Безжалостный

Глава 9 Спокойный перелет

Система SCR-6801.

Орбита планеты SCR-6801-5.

95 день 566 года Потери Терры.

Марк редко тревожил своим присутствием мостик «Октавиана Августа», чаще всего заходил мимоходом, на пути в свою каюту, выслушивал доклад дежурных офицеров и шел к себе. И обычно центральный адмиральский ложемент оставался свободным. Некому было просиживать в нем целые вахты.

Но в этом полете все вышло по-другому, и большую часть времени он проводил на мостике лидера прорыва, слегка нервируя не привыкших к подобным экспромтам операторов, пилотов и офицеров. Причина проста и банальна — в стандартном офицерском кубрике он чувствовал себя крайне неуютно, а его личные апартаменты оказались заняты незваной гостьей с красивым именем Аэлла.

Надо отдать девушке должное, инициатива возвращаться в систему Игнис на «Октавиане Августе» исходила не от нее. Это была просьба Гнея. Возможно, у него были самые светлые помыслы. Или юный граф просто чрезмерно беспокоился о безопасности сестры. Но для Марка она стала неожиданностью и таила скрытую помеху его будущим планам.

Нет, адмиральских апартаментов ему было не жаль. Но трагическая и скоропостижная гибель отца от рук убийц, а вернее от корабельных орудий, оставила в душе Аэллы глубокий след. Девушка стала замкнутой. И не походила на тот образ, что сложился у Марка в ходе их долгой переписки. Что неудивительно, все же она только что лишилась отца.

Все, что ей сейчас хотелось — побыть наедине с собой. И Марк инстинктивно чувствовал, что свое общество лучше не навязывать.

Зная историю их долгого «дистанционного романа», не нужно быть психологом, чтобы сообразить, что у Аэллы Серт де Орка может сложиться устойчивый ассоциативный ряд — видя Марка вживую, она будет вспоминать смерть отца. Подсознательно ставя знак равно между этими событиями. Это на корню убьет былую влюбленность девушки. И существенно уменьшит шансы Марка заполучить ее руку. На сердце он никогда не претендовал.

Шла очередная, обычная и донельзя скучная вахта. «Октавиан Август» шел по стандартному маршруту из домашней системы дома Велот к Игнис, владениям дома Орка. С некоторых пор ставшими владениями Аэллы Серт, бывшей де Велот.

Лениво наблюдая за работой операторов и пилотов, Марк слушал музыку через горошину вставленного в ухо наушника и перелистывал страницы новостей на голоэкране личного коммуникатора.

«Жаль потерянного времени, столько „зловещих“ планов можно придумать, — с усмешкой подумал он, запуская очередной новостной ролик с сюжетом о гражданских волнениях на одном из миров Конфедерации. — Но злодея оставили без злодейского логова. Скорей бы Игнис!»

Большую часть обзорного экрана занимало изображение SCR-6801-5 пятой планеты ничем не примечательной, кроме проходившего через нее маршрута, безымянной «номерной» системы.

Немного понаблюдав за цветными полосами и пятнами газового гиганта, Марк хотел было уже отправиться на обед, как в его планы нагло вмешались.

— В зоне перехода на SCR-6811 находится неизвестный корабль, — сообщил молодой мичман, гипнотизирующий пытливым взглядом сканер пространства, только что сумевший просканировать слепую прежде зону следующей точки перехода.

Марк подобрался. Было в этой странной встрече что-то неуловимо знакомое, но он никак не мог понять, что именно.

— Сканирование цели! — приказал он.

— Есть сканирование цели!.. Тяжелый транспорт, тип P-90. Невооружен.

— Отправляй запрос, пусть назовутся и сообщат причину, по которой они торчат в системе. — Можно было провести глубокое сканирование и дождаться полной идентификации по имеющейся базе данных. Но гораздо проще и быстрей установить прямую связь по направленному лучу, и узнать все «из первых рук».

— Получен сигнал SOS, — вскинулся оператор связи. — И срочный входящий запрос от неизвестного транспорта.

— Соединяй!

— Капитан транспорта «Одинокая звезда», Джеймс Мюррей, — быстро представился неизвестный бородач средних лет. — Авария главного реактора. Пожар в ядре корабля, много раненых, — на одном дыхании протараторил он, испуганно глядя на висевший перед ним в воздухе полупрозрачный голоэкран со схемой корабля, заполненной пугающими красными отметками. — Не знаю, кто вы, но нам срочно требуется помощь! — На заднем плане раздался сильный хлопок, посыпались искры. Изображение пошло рябью помех и исчезло, остался только звук: — Покинуть корабль! Общая эвакуация! Занять места в челноках и спасательных капсулах. — Надрывно взвыла сирена тревоги, и звук пропал вслед за изображением.

— Сигнал потерян, связь прекращена! — доложил оператор связи, вопросительно глядя на Марка.

— Фиксирую отстрел спасательных капсул, — вторил ему молодой мичман у сканера пространства.

— Держим дистанцию, — приказал Марк, что-то во всей этой ситуации его настораживало. Корабль, зона перехода, проблемы именно в момент пролета другого корабля — слишком много совпадений. А совпадения в таких случаях — это чей-то тонкий расчет. Да и капсулы отстрелились слишком поспешно.

— С корабля стартовал челнок… два челнока, — сообщил мичман после минутного молчания. — Получен запрос на посадку, промаркированный сигналом «нужна срочная медицинская помощь».

— Посадку разрешаю. — Марк прикинул время подлета челнока и встал из капитанского ложемента. Быстрый отстрел капсул, а теперь еще и челноки… — Боевая тревога! Контрабордажной команде занять позиции в ангаре.

— Август, что у нас с системами обороны в ангаре лидера? — Марк точно знал, что они есть, но не помнил характеристик.

— Две крупнокалиберные автоматические турели с личными щитами, — не без гордости отчитался искин.

Ангары всегда представляли для абордажных групп особую ценность. Высаживаться на внешнюю обшивку и пробивать себе потом проход через броню корпуса — удовольствие ниже среднего. А люки технических туннелей, имеющиеся на корпусе, слишком малы для абордажников в тяжелых скафах. Там и в рабочем не особо развернешься — вотчина технических дроидов и боевых киберов. Последних, впрочем, в Пространстве почти не применяли.

«Два стандартных челнока, это две, максимум три, если наплевать на все инструкции и технику безопасности, абордажные партии», — прикинул Марк, направляясь к расположенной возле мостика адмиральской каюте.

Что могут три десятка бойцов в тяжелой броне против экипажа лидера прорыва? Многое! В том числе и захватить корабль, громя по частям более многочисленную, но не успевшую организовать оборону команду. Тяжелый абордажник — это настоящая машина смерти, чтобы ей противостоять нужно подавляющие превосходство в огневой мощи или другой тяжелый абордажник. А еще лучше — все два вышеперечисленных фактора.

Да даже просто прорвавшись в центр корабля, к наиболее уязвимым системам, абордажная команда может натворить немало дел, вплоть до уничтожения главного корабельного реактора.

Нет, лучше подстраховаться. Если он ошибается, то все произошедшее можно объявить тренировкой в приближенных к боевым условиях. Но внутреннее чутье подсказывало Марку — ошибки нет.

В других условиях он бы предпочел не связываться со спасением команды непонятного транспорта. Но сейчас на мостике находится представитель дома Орка из свиты Аэллы. Приходится играть в никому не нужное благородство.

— Август, сообщи баронессе, что я вынужден ее побеспокоить, — сказал он, добравшись до закрытых дверей своей каюты. — Мне нужен мой тяжелый скаф. — Демонтировать станцию технического обслуживания с «Велесом», размещенную прямо в адмиральских апартаментах Марк не стал, пожалел техников. Да и смысла в подобных действиях не видел, в Игнисе Аэлла Серт де Орка покинет борт лидера прорыва, а он вернется в свои законные апартаменты.

— Баронесса разрешает войти, — сообщил Август, открывая дверь.

— Что случилось, Марк? — Аэлла встретила его на пороге каюты. Выглядела она встревоженной, но это куда лучше мины скорби и равнодушия, казалось бы навсегда поселившийся на этом красивом лице. — Зачем тебе понадобился боевой скаф?

— Гости, — односложно пояснил Марк, встав перед станцией ТО. — В зоне перехода терпит бедствие корабль. Просит принять на борт своих раненых. Они уже летят к нам на двух челноках.

— Думаешь, это ловушка? — нахмурилась Аэлла, вспомнив обстоятельства своего пленения пиратами, во время заключительного штурма орбитальной крепости дома Орка. Тогда тоже висел вроде бы обычный вольный торговец в сопровождении небольшого эскорта из кораблей наемников, а закончилось все молниеносным захватом ее яхты, в результате чего она чуть не стала пленницей пиратов.

Девушка поежилась. Она до сих пор помнила этот противный, липкий страх, свою полную беспомощность. Она всегда будет благодарна Марку за то, что он вытащил ее из этого ожившего кошмара.

О том, что именно Марк Ортис и организовал ей этот кошмар, чтобы предстать в глазах дочери барона Корвуса спасителем, она даже не догадывалась.

— Возможно, — вновь односложно ответил Марк. Ухватившись за верхнюю перекладину станции технического обслуживания, он ловко проскользнул в «Велес». Скаф закрылся, плотно облегая тело. Несколько ненавистных секунд темноты и полной беспомощности перед активацией систем. Только перед глазами мелькают белые строчки системного кода. Проверка систем закончилась, щелкнули страховочные карабины, отсоединился кабель питания. Марк стал заваливаться вперед, машинально сделал шаг. Выровнялся.

Давненько он не забирался в тяжелый скаф и немного отвык, но скоро навыки контроля возьмут свое.

— Август, оружейная!

Часть стены слева от него ушла вбок, давая доступ к небольшому, но весьма представительному арсеналу, спрятанному в адмиральской каюте. Две штурмовые винтовки, с запасом снаряженных магазинов. Несколько осколочных и электромагнитных гранат. И верх расточительства — парочка универсальных абордажных кортиков. Казалось бы смешное оружие, не способное пробить тяжелую броню. Но благодаря нанесению на клинок особого и безумно дорогого нанополимерного покрытия любой подобный «ножик» с легкостью прошивает щит, а затем в дело вступает встроенный в рукоять подавитель.

В снаряжении тяжелого абордажника, или тяжелого пехотинца, как их все чаще называют из-за начала полномасштабных сражений на поверхности планет. Абордажный клинок — второе по дороговизне снаряжение после тяжелого скафа.

Только забрав одну из винтовок и убрав в скрытые ножны скафа кортик, Марк вспомнив о незваной гостье. Да и то только потому, что девушка помахала поднятой вверх рукой перед его лицом. Наверное, до этого Аэлла что-то спрашивала, но занятый приготовлениями, он как-то забыл активировать внешние микрофоны шлема и ничего не услышал.

— Да? — вопросительно посмотрел он на девушку, открыв визор.

— Я иду с тобой, — огорошила его баронесса. — Мне нужен тяжелый скаф!

Марк нахмурился, потакать чужим капризам, даже если это капризы Аэллы, он не собирался.

— Глупая затея. Для абордажника личный скаф — часть себя, — попытался объяснить он, сглаживая возникшую неловкость. — И на борту «Октавиана» нет лишних скафов.

Тяжелые скафы из-за своей запредельной стоимости не простаивают в арсеналах. В ход идут даже древние модели с щитами первого поколения, способными выдержать от силы три-четыре попадания. И такая практика не только в Пространстве с его вечным техническим отставанием от Центральных миров, а по сей паутине.

— Ты не понял. Мне нужен мой скаф, — пояснила Аэлла, с интересом разглядывая укрытый в стене арсенал, о существовании которого даже не подозревала. — Он находится в трюме среди прочих моих вещей. Я сделала выводы из своего прошлого пленения, — добавила она.

— Хорошо, согласился Марк, — здраво предположив, что сестра Гнея просто не успеет к намечавшемуся действию. Да и будет ли оно еще?

— Спасибо… Наклонись, — внезапно попросила она, а когда Марк выполнил требуемое подалась вперед. За неимением других открытых участков, быстрый поцелуй пришелся в лоб, а скорее даже в переносицу. — На удачу, — мило покраснев, добавила Аэлла.

Благодарно кивнув, Марк вдавил клавишу затвора, вгоняя безгильзовый реактивный патрон в патронник. Снял автомат с предохранителя.

Сейчас он был даже благодарен неизвестным самоубийцам за нападение. Программу минимум этого полета можно считать выполненной — отношения с Аэллой не только не ухудшились, а даже улучшились.

Проклятье! Да знай он о затее Гнея заранее, то сам бы подготовил что-то подобное. Девушки любят принцев. А за неимением белых коней подойдут и окрашенные в белое скафы. Но раз это сделал кто-то еще, он будет милостив и ограничится на допросах только сывороткой правды… возможно ограничится.

— К бою! Минутная готовность! — Присев за высокой перегородкой лестницы, ведущей в диспетчерскую, Марк выдвинул вверх усик тактической камеры.

Бойцы «Октавиана» рассыпались вдоль стены, занимая укрытия. Абордажнику в тяжелом скафе непросто спрятаться, но ничего, справились. Хотя пятерым пришлось отступить в боковой коридор.

Сверху что-то зажужжало. Марк поднял окуляр камеры на звук. Чуть выступающие из стен конструкционные элементы диспетчерской оказались спонсонами, скрывавшими в себе стволы крупнокалиберных пулеметов.

Внешние створки ангара раскрылись. Два массивных челнока медленно и даже величественно вплыли внутрь, проходя через удерживающие атмосферу силовое поле. Если совершенно пустой ангар и смутил пилотов, то сделать они ничего не могли. Стоило только челнокам зависнуть над круглыми посадочными платформами, любезно распахнутые створки сомкнулись, отрезая путь к бегству.

Сели челноки синхронно, поигрывая пульсирующими синим светом соплами маневровых двигателей, словно в па причудливого балета. Свет осветительных панелей блеском отразился от прозрачного кокпита ближайшего из них. И было видно, как в глубине пилот с интересом разглядывает пустой ангар. Аппарели упали вниз, явив всем забитый абордажниками десантный отсек.

— Огонь! — рявкнул Марк.

Высунув ствол винтовки из укрытия, он поймал в прицел первого врага и остервенело вдавил спусковой крючок, но опоздал. Первыми заговорили крупнокалиберные пулеметы автоматических турелей. Им вторили винтовки и пулеметы контрабордажного отряда «Октавиана Августа». Хлопнули подствольники, выплюнув тонкий цилиндрики гранат. Одна из гранат взорвалась перед замешкавшимися абордажниками врага, а другая пролетела над их головами и улетела в глубину челнока.

Недра левого челнока вспухли громадным огненным шаром, десантный отсек разлетелся, прозрачный кокпит подлетел вверх, словно сработала система катапультирования. Марк едва успел нырнуть в укрытие, как взрывная волна прошла по ангару, истончая щиты, как атакующих, так и не успевших спрятаться в укрытие защитников.

Охваченный пламенем, поврежденный челнок постоял еще несколько секунд, а затем одна из его выдвижных посадочных опор отвалилась и он завалился на бок, размазав по посадочной платформе парочку охваченных огнем фигур.

Вслепую выпустив остатки магазина, Марк быстро сменил его новым. Вновь высунулся из укрытия, но целей больше не было. Начавшаяся так неудачно высадка окончательно захлебнулась. Абордажная партия с левого челнока оказалась полностью выбита. Никакие щиты не помогли. Но десанту правого пришлось немногим лучше. Сильный взрыв, плотный огонь из десятков стволов и крупнокалиберные пулеметы автоматических турелей не дали им даже тени шанса на прорыв.

Три или четыре абордажника, в самых лучших скафах, все же сумели преодолеть губительный огонь и вступили в ближний бой. Но лучше бы они этого не делали. На них набросились с разных сторон, быстро сбили личные щиты, а затем просто прижали к полу и разоружили, несмотря на отчаянное сопротивление.

Весь бой не занял и трех минут. Это включая посадку челноков. И обошелся…

Марк быстро проверил показания скафов контрабордажной группы «Октавиана Августа». Погасших меток не было, а пять имели характерные красные кресты. Поврежденные тяжелые скафы жаль, но результат можно считать отличным. Да и пробитие скафа вовсе не означает его вывод из строя. Основные, самые дорогие и ценные системы расположены на спине. А бронепластины и электронику «лобовой» брони заменить не так уж трудно. Особенно если на твоей стороне играет парочка промышленных комплексов полного цикла.

Осталось правильно воспользоваться плодами победы. Например, выяснить, кто послал этих самоубийц?

Переступив через чье-то лишенное ног тело — этот скаф уже точно не починить — Марк подошел к обездвиженным абордажникам врага, скрученных по рукам и ногам отрядом контрабордажа. Присев, он внимательно их осмотрел. Но на скафах не было никаких отметок о принадлежности к какому либо дому. На челноках тоже. Наемники?

— Выковыривайте их и в тюремный блок, — приказал Марк, указав на пленников.

Открыть тяжелый скаф извне можно, было бы время и желание. А того и другого у них с избытком.

Да и в плен попали явно непростые ребята, раз им достались лучшие скафы. Прочие, как успел рассмотреть Марк, были в старье немногим лучше того, что прежде носили рыцари — личная гвардия главы, дома Фобос. А эта троица щеголяет в скафах «Аттоамазу». Тоже не предел мечтаний, но достаточно надежная модель пятого поколения. И достать их не так-то просто!

Это раньше абордажники дома Фобос считали за счастье получить тяжелый скаф второго поколения. А сейчас все бойцы «Октавиана» щеголяли если не в в «Велесах», то хотя бы в пятых-шестых «Витязях» или чем-то равного класса.

Марк никогда не экономил на тех, кто будет в случае чего прикрывать ему спину. Ладно, не спину. Он не дурак, чтобы лезть вперед словно Псих. Но если кто-то будет прикрывать его телом от вражеских пуль, пусть этот кто-то будет надежно защищен. Это не доброта, а обычный расчет. Ни одна пуля не пробьет сразу два тела, защищенных броней тяжелых скафов.

Посмотрев в полупрозрачный кокпит уцелевшего челнока, Марк заметил пытавшегося прикинуться куклой-манекеном пилота, поманил его пальцем, а затем тем же пальцем недвусмысленно ткнул вниз перед собой.

Понимая, что деваться ему некуда. Пилот не стал строить из себя героя. Покинув нависающую над откинутой аппарелью кабину, он спустился в десантный отсек. Поднял вверх руки и сошел вниз на посадочную платформу, увеличивая будущие траты сыворотки правды на еще одну дозу.