Безжалостный

Глава 18 Нити обмана

Система SCR-1306.

Орбита планеты SCR-1306-5.

128 день 566 года Потери Терры.

Мостик лидера прорыва дома Шверт «Зигфрид» был залит светом. Над консолями управления тускло светились развернутые голоэкраны и трехмерные проекции. На огромном переднем голоэкране можно было увидеть, как мощная флотилия выстроилась атакующим клином на орбите безымянной планеты, затянутой плотной пеленой темных облаков, в глубине которых то и дело полыхали молнии.

Исключая звук работы систем, на мостике царила оглушающая тишина, нарушаемая только тихим шелестом множества пальцев по консолям управления. Флот дома Шверт замер, словно затаившийся в засаде зверь, готовый к быстрому, смертоносному броску к своей добыче.

— Ты слишком напряжен, брат, — заметил невысокий, начинающий лысеть мужчина средних лет своему соседу — более молодой копии себя самого.

Не будь между графом Абелардом Резоном де Шверт и бароном Питером Резоном де Ансен разницы в пять лет, то их можно было бы назвать близнецами. А так это странное сходство породило устойчивый слух о клоне, сделанном их родителями запасным наследником.

Одно время, когда Абелард был очень молод, он и сам чуть не стал жертвой этой лжи. Назревающий конфликт между братьями удалось погасить родителям, которые просто предложили отпрыскам пройти полное медицинское сканирование. Результаты сканирования показали Абеларду беспочвенность подозрений. Да, они весьма похожи внешне, но это просто случайность, выверт генетики. Редкий, но возможный.

С того случая, за который ему временами до сих пор становилось стыдно, брат стал его правой рукой и гранд-адмиралом флота. А десять лет назад, путем заключения династического брака, Питер Резон стал бароном дома Ансен, давнего вассала дома Шверт.

— Мне все это не нравится, — признал занявший соседний ложемент мужчина в форме гранд-адмирала, разглядывая выстроившиеся корабли. Три лидера прорыва — внушительная мощь. — Ты заметил, что Дуган поставил свои корабли на левый фланг, на самый край зоны перехода?

Абелард мазнул взглядом по голоэкрану и безразлично пожал плечами.

— Дом Гарат хочет получить затребованную плату и не понести потерь, что в этом удивительного? — сказал он, скривив губы.

Бароны, графы — все стремятся получить больше, а потратить как можно меньше.

— Удивительно то, что он вообще решился нам помочь, — проворчал Питер, почесывая широкие ладони. — Три месяца безуспешных переговоров и такое поспешное согласие… Не нравится мне это.

— Мне пришлось согласиться на десятипроцентное увеличение платы, — напомнил Абелард.

— Но до этого граф Дуган де Гарат требовал прибавить тридцать процентов и хотел получить четвертую часть трофеев! — напомнил брату Питер. — А когда узнал, что переговоры с прочими нашими соседями провалились, настаивал на трети трофеев.

— Может ему срочно понадобились деньги, — равнодушно пожал плечами Абелард.

— Деньги нужны всем. Но поверь мне, тут что-то другое. И мне…

— Это не нравится… — закончил за брата граф Шверт. — Ты исключил еще один вариант — он знает, что кто-то, я подозреваю графа Велот, слил нам всю информацию о предстоящем походе. И гарантировал, что флот графства Велот опоздает в точку встречи.

— Возможно, — не стал спорить гранд-адмирал. Полученной таким образом информации он не доверял, но прекрасно понимал, что преступно глупо не воспользоваться возможным шансом. — Но это должна выяснять твоя СБ.

— И она выяснит. А нам следует использовать открывшееся окно возможностей. Praemonitus, praemunitus[4]. — Граф Шверт не знал латынь, просто заучил несколько красивых фраз и любил использовать их в разговоре. — Это прекрасный шанс раздавить основные силы дома Лерн. И покончить с этой войной.

— Ты мог бы просто объяснить графу Теодору, что мы не причастны к смерти его сына, — напомнил Питер Резон. Нет, дома Шверт и Лерн враждовали и до этого. Причем так давно, что уже никто не помнил — с чего все началось? Но именно гибель сына Теодора Дане де Лерн стала тем спусковым крючком, превратившим холодную войну в горячую.

— Я пытался, — поморщился Абелард. — Но этот безумец вбил себе в голову, что причастны именно мы. И не хочет ничего слушать!

— Да, кто-то очень удачно нас подставил, — подтвердил гранд-адмирал. — Наше расследование так ничего и не дало?

— Как сказать, — граф погладил подбородок. — Корабль, весьма похожий на угнанный крейсер, стали очень часто видеть в системе Гемина, дома Фобос.

— Фобос? — Питер задумчиво почесал шрам на месте правой брови. — Тот самый дом Фобос! — вскинулся он, вспомнив последние отчеты Службы Безопасности. Как своей, так и графской. Чрезмерное усиление одного незначительного прежде дома не могло ускользнуть от любопытных глаз.

— Да, тот самый, — подтвердил Абелард. — Думаю, этот секрет, давно уже не секрет для графа Теодора де Лерн. И он просто хочет использовать одного своего врага, против другого. Не удивлюсь, если при штурме одной из наших орбитальных крепостей, он ударит своему союзнику в спину. Или придумает что-то еще, чтобы потери графства Велот возросли.

— Так может…

— Не может. Он не станет с нами договариваться. К тому же, поздно — размолотое в муку зерно не провернешь назад. И сегодня мы охотники, а они — наша дичь.

— Как скажешь, брат, — нахмурился гранд-адмирал. — Но мне это все равно не нравится.

— Оператор, глубокое сканирование зоны перехода на SCR-1180! — приказал граф Теодор Дане де Лерн, несколько нервно покручивая длинный ус.

— Есть глубокое сканирование! — сидевший за сканером офицер не стал напоминать графу про бесполезность процедуры. Никаких следов флота дома Велот не было, как не было и возмущений в зоне перехода. И нельзя найти то, чего нет! — Сканирование завершено! — доложил он, когда руки автоматически выполнили необходимые манипуляции с консолью, получив заранее известный результат. — Сектор чист!

— Где носит этого мальчишку Гнея? — Теодор Дане нетерпеливо посмотрел на часы. Да, они не обговаривали точное время общего сбора флота. Просто обозначили второй восьмичасовой цикл сто двадцать восьмого дня. Но второй восьмичасовой цикл закончился два часа тому назад, а флота графства Велот все еще нет.

«Неужели Гней Серт де Велот о чем-то догадался?» — подумал он, в очередной раз подсчитывая силы своего флота.

Тридцать вымпелов — максимум, что он смог собрать, оставив домашние системы графства практически без защиты. С учетом обещанного домом Велот флота, разгром графства Шверт должен быть быстрым. Таким, чтобы остальные графства ужаснулись скорости произошедшего. И той мощи, которую набрал дом Велот. А точнее, один неприметный вассал этого дома. А ужаснувшись, они сделают все, чтобы уничтожить угрозу. И обвинения, которые он, Теодор Дане, выдвинет против вассалов графа Гнея Серта де Велот, станут для них отличным поводом разобраться с наглым баронством и слишком много о себе возомнившем графством. Заодно и платить за помощь в войне с домом Шверт не придется.

Да, именно тогда придет час второго этапа — долгожданной мести. Несмотря на весь показной гнев, направленный на графство Шверт, Теодор Дане давно нашел главного виновника. Можно спрятать сбежавших рабынь, но нельзя спрятать тяжелый крейсер! Да и рабынь, как позже выяснилось, не сильно-то и прятали. А одна из них и вовсе сейчас командует кораблем его сына.

Одна только мысль об этом порождала в душе графа Теодора Дане настоящий огненный протуберанец ненависти. Но ледяные тиски стальной воли не давали пробиться наружу даже малой вспышке. Можно улыбаться в лицо врагу, пожимать ему руку, делать вид, что тебе все равно, но не переставать ненавидеть.

Неважно, плох был Хейган или хорош — он был его сыном! Его плотью и кровью! А какая-то шлюха пустила ему пулю в голову и вышвырнула в космос, словно какой-то космический мусор.

Полгода он готовился к этому моменту. Просчитывал, прикидывал, собирал доказательства и вот все готово, а флот дома Велот не пришел!

— Возмущение в точке перех…

— Наконец-то! — обрадовался граф, некстати перебив оператора.

— Возмущение в точке перехода на SCR-1178, Ваша Светлость, — торопливо повторил офицер. — Это не Велот, — добавил он на всякий случай.

— Сам знаю! — раздраженно бросил Теодор Дане. — Численность?

— Четыре отметки!

— Произвести идентификацию целей!

— Есть произвести идентификацию целей!

Граф слегка перевел дух. Четыре отметки — не два десятка. Возможно, это просто очередной торговый караван. Если повезет, то принадлежащий дому Шверт или одному из вассалов графа Абеларда — законные трофеи войны.

— Ваша Светлость! — голос оператора дрожал от удивления и возбуждения. — Это «Арминий» дома Шверт. И три фрегата сопровождения! Они нас заметили и идентифицировали! Начинают разворачиваться обратно к зоне перехода!

— Боевая тревога! — рявкнул Теодор Дане, прилипнув взглядом к голоэкрану. Проклятый «Арминий»! И практически в зоне досягаемости орудий! Он почувствовал настоящий охотничий азарт. — Ориентирование по флагману. Начинаем преследование! Всю энергию на двигатели!

Протяжный вой сирен боевой тревоги пронесся сначала по флагману, а затем разлетелся по другим кораблям, пробуждая флот от сна. Сейчас этот противный, режущий слух звук казался Теодору Дане дивной, чарующей мелодией, заставляющей трепетать сердце.

Опоздание флота графа Гнея Серта де Велот было забыто. Мелочь! Сегодня удача сама плывет ему в руки в виде четырех вымпелов вражеского флота. Четыре, против тридцати — шансов нет! Похоже, дом Шверт хотел провести очередной рейд по коммуникациям графства Лерн. Вся эта долгая война в основном состояла из подобных рейдов. Не решаясь войти в жесткий клинч, враждующие стороны обменивались только легкими уколами, стараясь выбить друг у друга торговый флот.

«Арминий», тяжелый крейсер тип «Хоунд», однотипный с тем, что до недавнего времени ходил под знаменем его сына, давно и довольно часто резвился на коммуникациях графства. И стал настоящей занозой в заднице. И вот он, долгожданный момент мщения!

Возможность разом лишить противника одного тяжелого вымпела завладела всем существом Теодора Дане. Главное, не дать кораблям дома Шверт удрать в домашние системы. Перехватить их в первой зоне перехода не получится, это уже понятно. Даже до огневого контакта дело не дойдет. В лучшем случае можно организовать ракетную атаку. Но ракеты следует беречь. Да и после тяжелых противокарабельных ракет от кораблей мало что остается. А такого зверя хотелось взять, не повредив или лишь немного повредив шкуру.

— «Арминий» достиг зоны перехода. Начата подготовка к привязке!

Дистанция между охотниками и добычей сокращалась. Но Теодору Дане казалось, что это происходит недопустимо медленно.

— Продолжаем ускорение! — распорядился он, отметив, что скорость корабля подошла к предельной отметке, за которой начинается проседание комбинированных защитных полей.

— Щит просел на пять процентов! — спустя какое-то время донеслось с поста одного из операторов. Ускорение стачивало щиты кораблей не хуже вражеского обстрела. Хотя те же легкие корабли еще не превысили свой порог скорости и не теряли щиты.

— Продолжаем ускорение! — повторно приказал Теодор Дане, отмахнувшись от предупреждения. Девяносто процентов щита, восемьдесят — для боя с четырьмя вымпелами его флагману хватит и пятидесяти процентов.

— Фиксирую запуск ракет! Двенадцать часов, угол альфа семь один, дистанция двести сорок четыре, цель групповая, скоростная!

— Приготовится к отражению ракетной атаки!

Теодор Дане усмехнулся. Ракеты — жест отчаянья, попытка сдержать накатывающий вал возмездия. Жалкому десятку ракет не пробиться через плотную завесу заградительного огня оборонительных турелей целого флота. А вот ответный зал ракет в тридцать имеет все шансы помножить корабли дома Шверт на ноль. Но использовать этот козырь еще рано, только если шанс догнать «Арминия» будет утерян.

— Возмущение в точке перехода! Корабли дома Шверт покинули систему.

— Проклятье! — хоть это и было ожидаемо, Теодор Дане все же не сдержался и тихо выругался, рубанув ладонью воздух.

Пространство перед флотом расцвело всполохами лазерных лучей и трассерами снарядов автоматических турелей. Первая вспышка известила Теодора Дане, что одна ракета поражена. За первой вспышкой последовала вторая. А за ней еще одна. Несмотря на все маневры уклонения, плотный огонь тысяч турелей не дал десятку ракет ни единого шанса, расстреляв их еще на подлете к атакующему ордеру.

— Начать торможение! — приказал граф. Флот разогнался так, что имел все шансы проскочить через зону перехода.

— Есть начать торможение!

Расположенные под носом кораблей тормозные двигатели полыхнули синим светом ионизированного газа, разогнанного до высоких скоростей в электрическом поле. Флот начал замедляться, пока окончательно не остановился в зоне перехода.

На развернутых голоэкранах высвечивались текстовые и графические данные о готовности орудий, показателях систем, данных со сканеров и тактической обстановке. Офицеры и техники, спешно набирали на клавиатуре команды. Астроновигаторы вычисляли и синхронизировали привязку.

В секторах, где возможна встреча с силами противника, обычная тактика флота включала в себя отправку в следующую систему передового отряда из корвета или фрегата. В идеале — пары корветов или фрегатов невидимок. Но в этот раз соблазн лишить флот графства Шверт лучшего тяжелого крейсера оказался сильнее прописанных в уставах догм. Да и время поджимало.

И вот пространство за бортом лидера исчезло и появилось вновь.

— Цель обнаружена! Двигается к зоне перехода на SCR-1262!

— Всю энергию в двигатели! Продолжаем преследование!

Игра в догонялки продолжилась, чтобы завершиться в очередной точке перехода. В этот раз эскадра дома Шверт ушла прямо из-под носа, когда готовился заговорить главный калибр флота. Но каждый оператор на мостике лидера понимал — еще два-три таких прыжка и все. Они догоняют. Висят на хвосте, словно охотничьи псы, готовые в любой миг вцепиться в плоть. С каждой зоной перехода время огневого контакта будет увеличиваться. А под сфокусированным огнем целого флота щиты тяжелого крейсера долго не протянут. Тут следует поумерить пыл канониров, чтобы не перестарались.

«„Арминий“ — внезапно подумал граф Теодор Дане, когда флот заканчивал подготовку к очередному переходу в следующую систему. — Где я слышал это имя?»

— Щиты сорок процентов!

— Пожар во второй башне! Вторая башня выведена из строя!

— «Арминий» выходит из боя!

— «Золото Рейна» выходит из боя!

— «Арминий», критические повреждения, экипаж покидает корабль!

Абелард скрипнул зубами. Не просто, ох как не просто достанется им эта победа. А в том, что это победа, он уже не сомневался.

Увлекшись погоней, флот дома Лерн после очередного перехода обнаружил перед собой не порядком потрепанный тяжелый крейсер и тройку фрегатов, а главные силы сразу двух графств.

— Сосредоточить огонь ионных орудий на «Графе Оскаре» и «Графе Александре». Не дайте им уйти! — отрывисто бросил Питер Резон, всматриваясь в мешанину отметок на голоэкране. — «Курфюрсту» отступить во второй эшелон.

С просаженными после долгой погони щитами, корабли графства Лерн гибли под залпами. Превосходство флота Шверт в огневой мощи было практически тотальным, а дистанция минимальной, фактически абордажной.

Но все же флот графства Лерн сражался, огрызаясь орудийными залпами, корабли пытались маневрировать, сохраняя остатки заряда щитов. Получалось плохо. Когда следом за перегретыми генераторами отключались щиты, хрупкий, несмотря на все слои брони, корпус кораблей не мог долго выдерживать губительный обстрел.

Получая дыры в корпусе, теряя системы и орудия, часть кораблей графа Теодора де Лерн пыталась бежать. Другие, отчаявшись, шли на таран. Все они были обречены…

— Легкий крейсер «Серафим», критические повреждения! Экипаж покидает корабль… «Серафим» уничтожен, взрыв главного реактора.

…собирая свою кровавую дань в кораблях и людях.

— «Барон Нирод» покинул систему!

— «Крестоносец» и «Графиня Изольда» покинули систему.

«Надо же, кому-то все же удалось сбежать», — подумал Абелард, — наблюдая за тем, как с голоэкрана одна за другой исчезают метки кораблей противника. Пять… даже шесть! Неважно. Лидеры прорыва и тяжелые крейсеры — становой хребет любого флота уже никуда не сбегут. А всякая мелочь? Что она может сделать после подобного разгрома?

Рядом раздалось приглушенное поступающими докладами ворчание брата. Гранд-адмирал придирчиво изучил состояние вымпелов нежданного союзника и нашел их непозволительно целыми.

— Корабли дома Гарат не получили никаких повреждений, — заметил он. Несмотря на скорую победу, ему это совершенно не нравилось.