Безжалостный

Глава 14 Семена сомнений

Система Велот.

Орбитальная крепость дома Велот.

99 день 566 года Потери Терры.

— Сделаю все, что в моих силах, баронесса.

— Дожить бы до того момента, когда ты назовешь меня матерью, — вздохнула Оделия де Редор, небрежно поправив прическу. — Ты не будешь против, если я вызову сюда Лидию, и она останется в доме Велот? — добавила баронесса. — Понимаю, тебе сейчас не до нее. Но и ты меня пойми — я мать и хочу для своей дочери только лучшего! Любовь в подобных браках — сказка для романтических дурочек, — она позволила себе легкую, практически незаметную шпильку. Намек на реальное положение дел между сестрой Гнея и бароном дома Фобос. И с энтузиазмом продолжила: — Но я надеюсь, что вы сможете стать хотя бы добрыми друзьями. А для этого вам нужно лучше узнать друг друга.

— Не имею ничего против. — В данный момент Гней готов был согласиться на что угодно, лишь бы избавиться от будущей тещи, обществом которой в последнее время откровенно тяготился.

Когда баронесса ушла, он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Дела дома захватили его с головой, не давая времени на нормальный отдых, но несколько бессонных суток начинали сказываться. После такого длительного периода без отдыха организм начинал катастрофически накапливать усталость, и никакие стимуляторы уже не помогали восстановить силы.

Немного посидев с закрытыми глазами, Гней вновь открыл послание, полученное через два дня после похорон отца. Именно эта письмо, помноженное на излишнюю активность баронессы Оделии стало причиной плохого настроения Гнея Серта де Велот в последние дни.

Поначалу, прочитав первые строчки анонимного послания, Гней посчитал это чьей-то нелепой шуткой или интригой — попыткой сорвать намечающийся союз между домами Велот и Редор. Но затем, после активности Оделии, описанной в письме, пришли сомнения. Слишком гладкой была изложенная в письме версия. И эта подозрительная смерть совершившего предательство слуги…

— К вам Брис Невейро де Велот, Ваша Светлость, — сообщил сделанный под старину интерком голосом одного из секретарей отца.

«Моих секретарей», — поправил себя Гней.

— Пусть проходит, — разрешил он, нажав клавишу связи. До чего же неудобная штука, даже без голосового управления. Но статусная — произведенная еще на Терре.

В кабинет вошел пожилой мужчина среднего роста. Голову его посеребрила благородная седина, но в теле все еще чувствуется былая крепость, а в пронзительных светлых глазах светится ум. Одно время Брис Невейро тогда еще не «де», а вис Велот был телохранителем сначала Корвуса Серта, а потом и самого Гнея. Должность главы СБ дома Велот и дворянство он получил более семи лет тому назад. И ни разу не давал повода усомниться в своей компетентности… до недавнего времени.

Сразу после гибели Корвуса, Брис подал Гнею прошение о своей отставке, справедливо полагая, что Служба Безопасности полностью провалила свою работу. Но Гней отклонил прошение. Другой кандидатуры на должность начальника СБ у него просто не было.

Дождавшись, когда глава Службы Безопасности усядется в кресло, Гней перешел сразу к делу.

— Какие новости по моему запросу?

Содержание письма он решил скрыть даже от главы СБ. Поиску отправителя это нисколько не мешало.

— Почтовый адрес отправителя оказался пустышкой, — сообщил Брис, что-то просмотрев на своем коммуникаторе. — Зарегистрирован в девяносто первый день этого года при помощи временного гостевой доступа, без привязки к чипу идентификатору. Учетная запись удалена после отправки письма.

— Мог бы сказать короче — это тупик, — вздохнул Гней, помассировав зудящие виски. Бороться с усталостью становилось все труднее. Страстно хотелось плюнуть на все и выпить. Даже не выпить, а напиться.

Девяносто первый день — похороны отца. Прибыли гости со всего подсектора и письмо мог отправить кто угодно.

— Тебе следует поспать, — с сочувствием заметил Брис.

— Я сам знаю, что мне следует, — отозвался Гней несколько резче, чем следовало. Боги, как же он устал. — Что по свидетелю боя?

— Проверка вольного торговца пока что невозможна. Корабль «Калипсо» покинул наш сектор и улетел в Конфедерацию, к одной из планет которой он и приписан. Работа в этом направлении продолжается. Но наши возможности в данном случае существенно ограничены.

Еще один тупик. Допрос торговца — если повезет, то под сывороткой правды — мог бы прояснить некоторые моменты.

— Отсутствие следов тоже след, — пробормотал Гней, вспомнив первую строчку этого странного письма.

— Что? — непонимающе вскинул брови Брис.

— Неважно! — Гней с силой потер уши. Это немного помогло прогнать туман в голове. — Если других новостей у тебя нет, то закончим на этом.

Когда глава Службы Безопасности дома Велот ушел, Гней с трудом выбрался из-за стола. Голова гудела, словно колокол, по которому с силой колотят огромным молотом. Прикинув, сколько лишних шагов нужно сделать до своих комнат, он резко развернулся к одной из боковых дверей кабинета. Открыл ее. И без сил рухнул на огромный диван.

К демонам это все! Сейчас ему хочется только одного — спать!

Он закрыл глаза, полежал немного. Повернулся на другой бок. А затем зло выругался. Проклятое послание все никак не шло у него из головы!

«Мне нужно с кем-то посоветоваться!» — внезапно решил он. Следом за мыслью пришел ответ. Отыскав его, Гней Серт де Велот и сам не понял, как провалился в сон.

— Что она творит? — пробормотал Марк, наблюдая за действиями четырех тяжелых крейсеров, которые выполняли какой-то причудливый балет, а не стандартные маневры уклонения прозванные «блошиной пляской».

Корабли сделали то, что противоречит всей устоявшейся тактике космических боев — развалили строй! И постепенно удалялись друг от друга, разрывая дистанцию. Один удачный сфокусированный залп противника, и лишенный щитов корабль не сможет отступить, прикрывшись корпусом и щитом своего собрата.

— Ваша Милость! В зоне перехода появился неизвестный флот, — сообщил оператор сканера пространства.

— С каких это пор ты даешь новые вводные? — не понял Марк. Решив, что кто-то покусился на его право подкидывать кораблям ВКС дома Фобос новые, зачастую нерешаемые задачи во время учений, он бросил в сторону оператора гневный взгляд.

— Это не вводная! — быстро пояснил офицер. Хоть он и сидел спиной к адмиральскому ложементу, взгляд своего барона ощутил почти физически. — В зоне перехода три вымпела. Тяжелый крейсер и два фрегата…

— Получены идентификационные коды, — на помощь к собрату пришел оператор связи. — Это корабли дома Велот. Получен запрос на открытие канала связи с главой дома Фобос.

— Соединяй. — Слегка раздраженный тем, что опять кто-то вмешивается в устроенные им учения ВКС, Марк вывел на голоэкран изображение «пришельцев». Быстро опознав «Вдоводел» — любимый корабль Гнея. Он тут же понял, кто так страстно желает его увидеть.

— Приветствую, Марк.

Лицо Гнея потеряло былой лоск. Новоиспеченный граф выглядел не просто уставшим — загнанным, словно лошадь.

— Ваша Светлость, — полуприсев в адмиральском ложементе Марк изобразил что-то отдаленно похожее на поклон.

— Хоть ты не подкалывай. — Лицо Гнея посерьезнело. — Нужно переговорить с глазу на глаз, дело срочное.

— Жду тебя на «Октавиане».

Вообще-то по правилам вежливости место встречи должен был предложить Гней, как более старший в сословной иерархии Благородных домов. Но Марк намеренно проигнорировал данное правило, чтобы проследить за реакцией нового графа Велот.

— Уже лечу, — усмехнулся тот в ответ, а камера наручного коммуникатора наконец-то показала, что он находится на борту челнока. Стандартные пластиковые скамейки легко узнавались, как и фиксаторы на случай отказа поля искусственной гравитации.

Теперь стала понятна тряска изображения и легкие помехи. Гней загрузился в челнок сразу по прилету в Гемину.

— Связь с «Волчицей», — приказал Марк, поднимаясь из ложемента.

— Есть связь с «Веселой Волчицей», — отрапортовал оператор, а в углу обзорного экрана, сменив изображение Гнея, появилась окошко с Джи.

— Джинна, что это за танцы? — строго уточнил Марк. До встречи с Гнем было еще несколько минут, и это не повод отменять маневры третьего дивизиона.

— Хотела на практике опробовать новую тактику, — отозвалась девушка, активно кося глазами куда-то в сторону, на окружающие ее капитанский ложемент голоэкраны.

— И в чем смысл? — Стандартная тактика хороша тем, что она… стандартна. Этим же и плаха. Но задумка Джи от него ускользала.

Джи замолчала, пытаясь подобрать объяснение, но вскоре сдалась:

— Сложно объяснить это на пальцах. Лучше я скину тебе файл с симуляцией. Я проделывала моделирование, получалось неплохо, но нужна согласованность действий всех кораблей. Вот ее я и пытаюсь достичь. Это в симуляции все просто — выставил нужные параметры и наслаждайся процессом.

— Ладно. — Марку стало понятно, что ничего непонятно. Но время терпит, кто знает, может из задумки Джи выйдет толк. Да и все основные маневры корабли третьего дивизиона уже отработали на отлично. — У нас гости, — добавил он. — Так что я скоро отключусь.

— Вижу! — На губах Джи появилась шкодливая улыбка и Марк сразу заподозрил что-то неладное. — Мне прекратить маневры и вернуться на «Октавиан Август»? — невинно уточнила девушка.

— Нет, продолжай, — решил он.

Еще раз шкодливо улыбнувшись, Джинна вывела вместо себя изображение «Вдоводела», медленно идущего в сторону орбитальной крепости.

Она знала, что Марка злит ее показное внимание к Гнею де Велот. Но не могла отказать себе в маленьком удовольствии подергать тигра за усы.

Сделав вид, что внимательно читает послание, Марк краем глаза следил за лицом Гнея. Неужели все удалось? Одно то, что новый граф дома Велот бросил все и примчался в Гемину говорило о многом.

— И что ты обо всем этом думаешь? — нетерпеливо спросил Гней, прохаживаясь по каюте «Октавиана».

Умей он читать мысли, то очень бы удивился. Но такими навыками Гней Серт де Велот не обладал, а лицом Марк владел идеально, не давая просочиться наружу даже тени охвативших его эмоций.

Как же это восхитительно, когда все происходит ровно так, как ты задумал! Марк прикрыл глаза. Ему казалось, что они должны светиться от радости. И этот нездоровый блеск — то единственное, что невозможно спрятать.

Одно маленькое письмо в два абзаца. Ни единого доказательства — сплетня, слух, домыслы, сложенные буквами в слова. А каков эффект! Гней сомневается, а значит — Марк уже победил.

— Стройная теория, но только теория, — ровно заметил он, задумчиво погладив пальцами переносицу. — Доказательств у тебя, как я понимаю, нет?

— Будь у меня доказательства, разговор был бы иным, — гневно сжал кулаки Гней. — И не с тобой, а с баронессой Оделией.

— Не горячись, — степенно осадил его Марк. — Все, что написано в данном письме, можно подогнать под любой дом твоего вассала. Даже под дом Фобос.

Гней замер, обдумывая сказанное. Почему такая простая мысль не пришла ему в голову раньше?

— Ты прав, — согласился он. — Это может быть и провокацией. Но тогда она гениальна!

Марк даже немного засмущался. Приятно, когда хоть кто-то способен оценить твою гениальность. И этот кто-то не твое отражение в зеркале.

— Нет ничего дурного в том, чтобы подвергать все сомнению, — мягко продолжил он. — Да и значение имеют действия, а не слова.

Выпущенная стрела попала точно в цель.

— Вот именно — действия! — Сжимая и разжимая кулаки, Гней вновь прошелся по каюте, а затем упал в соседнее кресло. — Последняя строчка сообщения: «Баронесса вызовет в дом Велот свою дочь и попытается остаться рядом с ней». Все сходится! Забери меня пустота! Лидия уже должна лететь в Велот, а моя будущая теща даже не думает улетать!

Марк в очередной раз мысленно похвалил себя за великолепный анализ действий баронессы дома Редор. В данном случае Оделия ошиблась.

— То, что она хочет на тебя влиять, вовсе не означает ее причастность к гибели твоего отца, — продолжал увещевать он, прекрасно понимая, что эти слова действуют на Гнея не хуже ударов кнута.

— Убийству! Мерзкому, подлому убийству! — вспыхнул Гней. — Называй вещи своими именами.

— Не означает ее причастности к убийству, — легко согласился Марк. — Даже если это правда, — неуверенно добавил он, всем своим видом показывая, что считает ровно наоборот. — Надеюсь, ты не станешь отыгрываться на дочери баронессы.

Гней раздраженно махнул рукой, едва не зацепив вазочку с фруктами.

— Лидия всего лишь ребенок, а я не воюю с детьми! Но если баронесса Оделия виновна — она умрет! — Словно не зная, куда девать свои длинные ноги, он то и дело сгибал их, разгибал, забрасывал ногу на ногу.

— Слышал, что многие женатые мужчины мечтают мучительно казнить тещу, — бросил Марк то ли в шутку, то ли всерьез и тут же добавил: — Но это весьма спорное решение.

— А никто и не говорит о казни. — Гней перестал вертеться в кресле. Лицо его посуровело. — Я знаю, что и ты и Аэлла считаете меня мальчишкой, заигравшимся в рыцаря. Считаете, считаете, не делай такие удивленные глаза. Во многом вы правы. Но на подлый удар в спину я отвечу таким же подлым ударом! В этом нет ущемления чести — обычный здравый смысл!

Подобная гибкость заслуживала еще несколько очков в неофициальном, но весьма почетном «Рейтинге одобрения Марка Ортиса де Фобос». Но помимо этого Марк с удивлением отметил, что если дело так и дальше пойдет, то мысль сделать Гнея знаменем перестанет быть такой завлекательной, как прежде. Знамя не должно думать — лишь хорошо выглядеть. Красиво трепетать на ветру и вести за собой. Куда? А вот это решение будет принимать знаменосец… крепкая рука знаменосца из дома Фобос.

Но теперь у его знамени проявляется не только характер, но и несвойственная Гнею практичность, гибкость взглядов. Не слишком приятно, но все еще терпимо. И это тоже можно использовать.

— Не делай поспешных выводов. — Провокация с письмом дала слишком обильные плоды. Марк рассчитывал вызвать легкий холодок между Оделией и Гнем, а тут можно говорить о настоящем похолодании. А это уже становится опасно. Сгоряча Гней может наделать дел или Оделия заинтересуется, что же происходит с юным графом. Если баронесса узнает о письме, то Марк станет первым, а может и единственным подозреваемым.

Но тут они на равных. За организацией нападения на «Октавиан Август» тоже может стоять Оделия. И показания наемников на дом Шверт тут не доказательство. Они могут ошибаться. Да и кто сказал, что Оделия не могла слить подобный план дому Шверт, а уже те решили попробовать воплотить его в жизнь?

— Я не делаю поспешных выводов! — Гней дернул щекой. — Но игнорировать подобное послание было бы глупостью.

— Готов согласиться, — кивнул Марк. Игнорировать? Он что зря столько трудился, составляя это письмо?

— Поэтому я здесь… — сложив руки на груди, Гней замолчал, разглядывая потолок непроницаемым взглядом.

Марк не стал задавать уточняющие вопросы или брать время на размышление.

— Ты хочешь заручиться моей поддержкой, чтобы использовать как противовес баронессе Оделии?

— Я всегда знал, что ты умный малый, — одобрительно хмыкнул Гней. — Хотя, противовес… — он поджал губу и гордо выставил вперед подбородок. — Как-то грубо это звучит. Мне нужен преданный соратник и друг. Если он будет еще и моим родственником, то вообще идеально.

Марк криво улыбнулся. У Гнея слишком идеалистичные представления насчет близких родственников. Ошибочные и весьма опасные представления.

— Сразу видно, что у тебя никогда не было братьев, оспаривающих твое право на главенство в доме Велот. Тогда бы ты не считал родство плюсом.

— У меня есть сестра, — сказал Гней. — Если ты думаешь, что она на такое неспособна, то ты плохо знаешь мою сестренку.

— Заручиться поддержкой… родственник… — Марк постарался разыграть тщательно скрываемое смущение. — Это то, о чем я думаю?

— Я не бросаюсь такими словами, — подтвердил Гней, с интересом наблюдая за ним.

— Аэлла мне нравится, — продолжил Марк. — Не люблю говорить слово «люблю», но возможно даже это. — Он вновь несколько неуверенно улыбнулся, а затем нацепил на лицо серьезную мину, которая тут же дала трещину: — К тому же моему дому выгодно породниться с домом Велот.

— Хорошо, когда твои желания совпадают с интересами дома, — согласился Гней и тоскливо вздохнул, вспомнив Лидию. Как невесту одиннадцатилетнюю девочку он не воспринимал и чувствовал себя не женихом, а начинающим педофилом. А теперь еще и это письмо… — Так в чем проблема?

— Я не знаю, как к моему предложению отнесется твоя сестра. — Истинная причина была другой. Пока что Марк просто не видел смысла форсировать события, предпочитая продвигаться медленными, но уверенными шагами.

— И это все? Ты такой тугодум, братишка! — рассмеялся Гней, отбросив в сторону все грустные мысли. — Напоминаю, что путь в Гемину проходит через Игнис. Прежде чем лететь к тебе я узнал мнение сестры. Тонко намекну — она давно ждет предложения от одного недалекого, во всех смыслах барона.

Марк прикрыл глаза. Все происходило слишком быстро! И ответ придется дать. Глупо осаждать крепость, которая уже выбросила белый флаг.

— В свете обстоятельств, я считал такое предложение поспешным. — Последняя попытка отложить решение. — Траур, грядущая война с домом Шверт…

— Жизнь должна продолжаться несмотря ни на что, — неожиданно серьезно сказал Гней. — Нельзя же все время предаваться скорби — нужно идти вперед! Так что сделай уже это проклятое предложение моей сестре и пусть она будет счастливой.

— Я подумаю над этим.

Гней нахмурился. Марку всегда нравилось следить за мимикой его необычайно живого лица.

— Что значит подумаю! — гневно заметил он.

— Все, подумал, — улыбнулся Марк, давя вспышку сиятельного гнева. — Будет тебе предложение.

Гней вновь раскатисто рассмеялся.

— Мне-то оно зачем, — он, дружески толкнув Марка кулаком в плечо. — Но да, подловил. Молодец! Кстати, как называют мужа сестры? Да неважно! Мы с тобой братья по духу и станем братьями по крови. Добро пожаловать в семью, брат.