Безжалостный

Глава 2 Торговец смертью

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

73 день 566 года Потери Терры.

Очередной гость выбрал для своего появления худшее время из возможного. Марк уже разделся и собирался хорошенько понежиться под душем, беззастенчиво тратя дефицитную в космосе воду, когда его настиг сигнал вызова.

— Август, что там у тебя? — раздраженно спросил он. Переборов соблазн проигнорировать пусть не срочный, но настойчивый вызов.

— В систему прибыл легкий крейсер «Анвар» и тяжелый грузовой транспорт «Вахав», корабли торгового дома Абрадж аль-Бейт. И почтенный Фаири Соко послал запрос о личной встрече, — сообщил равнодушный к испорченному отдыху и настроению своего хозяина Август.

— Лучше поздно, чем никогда, — вздохнул Марк с сожалением понимая, что душ лучше отложить. Нет, времени принять его достаточно — в лучшем случае Фаири прилетит через час. Но пока эта встреча не произойдет, все мысли Марка будут поглощены причинами внезапного прилета голоса бейлербея системы Кайтос, а по совместительству члена дружной и многочисленной семьи Соко. И получить полноценное удовольствие от душа не получится. — Пусть прилетает.

Корабли торгового дома Абрадж аль-Бейт из Великого Халифата должны были прибыть еще три дня тому назад. Но небольшая задержка в несколько дней не была чем-то необычным из-за чего следовало поднимать тревогу.

Но вот появление Фаири Соко, стало для Марка неожиданностью. Приятной или не приятной, покажет время. Но раз Фаири прибыл лично, то это что-то достаточно серьезное.

Вернув полотенце обратно на вешалку, Марк вновь тяжело вздохнул и стал одеваться, чтобы встретить главу если не при полном параде, то хотя бы не в халате.

— Какие последние новости мы получали из Великого Халифата? — уточнил он, все еще теряясь в догадках о причине визита Фаири.

— Самая свежая информация датируется шестьдесят вторым днем, — сообщил Август.

— Разве позавчера не прилетал очередной торговец информацией?

— Его базы данных по Великому Халифату датировались пятьдесят пятым днем и были древнее наших.

— Хорошо, — закрыв глаза, Марк помассировал виски. — На шестьдесят четвертый…

— Шестьдесят второй, — поправил хозяина Август.

— На шестьдесят второй день есть что-то необычное? — поправив себя, спросил Марк, усаживаясь в одно из кресел возле низкого декоративного столика, надежно прикрепленного, как и прочая мебель в каюте к полу.

— Продолжаются бои в системах Ишрак и Гулонг. — Немногим больше четырех месяцев тому назад произошло то, что давно ожидалось — Великий Халифат начал войну с Империей Хань. Но пока что сражения шли только в двух системах. — Диван Великого Халифата объявил об очередном сборе всех бейлербеев, — продолжил Август. — Ходят слухи о введении чрезвычайных налогов и ужесточении ряда положений о свободных портах… Прочие новости не имеют ценности.

— Только слухи? — Изменение статуса системы Кайтос, которая является одним из свободных портов, могло стать причиной, погнавшей Фаири Соко в Гемину.

— Недостаточно информации для объективного анализа, — ответил Август, взяв двух секундную паузу. — Также должен заметить, что это не входит в рамки моих обычных задач.

— Бунт на корабле? — брови Марка пошли вверх. Прежде Август просто отвечал на вопросы. А теперь у него появилось какое-то свое мнение? Что дальше? Он потребует себе тело в качестве носителя?

Смутить искина было невозможно.

— Это не бунт, — сказал он, — а объективное положение дел. Я корабельный искин, а не аналитический.

— Последнего поколения, к тому же с личностной, саморазвивающейся матрицей, — бросил Марк в потолок. — И создай уже проекцию! — потребовал он, не люблю разговаривать с пустотой.

Голопроектор на столе ожил. Проецирующие камеры выдвинулись вверх, словно лапки перевернутого на спину жука. Сфокусировались. На соседнем с Марком кресле появилось полупрозрачное изображение очень похожего на Марка мужчины средних лет, затянутого в строгий скаф под форму ВКС дома Фобос. Завершал образ неизменный лавровый венок на голове.

— Психологические уловки под названием лесть не могут оказать на меня влияние, — заметила голограмма. — К тому же для более объективного анализа на основе имеющихся данных понадобится как минимум два аналитика прошедших псиактивацию.

Марк поморщился.

— Бьешь по-больному?

Если недостаток офицеров получалось хоть как-то нивелировать, то псионов — людей прошедших процедуру псиактивации в доме Фобос можно было пересчитать по пальцам… одной руки.

Пять псионов-астронавигаторов на теперь уже десять тяжелых вымпелов. Это при обычной норме один псиактивированый навигатор на тяжелый корабль. И желательно иметь по одному такому же астроновигатору в каждом дивизионе легких!

Но где их взять? Люди не любят проходить процедуру псиактивации и идут на это только в случае крайней нужды, как та же Рамирес, которой нужно было позаботиться о многочисленной семье. Да и одного желания мало. Из тысячи людей только один подходил для процедуры транскорониальной стимуляции гиппокампа, как правильно называть процедуру псиактивации. Но все подходящие под строгие критерии (молодой возраст и отсутствие омоложения) не рвутся стать псионами. В среднем выходит, что из десяти тысяч, решившихся стать «психом», как жаргонно обзывали псионов, подходят один-два человека.

Смешные цифры!

Крупные колонии с миллиардами населения могли рассчитывать только на несколько сотен «психов» в год. А требовались тысячи! На таком фронтире, как Пространство Благородных домов, недостаток подобных специалистов был еще больше. И пять псиактивированных астронавигаторов дома Фобос были еще одним поводом для зависти со стороны соседей. У того же графа Корвуса всего два подобных астронавигатора. И оба подошли к крайнему сроку своей активности.

У прошедшего псиактивацию человека кардинально улучшается память, вырастает скорость мыслительных процессов. Все это незаменимо при работе с корабельным искином для более быстрого вычисления «привязки» к пространственным нитям. Но расплатой за подобную «гениальность» становятся головные боли, деградация личности, невозможность пройти курс омоложения и, в конечном итоге, превращение через десять-двадцать лет активности в живой овощ, с жалкими остатками былой личности.

Даже обитатели городского дна не рвутся в псионы. Со дна еще можно подняться, а псиактивация — путь в один конец.

А что если…

Мысль была такой дикой и неожиданной, что Марк затаил дыхание. Исследования профессора Суини по переносу личности в новое тело! Да, сам профессор мертв, станция «Арборвитэ» порядком разрушена, а персонал перебит, но записи остались. Уничтожать такие ценные данные даже у Северова рука не поднялась. Хотя до штурма предполагалось обратное. Сейчас эти весьма подробные, ценные и опасные записи хранятся в орбитальной крепости дома Фобос.

«Если удастся повторить опыт с псионами, пусть и без сохранения их способностей, то… дом Фобос просто уничтожат!» — пророчески прозрев, понял Марк.

Но эта идея уже поселилась где-то на задворках его сознания, дожидаясь нужного часа.

— Я все же опоздал? — вошедший в каюту Марка Фаири не выглядел расстроенным. Скорее наоборот, еле сдерживал радость. Радовался он не встрече или своему опозданию на торжества, о которых даже не знал. Дело было в другом — деньги. Зная Фаири, можно смело предположить, что речь идет об очень больших деньгах.

Быстро проанализировав весь список заказов, Марк определил самые ценные лоты и бросил наугад:

— Ты нашел мне две «Астры»?

Один такой комплекс полного цикла уже несколько месяцев работал на орбите Ромула. Видя его эффективность, Марк заказал торговому дому еще два, благо часть унаследованных активов Джодока оказалась обычными номерными счетами, для доступа к которым было достаточно кодового слова с набором цифр. А всем этим Джодок Дойл любезно поделился с «сыном» перед смертью.

Губы Фаири расползлись в широкой улыбке, а похожие на крылья птицы, густые черные брови задрожали от едва сдерживаемого возбуждения.

— Лучше! Гораздо лучше! «Астры» — это вчерашний век, — всплеснул руками он. — Как ты смотришь на то, чтобы стать владельцем производственного комплекса полного цикла «Тогеи-ка». Последнее поколение. Двенадцать сборочных линий. — От избытка чувств Фаири причмокнул губами. — Две из которых крупные! Лабораторно-исследовательский комплекс! Автоматизированный складской терминал! И прочее, и прочее. У меня тут полный список.

— Положительно, — согласился Марк, быстро просмотрев полученный инфофайл. Данные, исключая количество нулей в графе стоимость, радовали глаз. В системе Гемина, да и пространстве Благородных домов в целом, всегда ощущалась нехватка современных промышленных комплексов полного цикла. — Где подвох?

— Цена, — радость Фаири слегка подувяла. — Две «Астры» обошлись бы тебе в три раза дешевле, но «Тогеи-ка» в четыре с половиной раза эффективней! И стоит запрошенной суммы… Если тебе не хватает свободных средств, торговый дом Абрадж аль-Бейт готов предоставить кредит. На очень выгодных условиях! — горячо заверил он Марка, вызывая в душе клона закономерные подозрения в скрытом подвохе. — Или мы можем выкупить часть планетарных активов дома Фобос.

— Не стоит, — мягко отказался Марк. — Я располагаю нужными средствами. Родители оставили мне богатое наследство. Когда можно получить заказ?

— Как только ты совершишь авансовый платеж, — расцвел Фаири. Жаль, что не удалось получить планетарные активы, но деньги тоже неплохо. — Я тут же отправлю курьера в Кайтос.

— Сопровождение?

— Зачем ты меня обижаешь. В моей цене все учтено: и охрана, и сборка с настройкой. И даже пожизненные контракты десяти инженеров, которые будут заниматься обслуживанием станции. Программы для подготовки персонала и те есть! Плюс двадцать капсул обучения.

— С чего такая щедрость? — удивился Марк. Цена кусалась, но на таких условиях уже не казалась завышенной.

— Горячий товар, — поморщился Фаири, огладив короткую бородку. — Даже руки горят! Многие хотят его получить. А вот полную цену даешь только ты.

— Тогда…

— Даже не заикайся о скидке! — отрезал ушлый голос бейлербея и торговец. — Мне бы наоборот стоило накинуть процентов десять к стоимости. Но мы же друзья!

— Проблем с доставкой точно не будет? — Связываться с любым торговым домом Великого Халифата — себе дороже. Но законы, гласные и не гласные, с началом войны в Центральных мирах стремительно летят в бездну. — Я могу выделить в сопровождение два тяжелых крейсера?

— С доставкой проблем не будут. Проблемы начнутся у моего семейства. Но чуть позже… Ай, то дела моей семьи, не обращая внимание, — отмахнулся Фаири, видя вопросительный взгляд Марка.

— Что по остальным моим заказам?

— Я привез полный отчет, — он похлопал свой коммуникационный браслет, замаскированный под обычное золотое украшение. — А рассказ займет слишком много времени.

— В первую очередь меня интересуют работники нужных мне специальностей, — добавил Марк.

Фаири усмехнулся.

— Рабы — называй вещи своими именами.

— Попадая ко мне, они становятся пожизненными контрактниками с правом изменения условий контракта после десяти лет отработки.

— Щедрое предложение, — согласился Фаири. — Но с обученными рабами сейчас плохо. Сам видишь, что творится в паутине. Живой товар сметают, прежде чем мы успеваем его толком обучить. Да и поставки скудные.

— Странно, — заметил Марк. — Я думал война — рай для работорговцев.

— Ха! Ты плохо знаком с этим бизнесом. В Нейтральных секторах теперь сущий хаос. Работать некому, все пытаются просто выжить. Корпораты решили, что вот она — тихая гавань переждать бурю, просто нужно почистить ее от мелких хищных рыбок. Вот и завертелось! Наемники, из той породы, что больше пираты, начинают подумывать о масштабном исходе. В Нейтральных Секторах, несмотря на их нейтральность и размеры, стало слишком тесно.

Намек Марк понял сразу.

— Думаешь, они решатся напасть на Пространство Благородных домов?

Фаири пожал плечами, но затем поделился собственными мыслями на этот счет:

— Если всех крыс Нейтральных систем объединить в одну стаю, то они вполне способны разгромить даже графа сектора, что уж говорить о простых баронах.

— И получат ответ в лице объединенных сил всего сектора! — не согласился Марк.

— Уверен? В Совете Графов сектора Тартар никогда не было единства. Прочие сектора не лучше.

— По внутренним вопросом, но в случае внешней угрозы…

— Угрозы от наемников? Графство они потянут, а вот замахнуться на что-то большее просто не смогут. Так подумают многие, чьи системы окажутся в стороне от конфликта. А если нет опасности — зачем суетиться? — резонно возразил Фаири. — Я прогнозирую, что за войну будут ратовать только ближайшие дома. Да и там есть варианты вплоть до союза с наемниками.

— Дом Фобос все равно вне опасности, мы слишком далекая и довольно зубастая добыча. Но за предупреждение спасибо, — согласился Марк, делая еще одну пометку в памяти.

Возможный исход наемников — это просто еще один фактор. Причем пока что потенциальный. Хотя мысль, заключить с наемниками альянс не так плоха. Правда самые приличные из них так или иначе батрачат на корпорации, а по-настоящему свободные — это такой мусор, что связываться с ним себе дороже. А вот насчет использования, можно подумать.

«Придется Джи еще раз смотаться на „Тортугу“, прощупать почву, настроения. Да и вообще посмотреть, чем дышат Нейтральные системы?» — подумал Марк. Но для этого требовалось, чтобы «Веселая Волчица» вернулась с задания. А это произойдет не раньше чем через неделю.

— Да, Марк! — воскликнул Фаири, вспомнив нечто важное. — Наша договоренность в силе?

— Ты про убежище? — Марк и сам не понял, почему вопрос Фаири так его зацепил. — Мог бы и не спрашивать. Я держу свое слово!

Хотя бы до тех пор, пока это выгодно. А перевод семейством Соко всех своих активов в Гемину выгоден ему лично и дому Фобос. Хотя и не понятно, как торговый дом будет действовать в таком забытом богами тупике Паутины, как система Гемина.

Ответ ему дал сам Фаири.

— Я знал, что могу тебе доверять, просто уточнил. — Он растерял былую веселость и уверенность. — В Халифате неспокойно, как и в остальных мирах Центра. Чем дольше все это продолжается, тем ценней станут забытые уголки галактики. Мы живем в эпоху перемен. Не повезло. Как и после Времени Мертвых звезд, старые титаны падут, им на смену придут новые, пока еще неизвестные.

— Я буду рад увидеть тебя и семейство Соко в Гемине.

— Еще рано, — улыбка вновь вернулась на лицо торговца. — Даже если корабль тонет, в брошенных каютах можно поживиться забытыми драгоценностями.

— Только не увлекайся, на дне они тебе не понадобятся.

— Я не буду увлекаться, друг мой. И отлично плаваю. Кстати, насчет плаванья, а вернее спасательного круга. Для начала род Соко хотел бы перевести в Гемину некоторые свои активы. А конкретно два орбитальных химических завода и один орбитальный складской терминал.

— На них не наркотики часом химичат? — насторожился Марк. Если у него и были какие-то принципы, так это полное неприятие любых наркотических веществ.

Достаточно того, что профессор Суини посадил его на иглу. Вшитую в тело капсулу с нейротоксином он уже давно убрал, хоть для этого и пришлось тайно слетать в одну из клиник Союза Славянских Систем, спасибо оставшимся связям Северова. Но психологическая зависимость от наркотика никуда не исчезла. И прогноз врачи давали неутешительный. Прием придуманных ныне покойным профессором Суини «лекарств» останавливать нельзя. Сколоченных Марком запасов оказалось достаточно, чтобы разобраться с формулой и наладить производство. Но каждый раз поднося к руке одноразовый цилиндрик инъектора, Марк испытывал отвращение к слабости своего тела.

Цепи вроде бы порваны, но цепь осталась. Длинная. Практически не сковывавшая движение, но все же цепь.

Мерзко сидеть на цепи!

— Ты отстал от жизни, — Фаири сокрушенно покачал головой. — Сейчас хит сезона — медицинские препараты. Во время войны никакие наркотики такой маржи не дают.

В целом предложение было интересным. Оставалось прояснить самый важный момент.

— И что с этого получу я? — уточнил Марк.

— Ай, молодец! — восторженно хлопнул себя по бедру представитель торгового дома. — Надумаешь сменить место работы, я с удовольствием возьму тебя в Абрадж аль-Бейт своим заместителем. Шурина своего уволю, а тебя возьму, клянусь Всемилостивым и Всеединым!

— Мне и на моем месте неплохо, — усмехнулся Марк. — Не уходи от темы, где моя выгода?

— Налоги, — пожал плечами Фаири. — И один процент акций торгового дома. Не увидев особого воодушевления на лице Марка, он добавил: — Даже один процент с четвертью.

— Четыре процента!

От возмущения Фаири даже подпрыгнул на месте.

— Побойся Бога, Марк! Даже у меня всего семь! Полтора процента.

— Готов скинуть один процент, но только из уважения к тебе.

— Какое уважение? Уступив даже три процента, я сам себя уважать перестану! Два! — ладонь Фаири резанула воздух. — Щедрый только из-за нашей доброй дружбы. Но тогда двадцать лет никаких налогов со всех наших активов в твоей юрисдикции!

Марк подумал и дал задний ход.

— Полтора процента меня устраивает. Но налоги остаются, — он протянул торговцу руку. — Сделка?

Во-первых, еще неизвестно какие именно активы окажутся в Гемине. Возможно, налоги с них с лихвой перекроют прибыль от акций. А во-вторых, кто сказал, что юрисдикция дома Фобос в будущем будет ограничиваться только одной домашней системой? Были и другие причины, но и этих двух пока что достаточно.

— Ах, шайтан! Я все же надеялся, что ты клюнешь, — вздохнул Фаири, сжав его ладонь. — Сделка!