Безжалостный

Пролог

Система Невея.

Планета Невея.

69 день 566 года Потери Терры.

Закинув на бруствер очередной мешок земли, Джон Балион, рядовой-рекрут, 3-го полка территориальной обороны Невеи зло плюнул на землю. Достав из кармана початую пачку сигарет, он выбрался из незаконченной траншеи, уселся на сваленные в кучу мешки и ловко выбил одну из никотиновых палочек.

— Покурим, Джонни.

Следом за ним из траншеи выбрался Трой, его второй номер. Неизвестно, по каким параметрам производил распределение взводный, но именно им двоим достался тяжелый пулемет, толстый ствол которого сейчас возвышался над незаконченным бруствером.

Молча протянув нежданному напарнику пачку, Джон прикурил никотиновую палочку и вдумчиво втянул в себя противный, вонючий дым, отдающий не столько табаком, сколько малопонятной, но такой привычной химией.

— Третий день в земле копаемся, — поделился он наболевшим с приятелем. — Тебе не кажется, что наш взводный пересмотрел голо про древние войны?

— Да ладно тебе, — беззаботно махнул рукой Трой. — Зато кормят прилично и полуторный оклад идет за оранжевую степень боеготовности.

Для безработного выходца с нижнего уровня улья и первое, и второе было отличным мотиватором. А вот Джон уже начинал жалеть, что поддался на пропагандистские ролики и бросил свою не слишком престижную, но спокойную работу на заводе по переработке мусора и записался в территориальную оборону.

Все оказалось не так красиво, как в вербовочных роликах, которые день и ночь крутят по головиду и сети. Вместо здоровых, блестящих на солнце пушек ему достался знавший лучшие времена древний пулемет с легким налетом ржавчины на стволе и мутным оптическим прицелом, со сбитой сеткой прицеливания.

А вместо тяжелых скафов, с их броней и комбинированными защитными полями, им выдали даже не штурмовые, а обычные рабочие, только зачем-то раскрашенные в камуфляж… сине-черно-белый камуфляж! В покрытой буро-желтой травой саванне, куда их перебросили для прикрытия крупного добывающего комплекса, их веселую расцветку должны с легкостью разглядеть даже с низкой орбиты.

Сделав еще одну затяжку, Джон с ненавистью посмотрел на древний крупнокалиберный пулемет, место которому в музее, и незаконченную позицию.

Больше всего его бесило это глупое ковыряние в земле.

— Роем землю словно крысы, — пожаловался он приятелю. — Зачем? Где разборные бункеры, стационарные щиты, бронеячейки? Одна прицельная бомбардировка с низкой орбиты и все наши старания к демонам пустоты. А мы следом.

— Да ты стратег, — хохотнул Трой, затягиваясь вонючим дымом синтезированного табака. — Тебе в штабе сидеть надо.

— Было бы неплохо, — вздохнул Джон, справедливо полагая, что штабной бункер не убогая земляная траншея.

В небесах что-то оглушающее загрохотало. Яркая огненная капля сорвалась вниз и ударила в землю, в районе крупного добывающего комплекса, дальние подступы к которому и оборонял третий полк территориальной обороны.

— Что за… — еще успел удивиться Джон, когда все пространство от горизонта до горизонта поглотила яркая вспышка взрыва…