Бесконечная Игра

Глава 5

Что же, теперь более-менее ясно, чем кормить мой Источник. Искра, оживившая простой куст и превратившая его в нечто стрёмное, была чем-то вроде битого пикселя на картине мира. То есть я охочусь за подобными искажениями? Хоть какая-то определенность. И удача, потому что не нужно заталкивать в пасть Эйту что-то, что и самому пригодится. Например, как в этом лесу насчет ягод и орехов?

Шутки шутками, но насчет дальнейшего надо сильно подумать. Если меня поймает ожившее дерево, или я наступлю на искаженную поляну, то здесь без вариантов, съедят. Я примерно понимаю, как при помощи рун можно было бы от таких противников уйти, даже и заломать, по крайней мере дерево, но сейчас я беззащитен.

Крысы, зайчики, уборка навоза и помощь в огороде, вот все доступные мне квесты. На рейд-боссов пока рано, хотя и очень хочется.

Цель ясна, задачу понял, пора за работу.

В этот раз я шел куда опасливей, постоянно останавливаясь и приглядываясь то к траве, то к камням. Раз тут такие сюрпризы, то почему бы не быть… не знаю даже чему? Вообще, пора сменить маршрут на перебежки от одного способного уместить портал дерева к другому. Может быть, это мой шанс… стоп.

То, что стояло в густой траве метрах в пятидесяти от меня, внезапно пошевелилось и я замер. Увидел… увидело? Что-то — меня? Образ не складывался воедино, мозги лихорадочно перебирали картотеку, но никак не могли подобрать нужную и лишь через долгих двадцать, может больше, секунд выдали совпадение. Лось, или лосиха. Мертвая, раз вон ребра торчат. На задних ногах. И половина морды свисает набок.

Нуегонафиг!

Я было собрался метров двести отступать не поворачиваясь к этой страховидле спиной, но вспомнил о привычках местных кустов и после короткого замешательства решил, что может оно вовсе и не меня ждет. Или просто погулять вышло. Скучно ей в могиле.

А кусты это точно за мной, так что поворачиваемся и осторожно, ни дай бог треснуть веткой, идем нафиг-нафиг-нафиг. Я передернулся, пытаясь размазать вновь проступивший пот по белью. Как только врачи по стольку часов эти комбезы…

Одну небольшую вечность спустя прямостоящая зомби-лосиха скрылась из виду.

Мне нужно оружие. Мне очень нужно что-то, с чем я мог бы хоть немного… так. Стоп. Мне точно нужно чувствовать себя в безопасности — здесь? Вот тут, где и флора, и фауна может в любой момент неприятно удивить? Или лучше быть трусливым, дерганым, но живым? С другой стороны, как-то искры собирать надо. Показалось или нет, но на умертвии мелькало штуки три, не меньше. С другой стороны лось, будучи живым, ударом копыта человека убивает. А мертвым? Нечувствительным к боли?

Да, мне нужно оружие.

Я обогнул по дуге еще один куст и стоящий за ним молодой мужик уставился на меня с таким удивлением, что даже рот закрыть забыл. А потом суетливо стал нашаривать висящий на груди автомат:

— Стой!

Ага, вот прямо щаз — я кинулся вбок, за дерево, а потом в примеченный овражек, на ходу проталкивая из-под напульсника стилус. Я его на запястье закрепил, чтобы в любой момент можно было ткнуть во что-то и свалить. Момент настал!

— Стой! Стрелять буду!

Да пошел ты, я мишенью работать не нанимался.

Правда и убежать далеко не получится, опасно тут бегать на длинные дистанции. Ломиться за мной автоматчик не стал, он как-то глупо, совсем не прячась, стоял на месте и водил туда-сюда стволом. Сквозь листья и высокую траву его уже было почти не видно, я упал на брюхо и отполз в сторону, стараясь не колыхать траву. «Матерый…», мелькнуло воспоминание о каком-то фильме и пропало.

— Сень, ты же сам говорил — «странное»?!

— Тебе, блин, человек странным кажется? С какой планеты прибыл, бля?!

Шесть человек, выглядят туристами, а не вояками. Даже выживанцы в пригородных лесах и ютубские едоки рационов одеваются разумней. При этом у всех калаши, подсумки, каски военные, броники. Но под броником вон спортивная курточка у одного. А тот, который меня уговаривал остановиться, сейчас объяснялся со старшим. Остальные как-то в разные стороны смотрят, а этот подробности выясняет. В лесу звуки разносятся странно, то вблизи ничего не слыхать, то вот за сто метров как рядом.

Повернувшись, старший оставил автомат болтаться и сложив руками рупор закричал:

— Эй! Новичок! Сюда иди! В одиночку тут опасно! Уйти сможешь в любой момент, обещаю!

Четверо державших свои стороны на них не оглядывались, видимо, подобная встреча дело привычное. Итак, надо решиться — это шанс узнать, что вообще происходит. Напрягает оружие, но с другой стороны стрелять не стали, а главное шлемы у всех одинаковые, армейские. Какая-то у них организация и порядок имеются.

До ближайшего достаточно большого дерева было шагов десять. Трава густая, меня не видно, вокруг ничего подозрительного, можно доползти, вызвать портал и смыться. Тогда точно останусь живой, но ничего не узнаю…

Блин, тяжело без монетки. Хрен верное решение примешь.

— Вы кто такие?

— Сталкеры-сборщики! Приглашаю к разговору, удерживать не станем! Нам за новых кандидатов премию дают, выйдешь — поговорим и все расскажем! Выход свободный, гарантирую!

Портал схлопывается почти полминуты, хорошо хоть летящие предметы не пропускает, только то, что на мне или в руке. Побоятся лезть за мной? Это смотря по тому, к чему они тут привыкли. Вдруг черные арки-порталы здесь обычное дело?

— Если еще не знаешь — тут говорят только правду! Я не вру… — он прислушался, что-то сказал одному из стоящих рядом. Вот тоже — стоят и «держат сектора», но все как на ладони. Одного только деревом прикрывает.

Я еще раз оглянулся на дерево. Можно добежать, пока сообразят, пока прицелятся, шанс есть. Хороший такой шанс уйти без дырок в организме. С другой… если бы у кого-то не такого дотошливого, как я, был пяток друзей и пара ящиков армейской снаряги, то вот так бы и выглядел поход за топливом для источника.

— Не стреляй, встаю.

Овражек, на краю которого я поднялся, совсем маленький, чуть выше колена. Но если успею нырнуть, то первые выстрелы пройдут выше. Ладно, встаю… вот тут.

Я напряг руку, готовясь тыкать стилусом в край склона, но никто не стрелял. Слов не расслышал, но когда чуть приподнялся над верхушками травы, говоривший кивнул одному из стрелков, стащил калаш и положив его на землю не торопясь двинулся ко мне. Шагах в десяти остановился:

— Здоров. Я Арсений, старший этой группы. Можно просто Сеня.

Он замолчал, но я не купился. Не должен я тебе ничего, так что говорить буду когда мне надо будет. А пока…

Армейский броник, причем со следами использования. Не пулевыми дырками, а всякими пятнами от травы, потертостями и прочим. Каска обычная, армейская, тканью обтянута. Два подсумка, не знаю, форменных или тактикульных, но тоже слегка бывшие в употреблении. На бедре ножик, большой и не армейский ни разу. Куртка, джинсы, берцы — он знал, куда шел, одет по погоде. Под шлемом прически не разглядеть, морда самая обычная. Стоит спокойно, не нервничает.

Ну что же, явной антипатии персонаж не вызывает, да и дистанцию держит. Меня разглядывает.

— А ты продуманный новичок. Упакован, защита есть, оружие. Я в первые врата полез вообще с одним телефоном в качестве фонарика. Откуда ты здесь?

— Зашел.

— Случайный портал?

— Ну да… в подвале.

Он снова оглядел меня от бахил до закрывающих глаза очков.

— Кого-то видел?

— Только лося-зомби.

Ага, встрепенулся. Похоже, мертвечина ему интересней, чем я.

— Где?

— Там где-то. Я особо не оглядывался.

Что-то в нем было не так. А что именно я не понимал.

— Расклад — ведешь нас к дохляку. Мы его бьем, тебе доля с общей добычи. Ну и вообще объясню, что как.

Когда человек с пятком автоматчиков за спиной предлагает пройти поговорить, это вообще примета не очень. Ссука. Страшно. А что поделать?

— Лады, пошли. Вы, вообще, откуда?

— Ста-а-алица, — протянул он с намеренным акцентом. — Через главные врата ходим.

— То есть их много?

— У тебя первый заход?

Я молча кивнул и побрел за ним.

Что же, остальные по крайней мере опустили оружие. Не то, чтобы совсем, по сторонам смотрят, но уже не так напряженно.

Лидер, остановившись и подобрав автомат, повернулся ко мне:

— Мы обычные сталкеры-сборщики, идем по контракту с Конторой. Группа у нас постоянная, сегодня вот взяли Серого, не обижайся, он первоход и тоже нервничает. Остальные — это Витус, Леха…

Он быстро перечислил всех, но скорее для порядка, потом показал пальцем куда-то в сторону.

— А это Дрюн. Он у нас по зеленке любитель лазить.

В стороне, совершенно неслышно подобравшись почти вплотную, стоял седьмой, по-простецки держа под мышкой винтовку с оптикой. Ну что же, я показал себя полным дураком. Прикончить могли в любой момент…

— Что, начал в чем-то подозревать? — Сеня широко улыбнулся, да и другие смотрели без насмешки, но с этаким чувством ленивого превосходства. — Зря, здесь действительно нельзя обманывать. Не знаю, почему, но когда обманываешь, то получаешь дебафф. Вплоть до смертельного проклятья.

— А недоговорить?

— Фиксируется намерение, а не слова. Если бы во врата можно было таскать политиков и депутатов, то как было бы спокойно жить!

Надо хоть брякнуть что-то героическое?

— Смелые вы. Я вот к кустам теперь подходить боюсь.

Слова вызвали какую-то не такую реакцию. Все вдруг повернулись ко мне, Арсений уточнил:

— Энта видел?

Я кивнул:

— Энтёныша. Куст бродячий.

— Заломал?

— С трудом.

— Что за лист хочешь?

Видимо, лицо у меня достаточно выразительное, потому что он понял сразу:

— Ты лут еще не снимал вообще? Энты листья бросают, лечилки. Где он?

Где он… хороший вопрос.

— В теории — где-то в той стороне. По кусочкам. Ну, по веточкам, точнее. Большая часть на поляне с одиноким большим деревом. За лист хочу рассказ о том, что здесь за нафиг происходит!

Сталкеры начали переглядываться, потом один скинул автомат с плеча и двинулся первым, остальные потянулись за ним. Шли без особой опаски, хотя подобие строя соблюдали. Арсений продолжал меня вербовать:

— Если бы мы на тебя не наткнулись, то твой первый заход мог стать и последним. Из ворот домой надо выходить с лутом, хоть каким. Иначе выпадает твой труп.

Двое прислушивавшихся к нам согласно кивнули, остальные продолжали молчать. Угу, говорит и в случае чего получает кару один только лидер. Хотя кто здесь лидер еще надо подумать, Сеня может быть штатным переговорщиком. Или считаться таковым. Пока остальные пользуются его желанием поговорить. Впрочем, говорил он достаточно интересные вещи:

— Если в воротах хабар к себе прижимать и четко думать о том, что хочешь, то его свойства передаются человеку. Мы Лехе качаем целительство, почти три десятка листочков уже сделали, еще три по столько и он уже сам сможет лечить. Правда, задержка большая, наложением рук можно вылечить пулевое где-то раз в день. Пока таких умельцев немного, так что по-разному.

— Тут лечить?

— Везде. Ты в своей маске не упреешь?

— Не, я привычный.

— Медик?

— Менеджер.

— Ладно — с мобов здесь лут сыпется, полезный. С энта живой листик может вылечить… ну, полуотрубленную руку мы одному лечили. Лизнул, приклеил, дальше само работает — орать почти сразу перестал, за пару часов затянулось как не было. Листы на скупке хорошо берут. В реале ими вылечить что-то не смертельное как два пальца, даже рак научились, если простенький. Там, правда, все равно резать приходится.

— Это хорошо, но ты лучше поясни за врата — что это вообще? Я думал, с ума сошел. А тут сталкеры, оружие у вас вон…

Арсений похлопал по «калашу»:

— Конторские выдают всем желающим. Они же в системе, так что обманывать не могут, должны честно хабар выкупать и слово держать. Там, конечно, сдаем обратно, кроме Дрюна, у него свой.

Я повертел головой, но снайпера не увидел.

— И что за контора?

— Да хрен ее знает. Они объясняют, что каждому президенту страны с населением больше семидесяти миллионов на стол кто-то положил папочку с правилами врат. А среди населения этих стран кое-кто начал видеть сами врата. Один из тысячи, так что сталкеров хватает. И еще говорят, что рядом с папочкой президентской висит счетчик, каждый проход во врата учитывается. Понятно, что никому не хочется узнать, что будет, если вдруг мы наберем меньше, чем кто-то другой.

— Китай банкует…

— Тут сложно… Дрюн, что там?

Снайпер вышел сбоку и помахал веточкой. Отрубленной веткой, одной из тех,

— Я его багром удерживал и рубил. Тут поляна большая есть, на ней остался.

Дрюн щелкнул пальцами, а потом кивнул. Да уж, говорит у них совершенно точно лишь один. А значит, что выдумка с принудительной правдой на самом деле может быть не выдумкой. Не потому ли карантин ввели, чтобы нас поменьше шлялось, на врата смотрело? Хотя наверное нет, счетчик же…

— Так что там сложного?

Арсений нахмурился, потом вспомнил о чем мы говорили:

— Чем больше в группе профессионалов и чем лучше экипировка — тем сложней будет зона. Эта вот начальная, хотя и с разной живностью. Мы в такие ходим, чтобы прокачаться на сером и зеленом луте, в сложные не лезем. Говорят, если во врата заходит совсем калека, ему все равно по силам что-то подберут. А у профи, по спецназам набранных, такие потери были, что чуть ли не после второй вылазки их почти не осталось. Так что все по-честному и перекос в количестве сталкеров система компенсирует. Зато хардкорщики тащат синьку, эпики разные. Те, кто сумел выжить. Мы по трешачку ходим, зато скоро тридцатый забег будет, так что каждый сам выбирает.

Знакомая поляна показалась вдруг, вот мы идем по достаточно густому лесу, а вот стоим на краю. Однако — я же тут прыгал от души, все истоптал, но уже никаких следов, даже трава поднялась.

Остатки бродячего куста так и лежали в траве. Мастер-лутом занимался лидер, оторвав с веток два совершенно обычных листа, но стоило тем оказаться в его руках, как стало ясно, что это действительно не совсем листы. Даже непонятно, как я их пропустил — наверняка Эйту они бы что-то добавили. Перед сбором добычи бывает неплохо успокоиться.

Арсений протянул мне один лист, второй отдал будущему «хилеру»

— Ну вот, лечилки взяли, теперь на умертвие. Где стоит?

— В полукилометре от того места, где мы встретились.

В том же порядке побрели назад. На этот раз я специально приглядывался к тому, как сталкеры шли. Видно, что местность им знакома, основные правила они успели затвердить и даже слегка забыли — вот один слишком близко к кусту прошел, вот другой не обернулся на треск веток. Городские пижоны или бывалые ходоки?

Я бы поставил на первое. Если Арсений в самом деле говорил правду, то чем дальше, тем больше у них опыта, и однажды они напорятся на повышение сложности.

«Скоро тридцатый забег» — то есть если через день, то они ходят сюда месяца два? За такое время и научиться успеешь, и привыкнуть к тому, что ты крутой. Впрочем, группа действительно кое-что умела. Например, лосино-умертвие они разобрали с привычной легкостью. Дрюн и один из бойцов «танковали» монстра, отвлекая внимание выстрелами, а лидер подобрался шагов на двадцать и метнул что-то под копыта. Бабахнуло, в ушах зазвенело, немертвая тварь упала и начала бестолково биться. Пули ее не брали, хоть и выбивали брызги плоти, но Арсений, улучив момент, кинул второй заряд, попав как раз под шею. Потери головы тварь не перенесла.

— Сань, что сегодня?

Копавшийся в куче гнили сталкер повернулся, показывая что-то вроде косточек:

— Сила, две ловки и укрепление. Мелочь.

— Зато сразу четыре, да плюс листик, и еще с голема обломки — уже не зря сходили. Можно возвращаться с победой.

К моему удивлению, на лежащее копыто с ярким пикселем искры он даже не посмотрел.

— Так, «менеджер», я обещал долю, — Арсений протянул мне одну из рун. — Эта на силу. Как насчет продать второй листик?

— Оставлю себе. Иметь в запасе шанс никогда не лишне.

— Дело твое. Не забудь его в воду опустить, а то завянет и все. Мы придем сюда послезавтра, не хочешь пройтись вместе? А то давай сейчас вместе с нами? От базы тебя со всеми удобствами доставят, там и регнешься?

Заодно узнают, где живу и чем дышу? Я неопределенно пожал плечами, а потом сорвав пучок травы стал чистить багор. Просто чтобы было время на размышления. Но уговаривать меня никто не стал здесь молчание можно считать достаточно честным ответом.

— Как хочешь, на всякий случай вот, держи, — он вытащил из одного подсумка визитку и протянул мне: — За каждого приведенного новичка премию выписывают, так что покажешь и нам капнет. Поделимся!

Он подмигнул и повернулся к своим. Нормальный такой рекрутер в гильдию. Если бы в игре было, то можно и подумать.

А вот в лесу на непонятно какой планете я лучше подумаю дважды.

Собравшись и помахав руками сталкеры ушли. Самое время напрячься, потому что все, что мне обещали, они сделали. Можно пристрелить и забрать себе листик с руной. Мысль, что меня от выстрела из винтовки Дрюна только «немножечко ранит» и я успею убежать даже слегка повеселила — не, мою экипировку пробьет навылет, вместе со мной. В такой момент я могу лишь стоять и ждать. Захотят убить — убьют. Не захотят… Вообще-то я такой группе даже выгоден. Если, конечно, они правду сказали — новичку «полагается» легкое испытание, а хабар почти взрослый. Чего бы не быть хорошими парнями, если за это хорошо платят…

Я обошел останки умертвия. Одна искра, две, три… семь? Нет, восемь, на этом гнилом обрывке кожи еще одна. Дохлятина пахла и выглядела именно так, как и должна. Вот только мухи на нее никак не реагировали.

Стащив все части с искрами воедино я достал из рюкзака мусорный пакет и упаковал добычу. Отойдя к дереву, не оглядываясь и старательно изображая уверенность в происходящем, положил руку на ствол, одновременно касаясь кончиком стилуса коры. Из черной точки разошлось темное марево, в которое я с той же показной небрежностью вошел. Даже если есть наблюдатель, то у меня просто модель врат другая.

С другой стороны Арсений ничего не говорил про зал с источником, так что надо будет уточнить.

Отойдя в сторону я проследил, как врата закрылись, потом подошел к Эйту. Ну что же, сталкеры эти искры почему-то не стали брать, может знали, что они ни на что не годные? Начнем с копыта, его держать удобно…

Десять секунд спустя кусок мертвого лося рассыпался в пыль, а мой персональный помощник резко увеличился в размерах. Теперь кусок кожи… ребро… обрубок хвоста… просто гнилое мясо…

Эйт заглатывал все с одинаковой охотой, на глазах наливаясь сиянием. Поглощение шло на каком-то непонятном уровне, исчезал даже запах, даже пятна на перчатках. Заглотив восьмой кусок огонек сиял уже достаточно, чтобы начать проверку. Сначала, правда, я разделся. Комбинезон, очки, маска, бахилы — вообще все, чем я прикасался к тому миру, легло в тазик и было залито дезраствором. Может быть я и перестраховщик, но одной ковидлы миру вполне достаточно, незачем иномировой бациллой догоняться.

Хотя сталкеры вон уже который раз ходят… не они ли принесли? Вряд ли, наверняка их целая толпа встречает, с докторами, с огнеметчиками, все как положено… С другой стороны вполне может быть, что как началось, так сразу карантины и ввели, чтобы народ поменьше врата разглядывал.

А может я и ошибаюсь.

Итак, дорогая принцесса, сегодня я узнал, что иногда чудеса происходят не только с тобой, а вовсе даже с целым миром. Есть некие государственные структуры, вовсю рулящие процессом. Есть целые группы постоянно лазающих на ту сторону врат людей. А значит, во всем этом есть какая-то выгода! И надо бы понять, как именно к этой выгоде присосаться, чтобы не прошло мимо.

С другой стороны что-то здесь не так. У меня вон источник, двойные врата сюда и отсюда, вообще сам процесс заманивания в зал. Мало ли, что знает, а о чем только догадывается обычная компания сталкеров? Всякое может быть.

Ах, да…

Я посмотрел на лежащие в сторонке артефакты. Листок, пожалуй, трогать не стану. А вот руна…

Искры на ней не было, но стоило поднести поближе к Эйту, как из пальцев вытекла пыльная струйка, втянувшаяся в холодное свечение источника. И тот, полыхнув, прибавил в яркости так, словно я скормил сразу три-четыре «пикселя»!

Что бы это значило?