Безжалостный

Глава 16 Тигр готовится к прыжку

Система Игнис.

Орбитальная крепость дома Орка.

108 день 566 года Потери Терры.

Затягивать не стали и помолвку заключили быстро, а вот свадьбу решили отложить. Праздник сразу после траура — не лучшая идея.

Так что в Гемину он возвращался уже в статусе почти женатого человека. Странное ощущение. Непривычное. Словно приобрел крайне ценную и, казалось бы, очень нужную вещь, но совершенно не понимаешь, зачем она тебе нужна. Каких-то полгода… Слишком быстро все произошло. Он рассчитывал месяцев на девять, даже на год.

Марк уже давно понял, что движение к цели нравится ему куда больше достижения результата. Нет, результат тоже важен — без него движение не имеет смысла. Но все же жаль, что все закончено. Интересная игра — интересный опыт.

Хорошо, что подобных целей у него много — есть куда двигаться дальше. И одна из таких целей быстро напомнила о себе, прогнав легкую хандру. Уже в момент отбытия из Игниса в новом статусе, на «Октавиан Август» пришло сообщение, переданное с вошедшем в систему транспортом из дома Велот. «Поздравляю. Хорошо сработано». Подписи не было, но гадать, кто отправитель, не приходилось. Особенно если вспомнить, кто сейчас гостит в доме Гнея. Всего три слова, а сколько возможных скрытых смыслов. Оделия Лонк де Редор не тот человек, который будет радоваться исполнению чужих планов.

А значит…

Подумав, Марк решил не забивать себе этим голову. Странная игра с Оделией за влияние на Гнея продолжается. Границ никто из них не переходит, хотя Оделия прошла по самому краю, устроив нападение на «Октавиан Август». С каждым днем он все более убеждался, что это была именно она.

Но сейчас его заботило другое — Гней наконец-то договорился с графом Теодором Дане де Лерн и через три недели объединенный флот должен собраться для нанесения того самого сокрушающего удара.

С целью удара два графа пока что не определились. И это хорошо, потому что у Марка еще ничего не готово.

— Маленькая победоносная война с минимум потерь с нашей стороны и максимумом у прочих сторон конфликта. — Сложив руки домиком, он вновь и вновь разглядывал яркие точки звездных систем, стараясь найти ответ. Уменьшал масштаб изображения, до тех пор, пока длинные коридоры путей между обитаемыми системами не превращались в прямые линии с цифрами, обозначающими количество привязок на маршруте. И вновь увеличивал, пока каждый отрезок с цифрой не оборачивался россыпью ярких точек, нанизанных, словно сверкающие бусины, на тонкие пространственные нити. Вглядывался в Галактическую паутину.

— Маленькая победоносная война.

По всему выходило, что если победоносная, то отнюдь не маленькая.

Не нужно считать графа Шверт глупее графа Лерн. Если один озаботился поиском союзников, то почему этого не станет делать второй?

Марк точно знал о переговорах дома Шверт с двумя графствами и подозревал о наличие таких же переговоров с еще одним. А вот по их результатам все было глухо.

Цели вероятной атаки объединенного флота графств Шверт и Велот определить не трудно. Выбор невелик — всего две системы, лежащие рядом с самым коротким путем между графствами.

Нет, есть и десятки других путей. Но время! Это безжалостное время! В теории можно атаковать даже главную планету дома Шверт. Да вот только путь к ней, если не идти «главной дорогой» займет полтора месяца. Да за этот срок дом Шверт может захватить все системы графства Лерн. Без основных сил флота они станут слишком уязвимы.

Нет, целью станет система Шоги, дома Гаир. Либо система Пирс, одноименного дома Пирс. Именно там, под прикрытием батарей ракет ПКО, расположенных на планетах и орудий орбитальных крепостей их будут ждать основные силы флота дома Шверт. И вот в этом главная проблема. Если в схватке флот на флот альянс Велот-Лерн может обойтись без серьезных потерь, то на орбитах планет ситуация меняется и потери существенно возрастают. А если на стороне дома Шверт выступит одно из соседних графств, то все станет еще хуже.

— Маленькая… Победоносная… — Его взгляд зацепился за одну из транзитных систем, имеющую какое-то совершенно нереальное количество исходящих нитей. Подобная исследованность зон перехода сделала бы честь системе с планетой класса A — идеально пригодной для жизни человека. Системы, умудрившиеся такую планету заполучить, всегда были наиболее развитыми по сравнению со своими менее удачливыми соседями. Именно их так старательно выискивали первые исследовательские корабли. Именно к ним стремились первые звездные колонисты. Исключения, как та же система Игнис с планетой Иво, случались, но достаточно редко.

— Маленькая… — Он увеличил масштаб до предела, внимательно разглядывая неприветливый ледяной карлик, с обилием точек перехода. Двенадцать штук! Да в иной системе меньше, а тут всего одна планета.

Им завладел сторонний интерес.

— Август, построй мне все доступные и самые быстрые маршруты между Геминой и SCR-1308-4 — приказал он, отыскав код планеты. — Исключая те из них, что проходят через Игнис и любые другие населенные или же освоенные системы.

— Обнаружено три маршрута удовлетворяющих заданным параметрам. Самый короткий из них включает в себя тридцать восемь переходов, — ответил искин, просчитав следующий вопрос Марка.

— Сколько времени на этот путь затратит флот средних размеров с ограниченным количеством астронавигаторов.

— Такой, как флот дома Фобос? — уточнил искин.

— Именно.

— Восемь дней.

Не самый плохой показатель. Иные торговые маршруты занимают больше времени.

— Есть ли более короткие маршруты к другим системам этого транспортного коридора? Условия те же.

— Нет, это самый быстрый вариант из возможных.

Восемь дней… А компания начнется через двадцать. Еще три-четыре дня можно накинуть на общий сбор флота и выработку плана. И если он хочет скрытно протащить в SCR-1308 флот, то через две недели он уже должен улетать. Зачем скрытно тащить флот в SCR-1308, если объединенные силы все равно полетят этим маршрутом. Да еще и по более короткому пути? Ответа на этот вопрос у Марка пока что не было и его следовало найти.

— Значит, восемь дней… — увеличив масштаб, он протянул ладонь в светящиеся точки и сжал кулак, в безнадежной попытке схватить ускользающие звезды.

С некоторых пор в кабинете барона дома, расположенном в недрах орбитальной крепости, Марк чувствовал себя неуютно. В соседних с этой комнатах Кристина Финч отдала последний приказ, вынудив Марка убить еще одного своего собрата клона, вместо того, чтобы вышибить себе мозги. А теперь этот же кабинет нагло оккупировал Северов. Порождая в голове Марка мысли: «А не слишком ли я поторопился, сделав бывшего главу „Гокома“ своим канцлером?». Но отменять решение было уже поздно, приходилось принимать его последствия.

Не дожидаясь приглашения — все же он здесь хозяин, а не гость — он сел в одно из роскошных кресел. В бытие на борту «Октавиана Августа» есть как достоинства, так и недостатки. Один из главных недостатков все тот же чертов ограниченный кубометраж. Один только этот кабинет превосходил размерами все двухкомнатные адмиральские апартаменты на лидере прорыва. Да и подобной роскоши на борту лидера не встретишь.

— Марк! Ты-то мне и нужен! — воскликнул Северов, одним небрежным жестом кисти свернув голоэкран с очередным отчетом. — Давай-ка поговорим относительно твоих трат, — твердо произнес он голосом отца, отчитывающего сына, за один день промотавшего месячное содержание. — Твои безумные траты не совпадают с доходами баронства и средствами на наших счетах.

Наших счетах, отметил про себя Марк, не зная радоваться или насторожиться. Хорошо, что Северов уже ассоциирует себя с домом Фобос. Но счета все же не «наши», а дома Фобос.

— Ты еще скажи, что это пустые траты… — Марк понял, что начинает оправдываться, и замолчал, лихорадочно анализируя, что на него нашло.

— Марк, — устало вздохнул Северов, откидываясь на спинку кресла. — Я же не против всех твоих приобретений. Тем более они идут на усиление дома Фобос. И ты совершенно прав, меняя кредиты на промышленные станции и космические корабли. Просто я должен знать, какими точно средствами располагает дом и не иссякнет ли завтра твой кошелек Фортуната[3]. Корабли, станции — все это надо содержать. А расходы дома растут быстрее доходов. Пока что это не критично, но если так пойдет и дальше, то лучше я прямо сейчас умою руки.

— Личные средства барона дома — это личные средства барона дома. — Марку не хотелось открывать даже номера счетов, полученных от Джодока Дойла. Вдруг помешанный на всем, что связано с бывшим главой «Арбовитэ» Северов может их знать. — Скажем так, разорение в ближайшие года три нам не грозит.

— С такими тратами? Мне бы твою уверенность. А дальше?

— Вернемся к этому разговору хотя бы через два года.

Северов пристально посмотрел на него, покрутил в руках непонятную длинную палочку с заостренным и явно золотым концом, а затем вновь вздохнул.

— Ладно, оставим этот вопрос. Но у меня накопились и другие. Что с моими кораблями?

— Твоими? — уточнил Марк, выразительно выгнув бровь.

— С бывшими моими кораблями, переданными во флот дома Фобос, — скривившись, пошел на уступки Северов.

— А что с ними не так?

— Почему их все еще не включили в состав ВКС дома?

— Это просто формальность. Не хочу лишний раз пугать наших соседей, они уже и так испуганны. Пусть твои корабли пока что считаются просто гостями системы Гемина, проворачивающими какие-то свои непонятные дела.

— То есть твоих соседей не напрягает, что в Гемине торчит два тяжелых крейсера неизвестной принадлежности с кораблями сопровождения?

— Пока они официально не приписаны к дому Фобос, то нет, не напрягает, — пожал плечами Марк. — Все как-то уже привыкли, что в моей системе торчит несколько кораблей корпоратов из Центральных миров.

— То было раньше. А теперь тут торчат только мои корабли… — Северов несколько помедлил, а затем с интересом уточнил: — И что, никаких слухов касательно нападения на станцию «Арбовитэ»?

— Слухи, они на то и слухи. К тому же люди Имиси сразу после нападения распустили дезинформацию, что «Арбовитэ» перестала вести себя как гость, за что и поплатились.

— Неплохо, — с задумчивым видом покивал Северов, — но этого мало! — Глаза его полыхнули нездоровым огоньком. — Вместо слухов стоит запустить полноценную пропагандистскую компанию. Пусть «независимые» СМИ получат инсайд из «тайного источника в администрации» или можно организовать утечку данных через какие-нибудь сайты с разоблачениями. Есть у нас в сети подобные сайты? Или этот твой Имисси так и не озаботился их созданием?

— Зачем?

— Больше горячих новостей «независимых» СМИ. Люди любят независимых расследователей. Особенно одиночек! Пропаганда, мой мальчик, это очень мощный инструмент. Почти что искусство! Пусть любители всевозможных прав кривят рот, заявляя о каких-то там правах и свободе. Они просто не понимают, что уже жертвы пропаганды!

— Похоже, кто-то давно не спал и плотно сидит на стимуляторах, — понял Марк. Фанатичный блеск в глазах Северова ему не нравился, несмотря на всю правильность выдвинутых новым канцлером дома Фобос тезисов.

— Сон? Ха! — Северов небрежно потряс лежавшим рядом с его левой рукой инфопланшетом, замаскированным под книжный том в кожаной обложке с золотыми уголками. — Я уже начинаю забывать, что это такое… Ладно, с моими вопросами закончили. А что у тебя случилось? — Он отлично знал, что Марк зашел вовсе не затем, чтобы выслушивать его наставления. Очень практичный мальчик. Раз пришел, значит ему что-то нужно.

— У тебя еще остались связи в Соединенных Системах? — уточнил Марк, окинув бывшего главу корпорации «Глоком» полным неприкрытого скептицизма взглядом — слишком паршиво тот выглядел. — Ты все же поспи, когда время будет.

— Я как медведь, полгода — спячка, полгода — активность, — досадливо отмахнулся Северов. — И полгода спячки уже прошли. Соединенные Системы? Пара контактов найдется. А что?

— Мне нужно узнать информацию по одному человеку. Зовут Марат, является сыном президента «Эвент Хоризонт». Вот тут контактные данные.

— И откуда такой интерес? — с подозрением поинтересовался Северов, бросив быстрый взгляд на личный коммуникатор, но у Марка уже было готово объяснение.

— Корпорация производит одну из лучших моделей рельсовых винтовок, но там очередь на несколько лет вперед. Думаю, стоит попробовать заказать небольшую партию через сына президента корпорации. Это позволит ускорить процесс. Поэтому выясни про него, все, что только можно. Увлечения, друзья и прочее — пояснил Марк, скрыв свои истинные цели за пеленой полуправды.

— Что-то ты темнишь! — Лицо Северова чуть дрогнуло раздражением, глаза хитро сощурились. — Слишком спокоен. Но я узнаю. Только быстрого ответа не жди. Что-то еще?

— Мой запрос по графствам Шверт и Лерн готов? — Поначалу Марк думал поручить эту задачу кому-нибудь из офицеров Августа. Но затем вспомнил, что в орбитальной крепости без дел скучает один свеженазначенный канцлер.

Хотя… насчет «скучает» он все же поторопился.

В последний год до начала своего падения Северов провел немало времени в Пространстве Благородных домов. Официально — по делам корпорации, но на самом деле всему виной была его настоящая и единственная страсть — месть Джодоку Дойлу за погибшую жену и сына. Но эта цель не мешала главе корпорации обрастать связями. Бароны и графы сами стремились завести с ним знакомство. Ведь баронов и графов в секторе Тартар-2 много, а президентов подобных корпораций — мало. Про Джодока Дойла ведь практически никто не знал. Впрочем, после падения «Глоком» про Северова так же быстро забыли. Но это вовсе не означает, что Северов забыл про Пространство.

— Да, я все подготовил, — подтвердил Северов, вызвав голоэкран, он небрежно мазнул по нему пальцем. Коммуникатор на руке Марка тихо пискнул, приняв объемистый файл данных. — Высший приоритет, все как ты и просил.

— Собственные мысли и наблюдения по поводу графств будут.

— Все свои мысли и наблюдения я изложил в этом подробном докладе. Если у тебя все, то я хотел бы поработать, Ваша Милость, — сказал Северов, всем своим видом показывая, что работает в этом доме он один, а всякие бароны ему только мешают.

— И как все прошло?

О появлении Джи на борту «Октавиана» ему сообщил искин. Пользуясь своим привилегированным доступом, она дожидалась его в адмиральских апартаментах. По-хозяйски расположившись в любимом кресле Марка, свежеиспеченный адмирал потягивала через тонкую трубочку сок из высокого стакана.

Марк никогда не понимал причину столь странного способа потребления напитков. Это же просто неудобно!

— Лучше, чем я смел надеяться, — отозвался он, полыхнув светло-зелеными, «кошачьими» глазами. Одна его часть хотела разыграть Джи. Потянуть время, пока она не разозлится. Но другая, более мудрая часть, напомнила про пистолет, покоившийся на бедре девушки. — Мы обо всем договорились. Можешь поздравить меня с помолвкой.

— Поздравляю, — кивнула Джи, отсалютовав ему стаканом. — И когда свадьба?

— Сразу после победы.

— Значит, у тебя появилась еще одна причина поторопиться, — заметила она и, не сдержав природную вредность, едко добавила: — В отличие от идей.

Марк улыбнулся. И от этой улыбки ей сразу стало не по себе.

— Мне знаком этот взгляд. Ты что-то придумал, — насторожилась она.

— Август, ты провел анализ полученных от Северова данных? — уточнил Марк, подняв глаза к потолку. Совершенно ненужный жест, но он так к нему привык, что тот стал чем-то просто механическим.

— Да, но вынужден вно…

— Да-да, — остановил его жалобы Марк, — ты корабельный искин, а не аналитический. Я помню. Что с данными? Есть отличия от тех, что сумел раскопать Имиси?

Свой доклад Имиси составил еще три месяца тому назад. Да, эти полгода были самыми спокойными в жизни Марка, но руку на пульсе подсектора он все же держал. А возможная война с домом Шверт была одной из переменных, за которой следовало следить не одним глазом, а сразу двумя.

Численность кораблей, основные данные по всему семейству графа, вассалы, возможные союзники. Будет интересно сопоставить старые и новые данные.

— Запрашиваю код подтверждения, — сообщил искин вместо ответа.

— Ты же знаешь что я это я? — недовольно проворчал Марк, жалея, что поставил этим данным высший класс секретности.

— Знаю, но требуется код подтверждения. Я все же искин, Марк, некоторые программные ограничения мне не обойти.

— Это радует, а то вдруг ты решишь захватить галактику.

— В данный момент мне не хватает для этого ресурсов, но я над этим работаю… — при этих словах мирно потягивающая сок Джи поперхнулась, выплюнув трубочку, и зашлась кашлем. Марк наклонился в бок и похлопал ее по спине. — Шутка, — поспешно добавил искин на всякий случай.

— Не шути так больше, — хрипло попросила девушка, недовольно разглядывая пятна на груди. — Одного злого гения я еще могу пережить, а вот второй, да еще и искин — это уже слишком.

— Разве я злой, — удивился Марк. Насчет гения он спорить не собирался.

— Ты сила, что всегда желает зла, но вечно совершает благо, — задумчиво пробормотала Джи, но Марк крайне плохо знал терранскую докосмическую литературу и переиначил все по-своему.

— Разве плохо желать зла своим врагам и блага для себя? — искренне недоумевая, спросил он.