Бессердечный рыцарь

Глава 15

«… I wanna know

Every secret you've been hiding,

I wanna know

Just how long have you been lying,

I wanna know

Does he fuck you like I did,

I wanna know

And will he love you like I did…»

William Singe ― Love You Like Me

На лице Эви расцвела радостная улыбка, когда она заприметила лучшего друга, бегущего ей навстречу.

Они встретились в своем любимом месте. Людей здесь всегда было мало, и их окружал прекрасный уголок природы. Искусственные водопады голубым каскадом стекали по камням вдоль тропы, ведущей вглубь заповедного парка.

– Мое солнышко, как же сильно я по тебе скучал! – Кристиан подхватил девушку, закружив, и сжал в медвежьих объятиях, как типичный старший брат.

Несмотря на прошедшие с их знакомства годы, Крис не менялся. Оставался таким же непосредственным и простым. Словно не он был владельцем нефтяной компании, ежедневно попадающим на первые полосы газет и интернет-статей. Не поменялось и его отношение к людям. Кристиан был самым отзывчивым и искренним человеком, которого ей доводилось видеть.

Чем-то он порой напоминал девушке Тэйта. Наверное, заботой и любовью, которыми безраздельно окружал ее.

– А я по тебе! – Эви уткнулась в шею друга, крепко обнимая в ответ.

– Я редко говорю это, но спасибо, что ты есть в моей жизни, – он опустил ее на землю и ласково улыбнулся. – Мне очень повезло иметь такую подругу. Иногда ты забываешь о своей значимости, но, если бы не ты, я бы никогда не справился со всеми выпавшими мне испытаниями. Спасибо, что делаешь мою жизнь лучше.

Ее сердце перевернулось в груди.

– Разве может быть иначе? – Эви ощутила неожиданное жжение в глазах и сморгнула слезы.

– Просто знай, независимо от всего, что нас будет ожидать в будущем… Я всегда буду твоим другом, ты можешь полагаться на меня, – Кристиан наклонился, чмокнув ее в макушку.

– Самым лучшим и единственным, – Эви широко улыбнулась, когда он по-братски забросил руку ей на плечо и вдруг прищурился, пристально вглядываясь в ее лицо.

– У тебя появилось больше веснушек. Мило, – парень щелкнул Эви по носу и, поддразнивая, ущипнул за щеку.

– Не будь задницей, – фыркнула она от смеха, отталкивая его руку.

– Раз мы закончили с сентиментальной частью… – Кристиан приподнял бровь, и его голубые глаза хитро засверкали под солнцем. – Выкладывай обо всем! Как ваш отдых? Твой жених ведет себя хорошо или мне еще раз с ним поговорить? Провести, скажем, профилактическую беседу?

– Кри-и-ис, – протянула она, рассмеявшись.

«Это мне повезло, что ты есть. Не обменяла бы нашу дружбу ни на какие богатства».

– Отдых был прекрасным… – по пути они купили напитки и пока медленно шагали по грунтовой дороге, Эви начала подробно рассказывать об их семейных приключениях, разумеется, упуская ту большую часть, где жених творил с ней непотребства. – Кайдену очень понравилось проводить время на Карибах. Знаешь, он так сильно привязался к Дамиану с тех пор, как мы съехались. Ни на шаг не отходит. Папа для него самый настоящий герой. Я даже немного ревную, – усмехнулась девушка шутливо. – Но на самом деле очень рада, что они настолько сблизились. Дамиан лучший отец, о каком только можно мечтать. Он бесконечно заботливый, внимательный, чуткий, – она мечтательно улыбнулась, – Несмотря на свою занятость, может часами сидеть и разговаривать с Каем, сын для него на первом месте. А ведь именно так я себе все и представляла годы назад, когда мы говорили о детях…

– Ой-ой-ой, я чувствую запах влюбленности по уши, – поддразнил Кристиан, шутливо помахав рукой у лица Эви, будто пытаясь отогнать невидимое наваждение. – Он тебя там случайно не приворожил своей волшебной пал…

Девушка возмущенно закрыла ему рот ладошкой:

– А ну молчать, бесстыдник.

Кристиан рассмеялся, терпеливо убирая ее ладошку, и сжал нежно в своей.

– Ладно, я не буду дразниться. Просто это редкость – видеть мою подругу, состоящую из черного юмора и сарказма, такой… Не колючей. Не мог удержаться.

– Ты как всегда, – Эви закатила глаза. – В любом случае я счастлива. Правда счастлива.

– Вижу, – тепло улыбнулся Крис. Он был искренне рад за нее. – Для меня нет большей радости, чем видеть тебя такой умиротворенной. Ты знаешь, я всегда нормально относился к Йохансену, просто не доверял ему после случившегося. Но, думаю, каждый заслуживает второго шанса. Этот парень действительно очень сильно тебя любит, солнышко. Поэтому я жду теперь, – Кристиан прочистил горло, – Вашей свадьбы.

– Рано, – щеки Эви покраснели, и она, смутившись, поспешила поменять тему. – Чего мы только обо мне… Расскажи-ка лучше, что у тебя происходило за время моего отсутствия?

– Присядем? – Кристиан кивнул в сторону подвесных мягких качелей, и они опустились на них.

Эви сразу заметила, как друг напрягся. Словно пытался подобрать нужные слова, но не мог.

– Я расстался с Грейс, – он откинулся на спинку качель, и Эви резко выплюнула кофе.

Кристиан отскочил в сторону, как ошпаренный.

– Эй! Это новый костюм от Kiton!

– Да у тебя этих костюмов штук десять, велика потеря, – она старательно отряхнула руку, наблюдая за напитком, который растекался по земле.

– Ты меня недооцениваешь. Их как минимум сто, – оскорбился Кристиан.

– А ну-ка не переводи тему, дружище, – Эви вытерла уголок губ и выбросила несчастный бумажный стаканчик в урну. Все равно большая часть пролилась.

Она с благодарностью приняла от Кристиана салфетку, вытирая руки досуха, пока мысли с бешеной скоростью сменяли одна другую.

В голове не укладывалось просто. В каком смысле «расстался»? Он же по уши был влюблен в эту девушку…

– Как так вышло? Ты весьма серьезно был настроен, планировал с ней будущее. Целыми днями только о Грейс и говорил. Так долго ее добивался, чтобы теперь… Расскажи, что вообще произошло? – завалила она его вопросами.

– Вернулась Эль, – коротко ответил Кристиан.

– Мама Скорпиона? – Эви едва не задохнулась. – Эта сука опять тебя шантажирует?

– Она не сука, – незамедлительно поправил ее парень.

– Кристиан, она что, заставила тебя расстаться с Грейс?

– Она ничего не сделала. Я расстался с Грейс, потому что наши взгляды на некоторые ситуации расходится. Это не вина Эль.

– Ты что, защищаешь эту девушку? – с каждой фразой Кристиана Эви только сильнее путалась. – Забыл, что она бросила своего родного сына?

«Кристиан с ума сошел? Или что вообще, во имя всего святого, он творит?!»

– Я ошибался по поводу Эль.

– Не хочется лезть не в свое дело, но я беспокоюсь за тебя, Крис. Разве она не шантажировала тебя тем, что сдаст полиции? Не вымогала деньги?

– Ее заставили, – Кристиан устало потер переносицу. – Эль подвергалась насилию долгие годы. Частично из-за меня. Ее сводный брат и друзья… Я не хочу рассказывать подробности, но все было в самом, блядь, худшем виде. Поэтому все мои претензии к ней обнулились. Она говорила те вещи не по своей воле. Эль никогда не хотела бросать нашего сына.

Эви молчала.

Кристиан поднял глаза на нее, заметив, как глубоко задумалась девушка после его слов. Ее глаза подозрительно заблестели.

– Мне очень жаль, – выдавила она, наконец, из себя.

Казалось, слов было недостаточно, чтобы выразить весь спектр ужаса и глубокой печали, которые ее охватили, когда Эви толькопредставиласебе, с чем пришлось столкнуться этой девочке.

У нее тоже тяжело протекала беременность, но рядом с ней был лучший друг, а Эль… Она была всего лишь подростком, над которой, к тому же, надругались…

Эви сжала зубы. Провела тыльной стороной ладони по глазам, с удивлением замечая влагу на коже.

Несмотря на внешнюю колючесть и язвительность, она была чувствительной и ранимой. У солнышка было доброе сердце, как бы она это ни прятала. И это было одной из тысячи причин, по которым Кристиан чертовски сильно любил эту девушку.

Он без слов обнял подругу. Качели слегка покачнулись от движения.

– Ты знаешь, кто это сделал?

– Да. И более того, я от них уже избавился.

– Ты… что? – прошептала она. – Крис, ты же не убил?

– Нет, но я избавил их от одной бесполезной части тела. Той самой, которой они причинили ей боль. Жить с этим будет гораздо труднее, чем заслужить быструю смерть. Теперь они обречены мучаться. Знаю, это не вернет Эль покой, но все равно. Я не мог дышать, зная, что где-то там существуют ублюдки, испортившие жизнь невинной девочке, – Кристиан резко выдохнул и отстранился, придерживая ее за плечи, чтобы заглянуть в глаза. – Ты считаешь меня монстром?

Она видела, как сильно для него было важно узнать ее мнение. По тому, как его руки сжали края качелей. Как он дыхание затаил в ожидании ее ответа. Как беспокойство отразилось на лице парня.

Кристиан не привык причинять людям боль. Хотя, были ли людьми те, что надругались над беспомощной девушкой?.. Она бы поспорила с этим утверждением.

– Нет, не считаю. Ты поступил абсолютно верно, – твердо произнесла Эви, ободряюще накрыв ладошкой руку, лежащую на ее плече.

На лице Кристиана отразилось облегчение, смешанное с благодарностью. Парень кивнул.

– Расскажи мне об Эль. Какая она?..

Он тепло улыбнулся. Напряжение пропало, и, казалось, его глаза засияли синим светом, словно море под сверкающими солнечными лучами.

– Удивительная.

Эви не доводилось его видеть таким. Нет, когда он начал встречаться с Грейс, то без устали болтал о ней. Но сейчас…

Кристиан был более сдержан. Казалось, ему не хватало слов, чтобы описать эту девушку.

– Я люблю ее, солнышко. Правда люблю, – тихо признался он и сам удивился этому. Слова звучали так правильно. Именно это он чувствовал к Эль. Бороться с этим было бесполезно. – Не знаю, как по-другому описать. Я никогда не чувствовал, что готов буквально убить, чтобы защитить кого-то. Но с тех пор, как мы съехались, все изменилось. Я увидел Эль с другой стороны. Она прекрасная мама для Скорпиона, Эль рисует потрясающие картины, – рассказывал он неспеша, словно воскрешая в памяти то, что описывал, нежная улыбка заиграла на его губах. – Я люблю слушать ее голос, люблю, когда она готовит нам, люблю, когда делится своими мыслями по поводу фильма или просто о жизни. Люблю молчать рядом с ней. Люблю просто… видеть ее.

– На этот раз все серьезно, я это отчетливо вижу, – девушка оттолкнулась от земли, раскачивая качели, и улыбнулась лучшему другу. – А что насчет самой Эль? Она отвечает тебе взаимностью?

– Думаю, она не хочет пока отношений. Я никогда не стану настаивать. Даже не намекну, вдруг она испугается моего напора? – Кристиан вздохнул. – Я просто хочу, чтобы Эль была счастлива. Если для этого нужно держать дистанцию, я буду.

– Ты прекрасный, Кристиан, – она сжала его руку в знак поддержки. – Эль очень повезло с тобой.

– Это я счастливчик, – исправил ее Кристиан. – Знаешь, если вспоминать прошлое… Я чувствовал себя чертовым насильником из-за ее слов, хотя это было не так. И только когда Эль призналась мне, что это был полностью осознанный выбор, что хотела намеренно, чтобы я стал ее первым, мне стало легче дышать. Казалось, все эти годы груз моего поступка давил, давил, давил… – он прижал руку к груди, поморщившись. – Она была особенной для меня. Первая девушка, с которой мне не нужно было притворяться лучше, чем я был. Первая, с кем мне было интересно разговаривать. Ну, кроме тебя, – Кристиан усмехнулся.

– Если честно, я давно это поняла. Ты, сколько помню, отзывался о ней всегда… Эмоционально. А любовь-ненависть проходили, знаем, – Эви приподняла бровь. – В любом случае, я рада за вас обоих. Может, погуляем на днях? Я думаю, Эль не помешала бы подруга, раз она все свое время сейчас проводит с сыном и тобой.

– Ты чудо, – Кристиан потрепал ее по волосам, безжалостно испортив прическу.

– Я тебя прикончу сейчас! – она набросилась на парня, но тот проворно вскочил с качелей.

– Догони сначала, – проронил насмешливо Кристиан и умчался.

Эви ничего не осталось, как броситься за ним следом.

***

Это был ответственный день.

Она до сих пор не могла поверить.

Казалось, огромный этап жизни оказался позади.

Эви ощущала гордость и воодушевление.

Учеба была полностью ее достижением, которое она заслужила без помощи кого-то. Не бросила на полпути, не сдалась, когда было очень трудно.

И вот теперь магистратура закончилась, она успешно защитила свою научную диссертацию и стала кандидатом наук в области международного права. На этом девушка не останавливалась. Эви собиралась поступить в аспирантуру для получения докторской степени – высшей ступени. Девушка считала, что хороший специалист должен видеть свое дело не только глазами практика, но и теоретика. Этого не хватало многим дисциплинам. Особенно в юридической сфере.

Когда она вышла из здания, ее встретил знакомый черный Bugatti Chiron у входа.

Ну, разумеется.

Разве мог он пропустить такое важное для нее событие?

Эви позволила себе залюбоваться видом своего мужчины. Он выглядел, как и всегда, безупречно. В черных брюках и такого же цвета футболке, открывающей вид на многочисленные татуировки на его теле, Йохансен направлялся к ней с огромным букетом.

Она ухмыльнулась.

Так на него похоже.

Девушка сомневалась, что сможет поднять это – цветов было очень много. Он что, купил больше трехсот роз? Хотя, чему она удивлялась…

– Поздравляю, Огонек, – Дамиан вручил ей цветы и наклонился, целуя в щеку.

Букет был чертовски тяжелым.

– Спасибо, милый. Они прекрасны, – Эви с благоговением провела пальцами по черным бутонам, покрытым блестками.

Он знал, что именно эти цветы и оттенок были ее любимым. Когда-то давно Эви обмолвилась об этом в разговоре, и он взял это на заметку.

То, что он запоминал все, что ей нравилось…

– Я очень тобой горжусь, малыш. Знай это.

– Ты самый лучший у меня. Я люблю тебя, – девушка встала на цыпочки, коротко целуя своего жениха в губы.

– Давай я положу их пока в багажник, иначе не поместятся в машине, – она кивнула, и он все устроил, перед тем, как открыть ей привычно дверь.

Откинув голову на сиденье, Эви потянулась, не переставая улыбаться.

Прекрасный день.

Солнце светило, заливая все вокруг мягким светом. На улице было удивительно тепло, но дул свежий ветер, разгоняя жару.

Атласное дизайнерское платье цвета шампанского на ней замечательно подходило под погоду.

– Малыш, у меня новость и предложение одновременно, – обратился к ней Дамиан, занимая водительское сиденье.

– Какое?

– Мне позвонил Рафаэль. У их с Терезой сыновей сегодня День Рождения. Он пригласил Кайдена. Думаю, нашему малышу было бы веселее быть на празднике, чем зависать в эту прекрасную погоду в садике. Что думаешь?

– Кай вообще давно хочет познакомиться со всеми и Вильямом в особенности. Он слишком наслышан о «подвигах» этого мальчика, – усмехнулась Эви. Дамиан часто рассказывал сыну о детях своих друзей, и тот загорелся идеей узнать их всех лично и поближе. – Так что я не против. Пускай общаются.

– Не боишься, что они окажут на него негативное действие?

– Каю надо научиться отстаивать свои взгляды на мир. Свою точку зрения. Мы не можем расти тепличного ребенка, ограждая от любого нежелательного воздействия. К тому же, ему и правда очень не хватает друзей, – Эви застегнула ремень безопасности.

– Значит решено, – кивнул он ей и вдруг поинтересовался, – Почему ты не тратишь деньги? Эви, я подарил тебе карточку. Трать, чтобы я мог ее пополнить снова.

– Ты недоволен тем, что я экономлю? – растерялась она.

– Разумеется. В этом нет необходимости. Пожалуйста, просто покупай все, что тебе захочется, малышка. Не отказывай себе ни в чем.

– Это расточительство!

– В моем лексиконе такие слова отсутствуют. Как и лимит. Никакого предела, Огонек. Я даю тебе ровно неделю на то, чтобы ты начала их тратить, иначе… – пригрозил Дамиан. – Я добавлю тебе еще десять миллионов.

– Ты ненормальный, правда, сумасшедший, – ахнула Эви, надеясь, что она шутит. Но Дамиан смотрел на нее совершенно серьезно. – Я постараюсь…

– И не смей покупать на эти деньги что-то Каю, это не будет считаться, – предупредил ее Дамиан, угадав ход мыслей своей невесты. – Я сам ему куплю все необходимое.

– Тиран.

– Да, буду шантажировать тебя пополнением карты, пока ты не исправишься, Огонек.

Он уже нажал на педаль газа, как поступил звонок на мобильный:

– Слушаю.

Эви наблюдала за тем, как недоумение на лице Дамиана сменилось раздражением, а затем весельем.

– Решили приехать, да.

Девушка сгорала от любопытства.

– Ну, давай. Признай это уже. Ты нуждаешься во мне, Тернер. Просчитался, – дразнился Дамиан.

Очевидно, в ответ он услышал порцию нелестных словечек, потому что поморщился и закатил глаза.

– Да заберем мы тебя. Успокойся. Да, с Эви. Все, до встречи.

– Это Рафаэль? Что хотел? Откуда заберем? – завалила его вопросами Эви.

– Да. Долго объяснять. По пути надо забрать его, а потом уже заедем за Каем. Ты не против?

– Конечно, нет. Поехали, – Эви предвкушающе улыбнулась.

Ей оставалось надеяться, что она не потеряла свою способность раздражать Тернера.

***

Эль окунула кисть в палитру красок, беспорядочно смешивая оттенки. Девушка провела по холсту, оставляя цветные полосы. Одну за другой. Она никогда не имела представления о том, какой получится конечная картина. Каждый раз полагалась на минутный порыв и рисовала так, как чувствовала.

Ее жизнь перевернулась за последние недели. Она жила с Кристианом и продолжала работать с психологом, чтобы избавиться от своего посттравматического расстройства.

Это был долгий процесс, учитывая, что она полжизни провела с монстрами, взаперти. Эль было трудно социализироваться, но Кристиан очень помогал ей в этом. Она не была уверена, что справилась бы без него.

Они часто выходили гулять, посещали любимые места Скорпиона, ходили в десятки океанариумов, музеев и развлекательных центров.

И если раньше ей было трудно это делать, то со временем Эль начала привыкать к этому.

К тому, что никто не смотрел на нее косо. К тому, что никто не собирался ей навредить. К тому, что она свободна и может пойти, куда угодно. Никто не держал ее взаперти.

Кристиан никогда не настаивал ни на чем. Он вообще, казалось, последнее время боялся слово лишнее ей сказать. Это сильно расстраивало Эль.

Она хотела, чтобы он относился к ней так, как к любой другой девушке.

К нормальной. К обычной.

Чтобы не ходил на цыпочках. Не осторожничал. Не вел себя так, будто она отличалась от других. Это только сильнее показывало, что она травмирована.

«Или, возможно, я безнадежно влюблена в него и меня огорчает, что он вежлив и отстранен. Не видит во мне женщину. Только подругу…»

Говоря о подругах…

Эви очень понравилась ей. Они виделись трижды, но эта девушка воспроизвела на Эль впечатление мудрого человека. Она была взбалмошной, шумной и веселой, но при этом удивительно тактичной.

Эль нравилось думать, что она сможет стать ее подругой тоже.

В любом случае Коллинз уже добавила ее в общую беседу, где зависала с Кристианом.

– Ты ему очень дорога, а значит тебе открыт доступ к нашим идиотским шуткам и мемам, – усмехнулась Эви, сжав ее руку. – Добро пожаловать.

Эль оценила это. Подруга Кристиана старалась сделать так, чтобы она не чувствовала себя лишней. И ей это удавалось.

Они с Эви были разными, но у них были общие интересы тоже. По крайней мере, книги, которые они читали. Поэтому всегда было, что обсудить.

Девушка вздохнула, рисуя силуэт, парящий над звездами.

Кристиан правда был очень доброжелательным по отношению к ней. Внимательным. Наверное, она могла бы сказать, что у них крепкие товарищеские отношения.

Он заботился о ней, следил за тем, как она питается, неизменно приносил после работы ее любимое клубничное суфле, у них появилась традиция смотреть вместе сериалы на Нетфликс, и он заставлял ее смеяться своими комментариями, совсем как Скорпион.

Но было трудно справиться с собственными чувствами к нему.

Притворяться изо дня в день, что она ничего не испытывает. Это выматывало.

Эль нахмурилась, глядя на картину. Она ей не нравилась.

Девушка бросила кисть и собралась выйти из комнаты, как вдруг услышала из коридора голос Кристиана.

Он с кем-то разговаривал.

– Надеюсь, мы разобрались со всем, Грейс, – донеслось до нее, звонок окончился.

«Они общаются до сих пор… Наверное, помирились?..»

– Эль, все в порядке? – голос Кристиана неосознанно смягчился, когда он заметил девушку, вышедшую из своей комнаты.

– Да, Кристиан, – Эль избегала смотреть на него.

– Что такое? – он обеспокоенно обхватил ее подбородок рукой, побуждая посмотреть ему в лицо. Даже несмотря на жест, движение было очень нежным.

Эль выдохнула, решив быть честной.

– Я чувствую себя неловко. Потому что у тебя девушка и…

– Больше нет.

– Вы помиритесь.

– Нет. Я окончательно расстался с ней.

Эль притихла.

– Прости, если я испортила что-то…

– Прекрати винить себя. Это случилось по другой причине.

Он не собирался говорить, какие отвратительные вещи говорила о ней Грейс. Никогда. Эль лучше не слышать эту грязь.

Девушка кивнула:

– Постараюсь.

– Я пойду на работу, срочные дела. Ты будешь в порядке? – уточнил Кристиан.

Она снова кивнула.

– Звони мне в любую минуту. Или пиши. Поняла? – он пытливо вглядывался в красивое лицо. Рука парня нежно погладила ее по щеке.

– Да, Кристиан.

«Господи, она хотя бы понимает, что ялюблюее? Это уже не просто влюбленность. Хочу, чтобы мы растили Скорпиона вместе, разделили целую жизнь. Ни о ком не могу думать, кроме Эль. Когда слышу ее голос, все проблемы исчезают. Не могу представить себя с кем-то другим. Только с ней».

Кристиан коротко обнял ее перед уходом:

– До скорого.

Когда за ним закрылась дверь, Эль прислонилась к ней спиной и прижала руку к груди.

– Я не должна радоваться тому, что он расстался. Это меня вовсе не касается.

Но ее сердце затрепетало в груди, наполненное надеждой.

***

Рафаэль Тернер спустя годы был в дьявольски прекрасной форме.

Одетый в неизменный черный – рубашку и брюки, с привычным холодным выражением лица и черными глазами, сканирующими друга, он, казалось, совсем не изменился за эти годы. За исключением того, что парень стал немного шире в плечах и на его лице теперь появилась щетина.

Дамиан пожал ему руку, но когда парень потянулся к дверце пассажирского сиденья спереди, тут же захлопнул ее перед ним.

– Назад. Это место моей невесты.

Возмущенно приподняв бровь, Рафаэль сел назад, но не успел парень бросить что-то колкое в ответ, как заметил Эви.

Он предполагал, что у нее все те же волосы цвета пламени, учитывая то, что не мог видеть из-за ахроматопсии это сам.

Девушка выглядела теперь по-другому. Рафаэль запомнил ее подростком, но теперь перед ним была взрослая, уверенная в себе девушка. Хотя наглости и хитрости у нее не поубавилось. Видел это во взгляде.

Она повернулась к нему с переднего сиденья, протягивая руку.

– Видела, как ты пожал руку Дамиану. Значит ли это, что ты теперь контактный? До тебя даже можно дотрагиваться? Не убежишь с воплями?

Он закатил глаза, пожав ее ладонь, иначе насмешек потом от чертовой Коллинз не оберешься.

Как и всегда. Сплошная головная боль.

Годы этого не изменили. Он старался обходить этот вулкан в Данверсе и предпочел бы делать это… желательно до конца жизни.

Как его друг справлялся с этой сумасшедшей девушкой, он не мог себе даже вообразить.

«Стоит ему памятник воздвигнуть за терпение…»

– Ничего себе, – продолжила она беспрерывно щебетать. – Хотя… по вечно недовольной физиономии узнаю старогонедоброгоТернера. Тереза не научила тебя улыбаться? Или у тебя прописан скрипт быть занудой в операционной системе?

– А ты все та же язва, – процедил он сквозь зубы.

– Подбирай выражения, когда обращаешься к моей невесте, – в ту же секунду одернул его Дамиан, бросив на парня смертоносный взгляд через зеркало.

– То есть ты предпочтешь своему другу…

– Конечно. И глазом не моргну, – Йохансен не колебался.

– Напомни, почему я вообще с тобой дружу… – проворчал Рафаэль, смирившись.

Эви усмехнулась.

Поездка обещала быть веселой. Для нее уж точно.

***

Они находились в загородном доме Тернеров.

Как и ожидалось, Кайден был на седьмом небе от счастья. Теперь Эви наблюдала за тем, как сын о чем-то оживленно беседовал с одним из именинников – Вильямом. Мальчик был поразительной красоты, с самыми яркими голубыми глазами, напоминающими звездный океан, и черными волосами. Но за невинной внешностью, со слов его родителей, таился тот еще хулиган и проказник. Его брат Кастор, родившийся с ним в один день, был всецело занят поеданием шоколадного торта. Он казался совершенно довольным тем, что его никто не тревожит. По характеру мальчик был более спокойным и сдержанным, копией своего отца, в отличие от Ви, прослывшего ходячей маленькой катастрофой.

Эви успела поприветствовать Терезу, Агнес и Сару. С последними девушками она не была раньше лично знакома, но они показались ей очень хорошими людьми. Агнес работала журналистом, а Сара, сестра ее мужа Марка, была блогером и модельером. Эви отчего-то почувствовала: их дети обязательно подружатся, и эта дружба продлится долгие годы.

Не хватало только Дэвисов, но они должны быть прибыть с минуты на минуту.

Эви ненадолго отлучилась в коридор из кухни, где они сидели девчачьей компанией, чтобы ответить на звонок с работы, но…

– Он на свободе, мы его так и не смогли найти, – услышала она незнакомый голос.

– Я уже начинаю сильно сомневаться в Гото. Какого, мать вашу, хера? – раздраженно ответил ему Дамиан. – Почему ублюдка не поймали? Разве так много людей с поврежденной гортанью и за два метра ростом? Я так не думаю. Можно ведь по приметам…

– Он казнил того, кто убил его сына.

Эви притаилась, стараясь не шуметь, хотя эмоции ее переполняли.

Дышать стало тяжело. Сердце, казалось, перестало биться.

– То есть это разные люди? В чем смысл? – скептично отозвался Дамиан. – Нет, он устроил прилюдную экзекуцию, чтобы не потерять авторитет. Показать: он контролирует ситуацию, клан в безопасности. Но эта тварь на свободе. Убийца его сына и тот, что уда… – он остановился на полуслове и резко обернулся. Словно почувствовал ее присутствие.

Эви затаила дыхание.

– Выходи немедленно, Огонек. Я тебя заметил, – потребовал Йохансен.

– Фу таким быть, – она закатила глаза, неохотно подходя к нему.

– Подслушивать вообще-то нехорошо, – парень сложил руки на груди, но в его глазах плясали веселые искры.

– Ой, кто бы говорил, – Эви намекнула на их первую встречу и только сейчас обратила внимание на статного темноволосого парня в дорогом классическом костюме, испепеляющего ее мрачным взглядом льдисто-голубых глаз.

– Это Марк Стаймест, – представил своего лучшего друга Дамиан.

– Знаю. Наслышана, – коротко бросила в ответ девушка. По ее тону сложно было сказать, какую эмоциональную окраску она придавала этой фразе.

– Надеюсь, не в плохом ключе? – парень неожиданно ухмыльнулся, глядя ей прямо в глаза.

Он мог показаться кому-то расслабленным и беззаботным, но не Эви. Перед ней стоял слишком опасный человек. Таких она чувствовала за милю.

Девушка выдержала тяжелый взгляд, возвращая его с тем же упорством.

– Оставлю на твое усмотрение.

– А это, значит, твоя невеста? – он перевел взгляд на Дамиана. – Та самая… Эвелин Коллинз, – медленно протянул Марк ее имя.

– Да, тебе выпала большая честь познакомиться со мной, цени этот момент, – Эви усмехнулась.

– Все так, как Дамиан рассказывал, – парень сканировал ее глазами, словно хотел проверить на прочность, и она упрямо делала то же самое.

– Может, хватит уже в гляделки играть? – не выдержал Йохансен, вклиниваясь между ними.

– Ее сложно смутить, – заметил Марк.

– А вот тебя легко, Стаймест, – Эви улыбнулась, когда Дамиан покровительственно притянул ее к себе за талию одной рукой.

– Большинство людей, которые меня встречают в первый раз, либо льстят, либо трясутся от страха, – сказал Марк правду. – Меня просто удивляет твое спокойствие.

– Привыкай, – девушка насмешливо отсалютовала ему бокалом. – Пойду-ка поищу тихое место без обсуждения… мафиозной ерунды. Вы, парни, книжек перечитали, кажется.

Марк обменялся с Дамианом многозначительным взглядом, который только сильнее запутал Эви.

Она же просто пошутила. Или же в этом таился реальный смысл?..

– Ступай, Огонек, – Дамиан обхватил ее щеку рукой, нежно целуя в губы. – Только имей в виду, нам через пару часов уходить. У меня планы на тебя.

– Хорошо, любимый, – она поцеловала своего жениха напоследок еще раз, прежде чем направиться в прихожую, которая, к ее радости, пустовала.

Эви совершила звонок, детально обсудив новое порученное ей дело с мистером Гринбергом. Мужчина дал все необходимые указания и выслал пакет документов на рассмотрение, предоставив срок неделю. Этого вполне должно было хватить. Эви очень нравилось разбираться в сложных делах, расплетая каждую паутинку. Но сейчас ее не могло успокоить даже предвкушение от предстоящей работы.

Все мысли Эви крутились вокруг разговора Марка и Дамиана.

Кто такой Гото? Какого ребенка убили?

И почему парни так спокойно об этом говорили? Словно каждый день с убийствами сталкивались.

«Знаю ли я Дамиана вообще? Он что-то скрывает… Это меня раздражает. Что за тайны? Мы ведь обещали доверять друг другу. Почему он снова совершает эту ошибку?..»

Она тяжело вздохнула и решила вернуться к девочкам.

«И знает ли Агнес, чем занимается ее муж? Может, она сможет дать мне ответы, в которых я нуждаюсь?..» – подумала Эви. «Хотя… с чего бы ей это делать? Мы пару минут знакомы. Она не станет изобличать личную информацию, которая может быть использована против ее мужа. Черт, что же тогда делать…»

Погруженная в свои мысли, ступая вперед, Эви не заметила, как налетела на чью-то крепкую грудь.

– Ай!

– Извини, – ее придержали за плечи и очень аккуратно отстранили от себя. – Не ушиблась?

– Нет, это ты прости. Не смотрю, куда иду…

– На самом деле я искал тебя, чтобы поговорить.

Эви подняла голову и застыла.

– Вот она, дама сердца нашего Дамиана, – высокий блондин с озорной улыбкой вежливо протянул ей руку.

Одетый в белую водолазку из очень тонкой ткани и белые брюки, со светлыми кудрями и медовыми глазами, он был похож на ангела, опустившегося на землю. Совершенный.

Эви удивленно пожала руку:

– Ты Рэт Дэвис, да?

– Конечно, собственной персоной, – парень шутливо откланялся ей. – Очень рад знакомству с тобой, давно ждал этого дня.

– Думаю… я тоже рада, – она растерялась и неожиданно для самой себя улыбнулась.

От него исходила энергетика теплого и доброго человека. Это было необъяснимо, но по тому, как Рэт участливо смотрел на нее, как улыбался, как вел диалог, она почему-то ощутила себя комфортно, в полной безопасности. Такое случалось очень редко.

– Ты похож на моего лучшего друга.

– А ты похожа на мою новую подругу, – заявил с улыбкой Рэт.

– Я не против, – девушка поймала себя на мысли, что не шутит.

Теперь понятно, почему все вокруг любили этого парня. Он был таким… легким в общении. Бесхитростным.

– Спасибо тебе за то, что спасла Дамиана, – поблагодарил ее Дэвис. – Если бы не ты… Страшно представить, что бы с ним случилось. Но ты вернула его к жизни. Дважды. Я очень тебе благодарен, Эвелин, – он посмотрел ей в глаза. – Мы с Марком всегда старались его оберегать. С самого детства. Особенно после всего, что произошло в Данверсе пять лет назад. Но Дамиан часто замыкался, уходил в себя. Он не жил, существовал. Зациклился на офисной рутине. Как робот. Работа, работа, работа… Казалось, это было всем, что его интересовало. Мы с женой и дочкой живем в Вегасе, а сам я часто в разъездах…

– Ты же баскетболист, да? Я смотрела финал чемпионата.

– И как тебе?

– Впечатляюще. Ваша команда забрала очередной кубок. Поздравляю, капитан.

– Спасибо, – Рэт наклонил голову набок, с гордостью улыбаясь. – Я постоянно в разных городах, на сборах, поэтому мне не всегда выпадает возможность увидеться с Дамианом, проследить за его состоянием. Он говорил, что со здоровьем все в порядке, но это была ложь. Когда узнал, что этот идиот не пил таблетки… – Дэвис нахмурился. – Хотел ему втащить. Прямо как в школе.

– Не волнуйся, я сделала это за тебя.

– Вот это наш человек, дай пять, – рассмеялся Рэт, и она хлопнула его по ладони.

– Дамиан будет в порядке. Я это обещаю, – серьезно произнесла Эви.

– Не сомневаюсь в этом, – взгляд парня упал на глубокие шрамы, покрывающие хрупкое запястье девушки. Он нахмурился, заметив их.

– Это после операции, – пояснила Эви, проследив за его взглядом, – Проводили прямую гемотрансфузию, когда Дамиана ударили ножом. Пришлось немного пожертвовать красотой.

– Трижды. Спасла трижды, – тихо произнес Рэт. – Я рад, что в его жизнь вернулся свет, Эвелин. И рад, что ты теперь тоже в порядке. Потому что вы оба заслужили быть счастливыми. Я очень много раз пытался убедить Дамиана поговорить с тобой, разобраться в ситуации, когда узнал обо всем, но он меня не слушал, – парень облокотился спиной об стену, его карие глаза наполнились неприкрытой болью. – Я был плохим другом для него. Когда уехал на четыре года, все, о чем я думал – не разочаровать Марка и Агнес. У меня были свои причины, так поступать. Но я не подумал о Дамиане. Не подумал о моем, черт побери, том же лучшем друге, с которым мы вместе росли с самого детства. Я был уверен: он справится. Не поверишь, но Дамиан всегда казался мне самым уравновешенным среди нашей компании. Он был не таким эмоционально нестабильным, как я, и не таким холодным, как Марк. Дамиан всегда поддерживал баланс в нашей дружбе. Когда мы ссорились, он был тем, кто мирил нас. Когда мне требовался совет, я всегда обращался именно к нему. Потому что он самый справедливый человек, которого я знаю, – Рэт резко выдохнул. – Когда я женился и переехал в Вегас… Дамиан уже пережил очень тяжелую операцию. Он едва не погиб. Знаю, что его спас мистер Гринберг. Уже позже слышал, что Марк от Дамиана не отходил месяцами. Но меня, блядь, не было рядом. Я понятия не имел, что один из моих лучших друзей умирает. Мог умереть. Я развлекался, как мог, тусовался по клубам, играл с баскетбол… Меня не было с Дамианом, когда он нуждался во мне сильнее всего. Я никогда себе этого не прощу, – Рэт провел рукой по лицу, стиснув зубы. – Он простил, я знаю это. Потому что Дамиан может ругаться, может казаться жестоким, но у него самое доброе сердце. Он всегда таким был. И время не могло это изменить. Когда я к нему пришел, знаешь, что он сделал?

– Что? – спросила тихо Эви.

– Он просто меня обнял. И сказал, что скучал и волновался. Больше ничего. Никаких упреков, никаких претензий, – голос Рэта дрогнул. – Я настолько был погружен в собственное дерьмо, что едва не потерял его. Дамиан самый надежный друг, который только может быть, Эвелин. Я его очень сильно люблю. Если бы ему понадобилась пересадка гребаной почки, я бы, не задумываясь, отдал бы ее Даму в любую минуту, – это были искренние, честные слова. – Он так много сделал меня за эти годы… А я даже письма ему не оставил, когда уезжал. Написал послание для Агнес и Марка, назвал его своимединственнымдругом. Это же, блядь, кошмар. Самый дерьмовый и отвратительный поступок. Я помню, что писал эти строки, как в тумане. Да, у меня был приступ из-за моего заболевания, но все равно… На месте Дамиана я бы не сумел простить. А он смог, – Рэт ощутил покалывание в глазах. – Когда Дамиан уже жил в Лос-Анджелесе, мы, конечно, часто с ним встречались. Много разговаривали. Но день за днем я с ужасом наблюдал за тем, как мой близкий друг угасает. Я никогда не чувствовал себя целым, пока Дамиан страдал. Это меня убивало. Потому что, казалось, он снова погибал, но теперь на моих глазах. Тогда я осознал, что так больше продолжаться не может.

– Что ты сделал? – она вдруг поняла, что сейчас парень скажет что-то важное.

– Я отыскал тебя еще в университете. И после его окончания, когда ты начала искать работу, попросил мистера Гринберга рассмотреть твою кандидатуру в компании. Мне пришлось… немного постараться, чтобы доказать ему: Дамиан нуждается в тебе. Сначала Гринберг был настроен скептически, но… – парень ухмыльнулся. – Я же Рэт Дэвис. У меня врожденный дар убеждения. Я сказал, что ты станешь его спасением. И рад видеть, что не ошибся.

– Это был ты? – глаза девушки расширились от потрясения.

Такого поворота Эви никак не ожидала.

– Прости, пришлось подключить моего деда. Он сенатор Невады, – пояснил Рэт. – И, возможно, Бенджамин Дэвис по моей просьбе заставил все компании отказаться от тебя, потому что подобное только в его власти, – хитро улыбнулся парень. – Приношу искренние извинения, Эвелин.

– Ты не жалеешь, – сузила она глаза.

Парень бессовестно ухмыльнулся.

– Не-а. Не жалею.

– У меня просто слов нет. Я подозревала что-то такое, но думала, тут замешан мистер Гринберг, а оно вот как… – Эви запнулась. – Ты и про Кайдена знал?

– Разумеется, ребенок был одним из моих аргументов в пользу тебя, когда я убеждал Гринберга. Я узнал о Кайдене намного раньше Дамиана. Но не хотел вмешиваться в этот аспект вашей… можно ли теперь сказать семейной? – он издал смешок и продолжил, —… жизни. Если бы понял раньше, что этот упрямец не пьет лекарства… То, наверное, не стал бы молчать. Выдал бы сразу. Но откуда было мне знать? – Рэт вздохнул. – Поэтому все сложилось так, как я тебе рассказал. Я попросил его дядю скрыть мою связь с этим… делом. Не был готов рассказать Дамиану правду. Было гораздо проще, когда он думал, что все устроил Гринберг.

Уголки губ Эви приподнялись наверх.

– Думаю, мне нужно сказать тебе «спасибо». Твой план сработал. И, Рэт, прости себя. Дамиан сейчас счастлив. Он ценит вашу дружбу, всегда ценил. Когда мы с ним обручились в Данверсе, Дамиан часто рассказывал мне о тебе. Он никогда не держал на тебя зла или обид. Я не знаю всех причин, побудивших тебя так поступить, но уверена, что ты, Рэт, никогда намеренно не причинил бы ему боли. Если говорить начистоту… Я тоже совершала неправильные поступки, которые хотела бы исправить, – Эви убрала волосы от лица. – И несмотря на то, что прошлое уже не перепишешь, в наших руках будущее. Просто оставайся с ним рядом, стань ему тем другом, в котором он всегда нуждался.

– Так и делаю, – после ее слов что-то внутри Рэта успокоилось.

– И да, можешь звать меня Эви.

– Спасибо тебе, – Рэт с теплотой улыбнулся ей. – Пойдем, Эви, познакомлю тебя с моей Феей Драже и…

Их едва не сбила с ног светловолосая маленькая девочка, ураганом пронесшаяся между ними на задний двор.

– Дочкой… – закончил Рэт. – Ей недавно исполнилось три, но, клянусь, это самый непоседливый ребенок на свете.

Она повисла на каком-то темноволосом мальчике лет восьми. Тот рассмеялся, ласково потрепав ее по белокурым волосам.

– Ариэль, может, поиграешь лучше с Беллой?

Девочка помотала головой в знак отказа, широко улыбаясь ему и настойчиво дергая за подол голубой рубашки. У нее были липкие ладошки, и ткань испачкалась шоколадом, но мальчик не рассердился.

– Эх ты, растяпа, – пожурил он ее, терпеливо отцепляя крошечные пальчики от своей одежды. – Пойдем, умоем тебя.

– Нет, играть, Дэни! – потребовала она, поморщив нос.

– Нет, сначала мыть руки, – поправил ее мальчик.

Она упрямо нахмурилась, не сдвигаясь с места.

Они начали спорить, и Рэт усмехнулся:

– Бедный Дэниел.

– А Дэниел это…

– Сын Марка, мой крестник, и, к несчастью, тот, кого преследует Ариэль с тех пор, как научилась ходить.

– Как интересно, – Эви улыбнулась.

Все друзья Дамиана были приятными людьми.

Ну, за исключением Марка, который раздражал Эви своими тайными делами, в которых впутал Дамиана.

Почему они перестали говорить, заметив ее?

Что скрывали?

И почему у нее было такое чувство, что ответ ей совсем не понравится?..

***

Эль стояла перед офисом Кристиана, ощущая дежавю. Последний раз, так же стоя здесь, она была избитой, заплаканной и потерявшей надежду. Но теперь нет. Она в очередной раз удивилась тому, как сильно могла поменяться жизнь.

«Только благодаря ему. Я умереть хотела, пока не встретила Кристиана. А сейчас хочу двигаться вперед, быть рядом с нашим сыном… рядом сним… Просто жить».

Около часа назад Кристиан позвонил ей и попросил срочно привезти документы, которые забыл дома. Он не мог послать за этим курьера, поскольку там находились слишком ценные рабочие файлы.

Она с радостью согласилась помочь, и теперь Эль была здесь, чтобы передать их ему лично.

Кристиан предупредил в приемной о ее визите, поэтому внизу ее сразу проинструктировали, как пройти в нужный кабинет.

Девушка поднималась в лифте на сороковой этаж, с беспокойством разглядывая свое отражение в огромном зеркале. Ей казалось, что она выглядит странно и поставит Кристиана в неловкое положение.

Эль была одета в бежевую толстовку и джинсы, несмотря на жаркую погоду.

Дело было не в том, что она боялась надевать что-то другое из-за окружающих.

Нет.

Но Эль хотела укрыть свое тело, потому что чувствовала себя… грязной.

Она прекрасно понимала, что это неправильно, что ее вины в случившемся нет, но она не могла избавиться от этого липкого ощущения. Того, что она хуже других людей. Того, что ее никогда не полюбят.

Кристиану удалось переубедить в том, что она не обуза. Ее подруга тоже помогла Эль осознать то, что она не «лишняя».

Но Эль было еще, над чем поработать, чтобы по-настоящему поверить в их слова.

– Ты виновата в том, что я с тобой делаю. Ты знаешь это. Если бы ты не выглядела так, не провоцировала бы меня, то ничего бы не произошло, – твердил Дэйв ей изо дня в день.

Иногда Эль хотелось просто взять осколок стекла и изуродовать свое лицо, чтобы оно вызывало отвращение, чтобы ублюдок перестал хотеть ее.

Однажды она попробовала это сделать, но он вернулся и…

Девушка дрогнула, коснувшись глубокого шрама, пересекающего ее челюсть и тянущегося до самой шеи.

Дэйв застал ее с осколком в руках, долго избивал за попытку, а потом достал нож.

– Хочешь приукрасить это лицо? Так я помогу.

Нож был тупым. И от этого было только мучительнее.

Эль хотелось, чтобы он перерезал ей глотку и оставил в покое. Но он не был настолько милосердным.

Девушка вздрогнула, отгоняя мерзкий образ из своих мыслей.

Нет.

«Я буду думать о Кристиане».

Когда парень услышал осторожный стук в дверь своего кабинета, то сразу понял, кому он принадлежит.

– Входи.

Эль заглянула внутрь и, удостоверившись, что внутри никого кроме них не было, с робкой улыбкой подошла к нему.

Парень встал из-за стола, направившись ей навстречу.

– Я надеюсь, что не сильно опоздала. До твоего совещания есть еще время? – обеспокоенно спросила девушка, заправляя передние пряди волос за уши. Она слегка запрокинула голову, чтобы видеть его – разница в росте была ощутимой, особенно когда Эль была не на каблуках, а в кроссовках.

Кристиан, если и был смущен ее внешним видом, никак этого не подал. Он только улыбнулся в ответ.

– Нет, ты вовремя. Спасибо тебе большое, Эль, – парень забрал из ее рук документы и пролистал их, убеждаясь в том, что все на месте и теперь точно ничего не забыто. – Ты выручила меня. Серьезно. Я очень тебе благодарен.

– Мне только в радость в чем-то тебе помочь, – отозвалась девушка. Ее щеки вспыхнули от смущения. Кристиан пристально смотрел на нее, но ей не было неловко.

«Кого он видит перед собой? Девушку, которая скоро надоест ему? Однажды он начнет с кем-то встречаться. Если не Грейс, то появится другая. Та, кто была бы достойна такого прекрасного человека. И это будет правильный выбор».

«Она красивая, очень красивая. Но когда я смотрю на нее, то вижу не форму губ или ее тело. Я вижу девушку, которая смешит меня. Заставляет улыбаться каждый день. Вижу художницу, чьи картины, бесспорно, через годы будут украшать лучшие галереи. Я вижу ту, которую встретил пять лет назад. Она совсем не изменилась. Такая же настоящая, неиспорченная грязными мыслями, не потерявшая веру в светлое…»

Его мысли прервались, когда в кабинет зашел его компаньон по работе.

– По поводу…

Кристиан неохотно оторвал взгляд от хрупкой девушки, стоявшей перед ним.

– Все готово. Можем начинать, – брюнет приятной внешности бросил на Эль внимательный взгляд.

Она сразу же инстинктивно захотела спрятаться. Желательно, за спину Кристиана. Но заставила себя остаться на месте. Психолог советовал не убегать от страхов, иначе они всегда будут держать ее в плену.

«Ты управляешь ими, а не они тобой».

– О, а кто эта красавица? – чем больше он рассматривал Эль, тем сильнее Кристиану хотелось прикрыть ее собой. – Меня зовут…

– Она моя, – рявкнул Кристиан, не раздумывая.

Глаза Эль расширились. Ее губы удивленно приоткрылись.

– А она об этом в курсе? – подначил парень, забавляясь реакции Хеймонда. Кристиан никогда прежде не вел себя подобным образом.

– У нас есть ребенок, – добил его Кристиан. – А тебе пора научиться стучать в дверь.

– Кто-то встал не с той ноги, – парень только улыбнулся краем губ и поспешил выйти. Кристиан мог быть его товарищем по работе, но все знали, что не стоило его злить. Он совершенно спокойно увольнял тех, чья работа его не устраивала.

– Крис, что ты делаешь? Не то, чтобы я искала знакомств… Но ты не боишься слухов? – тихо спросила Эль, когда дверь за незнакомцем закрылась.

«Если это остановит новых ухажеров – нет. Пускай все знают, что она занята. Мной».

Он осознал, что сильно ревнует.

Это было новое чувство. Кристиан никогда не привязывался к кому-то настолько, чтобы испытывать собственнические чувства.

– Прости меня. Я не имел права так делать. Веду себя как идиот.

– Все в порядке. Я все равно не заинтересована, – девушка усмехнулась. – Почему ты назвал меня своей?

– Оговорился. Хотел сказать мать моего ребенка.

– Понятно, – ее плечи опустились, Эль попыталась скрыть огорчение. – Тогда я поеду обратно? Если тебе больше ничего не нужно.

«Я расстроил ее своим первобытным поведением. Нельзя решать за кого-то. Тем более – говорить такое Эль. Ей неприятно ощущать себя принадлежащей кому-то. Не хочу, чтобы она чувствовала себя связанной».

«Конечно, он оговорился. Не думаю, что Кристиану в здравом уме может понравиться такая, как я. Пора бы мне перестать мечтать о невозможном».

– Эль, если у тебя нет планов… – он прочистил горло. – Подождешь меня внизу? Там есть удобные диваны. Включи себе фильм, посмотри чего-нибудь. У меня только одно совещание, а потом я свободен. Поедем вместе куда-нибудь.

– Без Скорпиона?..

Оковы, сжавшие ее грудь, спали.

«Или, может быть, все-таки есть крошечный шанс…»

– Без него. Мой папа хочет забрать внука на пару дней, соскучился.

– Вот как… – девушка опустила голову, и он не мог понять, против она его предложения или же…

Кристиан мысленно молился о том, чтобы Эль согласилась.

«Ты, придурок, разочаровал ее, и она теперь вообще тебя видеть не желает…»

– Я была бы рада, – улыбнулась ему девушка. – Удачного совещания.

– Только не уходи никуда, ладно? – он бережно убрал мягкие темные локоны от ее лица.

– Не уйду, – пообещала она, наклонив голову навстречу ласковому прикосновению и доверчиво вглядываясь в синие глаза. Полные страха.

Сейчас Кристиан напоминал ей сына, который каждый день говорил эту фразу. Эль не осознавала раньше, что не только мальчик боялся ее потерять. Оказывается, Кристиан тоже… беспокоился.

Она улыбнулась шире:

– Обещаю. А теперь иди. Ты опоздаешь.

Кристиан прижал ее ладошку к губам, целуя костяшки пальцев, прежде чем развернуться и уйти в конференц-зал с самой, черт побери, счастливой улыбкой на свете.

Эль выдохнула, прижимая руку к горевшим щекам.

Этот парень был единственным, кто заставлял ее что-то чувствовать.

И не просто что-то.

Чувствовать, как готова мир перевернуть, лишь бы он был счастлив.

***

Перед тем, как уехать, они пообедали, немного поиграли в настольные игры, и теперь сидели за огромным столом, разговаривая обо всем на свете.

– Кто из моих друзей приятен как человек тебе больше всего, а кто на последнем месте? – спросил, усмехнувшись, Дамиан.

– Рэт.

Эви усмехнулась, когда блондин театрально прижал руку к сердцу:

– Отличный выбор, подруга.

– А выбывает Марк. Не в обиду.

Стаймест только закатил глаза:

– Дамиан слишком много тебе позволяет.

– Что ты сказал? – возмутилась Эви.

Йохансен успокаивающе погладил ее по плечу.

– Ну, все. Это надолго, – простонал Алекс, муж Сары. Все они уже успели узнать Коллинз и ее взрывной темперамент. – Ты запустил вечный двигатель.

– Не хватает пива и чипсов, – Рэт издал смешок. – Жги, Эви.

– То есть ты считаешь, что кто-то имеет право помыкать женщиной? – девушка приподняла бровь, ожидая ответа Марка.

– Не просто женщиной, а своей женщиной. И не помыкать, а направлять. Да, считаю, – не отступил Стаймест, стоя на своем.

– Вот как мы заговорили. Занятно. Давай начнем с того, что все люди равны. Ты можешь дать совет своей девушке, но прислушиваться или нет – это ее собственный выбор, не обязанность.

– Любимый, ты зря это начал. Эви же выиграет в любом случае, – Агнес хихикнула и подмигнула девушке. – Я на твоей стороне, детка.

Эви послала ей воздушный поцелуй и повернулась к Марку, настроенная к дискуссии.

– Если она пропускает слова своего мужчины мимо ушей, то не уважает его.

– Это работает в обе стороны. Если мужчина не уважает выбор девушки, настаивая на том, чтобы она подстраивалась под него, то это никакие не здоровые отношения.

Марк сжал зубы.

– Надо идти на компромисс.

– И как же?

– Девушка должна…

– Никто никому ничего не должен, – перебила его Эви.

Ее спокойствие только подливало масла в огонь.

– В твоем феминистическом мире, возможно. Но мы говорим о реальности. Проснись уже.

– А реальность – это твой дерьмовый патриархат? Ограничение девушки во всем?

– Не совсем во всем. Мне, например, не нравятся короткие юбки.

– Ну, так не надевай их, Стаймест. Тоже мне проблема, – Эви ухмыльнулась.

Плечи Дамиана затряслись от беззвучного смеха.

– Счет три ноль в пользу Огонька.

– Ты должна понимать, что…

– Нет, подожди. Значит твоя драгоценная дочь тоже будет этому подвергнута? Будет подчиняться каждой прихоти своего парня? Так ты считаешь? Что он имеет право ей указывать, а она, чтобы не потерять его уважение, пойдет ему навстречу, Стаймест?

Марк застыл.

– Это удар ниже пояса. Беллу это не касается. Она неприкосновенна.

– Да что ты. Или твоя сестра Сара? Алекс может ей управлять? Заставлять отказываться от своей индивидуальности? Потому что, цитирую тебя: «мне не нравится, уважай меня»? А если вообще Ариэль? Когда она вырастит, у нее должен быть такой мужчина?

Рэт приподнял бровь, испытывающе глядя на Марка.

– Подумай над ответом, бро. Тебе лучше не злить меня.

– Она играет нечестно! – простонал Марк и повернулся к Дамиану. – Ты обручился с дьяволом.

Ботинок Дамиана тут же врезался в его ногу, и парень прошипел от боли.

– За языком следи. О невесте моей говоришь.

Рафаэль довольно усмехнулся.

– Боже, – Стаймест поморщился. – Ты совсем не щадишь своего лучшего друга.

– Если хотите узнать мое мнение, женщины точно не одном уровне с мужчинами, – заявил Дамиан перед всеми.

– Он что, бессмертный? – пробормотал Рафаэль своей жене.

Его друзья в замешательстве переглянулись.

Эви не возмутилась. Она хорошо знала своего любимого, чтобы усомниться, и решила дослушать до конца.

– Потому что они – продолжение человеческого рода. Благодаря им существует жизнь. Мы бы просто вымерли, не будь этих прекрасных созданий, – он улыбнулся, чем заслужил поцелуй от своей невесты.

Девушки за столом единодушно поддержали его позицию.

– Согласен с тобой полностью, – Рэт пожал ему руку в знак уважения и обнял свою жену.

– Подхалимы, – проворчал Марк и бросил взгляд на Рафаэля. – Ты считаешь так же?

– Разумеется. И я готов тебе сейчас врезать, если ты подобным образом относишься к моей любимой сестре.

– Да не отношусь я так к Агнес! Просто выразил свое мнение о ситуации в общем, – раздраженно отозвался Марк.

– Больше не выражай, если ничего толкового не скажешь, – бросила ему язвительно Эви.

Дамиан зарылся носом в ее волосах, обнимая. Он едва сдерживался, чтобы не рассмеяться в голос.

– Малыш, не дразни его. Пожалей растоптанную гордость парня, – прошептал он ей на ухо. – И нам уже пора.

Йохансен уже предупредил всех о том, что у них сегодня был особый повод – Эви получила кандидатскую степень, и они собирались это отпраздновать вдвоем.

– Ты так и не скажешь, куда?..

– Нет. Сюрприз, – он ласково коснулся губами ее виска и поднялся на ноги, протянув руку своей невесте. – Все, мы вернемся через пару часов, – взгляд остановился на Кае, который смеялся и бегал за Вильямом по всему дому. – Теа, пожалуйста, присмотришь за ним, пока нас не будет?

– Конечно, Дам, не волнуйся, Кайден здесь в безопасности, – уверила его Тереза.

– Сынок, – Дамиан подозвал к себе мальчика.

– Да, папочка? – Кайден широко улыбнулся и сразу же подбежал к отцу.

– Мы хотим с мамой уехать на пару часов. Как ты к этому отнесешься? Тебе комфортно здесь? Если нет, то все в порядке, мы отправимся вместе домой.

– Не хочу домой! – Кайден отчаянно помотал головой так, что его каштановые кудри рассыпались по лицу. – Хочу играть с Ви! Мне здесь хорошо, честно, пап! Пожалуйста, можно, я останусь? – он умоляюще посмотрел на Дамиана и затаил дыхание.

– Конечно, сынок.

– Ура! – мальчик быстро обнял его на прощание и помчался к своему новому другу, который с нетерпением ждал его возвращения.

Эви проводила его улыбкой.

– Вижу, что Каю не до нас. Он точно веселится.

– Значит, можем со спокойной душой отлучиться, – Дамиан взял девушку за руку, сплетая их пальцы, и повел к выходу.

***

Эви обвила руками талию Дамиана и прижалась щекой к его спине, пока мотоцикл летел вперед по пустому шоссе. Он сказал, что соскучился по своему «рюкзаку». Девушка улыбнулась. Раньше, годы назад, они всегда катались вместе. Она обожала скорость и адреналин. Разумеется, за исключением поездок, когда Дамиан превращался в одержимого, гоняя до отказа тормозных колодок, как случилось с ними, когда они застряли в лесу в начале этого года.

Наконец, байк остановился. Дамиан спрыгнул на землю и помог спуститься Эви.

Девушка сняла шлем и застыла.

Они находились у берега озера, а прямо перед ней стоял земляничного оттенка декоративный фургон, наполненный книгами, с приставленной к ней крошечной лестницей для легкого доступа. Но что самое красивое – он был полностью окружен цветущим кустом диких роз, высокие лозы которого обвивали окна и крышу миниатюрной машины. Теплый порыв ветра ударил в лицо сладковатым ароматом цветов.

Вокруг розовым было все. Даже облака в преддверии заката напоминали нежно-розовые кусочки порванной ваты, порхая по сиреневому небосводу, заливающего тем же волшебным оттенком спокойную гладь воды.

– Здесь те книги, которые ты добавила в список желаний, – произнес Дамиан, с улыбкой наблюдая за ее неподдельной радостью и восхищением во взгляде.

– Откуда ты…

– Я у тебя внимательный, – на щеках Дамиана появились ямочки, которые она так обожала.

Эви не знала, что сказать. Внутри ее просто разрывало от эмоций.

Девушка без слов бросилась ему на шею.

– Это так безумно красиво. Мне очень приятно, не передать как, – она уткнулась в его шею, обвив талию парня руками, пока Дамиан перебирал ее волосы.

– Я сделал это ради твоей улыбки, Огонек. Ради нее я готов на что угодно, ты же знаешь? – парень обхватил ее лицо руками, – Заберемся внутрь?

– Да, я хочу там все исследовать! – она рассмеялась, совсем беззаботно и счастливо.

Это было тем, чего он добивался.

Сделать ее счастливой. Всегда.

Его Огонек сиял так ярко.

Эви забралась внутрь фургона, освещенного маленькими желтыми гирляндами, села на пол и принялась с восхищением изучать каждую книгу на многочисленных полках.

Неужели это все…

– Ты это сделал сам? Купил мини-шкафы, мои любимые книги, эти огоньки?..

– Разумеется. Это была моя идея, – пояснил он. – И я не собирался позволять персоналу или кому угодно вмешиваться в мой сюрприз. Чтобы ты знала, я даже прибил полки.

– Правда? – ошеломленно переспросила девушка.

– Пустяки, – смутился вдруг Йохансен.

– Это не пустяки. Ты просто… – Эви не удержалась. Расплакалась.

– Ненавижу, когда ты плачешь. Мой Огонек, иди ко мне, – он притянул плачущую девушку к себе так, что спина Эви уперлась в его грудь. Обвил ее крепко руками, утешая. – Я люблю тебя.

– Каждый новый день ты заставляешь меня верить в чудо. И дело совсем не в подарках, а именно в твоем внимании. Я безумно люблю тебя. Однажды ты меня ранил, но вернул в тысячу раз больше радости. Если бы мне предоставили шанс – вернуться в прошлое и выбрать другой пусть… – она коснулась губами его пальцев, нежно целуя их. – я бы выбрала пережить всю боль снова, если это значило бы, что в конце пути я встречу тебя, – Эви повернула голову, легонько целуя его в губы. – Ты заставляешь меня чувствовать себя красивой. Только потому, что существуешьты, Дамиан Йохансен, я верю в любовь. И никогда не перестану верить.

Его сердце билось сильнее с каждым ее словом. Он почти слышал этот шум в груди, настоящий, не механический.

«Возможно ли любить кого-то больше, чем я люблю эту девушку?»

Дамиан потерся кончиком носа об ее нос в ласковом жесте.

– Сказала та, кем я обязан своей жизнью.

– Пустяки, – ответила его же словами Эви, и парень тихо усмехнулся.

Они оба знали, что этодалеко не пустяки.

И оба знали, что в обратной ситуации Дамиан поступил бы точно так же. Он бы рискнул собой, чтобы спасти ее, не задумываясь.

– Давай почитаем что-нибудь вместе. Я знаю, ты любишь Пастернака. Поищи, вдруг здесь есть его книги, – хитро заулыбался Дамиан, стирая слезы с ее лица.

Эви оживилась.

– Я скучала по нашим совместным чтениям.

Раньше, когда они были помолвлены в Данверсе, Дамиан часто это делал.

– Значим будем делать это каждые выходные, – он погладил ее по щеке, целуя в лоб. Просто не мог быть рядом и не касаться ее.

– Лучшее свидание на свете.

«И мой лучший мужчина».

***

– Ты сумасшедший, Кристиан Хеймонд, если считаешь, что я соглашусь на эту… авантюру! – отчитала его Эль, но Крис только улыбался шире с каждым ее словом, чем бесил распаленную девушку сильнее.

– Перестань улыбаться немедленно! Ноги моей там не будет! Ты понял меня? Твои улыбочки меня не убедят в обратном! – строго отрезала девушка, попятившись назад.

– Ты же знаешь ответ, маленькая Эль, – забавлялся парень, ступая ей навстречу. – Мы уже это проходили.

– Только посмей!

– А я посмею, – он быстро согнулся, подхватывая ее на руки и бессовестно перекидывая через свое плечо.

– Я не пойду туда! Я боюсь, Кристиан!

– Конечно, не пойдешь. Тебя понесу я.

– Ты хочешь, чтобы я утонула?!

– Разве я допущу, чтобы ты была в опасности? Мы не собираемся плавать. – Он старался не рассмеяться, чтобы не получить новую порцию ударов от настроенной к бою девушки. – Всего лишь покатаемся на катере. Скоростном.

От последнего слова она побледнела.

– Не покатаемся! Нет! – брюнетка ударила его по спине, активно пытаясь высвободиться. – Крис!

– Да, Эль? – промурлыкал он в ответ.

– Поставь на землю меня.

– А еще что сделать? Может, домой вернемся?

– Да! Давай!

– Разбежалась, детка. Будем избавляться от страхов вместе.

– Ну Кри-ис, – прохныкала она жалобно. – Я правда очень боюсь.

От вида бескрайних синих вод Тихого океана Эль бросало в дрожь.

Она никогда не купалась ни в океанах, ни в каких-либо других водоемах. Ее ужасно пугала неизвестность.

Парень выпустил свою драгоценную ношу из рук только тогда, когда они оказались на борту катера.

Однако Эль не собиралась любоваться видом – она бросилась к Кристиану, пряча лицо на его шее и крепко вцепившись в его плечи руками.

– Пожалуйста… Давай вернемся…

– Эль, это мой катер. Самый лучший в своей категории. Сам я прошел полное профессиональное обучение и получил удостоверение на право управления моторным маломерным судном. Я миллион раз катался. Неужели ты не доверяешь мне? Я никогда не сделаю чего-то, что навредит тебе. Знаешь ведь.

– Ты потащил меня в воду, обманщик, – проворчала сварливо девушка, все еще не выпуская его из своей цепкой хватки.

Кристиан улыбнулся, потрепав ее по волосам.

– Собираешься обнимать меня всю поездку? – поддразнил он девушку.

– Именно так. Попробуй отцепить! – заявила Эль, повиснув на нем.

Не то, чтобы он был против.

Кристиан, придерживая ее, аккуратно пробрался к посту управления, совершив все необходимые действия, чтобы катер отправился в плавание.

Он сидел за штурвалом, медленно развивая скорость, чтобы не напугать девушку. Волны были сегодня спокойные, их покачивало вперед-назад, совсем немного, будто они поднимались и опускались по пологим холмам.

Эль тихо сопела, уместившись на его коленях. Она крепко зажмурилась, обнимая Кристиана изо всех своих сил.

Катер был огромным, оснащенным самыми последними технологиями, с высокими бортами, выпасть откуда было просто невозможно.

Они плыли долго, достаточно долго.

Кристиан отклонил руль влево, совершая небольшой маневр.

– Ну же, детка. Открой глаза, – попросил он, не выдержав.

– Нет.

– Если не откроешь, я добавлю скорости.

– Ты бесстыжий, наглый, ужасный… обманщик!

– Да-да, я уже слышал это, – совсем не обиделся парень. Эль уловила веселые нотки в его голосе. А в следующую секунду резкий порыв воздуха ударил ей в затылок, ее волосы разлетелись, а в лицо полетели соленые капли воды.

– Охренел?! – прошипела разгневанно девушка.

«Наконец-то, Эль выражает эмоции. Не такая она уж и робкая, как я думал», – эта мысль удивила Кристиана и одновременно развеселила сильнее.

В любом случае, он был рад всем ее граням. Злости, радости, робости – чему угодно.

– Всего лишь выполняю свои обещания. Дальше будет еще быстрее. Держись либо открой глаза, и, даю слово, тогда я вернусь к спокойному темпу, – поставил он ее перед сложным выбором.

– Ладно-ладно! Сбавь скорость! – потребовала возмущенная Эль, про себя решив, что добавит этого нахалу в чай перца за такую подлянку.

Она осторожно приоткрыла один глазю

– Передумала?

– Заткнись, Хеймонд, пока я тебя не сбросила за борт.

– Ты этого не сделаешь, маленькая ворчунья, ведь я единственный, кто знает, как вести судно, – парировал он, ухмыльнувшись.

– Но это не помешает мне расцарапать твое тошнотворно красивое лицо, гад ты такой несносный.

Парень от души рассмеялся.

– За то, что решил тебе показать красоту природы? Ты жестока ко мне, женщина.

Эль пренебрежительно фыркнула и, поднявшись с его колен, заставила себя открыть глаза, чтобы он, не дай Бог, снова не начал набирать скорость.

У нее перехватило дыхание.

Вокруг расстилалась бескрайняя синяя гладь воды. Никого больше. Только вдали порхали чайки. Небо было просто потрясающим.

Солнце уже село, и небеса утопали всеми оттенками голубого и оранжевого. Вода казалась не такой устрашающей. Огни катера освещали ее, почти лазурную, спокойную.

– Знаешь, когда я был маленьким, мы с родителями часто катались на катере и яхтах. Папа хорошо водит парус, я всегда прыгал вокруг него, умоляя позволить подержать штурвал. И он разрешал, сажал рядом и рассказывал морские истории о разных приключениях, пиратах и затерянных островах с сундуками сокровищ. Мама тоже слушала… – Эль заметила, как его голос дрогнул. – Мой братик был совсем маленьким, и она баюкала его на руках, улыбаясь папиным рассказам. Я очень любил это время.

Эль чувствовала, что узнала нечто важное о нем. То, о чем Кристиан не говорил вообще никому до нее. Держал в себе. Словно это было что-то настолько личное, что даже самому себе не осмеливался признаться.

– Ты скучаешь по маме? Тебе ее не хватает? – спросила Эль, глядя на сидящего за штурвалом парня.

– Нет. Но мне не хватает того, какой мамой онамогла бы статьдля нас. Но так и не стала. Я тоскую по тому, чего у меня никогда не было. Глупо, не правда ли? Я взрослый человек, сам стал отцом, но иногда кажусь себе все тем же потерянным мальчиком, который умоляет маму не уходить. Который пытается достучаться до папы, отвернувшегося от нас. Который старается спасти брата, едва не погубившего свою жизнь…

– Ты никогда не показывал, что тебя задел развод родителей.

– Потому что я не хотел признаться в этом сам себе. Ты первая, кто об этом узнал, – Кристиан протянул ей руку. – Садись сюда, мы будем плыть медленно.

– Расскажи мне о твоем брате.

Глаза Кристиана наполнились нежностью.

– Он полностью выздоровел и сейчас учится в Хэмпшире. На бизнесе и экономике. Примерный студент, – с гордостью произнес парень. – Спортсмен, выигрывает все сезонные игры в футбольном клубе.

– Ты его сильно любишь, – улыбнулась Эль.

– Да. И горжусь.

– Крис, скажи… Ты был сильно расстроен тем, что я забеременела? Ребенок, наверняка, поменял все твои планы на жизнь…

– Нет, Эль, скорее, я был просто шокирован, – сразу же ответил он, без раздумий. – Но больше радовался, конечно. Скорпион изменил мою жизнь. Он научил меня быть ответственным, более собранным и бороться за то, что тебе дорого.

– Я рада это слышать, – с облегчением выдохнула девушка.

Видимо, вопрос ее давно тяготил.

– Ты простила меня? – решил задать Кристиан вопрос, который не давал покоя ему самому, раз они делились откровенным.

– Да. Я и не обижалась.

– Это ложь. Внутри, глубоко внутри ты хотела, надеялась, что я тогда… там, в Данверсе, смогу увидеть правду. Не так ли?

– Возможно. Да, – призналась она, наконец. – Это было эгоистично с моей стороны, нечестно.

– Вовсе нет. Ты имела права на меня злиться.

– Но ты должен знать, что сейчас я подобного не испытываю. Все теперь по-другому.

– И что же ты испытываешь? – вдруг тихо спросил он.

Эль прерывисто выдохнула, посмотрела на него, застывшего в ожидании ее ответа.

– Это сложно описать. Я просто хочу, чтобы ты был рядом.

– Как долго?

– Всегда, – едва слышно произнесла Эль.

– Я буду, – он протянул ей руку, и девушка провела пальцами по раскрытой ладони, прежде чем сцепить их руки в замок.

От этого невинного прикосновения его пробрало до мурашек.

Эль улыбнулась ему. Уверенно и искренне. До крошечных морщинок в уголках глаз.

– В одних далеких островах жил-был злобный король. Он…

Девушка устроилась удобнее, не выпуская его теплой ладони, и принялась слушать, пока волны мягко несли их по течению.

«Возможно, иногда чудеса случаются и в реальной жизни…»

***

Эви дочитывала последнюю строку, ощущая, как губы Дамиана скользят по ее шее, как он нетерпеливо покусывает нежную кожу, втягивая в рот и наверняка оставляя следы.

– Дам, нет, нам еще возвращаться, – выдохнула она, ерзая на его коленях.

– Похрен, – Йохансен неохотно оторвался от ее шеи и потянул девушку к маленькой лестнице. – Пошли.

– Куда? – она пригнулась, спускаясь за ним.

Уже наступили сумерки. Темнота окутывала их, за исключением огоньков внутри фургона.

– Мой мотоцикл, – он подвел девушку за руку к зеленому байку. – Хочу тебя на нем.

Эви нервно оглянулась по сторонам, хотя ее пульс подскочил, когда она представила эту картину…

– Клянусь, Йохансен, нас когда-нибудь поймают!

– Не поймают.

– Не будешь ревновать, если меня застанут голой?

– К трупам не ревнуют, дорогая, – невозмутимо ответил Дамиан и забрался на мотоцикл.

Она осторожно подошла к нему. Остановилась, глядя на массивную татуированную фигуру.

Господи, ну почему он был таким красивым?! Сопротивляться было просто невозможно.

Особенно, когда Дамиан невинно улыбнулся ей и крошечная ямочка появилась на его щеке.

Принимая вызов, девушка залезла на байк следом:

– Как…

– Ложись, – приказал он, подтягивая ее тело к себе на мотоцикле.

Ей было любопытно, что Йохансен задумал.

Эви послушно откинулась назад, ощущая под спиной холодный металл корпуса.

Татуированные мужские руки мимолетно огладили ее талию, живот, медленно поднимаясь вверх, сжимая грудь, а после властно смыкаясь кольцом вокруг горла.

Дыхание Эви перехватило.

Он с восхищением наблюдал за тем, как огненные волосы девушки рассыпались ореолом вокруг приборной панели. Голубые глаза сияли вызовом, полные губы приоткрылись, ожидая его следующего шага.

Искушая, черт бы ее побрал.

Даже в такой ситуации – разложенная на его мотоцикле, с платьем, которое он прямо сейчас бессовестно задирал свободной рукой – она имела над ним верх.

Блядь, она была единственной, перед кем он, руководящий тысячами людей, когда-либо вставал на колени.

– Прокатишься на мне, Огонек, – его рот обрушился на эти язвительные губы.

Она ответила, поймала его губы своими. Обводя язычком их контур, жадно выцеловывая. Выпивая приглушенный стон, который сорвался с них.

Дамиан ощущал, как крошечный шарик ее пирсинга ласкал его язык. Раз за разом.

Вашу мать, как же это было приятно. Охренеть как.

Их губы с влажным звуком оторвались друг от друга. Она подняла глаза, и этот невинный, но полный желания взгляд только свел его с ума сильнее. Побуждая сильнее сомкнуть руку вокруг ее горла, приоткрывая покрасневшие губы своим языком, клеймя ее рот.

– Пожалуйста, Дамиан, – прозвучало его имя, обласканное мягким голосом, на одном придыхании.

И он сдался. Почти потерял чертово самообладание.

Убрал руку от ее шеи и окинул голодным взглядом тело, жаждущее его. Умоляющее, чтобы он взял его. Он собирался ей дать это.

Дамиан опустился на девушку, нависая сверху, легонько, дразняще поцеловал ее приоткрытые губы, лизнул их, и, не отрываясь, начал опускаться ниже. По подбородку, к шее, ключицам, посасывая и кусая каждый доступный участок кожи до ощущения тупой боли.

Она извивалась под ним, тихо захныкав. Он слышал, как яростно колотилось ее сердце.

Маленькая рука нетерпеливо нащупала молнию на его брюках.

– Нет. Пока рано, Огонек, – он нежно поцеловал ее запястье и убрал подальше от своего паха.

– Но…

– Никаких «но», – парень сжал ее грудь, скрытую тканью платья, легонько укусил. А потом медленно приподнял ткань платья выше, обнажая ее тело дюйм за прекрасным дюймом. – Или ты готова умолять меня?

Девушка запрокинула голову, зажмуриваясь от удовольствия, когда он начал покрывать влажными неторопливыми поцелуями ее живот.

– Только в твоих снах, – сумела выговорить она.

Он издал низкий смешок. И от этого звука свело низ живота.

«Хочу его…»

– Ты искушаешь меня на то, чтобы закрыть этот рот чем-нибудь, – прохрипел он, опаляя кожу горячим дыханием.

Короткие ноготки впились в кожу его предплечий, когда он начал гладить ее обнаженные ноги.

Проклятье.

Как же она была прекрасна. Каждая крошечная линия на ее теле, каждый след от кровоподтеков, которые он оставлял на бледной, восхитительной коже. Не мог не оставлять. Дамиану отчаянно захотелось раздвинуть ее бедра и припасть губами между ними.

Его одолевала жажда – взять ее целиком. Всю. Себе.

Тело накрывало волной чувства, которое он испытывал только рядом с ней. Безумного голода, который могла утолить лишь она одна.

И стоны, которые вырывались с ее губ, и, блядь, ткань брюк, трущихся об его затвердевшую плоть – он едва не задохнулся раскаленным воздухом, обжигающим легкие.

– Огонек… Я мечтал о тебе весь день, – хрипло протянул, склонив голову, касаясь ее щеки носом. – Желал овладеть тобой, взять себе, – его язык с жаром раздвинул ее губы, глубоко и развязно целуя, теряя крупицы сдержанности. Он брал ее рот, ненасытно поглощая, с такой силой, словно хотел съесть. До лязга зубов.

Руки Эви зарылись в его волосах, притягивая его голову к себе сильнее. Она постанывала в его губы, грудь лихорадочно вздымалась и опускалась от каждого вдоха. Кажется, что-то прошептала, но он уже не слышал.

Дамиан скользнул пальцами к краю ее белья, с нажимом провел по ткани, убеждаясь в том, что она была готова. Насквозь промокшей.

С уст девушки, сквозь поцелуи, начали срываться короткие всхлипы.

– Хочешь, чтобы я дотронулся до тебя? – выдавил он, с трудом оторвавшись от ее рта.

Эви помотала головой:

– Нет. Хочу тебя. Всего.

Он прикрыл глаза, стараясь держать себя в руках.

Господи, как же она была восхитительна. И ведь даже представления не имела. О том, что сводила его с ума. Каждым движением, звуком, вкусом, запахом этой ванили и кокосов, ощущениями ее – под собой.

– Сразу, Дамиан, – умоляющий шепот, и его член напрягся до предела, блядь.

– Если будет слишком, скажи, – выдавил Дамиан с трудом. Слова царапали глотку.

Она кивнула, облизнув припухшие после поцелуев губы.

Наблюдая за тем, как Дамиан яростно расстегнул ширинку. Характерный звук жужжанья прорезал вечернюю тишину.

Каждый нерв в теле Эви напрягся. Вздох предвкушения покинул ее уста.

Мгновение – и он стянул с нее нижнее белье. Резко подтянул тело девушки к себе. Теснее. Так, что его конец требовательно уткнулся во влажную промежность, холодная металлическая серьга дразнила ее.

Дамиан тяжело дышал, стараясь не причинить ей боль. Эви была слишком хрупкой, меньше него по размерам, и он удерживал себя от желания грубо ворваться в нее.

Все должно быть под контролем. Никогда не ранить ее.

Он обхватил коленку девушки, осторожно заведя себе за спину, и медленно погрузился в нее.

Эви тихо вскрикнула, ее пальцы скользнули по блестящему зеленому корпусу мотоцикла, пытаясь зацепиться хотя бы за что-нибудь.

Это было неописуемо прекрасно – ощущать его внутри. Ловить на себе полный вожделения и одновременно с тем – нежности взгляд зеленых глаз. Слышать, как он стонет, не в силах сдерживаться. Как его руки бережно гладят ее по волосам, ласково убирают яркие кудри от лица, поглаживая по щеке, в то время как он беспощадно вбивается в нее там, внизу…

Дамиан наклонился вперед, целуя ее губы, просовывая между ними язык и сплетаясь с ней, вылизывая. Не останавливаясь ни на секунду. Выходя только затем, чтобы погрузиться глубже, до предела, по самое основание.

Она была такой тесной, горячей и влажной.Созданной для него.

Он не мог связно мыслить. Только чувствовать. Брать.

Мотоцикл потряхивало. Они слышали ритмичный скрип, но это только сильнее заводило.

Спина Эви выгнулась дугой. Он оторвался от ее губ, хватая за бедра и насаживая на себя.

– Дамиан, Дамиан… – она никогда не была громкой, но то, как красиво она произносила его имя, словно в бреду… Ничто и никогда не сносило ему голову так, как это.

– Блядь, детка, – прошипел Дамиан, зажмуриваясь от наслаждения. – Мне надо сильнее. Держись.

Он не мог себя больше удерживать.

Ее пальцы судорожно впились в корпус мотоцикла, ногти сильно царапали поверхность, пока Дамиан действительно начал еетрахать.

Это не было сдержанно. Это не было осторожно. Это было тем, в чем она нуждалась.

Он толкался в нее, раз за разом, глубоко проникая, впиваясь пальцами в кожу бедер до синяков. И все, что она могла делать – это ловить воздух ртом, ощущая, как он овладевает ей без остатка.

Внизу живота стало нарастать давление, голова девушки запрокинулась, губы приоткрылись. Тело била дрожь.

Это было почти подавляюще и одновременно с тем, она бы расплакалась от разочарования, если бы он остановился.

Ни за что на свете.

Эви жаждала его с той же силой.

Она сильно вздрогнула от очередного толчка, а потом Дамиан обхватил ее талию руками, легко приподнимая девушку. Так, что Эви оказалась лицом к лицу с ним. Она обхватила широкие плечи руками, целуя его влажную шею, провела языком по смуглой коже, ощущая потрясающий солоноватый вкус. Запах хвои. Любимый.

Он крепко удерживал свою невесту за талию, не прекращая вдалбливаться в податливое тело. Штанга и кольца на его члене ласкали ее, задевая что-то внутри, так, что перед глазами Эви потемнело. Она уткнулась лицом в его шею, обдавая ее горячим дыханием, встречая настойчивые толчки, поощряя их.

Дамиан зарылся носом в ее волосах, надсадно дыша через рот.

Ощущая, как подходит к пределу. Ускоряя темп до максимума, усиливая хватку на ее талии.

Она теснее прильнула к нему и мимолетно мазнула по его губам своими. Дамиан ответил, так же невесомо и легонько, целуя с каждым толчком.

Их губы каждый раз соприкасались, дыхание смешалось.

Он шептал что-то, говорил о том, какая она красивая и как сильно любит ее. Толкаясь в нее. Снова и снова. Мотоцикл под ними ходил ходуном.

И вот Дамиан ощутил – как резко их накрыло. Обоих, одновременно.

Пока он совершал последние движения, прикрыв веки. Пока она обнимала его за шею, резко выдыхая, и замерла.

Судороги долгожданной разрядки обрушились на них, сметая все вокруг.

– Охренеть, Огонек, – хрипло произнес парень, когда к нему вернулся гребаный, мать его, дар речи.

– Я теперь нормально смотреть не смогу на твой мотоцикл, – призналась Эви смущенно, пряча лицо на его груди.

Йохансен рассмеялся:

– Поездка обретает двойной смысл.

Он вышел из нее и помог привести себя в порядок.

– У меня еще не было возможности тебе показать, но я сделал ее утром…

Девушка застыла, глядя на то, как Дамиан приподнял футболку, обнажая свой торс.

Взгляд сразу зацепился за новую татуировку. Она единственная была цветной, в отличие от всех остальных.

И, конечно, это было пламя в районе сердца.

– Я немного ее усовершенствовал, – скромно признался парень.

Она ничего не сказала. В горле ком стоял.

Только обвела подушечками пальцев контур нового рисунка.

Замечая чуть пониже буковку K.

Конечно, их сын.

Когда Дамиан обхватил ее лицо руками, глаза Эви ярко сияли.

– Ты знал, что это Рэт нашел меня и устроил так, чтобы мы оказались в одном офисе? Что он уговорил твоего дядю и позаботился обо всем остальном? – спросила она.

Парень ошеломленно моргнул.

– Не может быть.

– Может. Он сам мне сказал. Как и то, что попросил мистера Гринберга соврать тебе.

– Этот… этот придурок, – Дамиан закрыл глаза, потому что почувствовал, что готов позорно проронить слезу.

Для него это было чертовски важно.

Особенно, когда Дэвис исчез на долгие годы из его жизни во время своего четырехлетнего побега в Англию…

Он всегда, с самого детства тянулся к Рэту, но ему казалось, что тот был больше привязан к Марку. Когда Дамиан был помладше, то глупо считал: жив он или нет, счастлив или несчастен, Рэта это не так сильно волновало. Ему вечно казалось, что он навязывается им со Стайместом.

– Он сказал, что очень винил себя, когда узнал о произошедшем с тобой. Сказал, что никогда не чувствовал себя целым, пока ты страдал, – произнесла Эви и вдруг вспомнила свои жестокие слова, которые бросила однажды ему в пылу гнева.

– Знаешь, почему Рэт и Марк никогда не принимали тебя в свой круг по-настоящему? Потому что ты этого не заслуживаешь.

– Рэт любит тебя, Дамиан. Твои друзья – все они любят тебя. Каждый из них готов на все ради тебя. И ты заслуживаешь такого отношения, – она провела ладошкой по его щеке. – Когда-то ты говорил мне о том, что в этом мире не осталось никого, кому бы ты был дорог. Но это не так. У тебя всегда былиони. Марк, Рэт, Рафаэль, Тереза. Помни об этом. Так много людей любят и дорожат тобой, Дамиан. Это многого стоит.

Йохансен кивнул, его глаза потеплели.

– Спасибо тебе, Огонек. Мне было важно это услышать.

Эви положила голову на его плечо, прижимая ладошку к сердцу парня. Оно спокойно стучало. Мерное тиканье, как от часов, было лучшим звуком, благодаря которому дышала она сама.

***

Девушка знала, что не стоило этого делать. Но когда Дамиан ускользнул очередной ночью – терпение Эви было на исходе.

Что-то было не так.

Со Дня Рождения прошло больше недели, и каждую гребаную ночь ее законный жених куда-то уходил. Это начинало сводить девушку с ума.

Эви не сомневалась в том, что Дамиан ей верен. Конечно, он бы никогда ей не изменил.

Дело, очевидно, было в другом.

Возможно, в том, о чем они тогда шептались с Марком.

И сегодня Эви твердо решила разобраться, в чем дело.

Кайдена дома не было. Он остался у ее бабушки с дедушкой, поэтому ей выпал редкий шанс выйти из дома.

Проследить за Дамианом.

Эви понимала, что идет на риск, но…

«С меня хватит».

Сегодня она притворилась спящей, лежа под одеялом, уже полностью одетая для вылазки, когда Дамиан поцеловал ее в лоб и выскользнул из дома.

Девушка вышла за ним, держась на расстоянии. Натянув капюшон черной толстовки пониже, она бесшумно следовала за парнем.

Он не сел в машину. Не запрыгнул на байк.

Возможно, боялся, что шум разбудит ее? Учитывая, как чутко спала Эви, просыпаясь от любого шороха.

Ей приходилось едва ли не бежать, учитывая то, с какой скоростью передвигался Дамиан.

«Ну, конечно. У него один шаг как десять моих… Еще и тренируется, гад…»

На улице было совсем темно.

Они шли уже достаточно долго. Эви начала уставать.

«Да куда он идет-то?!»

Океан остался далеко позади.

Дамиан свернул по тропинке в лес.

И ей ничего не осталось, кроме как последовать за ним.