговор могли подслушать. Записать. Передать информацию заинтересованным лицам. Кому проще всего это сделать? Вот и я так думаю, что конторские. Даже если не подслушивали, даже если «девы-уже-не-в-беде» нашли свой способ донести свое справедливое, что ни говори, возмущение, каким-то другим образом, то все равно — могли предупредить. Это несложно. Но не сделали.

Плохо работаете? Ну так и я перестану миндальничать.

— Привет, Сергей.

— Здравствуйте, Игорь. Возникли какие-то проблемы?

— Расскажите мне о клятвенниках?

Куратор закрыл дверь шкафчика, в который укладывал какие-то папки перед моим приходом, и уселся на свое место за столом:

— Паладины, так?

— Ограбили при всем народе. Куда охрана смотрит.

— Мимо она смотрит. Связываться с клятвенниками никто не хочет.

Видимо, лицо у меня было достаточно злобным, чтобы он начал пояснять без дополнительных вопросов:

— Во-первых напомню, что мы не вмешиваемся в конфликты между сталкерами. Не то, чтобы не хотим — не можем. Во-вторых, принесение клятвы… м-м… сдвигает сталкера из обычного мира в игровой. — Он сделал жест, словно пододвинул что-то ладонью. — Они выглядят как люди, реагируют как люди, ходят в туалет и смотрят мемы с котиками, но как только срабатывает клятва…

Куратор откинулся в кресле и развел руками:

— Если сталкер клянется защищать закон, то он будет защищать именно закон. Не обращая внимание на справедливость или там…

Он замялся, подыскивая слова, и я предположил:

— Государственную необходимость?

— Вот, хорошая формулировка. Если он поклялся карать преступивших какое-то его личное правило, то он будет карать, даже если со временем поменялись взгляды и обстоятельства. Клятвенники это что-то среднее между «эн-пэ-эс», — он ткнул себя пальцем в грудь. — И сталкерами. Они что-то потеряли, но и что-то приобрели.

— И что теперь делать?

— Раз они вас не убили, то просто подождать. Наказание свершилось, триггер сработал и больше не активен. Неделю, может две, потом они снова станут при встрече с вами обычными людьми, вы легко договоритесь. Кстати, большое спасибо за вашу активную гражданскую позицию, вы сделали мир чуть чище.

— Да-да… что именно они получили от Системы?

— Доспехи видели?

— Угу.

— Воплощенные, земным оружием они уже не пробиваются. Артефактами можно справиться, но в ответ клятвенник станет чуть сильней. Чем больше их бьешь, тем больше сил они получают. И так пока не свершится… м-м… суть клятвы, так.

— Источник?

— Видимо, какие-то игровые правила. Система приветствует клятвенников и серьезно облегчает им жизнь. При подборе подземелья или сценария дает значительные поблажки, они гораздо эффективней усваивают выбранный лут.

— Сплошные плюшки?

— Есть и минусы. Критическое мышление у них в момент триггера отрубается. Был человек и вдруг он скриптованная непись, которая всегда, — он выделил это интонацией. — Сильней противника. Если мы, условно «торговцы и квестодатели», то они — «стража».

Я помолчал, обдумывая, куратор так же вежливо ждал моего решения.

— Где эти двое сейчас? Поговорить хочу.

— Они не станут разговаривать, сейчас. Это бесполезно. Как только они вас увидят, сработает триггер.

— Вы точно не вмешиваетесь в дела сталкеров?

Вздохнув, куратор подтянул клавиатуру, потом взял телефон и быстро уточнил у кого-то:

— Сдали оружие и пошли на стоянку. Вроде бы хотели в буфет зайти.

— Где их машина?

Выслушав ответ я встал:

— Присмотрите за вещичками, лады?

Автомат и подсумки я оставил в кресле, нечего патруль дразнить. Все равно, если правильно понял, обычного оружия против этих хватит лишь на застрелиться.

А ведь когда куратор говорил о разнице, то в себя пальцем ткнул, а вот на «сталкерах» в меня не стал. В сторону стены показал. Случайно? Или не случайно, а показывая, что знают обо мне все?

— О, Игорек! Здорова!

— Привет, Арсений. С выхода?

Знакомый сталкер сунул руку для пожатия, потом, не отпуская, спросил:

— Да вроде того… слушай, глушаки не нужны? На Базаре сказали, ты ими интересуешься? Недорого отдам, рапродаюсь, по бедности своей.

Он вытащил из кармана куртки знакомый «кастет» и показал мне.

— Свеженький, вчера сняли, еще не пользованный. Берешь?

Что же, буду считать, что это знак судьбы.

Торговаться не стал, времени мало. Вытащил котлетку, отлистал несколько купюр и забрал артефакт.

Ждать на стоянке пришлось минут пятнадцать, я даже начал было думать, что грабители с моим шмотом пошли за врата, мозги от клятвы проветрить, но потом из лифта вышли двое. Обычные мужики лет по тридцать, никакой печати рока на челе. Жаль, не обратил внимания, как их очки именуют.

Ну что же: Бегун, Прыгун и Грызун — кем порадовать сталкеров? Рунами я мертвяков украсил как только мог, на грани распада «материала» от потребляемой энергии, так что потенциально у меня есть хорошая дубинка против большинства противников. Но тут ведь нужно затянуть бой, если я правильно понял. И что хуже, у мертвяков нет «автонаведения», так что и на меня может кинуться.

Выглянув из-за поворота я тут же нырнул обратно. Паладины стояли, разговаривая о чем-то. Призрачных доспехов не наблюдалось, просто два приятеля беседуют от чем-то после шопинга. Один друг помог другому выбрать… инструменты? Бытовую технику? Интимное белье? Паладины же…

Чем больше они дерутся, тем сильней влияние на них Игры. Но при этом она же их балансит как новичков. Подсказка? Ладно, чего тянуть.

— Ребята, один вопрос.

Это было жутковато. Стоило им увидеть меня, как выражение лиц сменилось. Не так, как у человека — сначала замереть, потом начинают искривляться губы, проступает намек на гримасу, нет. Скин «славный парень» ушел куда-то внутрь, а сверху проступило «арестовать мерзавца!»

И легкие, пока почти невидимые контуры доспехов вокруг тела.

Чувствуя, что моя привычная продажная улыбка слегка перекошена, я кашлянул в кулак, собираясь, и на чуть-чуть подрагивающих в коленях ногах продолжил сближение.

— Вы меня штрафанули, бывает, не в обиде, — лица совершенно пустые, глаза как камеры. — Но хотелось бы уточнить насчет сроков и возможности выкупа.

— Никакого выкупа, убийца.

Говорил снова только один, второму реплики не прописали.

— Тогда гляньте вот сюда, это многое объяснит, — я вытащил еще сложенный листок из файлика и протянул сталкеру. Тот опустил взгляд на предлагаемое, протянул руку, тут же покрывшуюся латной перчаткой, взял.

Я, улыбаясь все более радостно, сделал первый шаг назад.

Паладин развернул лист.

Три.

Я поднял руку к лицу, в последний момент сложив пальцы щепотью…

Два.

Появившиеся очки привычно сели на нос, а паладин быстро посмотрел в лист…

Раз.

Доспехи стали наливаться материальностью, он понял и даже начал какое-то движение…

Атакуй.

Мертвец появился в метре над поверхностью листа и тут же кинулся на ближайшую цель.

Прыгуна я заточил на максимальную мобильность и это сейчас работало против паладинов. Быстрый, прочный, одетый в укрепленные, хоть и нелепо выглядящие доспехи мертвяк имел из оружия только когти и зубы, но их вполне хватало.

Жаль, что паладины на раны внимания не обращали.

Удар, сталкеру распахивает грудь, но на половине пути когти взянут в призрачном металле, а я вижу, что из раны кровь не течет. Второй оборачивается ко мне…

Атакуй.

… и мертвяк трехметровым прыжком падает ему на голову, молотя когтистыми конечностями. Паладин задерживается, пытаясь сбросить противника.

Прыгни.

И тот снова сигает обратно, ударив слету обеими ногами поднимающегося сталкера.

Назад.

Этот прыжок паладин встретил ударом ртутно переливающейся палицы и опрокинутый мертвяк покатился по полу, а за ним шагнул сталкер и палица прямо на ходу «перелилась», став тяжелым двуручным топором.

Назад.

Человек не смог бы так, но укрепленные кости решали: мертвяк оттолкнулся от столба и проскользнул под днищем стоящей машины, а оттуда сразу же прыгает на второго, в руке которого ртутное сияние формировало щит.

Прикройся им.

Мертвец вцепился в щит, из-под пальцев тут же повалил дымок, но не чувствуя боли он мотнул сталкера вбок, закрываясь от удара топора. Затем еще, и еще — в четвертый раз паладин с щитом вдруг резко обрел «вещественность», его доспехи стали полностью материальными.

Замри.

Мертвец еще раз мотнул и неподвижная фигура отлетела в сторону, где замерла опрокинутой статуей.

И в тот же момент топор развалил мою марионетку от плеча и до пояса.

Сука, чуть-чуть не хватило. Вот всегда так.

Я пятился, не отводя взгляда, а противник во все еще недостаточно проявленных доспехах шел ко мне тем чеканным, неестественно тяжелым шагом. Где-то внутри плеснулась паническое «надо валить! попробую позже!» но остатки разума возразили: убежать от этого не получится. Призывать подмогу нет времени, я вцепился пальцами в обод очков и попробовал вспомнить все, что я знаю о внушении. Воля против воли, я чувствовал, как он сопротивляется и не собирался сдаваться; в горле першило, кулаки сжались, зубы стиснул до боли, дыхания не хватало — ты. Мне. Подчинишься!

Движения паладина стали дергаными, он сбросил контроль, я надавил, замедляя мерный шаг. Сталкер поднял оружие, замахиваясь для броска… Не знаю, где я взял силы на еще один приказ, но снова «сменилась маска» и за полупрозрачным контуром доспеха проступило безразличие.

Момент, когда я его дожал, ощущался на физическом уровне.

Сталкер остановился и давление его ярости, вполне явное и в пылу драки не ощущаемое, пропало. Доспехи вдруг проступили окончательно, теперь передо мной стоял в чем-то узнаваемый силуэт. Думаю, если бы мертвяки из песочницы не были такими грязными и ржавыми, то рядом с паладином дизайн их доспехов узнавался бы влет.

Возьми это.

Я вытащил из кармана «глушак» и кинул ему под ноги.

Подними, примени на втором.

Паладин молча нагнулся и уже поднимаясь стал разворачиваться к напарнику. Двигался он не как человек, слишком напоминало механизм. Невнятная вспышка, скорее даже что-то вроде поплывшего между ними воздуха, и одна из фигур упала.

Примени это на себе.

Клятвенник поднес глушак не к голове, как я ждал, а к груди. Снова вспышка, он сложился пополам и обрушился на пол. Действительно, как мертвяк…

Все-таки их сила зависела от сознания человека, и стоило выбить дух, как призрачный доспех тут же начал сползать. Я проверил под носом, крови не было. Вздохнул с подвыванием, закашлялся, оглянулся, нашел ближайшую камеру и отсалютовал ей. Что, хорошее шоу получилось?

Ставьте лайк, жмите колокольчик.

Игоряша прям звезда. И сваливать отсюда нужно в темпе, пока звиздец не наступил.

Быстрый обыск, все награбленное клятвенники засунули в рюкзак. Целовать родимый стилус я не стал, просто быстро начертил на останках Прыгуна отмену Восстановления, заменив его Разрушением, а потом сунул его под напульсник, хмыкнув от того, как это похоже на движения Музыки. Жезлы в рюкзак, обыскать — ничего полезного, а деньги и ключи от машины мне без надобности.

Сергей сидел, что-то рассматривая в мониторе. Уж не запись ли произошедшего в гараже?

— Спасибо, что присмотрели за шмотьем, — подобрав автомат я быстро нацепил подсумки. — Все, закончил, теперь домой. Есть какие-то вопросы?

— Нет, приходите, если что. Всегда рады помочь.

Это вежливость? Или он действительно имел в виду не себя одного, а некоторую общность людей?

В холле все было тихо. Несколько сталкеров у стойки, патруль в сторонке, в углу совершенно цивильного вида уборщик-мигрант пол моет. Идиллия… Сходить за боеприпасом? Так я не тратился сегодня, а пока получать стану, то как раз паладинам подмога придет.

Я замер у серой, «песочной» части врат. Всегда уходил сюда, но почему?

Шаг в сторону, еще один. Сценарная. Или вот рядом рейдовая. Туда или сюда?

— Игорек!

Ну вас нафиг, у меня дела, я вам перезвоню.

Шагнув, продавился сквозь зелено-синюю муть, поднял автомат.

Вздохнув, опустил и быстро определившись, где я, двинулся прочь. Песочница, все та же песочница. Для меня все врата ведут лишь туда, куда я выкупил доступ у Эйта. Зайти в подземелье я могу, судя по всему, только в компании сталкеров. Где бы свободного найти? И как бы его подчинить? Заставить дать клятву?

Меня вдруг передернуло, уж больно дикими были те изменения в обычных вроде парнях, когда сработало клятвенное условие. Нет, если прижмет, то я и на это пойду, но пока лучше воздержаться. Домой, домой — в ванну с пеной, ароматическая свечка у меня где-то завалялась, на новый год дарили. Напьюсь… или нет, не буду. Лучше полезу на тот форум, сделаю вид, что начинающий писатель и опишу все произошедшее, а потом попрошу совета по сюжету. Если игру придумывали люди, то им же и распутывать этот корявый сюжет, тысяча голов лучше одной.

Снова оглядевшись никого не нашел и уже решил было открыть портал, но засомневался. Черт его знает, может и на меня сработает.

Поиск дохлого кабана занял минут пятнадцать, его отстрел — две. Очки подсветили клык, плюс пиксель на копыте я сам нашел. Хватит.

Идти по залу пришлось с опаской, я тут со страху изрядно наворочал. Руна переноса отлично помогает в устройстве фортификационных сооружений, а биться ногой об невидимый бетонный блок очень неприятно, так что двигался ориентируясь на четко видимые мне отметки рун. Интересно, как на складе ЖБИ спишут такое массовое хищение?

Эйт равнодушно всосал подношение, ничем не выдав радости от моего возвращения. Скотина молчаливая, тебя хозяин кормит… или верный слуга кормит, а ты только сияешь тут.

Ну что же, еще один безумный денек подошел к концу. Фракция «паладины» теперь вас ненавидит, но это похрен. Фракция «конторская непись» делает непонятные намеки… или не делает. Фракция «олды-сталкеры» признала долг в одно не слишком сложное подземелье. Задание «узнай об экипировке побольше» выполнено, образцы атрибутов приобретены, очки действия израсходованы. Нахрен пузырьки и свечки, я спать. Почему никто не предупредил, что эти ваши игры так выматывают? Я стажером так не уставал.

Блиин, а ведь я могу выйти лишь в ту подворотню, даже до дома не добраться. Ну ё-мае, что ж за жизнь такая?!

С тихим шипением разошлась стена на другой стороне зала и кто-то вошел в проход, тут же включив фонарик.

— Опаньки, данжик. Сень, че тут так темно?

Да вы, блин, издеваетесь…