Беспощадный целитель. Том 3

Глава 16

По залу прокатилась волна удивления, кто-то присвистнул, кто-то хлопнул в ладоши, а Алиса стояла с камнем в руке, широко распахнув глаза и чуть приоткрыв рот. С выражением полнейшей растерянности на лице.

— Мне… повезло? Я правда прохожу в следующий тур? — Она так мило хлопала своими глазами, что мне захотелось ей аплодировать.

Небо, её актёрская игра была просто феноменальна. Почти того же уровня, что у лучших придворных лицедеев, которые развлекали императорский двор. Эта девочка за время моего обучения научилась не только бить, но и лгать. И лгать превосходно.

Карен проверила камень, кивнула и объявила:

— Алиса Грейс, победитель первого раунда. Она проходит в следующий этап. — Кто-то начал ворчать, почему повезло именно этой дурехе, но большинство приняли всё это спокойно — кому-то же должно везти.

Рейнхарт что-то писал в блокноте, даже не подняв головы, но я заметил, как его ручка замерла на секунду, когда Алиса вытащила камень. Всего мгновение, а потом он продолжил писать. Может быть, я ошибся, а может быть, и нет. Не нравится мне этот тип.

Группа седьмая. Дэмион достал серый, не глядя. Мешок ему был неинтересен.

Алиса вернулась на место рядом со мной и, наклонившись ко мне, горячо прошептала на ухо:

— Алекс, я почувствовала его и взяла, — прошептала она, не поворачивая головы. — Ты говорил, что для победы в турнире я должна пользоваться всем, что есть!

На моих губах расплылась довольная ухмылка. Но внутри меня была лишь гордость за мою ученицу. Она использовала Зрение для микрозадачи — отличить один камень от десятка других по разнице в энергетическом фоне, которую не заметил бы никто, кроме Зрячей. И ни одна живая душа не заподозрила. Просто удача. Просто везение. Просто девочка D-ранга, которая вытащила счастливый билет. Глупцы, вы просто не представляете, кем она станет, когда я окончательно сформирую из неё клинок.

Пока Карен озвучивала пары бойцов, я увидел напряжённый взгляд Баррета-старшего, направленный на Ханта, а тот с ленивой улыбкой кивнул, подтверждая договорённости, что я выйду против Кайла. Небо, этот однорукий — великолепный интриган, умеющий держать в напряжении даже сильных мира сего.

Пока шли первые бои, я наблюдал за Кайлом. Он демонстративно разминался у всех на виду. Ну что за детский сад? Короткие порывы ветра вокруг кулаков, резкие смещения. Раз — и он уже на два шага левее. Раз — и назад. Работал на публику, но под этой показухой была настоящая скорость. Мальчишка не просто махал руками, а двигался с неплохой координацией. Ноги работали в связке с ветром, тело разворачивалось правильно. Кто-то его всё-таки тренировал. Дорогой частный инструктор, скорее всего. Вот только почему он не привил ему менталитет воина?

Ветер очень коварен в бою: он ускоряет тебя, отбрасывает противника, может ослепить или пустить тебе кровь. Вопрос лишь в умении управлять своим даром и правильно подобранных техниках. Но на школьном уровне достаточно просто чувствовать свой дар. Большинство D-ранговых просто не успевают, сражаясь с сыном ветра. Такой боец влетает, наносит несколько ударов и уходит от атаки раньше, чем противник успеет отреагировать. Классический стиль «бей и беги». Ты не даёшь себя поймать, и при этом твои удары жалят, как осы. Против неопытных бойцов такой стиль работает отлично. Даже против тех из опытных, кто не привык к скорости, — тоже.

Но против меня не сработает. Я видел бойцов, которые двигались в разы быстрее Кайла Баррета. Я дрался с мастерами, чьи удары невозможно было увидеть глазами. Этот мальчишка быстр для школьного двора. На настоящей арене его разобрали бы за восемь ударов сердца. С таким надо не пытаться тягаться в скорости, а ограничить его свободу движения — и он труп.

Но с учётом насекомого с блокнотом мне просто нельзя заканчивать бой слишком быстро. Это привлечёт лишнее внимание, а значит, испортит мне всю интригу. Значит, план простой: дать Баррету атаковать и ударить меня. Пусть покрасуется, покажет свой ветер, порадует папочку в ложе. Пусть зал увидит, как калека E-ранга летает от его ударов, едва не разваливаясь от боли. Зная Кайла, он будет красоваться, и именно это и станет его концом. Очередной удар пройдёт, но калеке повезёт за него схватиться, и он уже не отпустит. Это будет некрасивый, очень грязный бой. Такой, какому учат в уличных подворотнях. Зато он будет без магии и без техник, которые я просто не мог знать. Просто мальчишка, которому повезло и он сумел воспользоваться своей удачей. Бедный, бедный Кайл, твоему лицу очень не повезёт.

Пока я размышлял над планом боя, то машинально скользил глазами по залу, считывая лица и оценивая потенциальную угрозу. И тут меня кольнуло беспокойство — подсознание заметило несоответствие.

В дальнем углу зала, у стены, стоял молодой парнишка, которого я не знал. Крепкий, среднего роста, короткие тёмные волосы, чуть вздёрнутый нос. Спокойные глаза и, самое главное, костяшки на его руках. Судя по всему, этот парень умел драться и делал это часто. Кто же ты такой? Явно не из нашей школы — в лицо я знал всех участников турнира. Чей-то родственник?

Он стоял свободно, вес на передней части стопы, руки вдоль тела. Расслабленная стойка, за которой пряталась готовность мгновенно взорваться в бескомпромиссной атаке. Так стоят люди, которые привыкли к насилию. Не боятся его, не ищут, но в любой момент готовы к бою, потому что схватка — это часть их души.

Расфокусировав взгляд, я начал наблюдать и через время заметил систему. Ему было плевать на всех, кроме участников. Он изучал каждого из нас и задерживал свой взгляд на бойцах в центре зала только если они показывали что-то интересное.

Молодой парень, плюс-минус нашего возраста. Изучает учеников, готов сражаться в любой момент. Уж не тот ли это пятый, о котором не говорил Хант? Но как они его протащат в школу?

— Алекс Доу, приготовиться к бою! — голос Карен разнёсся по залу.

Началось! Наконец-то началось моё возвышение в этом мире.

Первый противник был парнишка из класса Эйры. Широкий, приземистый, с небольшим лишним весом, что так часто бывает у земляных, кто не умеет контролировать свой дар. Судя по свечению его ядра — D-ранг. Он вышел на арену с таким видом, будто собирался перекопать огород, а не драться. Щит формировал непозволительно долго — почти три секунды на паршивую стенку из спрессованной грязи, которая рассыпалась бы от хорошего пинка. Интересно, ему рассказывали, что в бою никто не даст ему времени?

Похоже, нет. Так что пора дать ему пару практических уроков. Я не стал ждать, пока он закончит. Шаг вперёд, нырок под его неуклюжий замах, который он умудрился сделать в параллель со щитом, и самая базовая подсечка. Он с грохотом рухнул на спину, и прежде чем успел сделать хоть что-то, моя пятка упёрлась ему в горло, показывая всё, что я думаю об его стиле боя. Не сильно, ровно настолько, чтобы он понял, что происходит. Ну не обижать же невинных детишек?

— Сдаюсь! — выпалил он, едва увидев мою занесённую ногу.

Скука. И зрители думали точно так же. D-ранга лёг под E-рангового за семь секунд. Некрасиво, но и не удивительно — парень был откровенно слаб. Повезло калеке с противником. Именно так и должно выглядеть. Зато я прошёл во второй тур. Ещё три боя — и я финалист. Счастливая Алиса показала мне большой палец. Это так мило, но больше всего меня беспокоил тот молодой парень. Уж очень внимательным был его взгляд. Не люблю, когда я чего-то не понимаю.

Я сидел на скамье и наблюдал за боями. На арене какой-то водник заливал противника потоками с энтузиазмом пожарного, а тот отбивался земляным щитом, который трескался после каждой волны. D-ранг в худшем его проявлении — ни смекалки, ни понимания дара. Хотя опытный одарённый D-ранга способен справиться с десятком обычных людей, даже не вспотев. Слишком глупо и грубо они работают. В общем, покажи такое убожество тем, кто меня учил, и они с горя утопились бы в чане с вином, предварительно отправив этих недоумков чистить армейские нужники.

Эйра побеждала так же естественно, как и дышала. Без малейших усилий, просто вышла и сделала всё чётко и быстро, не потратив на бой ни единого лишнего движения.

Я смотрел на её бои с профессиональным интересом. На спаррингах она никогда не показывала полный арсенал — всегда держала что-то в рукаве. Турнир был возможностью увидеть немного больше, хотя я и переоцениваю её соперников.

Её первый противник — D-ранговый огневик с длинными руками и амбициями, намного превышавшими его уровень. Парень явно тренировался. Неплохая стойка, хороший контроль огня, уверенные движения. Против большинства D-рангов он бы выиграл. Против Эйры продержался восемь секунд. Она откровенно была лучшей в этой школе.

Он выпустил огненный шар почти мгновенно, скорей всего, начал формировать его ещё на подходе. А это уже не уровень этой школы, скорее всего, Рейнхарт отметит его в своём блокноте. Эйра даже не стала блокировать его атаку, а просто скользнула вперёд и пробила короткую связку. Печень, челюсть и контрольное добивание. Вот ещё один бесплатный совет любителям огненных заклинаний: не стоит пытаться испортить девушке причёску, особенно такой. Иначе будет больно, очень больно.

Я прекрасно видел, что при ударе в печень она не сдерживалась. Очень глупо пытаться сражаться против лучшего бойца школы, надеясь на одну атаку. А вот Эйра выглядела просто прекрасно в своей безжалостности.

Дэмион дрался совершенно иначе. Очень грубо и жестко, но при этом сохраняя свой официальный ранг C+. Его первый бой был демонстрацией всем, что лучше сдаться сразу. Молодой парень, одарённый воды C-ранга, попытался выставить водяной щит, уже зная манеру ледяного барса, но его это не спасло. Дэмион поднял руку и почти мгновенно сформировал своё любимое ледяное копьё, которое врезалось в щит с такой силой, что артефакты защиты по краю арены замерцали от напряжения, а парнишка улетел за барьер. Чистая и крайне эффектная победа. Можно, конечно, сказать, что это избыточно, но я прекрасно видел, что копьё было сформировано в другой манере, дающей экономию почти на тридцать процентов от базы. А это означало, что Дэмион услышал мои слова и теперь ищет методы, чтобы совместить свой фирменный стиль отморозка, который хочет, чтобы все знали: не лезь, и мои советы про экономию. Я был прав — этот парень настоящий неогранённый алмаз, и если привязать его сейчас, то в будущем он будет стоять рядом со мной хоть против тысяч врагов. Такие, как он, выбрав свой путь, не сворачивают ни при каких обстоятельствах.

В дальнейших боях первого этапа не было никакой изюминки, просто стандартно и понятно. Скукота. Каждый из них работал в той стилистике, в какой их учили в школе, и это было, откровенно говоря, слабо. Большой расход энергии, слабое понимание тактики боя, совершенно неоптимизированные техники. Я понимаю, что их так учат, но почему они даже не пытаются подумать своими мозгами?

Кайл просто и быстро избил своего противника — туповатого парня, который понятия не имел, что такое блоки. Ускорение плюс хлестнул ветряной плетью по глазам, а потом несколько точных ударов положили конец этому цирку.

Вот Дэмион — он начал экспериментировать и добился буквально за несколько дней существенного улучшения в своей любимой технике. А поняв на ней принципы, он перенесёт их и на все остальные.

Небо, что-то я разворчался, как старик.

Карен вышла в центр арены и громко объявила:

— Мои поздравления всем, кто прошёл в следующий этап. Проигравшим стоит задуматься о том, почему с вами это произошло. А теперь слово мистеру Ханту, который, используя случайную методику подбора, подготовил новые восемнадцать пар бойцов. — Хант и случайную… От этих слов я не сдержался и громко хмыкнул. Но больше всего мне не нравилось, что после следующего круга у нас будет лишь девять участников. Не верю, что нам снова дадут кому-то шанс вытянуть белый камень, а это значит, что в финале будет подстава.

— Спасибо за оказанную честь, директор Миллер. Первый бой — Эйра Чен против Касима Нгану. Приготовиться Алиса Грейс и Марк Стюарт.

Стоило ему озвучить первую пару, как я прямо сразу поверил в случайность. Но в целом мне было плевать — он соблюдал нашу договорённость, и моя команда не столкнётся в боях друг с другом. Ну или я сломаю этому однорукому вторую руку…

Касим в целом был хорош. Умело ставил каменные щиты, но это было даже не смешно. Эйре понадобилось всего двенадцать секунд, чтобы поставить точку в противостоянии. Зато он добился того, что в этом бою Эйра использовала магию.

Парнишка попытался остановить её натиск двойной стеной, каждая из которых обладала внушительными шипами — очень неглупо для школьника. Вот только он не учёл разницу в классе. Эйра пробила обе одним осколком. Вот у кого стоит учиться: это был тонкий, как игла, но при этом сформированный так, что вся мощь была сконцентрирована в точке удара. Обе стены рассыпались в прах, но парнишка сумел создать щит прямо у груди. Вот только Эйра, используя наледь, скользнула вперёд, и её пальцы крепко сжали его горло, одновременно запуская холод. Стоило отдать должное — парень сразу всё понял и тут же показал, что сдаётся.

Эйра действовала идеально. Ни семейных комбинаций, ни ледяного доспеха, ни того приёма с заморозкой пола, который едва не достал меня на спарринге. Любой, кто увидит, скажет, что она просто хороший боец, и несмотря на ядро B-ранга, она не использует энергозатратные техники. Что для тех, кто понимает, будет большим плюсом. Уверен, именно это гильдеец и записал.

Белый камень пропустил Алису через первый раунд, и теперь она выходила на арену впервые, но я видел, что она уже придумала план победы. Перед тем как она встала, я крепко сжал её ладонь, и она ответила мне пожатием. Моя Зрячая победит, клянусь Небом, или я буду питаться месяц рисом из столовой!

Её противником был впечатляющий здоровяк. Широкий, хорошо сложенный, массивный парень из класса Эйры. Да, он был D-ранга, но его сила — в усилении собственного тела, как у почившего Давида. Вроде ничего сложного или изящного, зато чертовски эффективно, если ты умеешь драться. Грубая сила, помноженная на массу тела, и всё это против маленькой девочки-иллюзионистки с рангом D и репутацией тихони. Это должно было выглядеть как полнейшее избиение. Удачливой девочке не повезло.

По крайней мере, так думал её противник. Он вышел на арену вразвалочку, хрустнул шеей, посмотрел на Алису сверху вниз.

— Серьёзно? — бросил он в сторону Карен. — Вы мне дали её? У меня что, сегодня день рождения?

Зал разразился хохотом. Все считали, что везение с камнем обернулось для неё серьёзными неприятностями. Бедная девочка… А я видел то, что им было невдомёк. Алиса глубоко дышала, настраиваясь на поединок.

Невысокая хрупкая девочка с большими глазами и милыми веснушками стояла против амбала с неоднократно сломанным носом. Рядом с ним она выглядела как ребёнок рядом с гориллой. Я ощущал, как по залу прокатилась волна сочувствия. Все считали, что исход уже предрешён, а тут ещё она закрыла глаза. Всё выглядело так, словно она уже смирилась со своим поражением.

— Бой! — прозвучала команда Ханта, и здоровяк шагнул вперёд. Не торопясь, уверенно. Зачем торопиться, если победа гарантирована? Он даже не активировал усиление — зачем тратить энергию на мышонка?

Мои губы искривились в усмешке, когда Алиса начала двигаться. Со стороны это выглядело откровенно жалко. Руки вытянуты вперёд, чуть согнуты в локтях, покачиваются из стороны в сторону. Закрытые глаза. Шаги мелкие, неуверенные — стойка «воды», которую я вбивал в неё с первого дня, но зритель видел не стойку. Зритель видел слепого котёнка, который ищет стену.

Зал захохотал от этого зрелища. Кто-то крикнул: «Открой глаза, дурочка!» Здоровяк заржал, показывая на неё пальцем, и даже не поднял руки. Он повернулся к своим друзьям на трибуне и развёл ладони: ну что мне с ней делать?

И это было его последней ошибкой в этом бою.

Алиса воспользовалась своим шансом. Первый удар — основанием ладони прямо в солнечное сплетение и одновременно выплеск энергии. Через открытый корпус, мимо опущенных рук. Точно туда, где диафрагма крепится к грудине. Короткий, без замаха, с вложением бёдер и скручиванием корпуса — как я учил. Она отрабатывала этот удар раз за разом, пока он не стал для неё естественным, как дыхание. И вся боль от тренировок окупилась одним точным ударом.

Здоровяк охнул. Воздух вылетел из лёгких. Он чуть согнулся. От этого рефлекса невозможно избавиться, даже если ты втрое тяжелее противника.

Второй удар шёл ладонью в висок. Когда он наклонился, его голова оказалась на идеальной высоте. Да, удар Алисы был не самым сильным, но для виска это и не требовалось. Как-никак одна из самых уязвимых точек человеческого черепа. Височная кость очень тонкая, и под ней проходит средняя менингеальная артерия. Даже удар подростка, попавший точно, отправит здорового мужчину в нокдаун. А это был не удар ребёнка. Это был удар ученицы, которая знала, куда бить.

Здоровяк качнулся, и я сразу увидел, что можно больше не бить. Он в нокдауне. Глаза расфокусировались, ноги поплыли, но она этого ещё не поняла и сработала в привычной манере, нанося третий удар.

Здоровяку резко стало не до смеха. Тяжело смеяться, когда ты уже в нокдауне, а тебе чуть ниже кадыка влетают жёсткие девичьи костяшки. Спазм в гортани заставил его схватиться за горло и захрипеть, а потом он с грохотом упал.

Секунда. Вторая. Третья, а потом зал взорвался овациями.

Алиса открыла глаза и с широко распахнутыми глазами сделала растерянное лицо. Она посмотрела на лежащего здоровяка, потом на свои руки, потом на зал.

— Ой… я, кажется, попала?

А вот это уже перебор. Несмотря на то что часть людей в это поверит. И Рейнхарт тоже это отметит у себя в блокноте.

Кто-то переглядывался: бедная девочка с закрытыми глазами случайно попала три раза подряд в уязвимые точки? Серьёзно? Но альтернативное объяснение — что тихая D-ранговая иллюзионистка целенаправленно вырубила усилителя втрое тяжелее себя — было ещё абсурднее. Человеческий мозг всегда выбирает простое объяснение. Повезло. Случайность.

Карен объявила победу. Алиса поклонилась залу — неловко, как школьница на утреннике, — и вернулась на скамейку.

— Алекс Доу против Рины Корт! — А вот и моя очередь.

Невысокая, жилистая пацанка с короткой стрижкой и злыми глазами. И бешеная, как большая часть одарённых огня. Она оказалась куда интереснее, чем я ожидал. Да, маленький резерв, но неплохая точность и, что важнее, полное отсутствие страха перед противником. Она абсолютно не боялась арены и меня. Либо дралась раньше, либо родилась без этого инстинкта. Прости, но тебе это мало поможет.

Первые две огненных стрелы прошли мимо. Я уклонился, смещаясь гораздо сильнее, чем нужно, позволяя залу видеть, как тяжело мне даётся. Третья чиркнула по плечу. Не больно, но эффектно: ткань задымилась, и зал тут же оживился. Кто-то крикнул: «Поджарь калеку!»

Девчонка осмелела, поверив в себя. Сократила дистанцию, попыталась ударить огненным кулаком. Техника грубая, как кирпич: вся энергия вложена в один контактный удар. Ну кто же так делает? Да, это может окупиться, если ты абсолютно уверен в своём превосходстве, но драться так со мной? Это было неуважение, и за это стоило наказать.

Я поймал её руку на подлёте, перехватил запястье и вывернул, тут же выходя на болевой. Чуть жестче, чем надо, но она быстрая и дерзкая, может рискнуть вырываться, так что тут важна правильная точка давления. Сразу между лучевой и локтевой костью, там, где сухожилие сгибателя пальцев проходит под связкой. Обычно все предпочитают давить на сустав — да, это больно, но ненадёжно. Сильный боец, умеющий терпеть боль, может спокойно вырваться. Моя версия куда болезненнее и намного опаснее. Буквально сантиметр смещения — и её сухожилие лопнет, как нитка. И она это почувствовала на своей шкуре.

Зашипев от боли, она хлопнула по моему предплечью и выплюнула:

— Сдаюсь.

Чуть дольше, чем первый бой, и чуть больше сопротивления. Зал решил, что калека выигрывает на везении и слабых соперниках. А значит, от меня всё ещё не ожидают настоящего мастерства.

Я вернулся на скамью, и пока Алиса меня обнимала, поймал два взгляда. Хант у стены жевал сигарету, но он стоял чуть иначе, чем до начала боя. Плечи расслабились — он наконец-то убедился на практике, что я действительно контролирую ситуацию. Рейнхарт что-то черкнул в своём блокноте. Но судя по движениям, это была очень короткая запись, буквально три-четыре слова. Но вот то, что он потом поднял глаза и посмотрел на меня, вызывало опасения.

Он заметил. Пусть не всё, но достаточно, чтобы мной заинтересоваться. Нехарактерное время реакции. Контроль дистанции. Другой стиль захвата. Мелочи, которые заметит только профессионал. И Рейнхарт был профессионалом — в этом я был абсолютно уверен.

Ничего. Пусть записывает и думает. Хант тоже не понимает, кто я. Теперь их будет таких двое. А мне осталось два боя до финала, и в этот момент прозвучал голос Карен Миллер:

— Бой за выход в финал! Алекс Доу против Кайла Баррета!