Бессердечный рыцарь

Глава 14

«…It's happening again!

I don't give a fuck about your friends

I'm right here

Here.

Oh baby, take a look around,

I'm the only one that hasn't walked out

I'm right here

Here».

Chase Atlantic – Right here

Эви проснулась от ощущения теплых губ, бессовестно скользящих по ее телу.

Вчера Дамиан высушил ее волосы, одел в свою чистую новую футболку и уложил в свою постель, крепко обнимая всю ночь.

Открыв глаза, она наткнулась на соблазнительную ухмылку нависшего над ней парня.

«Господи, почему он такой невозможно красивый? Губы, волосы, глаза, тело, татуировки… Он весь…»

Дамиан выглядел очень даже бодрым. Эви протянула руку, ласково гладя его по волосам.

Мокрые. Снова принял душ?..

– Да. Ходил на пробежку в шесть утра, – ответил он на безмолвный вопрос, наклоняя голову навстречу ее прикосновениям.

– Ты всегда так рано встаешь? – поинтересовалась Эви, продолжая играть с темными прядями.

– Конечно. Сначала всегда пробежка, потом в зал и на работу. Иногда в обратной последовательности. Мне же надо поддерживать свое горячее тело в форме, – усмехнулся Йохансен и перехватил ее запястье. – Проверь сама, – прижал к своему животу, позволяя маленькой ладони скользнуть по стальным кубикам пресса. Ногти Эви слегка поцарапали смуглую кожу, вырывая из его горла сдавленное шипение.

– Я тоже хочу с тобой ходить в зал, – заявила девушка.

– Считай, уже сделано, малыш. Сегодня же куплю тебе годовой абонемент, будем вместе тренироваться, – с готовностью отозвался Дамиан.

Это был один из крупнейших престижных фитнес-клубов страны, которые посещали представители элитных слоев общества. И у него, конечно, было в нем эксклюзивное членство высшей категории, которое давало доступ ко всем тренажерам, лучшим персональным тренерам, а также технологии сканирования тела, при помощи которого создавалась 3D модель тела, позволяющая тренерам разработать уникальную программу тренировок, подобранную под особенности организма клиента.

– И, конечно же, он стоит как крыло самолета?.. – смущенно ляпнула Эви.

Ей все еще было в новинку жить так, как жил ее жених.

– Что я тебе говорил? – Дамиан обхватил ее подбородок рукой, строго заглядывая в глаза. – Забудь обо всех ценах. Ты моя будущая жена. Все мое – твое.

Какие-то сорок тысяч долларов были ничем, чтобы порадовать ее. Он считал это чем-то совершенно естественным, само собой разумеющимся.

«А на кого мне тратить деньги, если не на мою любимую и сына?»

Она понимала, что спорить бесполезно.

«Ладно, с этим я смогу как-нибудь смириться…»

– Надеюсь, мы разобрались, – пробормотал он, прежде чем вернуться к своему занятию. Медленно приподнимая футболку, задирая ее до самой груди.

Эви выгнула спину, когда горячие губы коснулись живота, дьявольски медленно покрывая ее нежными поцелуями. Его язык прочертил влажную дорожку вниз, облизывая теплую кожу, добираясь до внутренней стороны бедер, покусывая.

– Что ты делаешь? – сорвалось на придыхании.

– А на что это похоже? – ухмыльнулся Дамиан, разведя ее стройные ноги широко в стороны и располагаясь между ними. – Собираюсь удовлетворить мою невесту сполна.

***

– Черт, это так вкусно, – простонала Эви, поднеся ко рту вилку с очередной порцией рагу.

Дамиан отпустил весь обслуживающий персонал на выходной, чтобы получить полное уединение с ней. Ему не хотелось, чтобы кто-то им сегодня помешал.

– Традиционное норвежское блюдо, – пояснил Дамиан, с удовольствием наблюдая за тем, как она ест.

Он собирался помочь ей отрегулировать свое меню. Был обеспокоен тем, как много пришлось пережить Эви за время работы с ним.

Дамиан любил готовить. Она об этом знала.

Еще в Данверсе он часто радовал ее. Это было связано с тем, что мама Дамиана была шеф-поваром, у нее при жизни был свой ресторан, и все детство женщина часто возилась с сыном, посвящая в свои кулинарные секреты. Дамиан очень ценил время, проведенное с ней.

Мама говорила, что когда готовит для них с папой, то вкладывает в это частичку своей любви.

Маленький мальчик рос, окруженный самой уютной и заботливой атмосферой.

Папа всегда неизменно благодарил ее за труд, обнимал. А потом улыбался сыну и ерошил по волосам.

Поэтому готовка всегда ассоциировалась для Дамиана с чем-то родным и особенным. Всегда, когда у него выдавалась такая возможность, он предпочитал готовить сам. В другое же время, из-за работы, он полагался на личного повара – Майе было за шестьдесят, и женщина прекрасно справлялась со своей работой.

Годы шли, но картинка дома, семьи и счастливого времени никогда не уходила из головы Дамиана. Он всегда мечтал иметь то же самое для себя во взрослой жизни.

И теперь это стало возможным.

Он знал, что никогда не обидит Эви нарочно. Будет всегда носить на руках. Не позволит никому ей причинить вреда.

Сколько бы раз Дамиан не твердил себе о том, что ненавидит, это никогда не становилось правдой. Было внушением. Глупым и легким, чтобы переложить на нее ответственность за чужие ошибки и за собственное неумение справиться с ситуацией.

Эви выглядела абсолютно беззаботной, отдохнувшей и счастливой.

Она доела, убрала тарелку и вдруг почувствовала, как ее обняли со спины.

– Я так сильно тебя люблю, Огонек, – признался внезапно он. От эмоций сдавило горло. – Всегда об этом помни. Никогда не забывай, хорошо? Что бы со мной ни произошло.

– Что случилось? Ты в порядке? – забеспокоилась Эви, развернувшись, и обхватила его лицо ладонями.

– Да.

– Точно сердце не болит? Не колет?

– Дожили. Так редко признавался в любви, что больным теперь считают, – пошутил парень, но Эви все равно не улыбнулась.

– Не пугай меня так больше. И запомни – ничего не произойдет. Я не позволю никому забрать тебя у меня, даже смерти, Дамиан Йохансен. Без войны не отпущу. Так что придется тебе жить со мной долго и счастливо. Иначе я тебя и на том свете отыщу и устрою взбучку, – пригрозила Эви, усмехнувшись.

Но он все равно заметил, как в ее глазах блеснули слезы.

– Я останусь с тобой, – Дамиан нежно погладил ее по щеке, успокаивая.

– Навсегда останешься, – она встала на носочки и уткнулась носом в его шею, позволяя сильным рукам прижать ее тело к себе.

Ощутить себя в безопасности. С ним.

– Даю слово.

А обещания свои Дамиан всегда выполнял.

– Я тоже очень сильно тебя люблю. И любила все время, – прошептала Эви, крепко обнимая его.

– Даже когда я был невыносимым придурком? – поддразнил он ее.

– Даже тогда, – издала смешок девушка.

Дамиан обвил ее талию руками, ласково коснулся губами виска.

– Огонек, переезжайте ко мне с Кайденом, – предложил парень. – Без вас здесь слишком пусто. Я знаю, что это серьезный шаг, но раньше мы с тобой жили вместе. И, вроде как, было очень даже ничего, – Дамиан слегка отстранился, обхватывая ее лицо ладонями. – Что скажешь, малыш?

«Черт, только бы она согласилась! Понимаю, что все быстро, но я больше не хочу проводить без нее ни минуты».

Девушка сделала вид, что задумалась.

Каждая секунда в ожидании ее ответа казалась Дамиану вечностью.

– У меня есть очень важный к тебе вопрос, – произнесла серьезно она, нахмурившись.

«Пожалуйста, не отталкивай меня…»

– Поможешь перевести вещи? – Эви, не удержавшись, рассмеялась при виде замешательства на его лице.

– Так ты согласна? – с надеждой поинтересовался он.

– Да, согласна. И уверена, что Каю здесь тоже понравится.

«Я на тебе женюсь».

Дамиан наклонил голову, накрывая ее губы своими.

Жизнь действительно налаживалась.

***

Кристиан стоял, глядя на ожившего призрака прошлого, и ему казалось, что земля под его ногами обрушивалась.

Какого чертаоназабыла здесь?

– Ты так ничего мне и не ответишь? – послышался нежный, тихий голос.

Она выглядела так, как он ее запомнил в последний раз.

К неудовольствию Кристиана, такой же прекрасной.

Ярко-зеленые глаза, веснушки на высоких скулах, полные губы, волосы обсидианового цвета.

Она была стройной, миниатюрной, и с виду такой невинной и хорошенькой. Но он знал, что это только образ. Одетая в черную толстовку и потрепанные джинсы, девушка неловко топталась на месте. Ей явно было не по себе.

– Эль, что ты здесь забыла? – потер он переносицу, стараясь не грубить ей.

– Нам надо поговорить, – она опустила глаза, нервно пряча руки в карманах толстовки.

Его сердце сжалось от беспричинной тревоги.

«Почему она так расстроена?»

Приглядевшись, Кристиан заметил, что девушка была очень бледной, под глазами залегли глубокие тени, и вся она казалась еще худее, чем была. Чертовски уязвимой.

– Мне с тобой говорить абсолютно не о чем, – отрезал Кристиан, не позволяя себе смягчиться.

Никакой жалости предатели не заслуживали.

– Пожалуйста, – прошептала девушка. – Только пару минут.

– Я отдал тебе двести тысяч долларов. Считаешь, этого недостаточно? Тебе добавить еще сотню? Я готов. Только бы исчезла из моей жизни, – не удержался Кристиан.

Ее глаза расширились, в них заблестели слезы. Девушка сглотнула, нервно оглянувшись по сторонам. Они находились на улице, у многоэтажного огромного офиса, где Хеймонд работал. Ей пришлось постараться, чтобы отыскать его спустя годы. И Эль, конечно, понимала, почему он так резко высказывался. Она это заслужила.

– Прошу, Кристиан, просто выслушай меня, – взмолилась девушка, тронув его за рукав белой рубашки. Пытаясь достучаться до того парня, которым он был до того, как узнал ее настоящее лицо. Но Крис лишь брезгливо отбросил ее руку, словно та была ядовитой. Испачкала, наверное, дорогую вещь своим грязным прикосновением.

Девушка горько улыбнулась и повторила:

– Дай мне пять минут.

– Не собираюсь и минуты тратить на тебя. Проваливай отсюда, – он грубо схватил ее за руку с намерением выпроводить за пределы офиса, как девушка вскрикнула.

На ее лице отразилась неподдельная боль, она сжала зубы, превозмогая ее.

Кристиан нахмурился и перевел недоуменный взгляд на запястье, которое сжимали его пальцы.

Она попыталась высвободиться.

– Пусти…

– Что с рукой? – мрачно поинтересовался он.

Ответа не последовало.

Девушка яростнее засопротивлялась, пытаясь вырваться из крепкой хватки.

Кристиан не отпустил.

Он поднял ее запястье, осторожно обхватив его другой рукой. Замечая то, что она скрывала.

Синие, красные и желтые следы покрывали руку Эль.

Ярость вспыхнула в нем мгновенно.

Не обращая никакого внимания на активные протесты и борьбу девушки, Крис задрал рукав толстовки выше, убеждаясь в том, что каждый дюйм ее бледной кожи был покрыт им.

И почему-то только сейчас вспомнил о том, что она и раньше ходила в закрытой одежде. Прятала следы от побоев?

Он никогда не был настолько зол, как сейчас. Кристиану хотелось найти того, кто причинил ей боль, и уничтожить. Медленно и методично.

«Почему я вообще волнуюсь за нее? Я же ненавижу, терпеть не могу Эль…»

И все-таки он не мог с собой ничего поделать.

«Просто не люблю, когда кого-то обижают. Никто не заслуживает подобного отношения. Даже она», – решил мысленно Кристиан.

– Отпусти! – вырвалась, наконец, девушка. Ей не хотелось, чтобы он стал свидетелем ее унижения. – Ты добился своего. Я ухожу. Зря вообще только приходила… – она помчалась в сторону ворот, но Кристиан перехватил ее за талию, останавливая импульсивный порыв.

– Никуда ты не пойдешь, пока обо всем мне не расскажешь.

– Сам же говорил уйти! – вспылила Эль, отталкивая его руку от себя. Предприняла очередную попытку побега – Кристиан вовремя поймал ее за капюшон.

«Далеко собралась?»

– Это было до того, как я узнал, что какое-то ничтожество причиняет тебе боль, – понимая, что уговорами Эль не убедить, он схватил хрупкую девушку и немедленно перебросил через свое плечо.

– Кристиан, пусти меня! – закричала она испуганно, повиснув вниз головой. – С ума сошел?!

– Поговорим и отпущу, – спокойно ответил Крис, шагая к парковке, где была его машина, с таким видом, будто ничего из ряда вон происходящего не случилось.

«Выясню, кто это сделал. Сделаю все, чтобы урод получил по заслугам», – только и крутилось в его голове.

Они с Эль не были в отношениях, когда она забеременела. Он увидел ее на какой-то вечеринке, дома у одного из своих знакомых, она сидела одна, зажатая, молчаливая. Не танцевала. И одета была в белую толстовку и джинсы, похожие на те, что были на ней сейчас. Пока остальные пытались привлечь его внимание, эта девушка ни улыбалась, ни флиртовала с ним. Эль сидела, копошась в своем напитке, не обращая ни на кого внимания. Казалось, ее присутствие здесь, на вечеринке, было ошибкой, недоразумением. Она все время нервно оглядывалась по сторонам, дергала рукава толстовки, хмурилась. И почему-то тем вечером именно эта странная девушка была той, кто его заинтересовал. Он подсел к ней, о чем-то начал говорить. Она оказалась интересным собеседником, и очень ему понравилась. Сильнее, чем кто-либо. Этого было мало для любви, но девушка навсегда осталась в его памяти. Кристиан не знал, что ей семнадцать. Позже они выпили, и все произошло стремительно. Он помнил, как Эль случайно вылила на него вино, испачкав футболку. Крис пошутил, что она должна помочь ее отстирать, каким-то образом они оказались в ванной комнате на верхнем этаже. Он снял с себя испорченную вещь, а потом поцеловал ее. Девушка ответила. Парень не потрудился раздеть Эль, нетерпеливо расстегнул ее джинсы и спустил их до колен, заполняя одним толчком собой. Думал, будет быстрый перепих, но оказался у нее первым, а потом она просто сбежала, пока он одевался.

Через пару месяцев Эль появилась на пороге его дома, с заявлением о том, что беременна и словами, которые привели Кристиана в бешенство, стирая любую симпатию, которую он прежде к ней испытывал. Она сказала, что откажется от ребенка и ей нужны деньги. Выдвинула ультиматум.

На протяжении всей беременности парень обеспечивал Эль, но они за все месяцы никак не контактировали нормально, кроме пары встреч, где девушка вела себя максимально стервозно, усиливая его ненависть к себе. Кристиан испытывал к ней отвращение вперемешку с обидой, поэтому даже не пытался выяснить причину ее поведения. Да и не то, что бы Эль ответила. По ее нахальному поведению было ясно, что без боя она правду не скажет. У Кристиана было достаточно других проблем – младший брат на наркотиках, развод родителей, лучшая подруга, которая едва не погибла…

После рождения Скорпиона Кристиан, как и договаривались, забрал малыша с больницы, решив, что воспитает сына сам. Он поклялся себе, что сделает все, чтобы мальчик не чувствовал недостатка внимания.

Только оказавшись с Эль в машине, Кристиан смог расслабиться.

Зря.

Потому что девушка сразу же попыталась выйти.

Ну, конечно же. Стоило этого ожидать. На что он надеялся?

– Прекрати, это не поможет, – парень заблокировал двери.

Поняв, что убегать больше некуда, она, наконец, перестала бороться.

Бросила на него затравленный взгляд и спросила тихо:

– Ты хочешь мне навредить?

– Нет, конечно, – изумленно выдохнул он.

«Как ей такое в голову могло прийти?»

– Я никогда тебе не наврежу, – Кристиан успокаивающе коснулся ее ладони. Ледяная. Он не убрал руку. – Пожалуйста, будь со мной честной, Эль. Хотя бы раз в жизни. Ответь на мои вопросы.

– Ладно… – она шмыгнула носом, и он ненавидел то, какой запуганной и несчастной казалась девушка.

«Она всегда была такой? Прятала это от меня?»

– Ты когда-нибудь жалела о том, что бросила Скорпиона? – выпалил он вопрос, который не давал ему покоя все эти годы.

– Жалела, – коротко ответила девушка, не поднимая глаз.

– Ты знала о том, что я богат, когда переспала со мной? – последовал второй вопрос.

Именно это ему внушала позже девушка, говоря, что специально поймала его в ловушку из-за денег.

Эль покачала головой:

– Я не знала, кто ты такой.

Ее тихий голос был полон правды. Она не лгала. Он это чувствовал.

Кристиан всегда старался избегать мыслей об этой девушке, но ему никогда не удавалось избавиться от них полностью.

Он думал о ней, когда листал ленту социальных сетей и видел кого-то похожего. Судорожно приближал фото, убеждаясь в том, что ошибся. Конечно, всегда ошибался.

Кристиан мог врать всем вокруг, но себе это делать было сложнее.

Он думал о ней, когда смотрел на Скорпиона и видел в глазах сына немой упрек. Когда гладил его по волосам, таким же, какие были у матери. Черным, как беззвездная ночь.

Он думал о ней, когда ложился спать. Вспоминал, как она плакала, когда он забрал ребенка. Как Эль подписывала документы сквозь слезы. Будто не хотела. Он был слишком зол, чтобы разбираться в причинах.

Кристиан жалел.

Он не признавался себе в этом, но он всегда жалел. Что не докопался до правды. Что позволил ей уйти. Что не попытался узнать Эль получше. Если бы он попробовал копнуть глубже, то наверняка выяснил бы, почему она плакала в тот день.

После выписки новорожденного Скорпиона Кристиан сразу же бросился на поиски девушки, но она исчезла. Будто сквозь землю провалилась.

Не помогло ничего – казалось, такого человека никогда не существовало. Ни информации о семье, ни о ней самой.

Кристиан даже попросил помощи у своего отца – но и он оказался бессилен.

– Почему ты отдала мне свою девственность?

– Потому что хотела, чтобы какая-то часть меня оказалась свободна отнего, – она подняла голову, доверчиво глядя в глаза Кристиану. – Ты был первым, с кем я говорила, не боясь, что он его…

«Он? Кто?..» – думал Кристиан, скрипнув зубами.

Кровь вскипела в нем. Злость нарастала с каждой секундой. Потому что, если Эль причинял боль какой-то ублюдок, он его просто убьет.

Кристиан никогда прежде не испытывал таких чувств.

Это было впервые, блядь.

– Ты оказалась на той вечеринке случайно?

– Я совершила побег, хоть и знала, что меня поймают, – она нервно облизнула губы. – Мне нельзя было выходить, но я… Захотела побыть немного нормальной. Но ты, наверное, заметил, что мне это не удалось. Я выглядела жалко, – Эль издала досадливый смешок.

– Ты была единственной, кого я там замечал. Единственной, чьи глаза сверкали жизнью. Неиспорченной. Такой хрупкой и красивой. Ты выглядела не жалко, Эль. Мы с тобой разговаривали весь вечер напролет, и это был впервыедля меня, потому что прежде я мог с таким интересом разговаривать только с моей лучшей подругой. Между нами не было неловкости. Я не сидел и не подбирал слова, не хотел тебя впечатлить, просто был собой. Таким, какой я есть на самом деле, – он поймал себя на мысли, что даже после нее никому так не открывался. – Никто другой меня не заинтересовывал, не увлекал настолько, чтобы я забыл обо всем на свете. Мы говорили о книгах, и ты спорила со мной, я это помню, – мимолетная улыбка мелькнула на его губах. – Разве я был похож на парня, который притворяется?

Эль покачала головой, глядя на Кристиана широкими от удивления глазами. Он все еще держал ее за руку, пытаясь успокоить, но, казалось, это было больше для него самого. Чтобы не потерять контроль.

– Ты меня шантажировала, Эль, – помрачнел Кристиан, вспоминая очередную издевку, которую бросила ему в лицо девушка спустя пару месяцев, когда они впервые встретились.

Она говорила, что заявит на него в полицию за изнасилование. Чего, несомненно, никогда не случалось. Но, учитывая, что ей было семнадцать, ему грозил бы срок, подай она заявление.

– Ты соврала мне о возрасте. В чем моя вина, объясни? Ты добровольно переспала со мной, – он пытался сдержать гнев, но стерва напротив него провоцировала.

– Суд решит по-другому. Ты правда хочешь рисковать? – она скривила губы в надменной улыбке. – Либо просто заплатишь мне, и мы закроем вопрос.

«Какая же она сука».

– Если это было не для денег… То зачем ты мне это говорила? – выдавил из себя Кристиан, всматриваясь в ее глаза.

Пытаясь увидеть в них то, что она скрывала.

Там не было больше напускной уверенности или страха. Только тоска. Такая, от которой его самого пробрало до дрожи.

Девушка долго молчала.

– Эль, скажи. Ты обещала, – напомнил Кристиан, ласково сжимая ее пальцы, чтобы ободрить. – Не бойся никого и ничего.

– Мне пришлось это сделать, – призналась девушка. – У меня не было другого выбора, Кристиан. Я просто делала то, что мне говорили.

– Зачем? – настаивал он. – Кто говорил?

«Я точно его убью».

Она опустила глаза, но он обхватил двумя пальцами ее подбородок, заставляя поднять голову.

– Ты можешь мне доверять, Эль, – прошептал Кристиан.

– Я никому не могу доверять! – вспылила девушка, отталкивая его руку от своего лица. – Пару минут назад ты мне нагрубил и…

– Пару минут назад я считал тебя меркантильной сукой, бросившей своего ребенка ради денег, а не жертвой, блядь, насилия. И это не моя вина, Эль. Ты сама меня в этом убеждала много раз, сделала все, чтобы я испытывал к тебе отвращение. Не нужно выставлять меня монстром, ты же знаешь, что я не такой, – процедил сквозь зубы Кристиан, – Никогда не был. И ты правда можешь мне доверять, я никогда не причиню вреда матери своего ребенка. Помоги мне понять тебя, – закончил он мягче.

Заметил, как она заколебалась, обдумывая его слова.

– Мой брат.

«Считай, покойник».

– Он тебя избивает, Эль? – Кристиан не знал, почему это настолько сильно его терзало.

– Не только.

Ему понадобилось пару секунд, чтобы переварить эту фразу.

И когда Кристиан понял,чтоимела в виду девушка…

Казалось, мир погрузился в черный.

Он пытался дышать, но воздух стал густым и липким.

– Он никогда не делал этого прежде, – Эль отвернула от него голову к окну, стараясь найти в себе силы, чтобы продолжить. Только сейчас Кристиан заметил глубокий шрам, пересекающий линию ее челюсти и уходящий на шею. Кривой, словно его нанесли зубчатым ножом в порыве гнева. – Когда он узнал о моей беременности, то сошел с ума. Он… изнасиловал меня, потому что любимая игрушка вышла из-под контроля. Это было не из-за того, что он меня хотел… Нет. Это был акт жестокости, чтобы указать мое место. В очередной раз унизить. После того, как он попробовал и понял, что так мне больнее… Простых побоев ему стало мало, – горько усмехнулась девушка, смотря на то, как скатывались по стеклу капли дожди. – И это продолжалось. Он понял, что подобным образом может ранить меня гораздо сильнее. Это не заканчивалось… Я умоляла его перестать… Всегда…

От бессилия, охватившего его, Кристиан едва не задохнулся.

Потому что…

Что бы он ни сделал, это не вернуло бы Эль утраченного.

Он все-таки ее сломал.

– Ты не могла уйти, – утверждение, не вопрос.

– После той вечеринки… Это был первый и последний раз, когда я смогла вырваться из адового дома. После он начал за мной следить круглосуточно. Иногда запирал меня в комнате и уходил на целый день, – она не собиралась плакать, но глупые слезы все равно скатились по ее щекам. Девушка раздраженно стерла их тыльной стороной ладони.

– А родители?

– Это приемная семья, о чем ты? Меня удочерили в десять, – она печально улыбнулась ему. – Они были на его стороне. Удобное развлечение для их старшего сына. Никто никогда не смел выступать против него.

– Назови мне имя, Эль. Я разберусь, – голос Криса был полон нескрываемой ярости.

– Уже нет необходимости. Он умер на службе, – девушка сжала руки в кулаки. Короткие ногти впились в нежную кожу. – И я смогла вырваться на свободу.

– Службе? – повторил Кристиан за ней.

– Дэйв работал на федеральную службу расследований, – она сглотнула желчь в горле. Одно упоминание этого человека заставляло ее содрогаться от отвращения. – Его не стало пару дней назад. Мне понадобилось время, чтобы отыскать тебя. Это было не очень сложно, учитывая, что ты ведешь активную жизнь в социальных сетях, – Эль убрала волосы от лица, небрежно заправляя за уши вьющиеся пряди.

– Где ты сейчас живешь? – Кристиан бережно провел рукой по ее щеке, его глаза с беспокойством устремились на бледную девушку.

– Остановилась в отеле. Я даже вещи еще не разбирала. Сразу отправилась на поиски тебя, – девушка неосознанно наклонила голову навстречу прикосновению. Он был теплым. Ей больше не было холодно. Согрелась.

– Зачем этот ублюдок заставил тебя пойти на шантаж?

– Чтобы ты от меня отказался. Он даже не использовал эти деньги. При мне их сжег.

– Откуда у тебя этот шрам? – ладонь Кристиана скользнула к ее шее, едва ощутимо очерчивая уродливый след.

Она зажмурилась, стараясь не расплакаться снова.

– Не хочу об этом говорить.

– Хорошо, пожалуйста, прости меня, – Кристиан перегнулся через приборную панель, обнимая ее.

– Ничего, ты же не знал… – попыталась отмахнуться девушка, но он только крепче обхватил ее руками. Это ощущалось так естественно. Будто делал так всю свою жизнь. Он даже не задумывался. Нуждался в том, чтобы чувствовать ее рядом с собой. – Я извиняюсь не за вопрос, – глухо произнес. – Прости, что отпустил. Мне следовало бороться за тебя.

Подбородок девушки задрожал. Она уткнулась в его шею, пытаясь спрятаться от всего мира в объятиях Кристиана.

Эль никогда не думала, что ей удастся вырваться. Она потеряла надежду еще в детстве, когда вместо доброй и любящей семьи оказалась в клетке с садистом.

Только один-единственный раз в жизни она смогла прожить что-то, далекое от насилия. Когда Эль разговаривала с Кристианом, когда он ей улыбался, когда они провели вместе ночь.

Ей пришлось за это дорого заплатить. Цена оказалась слишком страшной. Пять лет в аду. Ее жизнь и до этого была далека от сказочной, но он никогда не был так жесток прежде. Она буквально находилась в заключении. Когда приемные родители разбились в автокатастрофе, Дэйв обозлился сильнее и срывался на ней. Стало хуже, потому что теперь они были дома вдвоем, никаких отвлекающих маневров.

Ничего счастливее вести о том, что это животное умерло, Эль не слышала. Ее обнаружили в квартире, привязанной к гребаному стулу на кухне. У него была очередная паранойя, опасался, что сбежит. Само собой, он избил ее, прежде чем запереть дома и уйти на работу.

– Прости меня, – повторял Кристиан, нежно гладя ее по волосам и укачивая в объятиях. – Мне чертовски жаль, что тебе пришлось пережить такое, малышка.

– Пока он был жив, я не могла ничего рассказать… – она спрятала лицо на его плече, цепляясь за парня, обнимая в ответ. – Иногда я думаю о том, что рано сдалась. Может, мне нужно было кричать громче. Или звать на помощь чаще…

Каждая ее попытка подать сигнал внешнему миру заканчивалась одинаково. Насилием. Очень жестоким. После которого все ее тело несколько дней вопило от боли.

Со временем она смирилась с тем, что так и умрет в этом проклятом доме.

Они жили в частном секторе, загородом. Эль выходила на улицу только с ним.

Если не было Дэйва, то он приставлял своих поганых друзей. Они не всегда держали руки при себе.

Мужчина мог себе позволить заполучить кого угодно, но ничего не доставляло ему большего наслаждения, чем подчинять и мучать свою куклу. Понимание того, что она зависела от него целиком и полностью, опьяняло его.

– Ты делала все, что в твоих силах. Не вини себя, Эль, – Кристиан бережно стер слезы с ее лица. Даже заплаканная, она была такой чертовски красивой. До боли в груди.

– Я никогда бы не отказалась от своего ребенка. Ты должен это знать, Кристиан. Я бы не бросила Скорпиона, – она с отчаянием взглянула в его глаза. – Пожалуйста, позволь мне его увидеть.

«Блядь. Она была всего лишь подростком, когда это все произошло. Чем я вообще думал?»

– Я ненавижу знать, что не могу ничего исправить, Эль. Не спас тебя, получается. Не смог найти. А в это время тебя там… – он втянул воздух сквозь зубы, не договаривая.

Девушка утешающе дотронулась до его лица:

– Да, ты не можешь исправить мое прошлое. Но можешь сделать нечто большее. Спасти будущее.

«Как я это сделаю, если у меня уже отношения с другой?»

Все стало слишком сложным. Было гораздо проще, когда он считал себя жертвой, а ее коварной злодейкой.

«Я должен испытывать вину и жалость к ней, а не желание оберегать и убить любого, кто ее обидит. Не должен восхищаться силой духа Эль. Не должен до нее дотрагиваться. Мне нужно устроить ей встречу с сыном, но самому быть подальше. Изолироваться, держать дистанцию».

Но от одной мысли, что он должен расстаться с Эль, все внутри Кристиана взбунтовалось. Он не мог допустить, чтобы с ней снова что-то произошло. И Скорпион очень сильно нуждался в маме. Как, впрочем, и она в нем. Не в одной встрече, а постоянном общении.

Эль промолчала про шрам. Как она его получила? И что за друзья были у того мусора? Они сделали ей больно?

Если он не мог убить этого сукина сына, то разберется с теми, кто знал, что девушку истязают, но молчал. Равнодушные всегда были страшнее убийц. Потому что именно из-за их гребаного молчания…

Хоть один. Если бы хоть один из друзей этого ублюдка сообщил органам власти о происходящем…

Кристиан резко выдохнул.

Он собирался найти всех. Каждого. Ей знать об этом было необязательно.

Эль робко улыбнулась ему.

– Скорпион… вырос? Как он?..

– Скоро увидишь сама.

Ее улыбка что-то делала с ним.

«Я схожу с ума. Иначе как объяснить то, что я не хочу ее отпускать?»

Кристиан неохотно выпустил девушку из объятий. Она выглядела не такой разбитой, как полчаса назад. Это его радовало.

Казалось, тяжкий груз спал с плеч девушки.

– Поедем в садик, я его заберу.

На красивом лице Эль отразилась паника.

– Так быстро?

– А на что ты рассчитывала? – усмехнулся парень и потянулся к ремню безопасности, застегивая его для нее.

– Надеялась, что ты позволишь его когда-нибудь увидеть. Не думала, что так быстро…

– Ты собиралась вообще мне рассказывать правду?

– Нет, – призналась девушка. – Я не планировала то, что ты увидишь синяки, – поморщилась, одергивая смущенно рукав толстовки.

– Ему повезло, что он сдох, Эль. Потому что иначе так просто бы не отделался, умирал бы мучительно долго, – прошипел парень, заводя машину.

Кристиан приходил в смертоносное состояние от одной мысли, что это ничтожество сделало с Эль. Она была такой нежной, маленькой.

Его убивало то, что все произошло отчасти по его вине. Если бы он не переспал с ней, Дэйв никогда бы ее не изнасиловал. Одному Богу известно, что он и его дружки делали с ней после…

Руки Криса сжали руль с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

– Ты в порядке? – встревоженно коснулась его плеча девушка. Ее зеленые глаза были полны беспокойство за него.

«Ты пугаешь Эль. Успокойся немедленно».

Кристиан заставил себя улыбнуться.

– Да. Не волнуйся. Давай заедем куда-нибудь, перекусим.

– Я не голод…

– Не заканчивай эту фразу, – перебил ее строго парень. Она выглядела очень худой. Крису не хотелось думать о том, из-за чего это произошло, потому что его реакция расстраивала Эль.

Он собирался отвезти ее к врачу, помочь с жильем и решить другие вопросы, но для начала – накормить, черт побери.

– Либо ты пообедаешь со мной, Эль, либо никакой встречи с сыном, – поставил Крис ее перед выбором.

– Манипулятор, – она закатила глаза, но улыбнулась снова, и сердце Кристиана неожиданно встрепенулось в груди. – Ладно.

Остаток пути Эль продремала, а Кристиан погрузился в свои тяжелые размышления.

С первой же встречи с Грейс он считал, что она его предначертанная судьба.

«Та самая».

Девушка была по-настоящему доброй и милосердной. От обыкновенного прикосновения – их рук, касающихся друг друга, его пробирало до мурашек. Он, конечно, был влюблен.

Но Эль нуждалась в нем. Она была его прямой ответственностью.

Кристиан, конечно, не знал ее очень хорошо – им не выдалось возможности это сделать, потому что брат украл у нее все, что только можно было украсть. Лишил ее детства, нормальной подростковой жизни. И теперь она оказалась на пороге взрослой жизни дезориентированная, потерянная. Сколько лет теперь ей было?.. Около двадцати двух?..

«Хватит врать себе о том, что она просто твое обязательство. Это не так. Ты сходишь с ума от ярости не потому, что кто-то посмел тронуть беззащитную девушку, а потому что они тронули именноЭль. Она могла бы стать твоей, а они лишили тебя этого. Они сделали больно девушке, которая что-то значит для тебя. Всегда, блядь, значила».

Он затормозил на светофоре, бросая на нее взгляд украдкой.

Девушка беззаботно дремала, и черты ее лица во сне смягчились. В них больше не было постоянной настороженности, как у дикого зверька, готового умчаться в ту же секунду при виде опасности.

Даже только что вышедшей из ада она была похожа на темного ангела. Кристиан не мог представить себе, как много боли ей пришлось вынести за свою короткую жизнь.

Он сделает все, чтобы она улыбалась чаще. У Эль был очень красивый звонкий смех. Кристиан помнил его.

«По шкале от одного до десяти насколько я хреновый парень?»

Он монотонно выстукивал пальцами по рулю, не в силах оторвать взгляд от спящей девушки.

«Я совершил так много ошибок по отношению к Эль. Как я могу снова ее отпустить? Когда она впервые за всю свою жизнь кому-то доверилась. Мне доверилась».

Сколько бы лет ни прошло, рана, оставленная ей, всегда причиняла ему боль. Кровоточила. И теперь, когда он узнал правду, легче не стало. Потому что правда была намного страшнее того вымысла, в который он верил прежде.

Кристиан не хотел расставаться с Грейс, пока не разберется в своих чувствах. Но он собирался рассказать ей о том, что мать его сына объявилась, этим же вечером. Тянуть и скрывать чего-то от своей девушки Кристиан не желал. Они всегда были честны друг с другом. Он надеялся, что это не изменится. И что Грейс даст ему время осознать и уложить все случившееся в своей голове.

«Я приму любой ее ответ…»

***

– Это откровенный купальник, – Эви вглядывалась в зеркало, беспокоясь о том, как он отреагирует.

– Тебе подходит, как и всегда, чертовски горяча, – губы Дамиана скользнули по девичьей шее, татуированные пальцы нежно сжали ее талию.

– Ты не против?.. – она развернулась к нему, обнимая за шею.

– А должен? – удивился он. – Это твое тело, и твой выбор не должен зависеть от моего одобрения. Ты моя невеста, Огонек, а не вещь, которой кто-то может распоряжаться. Я надел кольцо на твой палец не затем, чтобы ты ощущала себя в ловушке. Это знак моего обещания всю жизнь тебя защищать, заботиться и беречь.

Девушка улыбнулась. Искренне и тепло. У Дамиана перехватило дыхание, настолько красивой она была.Насколько красивой была их любовь.

– Ты же за мной следишь, – шутливо поддела его Эви.

– Не потому, что не доверяю. Преступник на свободе, и я боюсь, что он может тебе навредить. Это только ради твоей безопасности, – честно ответил он.

– В тебя трудно не влюбиться. Я изначально была обречена, – Эви ласково потерлась кончиком носа об его нос, зажмуриваясь от удовольствия.

– Я получил своего Огонька и не позволю пламени потухнуть. Сделаю все, чтобы оно продолжало сверкать. Так ярко, насколько возможно. Чтобы твои глаза всегда сияли. Это моя главная задача как твоего мужчины.

Эви едва ощутимо поцеловала его в губы.

Он был лучшим выбором в ее жизни. Что в Данверсе, что сейчас.

Прошел уже месяц с тех пор, как они с Дамианом съехались. Кайден очень радостно отреагировал на эту новость. Они обустроили ему комнату так, как хотел сам мальчик. У него была огромная кровать в виде Звезды Смерти из «Звездных войн» – Эви даже не пыталась оспорить его вкусы, Кайден был сумасшедшим фанатом этой франшизы. Ему нравились многие выдуманные вселенные, и Дамиан скупал все подряд, что могло бы его обрадовать. Она боялась, что он избалует мальчика, но решила, что не станет вмешиваться. Малыш слишком долго рос, ограниченный в развлечениях и игрушках. И если его папа мог себе это позволить – пожалуйста. Недавно они отпраздновали День Рождения Кайдена – Дамиан подарил ему Porsche Go-Kart – пока детскую модель, но мальчик был в полном восторге. После этого он отвел его в игровой центр, и они провели там много веселых часов, развлекаясь с аркадными автоматами. Другую половину дня они втроем посвятили парку аттракционов Universal Studios, которую забронировал для них одних Дамиан. Кайден был абсолютно счастлив.

Вечером, когда он задувал свечи на торте, то тихо сказал:

– На этот раз я загадал новое.

– А что загадывал в прошлый раз?

– Всегда одно и то же, – мальчик смущенно улыбнулся. – Чтобы папа вернулся.

Дамиан молча обнял его.

«Я никогда больше не уйду, Кай. Всегда буду с вами».

Дамиан чувствовал себя самым везучим человеком на свете. Он больше не жил работой. Слишком долго обходился без семьи, чтобы терять драгоценные минуты. Поэтому Йохансен распределил свой график так, чтобы у него всего оставалось время для сына и Огонька.

Он привык будить по утрам мальчика и отвозить его в садик. Конечно, теперь это было престижное частное учреждение для семей соответствующего статуса. Попасть туда было сложно, и пришлось постараться, но для Йохансена не было ничего невозможного. Особенно если дело касалось его сына.

Дамиан привык, что они с Эви теперь вместе ехали на работу и домой.

Он жил в этом месте уже пять лет, но никогда не ощущал себядома.

Только с их приездом это изменилось.

Он привык по вечерам ужинать вместе, слушая, как Кай делится забавными историями, произошедшими с ним в этот день в садике. К слову, мальчик очень привязался к Майе, и особенно любил имбирное печенье, которое она пекла, часто помогая ей по выходным. Несмотря на то, что он весь обычно обмазывался в муке и устраивал кругом беспорядок, женщина всегда с теплотой к нему относилась, никогда не ругая.

Дамиан привык читать на ночь Кайдену сказки и гладить по волосам, пока малыш не заснет. После этого он неизменно целовал его в лоб и выходил из комнаты, провожая спящего сына полным любви взглядом.

Казалось, так было всегда, всю его жизнь.

Устав от повседневной рутины, Йохансен решил устроить им всем заслуженный отпуск. Он весь год безвылазно работал и мог себе позволить семейный отдых.

И вот теперь они находились у моря, на Карибских островах, в его огромной вилле.

Кайден вдохновленно умчался переодеваться в свою комнату пару минут назад. Сейчас он был похож на обычного непоседливого ребенка. На его маленьких плечах больше не лежала забота о маме.

«Так и должно быть. Теперь за ней буду приглядывать я».

У них был плотный график на сегодня: успеть сходить в аквапарк Атлантиды – Кай хотел покататься на водных горках, затем совершить небольшую археологическую экспедицию по острову. Но прежде – искупаться на море, до пляжа было рукой подать.

Он аккуратно положил руки на ее талию, притягивая Эви к себе вплотную, и жадно ответил на поцелуй.

– Пап! Я готов! – послышался оживленный голос Кайдена.

Дамиан оторвался от губ девушки.

– Пошли, сын, – он опустился на корточки, подхватывая мальчика и сажая себе на плечи. – Будем купаться.

– Ура! – Кайден рассмеялся, и Эви улыбнулась, глядя на то, как мальчик начал взволнованно обсуждать что-то со своим любимым отцом.

Дамиан изменил их жизнь так же, как и они его.

Все ощущалось таким правильным. Ожившей мечтой.

«Мы заслужили это после всего плохого», – подумала девушка.

У него все еще оставались тайны, и она надеялась их разгадать. Каждую.

«Рано или поздно доберусь до сути…» – мысль Эви прервалась, когда ее взгляд упал на широкую татуированную спину своего мужчины.

Без одежды, в одних плавках, он казался еще более крупным. Одни мышцы.

Смуглая кожа была покрыта сплошь рисунками. Выполненные в древнегреческом стиле они привлекали ее внимание. Такие прекрасные.

Эви мечтательно вздохнула. Он был слишком красивым. Черты лица, это сильное тело.

Она едва удержалась от того, чтобы не протянуть руку и не погладить загорелую кожу.

– Ты прожжешь дыру во мне, – поддразнил ее Йохансен, повернувшись к ней и игриво подмигивая. Зеленые глаза сверкнули озорством. – Не при ребенке же.

– Ой, больно ты мне нужен, – Эви гордо приподняла подбородок, отказываясь сдаваться с поличным. – Я иду купаться.

Она обогнала их, и он понимающе усмехнулся.

Выглядела девушка, как и всегда, потрясающе.

Дамиан никогда бы не стал ограничивать свою невесту в чем-то. Он знал, что никто в здравом уме не посмеет взглянуть на нее с похабными мыслями или флиртовать. А те, кто был настолько глуп… Они повторят судьбу вылетевшего в окно придурка.

Несмотря на то, что они были на отдыхе, охрана никуда не делась.

Они следовали за ними, держась на расстоянии, чтобы при возникновении угрозы, оперативно нейтрализовать ее. Это были одни из лучших профессионально обученных бойцов, которых ему обеспечил Гото, и Дамиан в них не сомневался. После покушения он больше не пренебрегал безопасностью. Даже дома и на прилежащем участке повсюду были установлены многочисленные камеры – система наблюдения обеспечивала постоянный контроль и мониторинг в случае непредвиденной ситуации.

Никто из охраны ни разу не посмотрел на Эви. Потому что если бы хоть один задержал взгляд на ее теле… Дамиан незамедлительно бы от него избавился. Во всех смыслах. Об этом знали все – босс был одержим этой девушкой и при этом относился к ней, как к драгоценности, самому важному, что было в его жизни.

Кайден восторженно вглядывался в бескрайнюю бирюзовую гладь Карибского моря, сверкающую под лучами солнца. Оно было еще более восхитительным, чем на фотографиях. Кругом находились тропические пальмы, шелестящие на ветру, и белоснежный песок. Чистое небо простиралось величественным голубым куполом над ними.

– Пап, тут как в сказке! – выдохнул он, нетерпеливо болтая ногами.

Дамиан, аккуратно придерживая его, указал кивком на девушку, первой прыгнувшую в теплую воду:

– Пойдем, догоним ее?

– Вперед, – скомандовал деловито Кайден под его смех.

***

– Мам, – маленький мальчик обвил тоненькими ручками ногу девушки, которая стояла у плиты.

Эль не потребовалось много времени, чтобы привыкнуть к роли матери. Кристиан помогал ей во всем, и она училась быть хорошим родителем.

– Да, родной? – ее сердце подпрыгнуло в груди. Девушка сразу опустилась на колени, обнимая встревоженного чем-то сына.

– Ты же больше не бросишь меня? – его голос дрожал.

– Никогда, Скорпион.

– Точно-точно? – неуверенно переспросил он, глядя на нее полными слез глазами.

– Клянусь. Никогда, мой хороший.

– Ладно, – мальчик уткнулся носом в ее шею, обнимая с такой силой, что ей стало трудно дышать, но Эль не протестовала.

Она успокаивающе гладила сына по спине до тех пор, пока он не успокоился.

– Почему ты испугался? Что случилось?

– Мне сон плохой приснился, – признался он, протирая заплаканные глаза.

Эль поцеловала его в щеку, лоб.

– Не бойся. Я не уйду, – пообещала.

– Что случилось? – послышался знакомый до боли голос.

Она выпрямилась, посадив мальчика на стул:

– Кошмар приснился.

Кристиан вошел в кухню, первым делом обращая внимание на сына.

– Пап, доброе утро! – приветствовал он его широкой улыбкой.

– Доброе.

Эль смущенно улыбнулась ему.

Ей все еще было неловко, и она не знала, как себя вести с отцом своего ребенка.

Сердце Кристиана было занято другой.

«Это не мое дело».

Она не вмешивалась, хотя новость почему-то больно кольнула ее.

Неважно. В любом случае Грейс (кажется, так звали его девушку) и Кристиан сейчас взяли перерыв в отношениях, паузу или нечто подобное.

Эль не считала это удобным случаем для того, чтобы приблизиться к нему. Даже в самых своих смелых мечтах она не думала, что может понравитьсятакомупарню, как Кристиан. Он был совершенно другого уровня. Черт побери, Хаммонд был миллиардером и одним из самых желанных холостяков в Штатах. Девушка, подвергнувшаяся насилию, без гроша в кармане, образования и психическими травмами явно была последней, на кого он бы обратил внимания.Даже если она сама глупо влюбилась в него.Ему нужна была другая. Нормальная. Хорошая. Не пугающаяся каждого шороха. Умная, богатая, с красивым телом. Не покрытая шрамами и следами ожогов от потушенных сигарет.

– Эль, – его голос смягчился, как и всякий раз, когда он обращался к ней. Это происходило неосознанно. – Как ты себя чувствуешь? Хорошо спала?

– Да, спасибо, – она отвернулась к плите, чтобы скрыть покрасневшие щеки.

Девушка чувствовала на себе его внимательный взгляд.

«Почему он продолжает смотреть на меня? Пусть лучше отвернется».

Кристиан не мог оторвать от нее глаз. Он одновременно беспокоился за нее и очень хотел, чтобы Эль перестала упрямо избегать его. Даже находясь под одной крышей, девушка умудрялась отстраняться. Он не знал, почему так сильно хотел пробить эту броню и заслужить ее расположение. Хотел, чтобы она говорила с ним так же свободно, как когда-то. Хотел, чтобы она ему улыбалась.

Эль уже это делала. Редко, но все равно.

Эти секунды, когда уголки ее губ приподнимались наверх, зеленые глаза сияли, и она вся излучала собой какой-то гребаный свет, были чертовски ценными для него. Кристиан дорожил этим.

Сейчас плечи девушки были напряжены, она подняла крышку сковороды, убеждаясь в том, что омлет с овощами и сыром был готов.

Одетая в шорты и зеленую толстовку (он буквально силой потащил ее на шоппинг, Эль не собиралась ему позволять «тратить бесцельно деньги») она была поглощена готовкой. Кроме одежды Кристиан подобрал ему диетолога, психолога и оплатил предстоящие сессии на год вперед. Ну, и, самое главное, она теперь жила с ним и Скорпионом.

Эль хотела устроиться на работу – куда угодно, чтобы хоть как-то отплатить за все, что он для нее делал, но Кристиан сказал, что сейчас ей лучше позаботиться об их сыне. Мальчик слишком долго рос без нее и нуждался в маме как никогда.

Они долго спорили по этому поводу, и он решительно сказал, что не примет и копейки.

– Вот отучишься, получишь зарплату, и тогда поговорим, – шутливо отмахнулся от нее парень.

К слову, Кристиан узнал о том, что она рисует, и помог определиться с учебным заведением.

Из всех предложенных им вариантов Эль выбрала общественный колледж Ирвина-Вэлли, который показался ей самым доступным. В него входили одиннадцать академически школ, и по окончанию выбранного направления, всего через два года, Эль могла получить степень младшего специалиста в области искусства. Это позволило бы ей позже продолжить учебу в любом понравившемся университете либо сразу же приступить к работе.

Кристиан искренне поддержал ее выбор.

Он был таким… хорошим.

Эль не привыкла к бескорыстию, доброму отношению. В ее жизни таких людей не встречалось. Но Кристиан был особенным. Не только для нее. Таких, как он, других, не существовало. Эль знала это.

– Пахнет вкусно. Что готовишь? – Кристиан подошел к девушке, с любопытством заглядывая через ее плечо.

– Омлет с овощами, – она заторопилась, снимая сковороду с плиты.

Он молча скрестил руки на груди, наблюдая за тем, как она разделяет блюдо, достает тарелки и накладывает туда идеально ровные куски. На вид – очень аппетитно.

Эль вообще готовила вкусно – за что бы она ни бралась, от мяса по-французски до сложной восточной выпечки, это получалось восхитительно. Кристиан был придирчив к еде, но ей удавалось его удивлять.

Она поставила посуду и приборы на стол и достала из вафельницы любимый десерт Скорпиона, переложив в тарелку и украсив его взбитыми сливками и ягодами.

– Спасибо, мамочка, – широко улыбнулся ей мальчик.

Каждый раз, когда она видела серые доверчивые глаза, эту милую улыбку и черные волосы, так сильно похожие на нее, сердце Эль сжималось в груди.

– Пожалуйста, – девушка с теплотой улыбнулась ему в ответ.

Кристиан прерывисто выдохнул.

«Смогу ли я заслужить крошечную улыбку, адресованную мне?»

Казалось, она постоянно боролась с собой, сдерживалась. Он и сам боялся лишний раз на нее давить, проявлять инициативу.

Они сели за стол и начали завтракать.

– Очень вкусно, спасибо, Эль, – поблагодарил ее невзначай Кристиан.

Девушка смущенно опустила голову, ковыряясь в своей тарелке.

– Без проблем.

Для нее была составлена индивидуальная программа рациона, и он хотел оформить доставку, чтобы не нагружать ее, но Эль хотелось готовить самой. Она любила это делать, поэтому Кристиан сдался.

И, если честно, еда, приготовленная ею, превосходила все, что он пробовал.

Они жили вместе уже месяц, и девушка набрала вес под его присмотром. Кристиан не мог этого не заметить. Эль стала еще прекраснее, она больше не была осунувшейся, хрупкое тело приобрело плавные изгибы, линия лица стала мягче.

Он не собирался пялиться на нее, но поймал себя на том, что снова бессовестно «залип». В который раз за эти несчастные пятнадцать минут?

Она уже доела и кормила Скорпиона, что-то ему щебеча.

Сын стал гораздо счастливее с возвращением Эль. Он просто обожал ее.

Потребовалось всего пару дней, чтобы малыш начал звать девушку мамой.

Казалось, мальчик только и ждал ее. Всю свою жизнь.

До этого Кристиан даже не догадывался, насколько сильно Скорпион нуждался в матери. Конечно, он подозревал, что ему не хватало ее, ноне настолько.

Его взгляд в очередной раз скользнул к Эль. Длинные густые ресницы отбрасывали тень на ее скулы, покрытые светлыми веснушками, пухлые губы приоткрылись, черные локоны хаотично рассыпались по ее плечам и спине, она продолжала кормить Скорпиона вафлями, увлеченно рассказывая о чем-то. Кристиан не вслушивался.

Не только сын привык к ней. Он и сам привязался.

Даже несмотря на дистанцию, даже несмотря на ее попытки закрыться.

Он любил смотреть за тем, как она рисует. Кристиан выделил ей отдельную комнату для искусства, купил мольберты, холсты, краски и остальное, в чем могла нуждаться художница.

Когда девушка вошла в помещение и увидела все, что он приготовил для нее…

Кристиан никогда не забудет ее реакцию.

Она бросилась ему на шею и расплакалась. Он долго гладил ее по темным волосам, обнимая, пока девушка успокаивалась.

Ей очень понравилось это место, и все свободное время Эль старалась проводить именно там.

За время, что она жила с ним, прибавилось много новых прекрасных картин. Иногда это были пейзажи, иногда – портреты.

Кристиан садился на небольшой диван, расположенный в углу комнаты, и наблюдал за тем, как она рисовала. Хрупкая девичья рука окунала кисть в краски и водила по белоснежному полотну, нанося первые штрихи.

Она была полностью расслабленной, спокойной.

Именно в такие моменты Эль отпускала все тревоги и страхи, позволяя ему увидеть себя настоящую. И это его умиротворяло.

Кристиан любил вместе завтракать и ужинать. Каждый раз, когда девушка готовила новое блюдо, она ненароком замирала в ожидании его реакции. И когда он ее хвалил, глаза Эль сверкали тем радостным блеском, который он любил видеть, а щеки краснели.

Ему нравилось их время по вечерам. Каждый день включали новый мультфильм Скорпиону, она приносила попкорн, и они все вместе смотрели то, что нравилось сыну.

Это всегда было весело, потому что мальчик смешил их. Иногда в конце мультика Эль засыпала, и он осторожно относил девушку в спальню и заботливо накрывая ее одеялом. Разумеется, они спали в разных комнатах, но каждый раз, когда Кристиан поднимал ее на руки, Эль доверчиво прижималась к нему во сне. В такие моменты он остро чувствовал, что готов убить за нее.

Впрочем, скоро. Кристиан уже отыскал отбросов, причастных к тому, что с ней произошло. И собирался собственноручно разобраться с ними. Он мог казаться воплощением доброты, но Кристиан оставался бывшим "Драконом". Это никуда не делось.

Никто и никогда больше не тронет эту девушку. Он укроет ее от любой опасности.

Эль не делала ничего, чтобы привлечь его, но, как и годы назад, Кристиан не мог оторваться от нее. Что-то его тянуло. Сколько бы времени ни прошло.

Девушка могла считать, что он ее плохо знает, но теперь это было не так.

Кристиан старался каждый день с ней разговаривать, даже когда у нее не было настроения или она стеснялась, замыкалась в себе.

Эль любила класть в чай три ложки сахара.

Ее любимый цвет был голубой, как небо.

Она любила подпевать, слушая музыку в наушниках.

Она безумно любила собак, и все его три золотистых ретривера ходили за ней по пятам, абсолютно очарованные.

Он мало чем отличался от них.

– Что? – слегка хриплый голос вырвал его из мыслей.

«Черт, я что, все это время смотрел на нее?!»

– Извини, задумался, – Крис послал девушке виноватую улыбку.

Сына за столом уже не было. Скорее всего, умчался играть со своим лего – в последнее время он пристрастился к этому.

– Эль, хочешь, пойдем на прогулку? В последнее время никуда не выбирались, – предложил ей, очень надеясь, что она не откажется.

– Я не думаю, что это хорошая идея, – призналась Эль. – У тебя есть девушка, как это будет выглядеть со стороны? Уже то, что я живу с тобой, может вызвать у людей лишние…

– Этот вопрос закрыт, – твердо отрезал он.

Кристиан не допускал даже мысли о том, чтобы она жила отдельно.

Нет. Место Эль было рядом со Скорпионом. И ним.

Он понимал, что она прожила взаперти слишком долго, но не имел в виду ничего плохого – захоти девушка правда уйти, он никогда бы не принудил ее что-либо сделать, отпустил бы. Просто Кристиан видел, что Эль самой очень хотелось здесь остаться. Она чувствовала себя комфортно, но боялась стеснить его. Что было глупостью.

– Мне совершенно наплевать, кто и что подумает. Я просто хочу погулять с нашим сыном и его матерью. Что в этом плохого, маленькая Эль? – тихо произнес он. – Если отбросить все твои сомнения по поводу чужого одобрения… Тебе отвратительно проводить со мной время?

Она услышала нотки уязвимости и неуверенности в его голосе. Словно его это правда терзало. Что она подумает? Ее мнение?..

– Нет, конечно нет, Кристиан, – девушка взволнованно убрала темные локоны от лица. – Я просто не хочу, чтобы у тебя возникли проблемы.

– Ты не проблема. Ты мой приоритет, – вырвалось у парня.

Эль робко улыбнулась ему. Все ее лицо вспыхнуло и озарилось, словно в глубине изумрудных глаз зажглись звездочки, и Кристиан наслаждался этим редким зрелищем. Ему хотелось видеть ее рядом с собой – открывать каждую грань, скрытую в этой сильной девушке.

– Хорошо, пойдем гулять.

Руки Эль сжали спинку стула, за которым она стояла. Ему хотелось осторожно обхватить ее ладошку и поднести к своим губам, обжигая ласковым поцелуем каждый палец. Чтобы она зажмурилась с удовольствием, тихонько выдохнула, позволяя оберегать себя.

– Я буду ждать вас внизу, собери Скорпиона, – отрывисто бросил он, поспешив выйти из комнаты, чтобы не смутить девушку еще больше.

Оказавшись на улице, Кристиан завел машину и стал ждать сына и Эль.

Отчасти она была права по поводу его отношений с Грейс.

Но они больше не были вместе. Пауза затянулась. А Кристиан до сих пор не разобрался в своих чувствах.

Они с Грейс поругались по-настоящему сильно.

Это в его наивных мечтах девушка выслушала бы и отнеслась с пониманием.

Возможно, даже хорошо, что эта ситуация произошла – он открыл в ней сторону, которая ему совершенно не понравилась. А может, был слишком ослеплен прежде? Ведь правду говорят – влюбленные видят только то, что хотят…

Кристиан честно обо всем рассказал девушке, доверил историю Эль, но ее реакция оказалась совершенно неожиданной.

– Ты серьезно позволишь своей бывшей жить у тебя? – вырвалось недоверчиво у Грейс. Она отшатнулась от него.

– Во-первых, Эль не моя бывшая, мы не были в отношениях. Во-вторых, я не могу позволить ей остаться в отеле. У нас общий ребенок.

– С меня хватит. Я мирилась со многим, Крис, но это уже предел. Я закрывала глаза на то, что ты все свое время проводишь у лучшей подруги, молчала, когда ты ночевал у нее, не обижалась, когда мог предпочесть ее мне, но…

– Если бы ты правда, как ты выразилась, не обижалась, – он изобразил кавычки в воздухе, начиная раздражаться, – то сейчас бы меня этим не упрекала. Значит тебя всегда это напрягало. Так зачем было врать и притворяться, что все в порядке?

– Чтобы угодить тебе! – огрызнулась она. – Потому что в отношениях надо идти на жертвы. Но такое чувство, будто это делала я одна. А ты просто продолжал жить так, как жил до меня. Я словно какое-то украшение, второстепенное дополнение.

– Грейс, о чем ты говоришь? – он поморщился, потирая виски. – Понимаю, ты зла на меня, но я никогда не давал тебе повода чувствовать себя обделенной моим вниманием. Мы встречаемся только пару недель, разумеется, за такой срок сложно клясться в любви до гроба. Эви моя лучшая подруга, и ты знала об этом, когда мы вступали в отношения. Я никогда не стану извиняться за то, что провожу время с ней. Не веди себя так, будто я тебя обманул в чем-то. Я был всегда честен. Но я извиняюсь перед тобой за то, что происходит сейчас. Эль требуется помощь и…

– Ты думаешь, я не вижу,какты о ней говоришь? – она издала пренебрежительный смешок. – Влюбился? Или просто хочешь уложить ее в свою постель?

Кристиан с трудом сохранял самообладание.

– Следи за словами, черт тебя побери.

– Тебе не противно до нее дотрагиваться?

– Что, блядь? – рявкнул он.

«Ага. Сдержался. Молодец».

– После того, как ее изнасиловали черт знает кто. Она испорчена, использована. Зачем тебе такая? – она скрестила руки на груди, спокойно смотрела ему в глаза своими карими. И никаких нахер бабочек в животе, сияния и прочего дерьма он уже не ощущал и не видел.

Именно в тот момент Крис понял, что это край. Точка невозврата.

Потому что Грейс правда так считала. Это не были слова, которые она неосторожно бросила в порыве злости, чтобы задеть. Она говорила совершенно спокойно, обдуманно.

Испорчена. Использована.

Он сжал зубы до скрежета. Гнев и ярость вспыхнули под кожей, словно адово пламя, выжигая все на своем пути.

Никому не было позволено так отзываться об Эль. Он не считал ее ни грязной, ни уж тем более распутной. Она была той, над кем надругались, но ее душа осталась незапятнанной.

Как вообще эти слова могли выйти из уст Грейс, он не понимал.

Еще больше его пугало, что до сих пор существовали в этом мире люди, которые мыслили так же, как она. Много таких людей.

– Чего ты молчишь? – подначила она. – Ты правда выберешь такую, как она, вместо меня?

«Какую такую? Девушку, которой сделали больно из-за меня? Девушку, которая родила мне сына?»

Отвращение нарастало внутри.

«Она говорит так, будто Эль – это просто тело, оболочка, единственное предназначение которого – физическая близость с мужчиной. Но это не так. И ее ценность как личности не определяется тем, с кем она была. Уж тем более насильно. Для меня это не играет никакой роли».

– Да, я правда выберу ее, а не тебя. Спасибо, что окончательно развеяла мои сомнения, – он ушел из ее дома, она потом писала, извинялась.

С тех пор их отношения негласно находились в состоянии «заморозки», но Кристиан теперь не знал, хочет ли быть с девушкой, которая так относилась к людям.

То, что он испытывал к Эль… Оно сильно отличалось.

Теперь он понимал придурка-Йохансена, одержимого своей невестой.

Он знал, что мог бы сделать что угодно для этой девушки. Только бы она попросила.

Знал, что жаждет мести за нее.

Знал, что не просто «нравится», не был в нее влюблен в обычном понимании этого слова.

Знал, что ее улыбки было достаточно, чтобы ему стало легче дышать.

Знал, что она его. И боролся с собой, сдерживался. Чтобы не напугать ее. За Эль слишком долго решал кто-то другой, ее лишили права выбора, и он хотел ее осознанного решения. Даже если придется ждать долго. Кристиану оставалось надеяться, что она выберет его.

Когда он по ночам закрывал глаза и представлял себе будущее, ее силуэт со Скорпионом неизменно маячили рядом с ним.

Крис знал… В глубине души понимал: даже если бы Грейс отреагировала по-другому, его решение бы не изменилось.

Он не мог заставить себя оставаться равнодушным. Ему не было все равно на Эль.

Кристиан волновался за нее, он думал о ней постоянно. В офисе, на деловых встречах, рабочих поездках.

Была ли она в порядке? Чем сейчас занималась? Скучала ли хотя бы немного, пока его не было?

Такое чувство, что весь его мир замкнулся на этой девушке.

Он боялся ей навязываться, не хотел, что Эль считала себя обязанной ему чем-то…

– А вот и мы, – Эль открыла заднюю дверь машины, помогая сыну устроиться в автокресле.

– Пап, куда едем? – полюбопытствовал мальчик, его серые глаза блестели от предвкушения.

– А куда ты хочешь? – улыбнулся Кристиан, глядя на него через зеркало заднего вида.

– В океанариум, а потом гулять! – мальчик протянул свою маленькую ручку к щеке Эль, словно хотел убедиться, что она настоящая. – Мам, тебе нравятся рыбки?

– Думаю, что положительно к ним отношусь, – рассмеялась беззаботно девушка, пристегивая ему ремень безопасности, и бросила быстрый взгляд на Кристиана.

Он смотрел в окно, пока она решала, куда ей сесть – назад, как делала каждый раз, или же…

Эль ценила то, что Кристиан всегда предоставлял ей личное пространство. Он никогда не обижался на нее, никогда не делал никаких лишних намеков, никогда не осуждал и не заставлял ее чувствовать себя неловко за робость и неуверенность.

Без лишних слов девушка аккуратно закрыла заднюю дверь и обошла машину, занимая переднее кресло.

Кристиан надавил на газ под бормотанье Скорпиона, начавшего с энтузиазмом объяснять своей маме про все вымершие древние виды рыб и заодно динозавров, которых он обожал.

Она слушала сына, но взгляд то и дело невольно блуждал по парню, сидящему за рулем.

Он был таким красивым. Темно-русые волосы в очаровательном беспорядке. Глаза, синие, как раздавленные горные цветы после дождя. Крошечные ямочки на его щеках – они появлялись каждый раз, когда он тепло улыбался.

Взгляд девушки опустился на тело Кристиана. Он был высоким, крупным, но при этом в меру подтянутым и натренированным. Черная футболка и джинсы только выразительнее подчеркивали каждый мускул его тела. Сильные руки все так же непринужденно держали руль; он внимательно следил за дорогой, пока девушка позволила себе любоваться им.

Иногда Эль задумывалась – а как бы сложилась их судьба, если бы она не убежала той ночью? Если бы рассказала обо всем Кристиану?

Весь тот ужас, который она вынесла… Ничего бы не произошло.

И, наверное даже, Кристиан мог бы в нее влюбиться.

Ведь она была бы нормальной…

– Эль, я тебя ничем не обидел? – послышался спокойный, мягкий голос, вырывая ее из наваждения.

Она не заметила, как Скорпион закончил свой экскурс в мир динозавров и заснул.

Девушка удивленно приподняла брови:

– Нет, почему ты так решил?

– В последнее время ты меня избегаешь.

– Я… – девушка запнулась, локоны волнистым каскадом скрыли ее лицо, когда она наклонила голову набок.

Кристиан не удержался, протянул руку и очень нежным и осторожным движением убрал прядь волос с ее щеки.

– Что тебя беспокоит, Эль? Я чувствую, что последнюю неделю ты будто не можешь находиться со мной в одной комнате. Пожалуйста, скажи, в чем дело. Я должен понять, не нарушаю ли твои личные границы, вдруг тебе некомфортно, и…

– Нет, Кристиан, – перебила его девушка, помотав головой. – Просто я не хочу портить твои отношения. Мне кажется, столь близкое общение может не понравиться твоей девушке.

«Нельзя испортить то, что уже испорчено».

– Хорошо, а теперь отодвинь это на задний план и опиши твои личные соображения. Без предрассудков и зависимости от чужого мнения. Ты бы позволила мне стать твоим… другом?

«Молодец, сам себя забросил во френдзону», – саркастично подумалось ему.

– Конечно, – робкий огонек надежды зажегся в ней, пальцы сжались на белой сумочке, которую она держала на коленках.

– Ты не виновата в том, что мы с Грейс больше не вместе. Это не твоя зона ответственности, Эль. Поэтому, если ты хочешь, чтобы мы были друзьями, то мы будем.

– Прости, что в некотором роде… игнорировала тебя. Мне казалось, так будет лучше, – призналась девушка, прерывисто выдохнув. – Но ты должен знать, что мне очень нравится с тобой разговаривать и проводить время. Ты удивительный парень, и твоему окружению очень повезло с тобой.

С любой другой на ее месте Кристиан начал бы флиртовать в шутку, но он не мог себе позволить этого с Эль. Да и не хотелось. Потому что для него все было очень даже серьезно.

– Жаль, ты не можешь увидеть себя моими глазами, – тихо произнес он. – Ты чудесный человек. Забавная, когда смешишь Скорпиона. Талантливая, когда рисуешь невероятные картины своими маленькими руками. В каждой из них я чувствую жизнь, кусочек твоего сердца. Заботливая, когда приносишь мне вечером, уставшему после работы, приготовленный тобой зеленый чай, хотя я тебя никогда об этом не прошу. Милая, когда играешь с моими… нашими собаками, – исправился он тут же, – и они вьются вокруг тебя хвостиком. Сильная, потому что сохранила в себе веру в светлое. У тебя чистая душа, Эль. Может быть, тебе сложно это увидеть, но это совершенно ясно вижу я.

Ее сердце забилось в груди вместе с ворохом бабочек, заполнившими внутренности. Они хаотично забесновались внутри, трепеща, пока она пыталась дышать.

То, как он ее видел, было… прекрасно.

– Наш сын очень изменился с твоим приходом. Он стал намного счастливее. Как и я, – добавил он тише. – Теперь ты понимаешь, маленькая Эль? Тебе не нужно избегать меня. Ты никогда не сможешь ничего испортить, потому что все, что ты делаешь – это приносишь гребаный свет в мою жизнь.

– Кристиан, – по ее щеке скатилась слеза, и девушка поспешно вытерла ее тыльной стороной ладошки. – Спасибо.

«Друзья, кто угодно… Я буду рядом, оберегая ее от любой опасности, поддерживая во всем, помогая справляться с проблемами. Никогда не сделаю Эль больно. Не предам ее доверия. Если она когда-то решит, что готова открыть мне свое сердце, я буду беречь его. Если же захочет остаться друзьями навсегда, то я приму это. Ничего не изменится, я всегда буду ее защищать».

Она робко коснулась его руки, и Кристиан бережно сжал тонкие пальцы своими.

Да.

Эль была права.

Будущее было только в их руках.

И он не собирался позволять прошлому что-то им испортить.

Больше нет.