Безжалостный

Глава 22 Время победителей

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

141 день 566 года Потери Терры.

Возвращение флота было тайным, но все же триумфальным. Обратный полет из всеми богами забытой системы SCR-1308 занял двенадцать дней. Трофеи в виде лидера прорыва, некогда называвшегося «Золото Рейна» и тяжелого крейсера «Курфюрст» сильно замедляли флот. А их ремонт обещал, на ближайшие несколько месяцев, стать головной болью всех свободных инженеров и техников.

Но все эти проблемы Джинну Хейс в данный момент не волновали. В доме Фобос есть излишне хитромудрый барон, вот пусть он и думает. А сейчас в Джи боролась два чувства — ярость и восхищение.

— Значит, ты не был уверен в том, что дом Герат пойдет на предательство дома Шверт, а не вдарит по мне? — второй раз уточнила она, сжимая и разжимая кулаки.

— Такой вариант нельзя было исключать, — подтвердил Марк. Не обращая никакого внимания на нависшую над ним девушку, он расслабленно развалился в кресле, лениво наблюдая за ее покрасневшим от прилива крови лицом. — Это была ни к чему не обязывающая договоренность.

Джи почувствовала, что ей не хватает воздуха. Она сама не понимала — возмущена, удивлена или просто в ярости. Дикий коктейль чувств и эмоций просто не позволял рационально мыслить.

— То есть ты на основании словесной договоренности отправил меня с шестью кораблями против пятнадцати тяжелых вымпелов? — уточнила она сквозь зубы, пытаясь все же осмыслить произошедшее.

Прежде она думала, что этот безумный план базируется на какой-то скрытой договоренности. Где обе стороны обменялись взаимными гарантиями. Марк умеет проворачивать такие штуки. Но теперь все произошедшее больше напоминало авантюру. Сработавшую! Но все же авантюру!

— Против четырнадцати только что вышедших из боя тяжелых вымпелов с наполовину сбитыми щитами, — внес корректировки Марк. — И у тебя были легкие силы.

— У них тоже, — напомнила она. — Что мешало графу де Гарат наплевать на ни к чему не обязывающие договоренности и разнести мой флот?

Разнести — это сомнительно, она приняла меры, но потрепать их могли. И потрепать весьма сильно.

— Жадность, — парировал Марк. — Перспектива власти над двумя системами куда лучше победы над твоим небольшим флотом. — В этом месте он слегка лукавил. По меркам Пространства флот Джи считался весьма приличным. У иного не самого мелкого баронства меньше вымпелов, чем он тайно отправил в SCR-1308.

Джи такое объяснение не слишком устроило.

— И все же ты рисковал.

— Технически, рисковала ты, — заметил он.

— Так именно это меня и возмущает! — Джи с силой хлопнула себя по бедрам. Она не против риска, но этот риск должен быть ее собственным выбором. А в битве в зоне перехода ее знания и навыки практически ничего не решали.

— Не рассказывай мне сказки. В случае предательства со стороны графа Дугана де Гарат ты могла просто отступить. Трофеи, полученные повреждения — флот графа де Шверт не стал бы тебя преследовать. Прибавим к этому понесенные потери, до конца не запитанные щиты. Да и про возможность подхода флота Велот граф Абелард де Шверт, ныне покойный, должен был помнить. Как видишь, я все рассчитал.

Джи понимала, что Марк прав, но природное упрямство не позволяло ей это принять.

— Я думала — твоя уверенность базируется на чем-то большем обычной веры в человеческую честность. Которой, замечу, у тебя никогда не было!

— Я не верю в верность слову, — подтвердил Марк, смежив веки. — В крепость клятв. И даже в подписи на договорах. Но выгода — это всегда выгода. И разве я не предлагал тебе представить свой план, как нам победить в этой войне, — напомнил он, выгнув бровь.

— Нет, Тигра, я с тобой или с ума сойду или рано поседею, — посетовала девушка, принимая поражение. У нее в голове не укладывалось, что все висело на тонкой как человеческий волос договоренности с графом дома Гарат. Компромат, угрозы, внушительная взятка — что угодно, но только не простые слова!

— Вылечим, — твердо заметил Марк, приглашающе хлопнув себя по коленям. — А волосы покрасим.

«К демонам пустоты все это!» — решила Джи и одним быстрым движением забралась к нему в кресло. Марка не переделать. Она прекрасно знала, с кем связалась. Риск? Разве не рискуя можно забраться на вершину?

— И как ты теперь планируешь все это разгребать? — спросила она, положив голову ему на плечо. — Долго скрывать участие целого флота просто не получится.

— Следующий месяц весь твой флот проходит усиленные тренировки и проводит маневры. Отдых — только в орбитальной крепости, под присмотром СБ. Психоблок всем участникам мне не поставить, но подписку о неразглашении и тюремные сроки еще никто не отменял.

— Как я понимаю, это кнут. А пряник?

— Премиальные за почти месячный поход. И тройной оклад на время усиленных тренировок. — Марк всегда считал, что деньги — один из лучших стимулов.

— А граф де Гарат и его люди? Слухи точно пойдут.

— Графу не выгодно меня сдавать. А слухи, они на то и слухи. Пока что они мне не угрожают.

— Ключевое слово «пока», — заметила Джи. — Но все же, что ты будешь делать, если правда вскроется?

— Признаюсь…

— Серьезно?

— Признаюсь, что готовил ловушку флоту дома Шверт. А для этого раскрыл дату нашего выступления, но приуменьшил численность флота, пытаясь вынудить графа Абеларда де Шверт дать нам бой на подходах к своим домашним системам. Столкнувшись с нашими силами и узнав их полную численность, граф не решается принять бой, потому что это самоубийство, и начинает отступать. И вот тут на сцену выходишь ты. Но граф де Шверт меня переиграл. Устроил подлое покушение! Вот ведь негодяй! — притворно посетовал Марк. — Ну а то, что план все же сработал, потому что граф Дуган де Гарат пошел на предательство, откуда я мог это знать?

Объяснение на взгляд Джи было так себе. Но она прекрасно поняла для кого задуман этот нелепый спектакль.

— А Гней спросит: «Почему ты сразу не признался?».

Марк закатил глаза и картинно тяжело вздохнул.

— Мне было стыдно признать собственный провал. Так стыдно что…

— Ты слегка переигрываешь, — перебила его девушка. — Даже не слегка — сильно переигрываешь. Думаешь, Гней на это купится? — спросила она с ноткой скептицизма в голосе.

— Посмотрим.

— И что еще за покушение?

Вместо ответа Марк расстегнул застежки скафа и продемонстрировал небольшой розовый шрам — след от удара кинжалом.

— На борту «Октавиана Августа» на меня напал убийца.

— И кем был тот несчастный? — уточнила Джи. Зная параноидальную страсть Марка, она с трудом верила, что на флагман дома Фобос, ставший постоянным местом проживания главы дома, мог проникнуть настоящий убийца.

— Один из наемников, — не стал скрывать Марк. Да и какой смысл скрывать очевидное? — Так что формально в моих словах нет ни слова лжи. Он убийца. Напал на меня на борту «Октавиана Августа» и пытался убить.

Джи всегда поражалась, как легко Марк умеет манипулировать словами. Если не вдаваться в детали — все, что он сейчас сказал, чистая правда. И вместе с тем — абсолютная ложь!

— Ты забыл указать одну маленькую деталь.

— Кому интересны малозначительные детали? Точно не Гнею.

— Ты его недооцениваешь. — Она боднула его лбом в щеку. — Он простой и прямой человек, но не настолько простой и прямой, как тебе кажется.

— Знаю, — серьезно кивнул Марк. — Но я ему нужен так же, как и он мне. И у меня есть щит в лице Аэллы. — Он улыбнулся странной нечитаемой улыбкой. — Так что Гней удовлетворится таким объяснением и не станет копать глубоко.

— И все же ты рискуешь потерять его доверие.

— Это временное явление я как-нибудь переживу, — отмахнулся Марк. — Бесчестные победы лучше благородных поражений. Такой шанс нельзя было упустить!

— Но что теперь?

— Войну мы выиграли, — сказал Марк, лениво перебирая рыжие волосы девушки. — Осталось выиграть мир.

А то, что он будет недолгим, совершенно другой вопрос, отвечать на который ему не хотелось.

— Таким образом в сражении между домами Кеннет и Стиен, последний лишился единственного тяжелого крейсера. — Свой доклад Марку Тани Имиси презентовал как обычно сидя в позе сэйдза прямо на полу каюты. За проведенное в доме Фобос время бывший ронин так и не изменил своим привычкам. Выходец из Империи Тысячи Звезд цеплялся за вбитые с детства устои и манеру поведения, словно утопающий за спасательный круг, видя в них свою последнюю связь с навсегда потерянной родиной. — Но потери дома Кеннет составили семь кораблей. Фактически оба дома лишись флота. Общее количество оставшихся у них боеспособных вымпелов не превышает семи. А средняя боеспособность этих кораблей не превышает шестидесяти процентов.

— Глупцы, — Марк покачал головой. Нет, что-то подобное он и предполагал, но энтузиазм, с которым бывшие еще вчера союзниками дома начали сводить старые счеты, вызывал легкую оторопь.

Обезьяны, несмотря на налет цивилизации, остаются обезьянами. И вся эта шелуха с них разом сползает, стоит начаться схватке за место вожака.

Вот и последствия разгрома флотов сразу двух графств начали сказываться, как только новости дошли до домашних систем графств Шверт и Лерн. Вызвав очередной передел власти внутри графств, а заодно и баронств. За какие-то две недели в доме Лерн сменилось три главы. Один из которых не успел побыть графом и двух дней. Да и сам статус графского дома теперь под большим вопросом. Вместе с флотом графа погибло два барона и несколько наследников. Так что вассальные дома графства, уже можно ставить приставку «бывшего», Лерн тоже усердно делили власть.

— Что планирует делать Гней? — уточнил Марк.

— Раздумывает, а не прилететь ли к вам за советом, — Имиси позволил себе легкую, почти незаметную улыбку краем губ, а затем его лицо вновь стало непроницаемым, словно маска. — Баронесса Оделия пытается побудить его к активным действиям. Но с некоторых пор отношения между ними стали напряженными.

— Это хорошо. — Марк задумчиво поводил пальцем по столу, выписывая хаотичный узор. Посеянные им семена сомнений продолжали давать плоды, отравляя отношения между двумя из четырех полюсов силы графства Велот. Единственное, что настораживает — активность Оделии. По его прикидкам, баронесса должна уже все просчитать и сделать шаг назад, что бы на время затаиться. А она продолжает пытаться влиять на Гнея, словно не понимает, что делает только хуже.

Для такого поведения Оделии должна быть какая-то причина. Неужели он что-то упускает?

— А как там поживает дочь баронессы? — бросил он наугад и тут же понял, что нашел ответ.

— Весьма бойкая девочка. Гней все чаще спасается в ее комнатах от баронессы.

— Спасается от Оделии, — рассмеялся Марк. Кусочки мозаики встали на свои места. Оделия — раздражитель, Лидия — спаситель. Бедного Гнея дрессируют, вырабатывая условный рефлекс, словно какую-то собаку. Надо признать, со стороны баронессы, это довольно ловкий ход.

Он прикинул возможность противодействия, но не нашел таковой. По всему выходило, что противопоставить подобному тандему нечего. Не самому же лететь в Велот. Значит, стоит поторопиться с будущей свадьбой с Аэллой.

— Поручи своим агентам присмотреться к действиям Лидии. Только аккуратно. Лишнее внимание нам ненужно.

К слову сказать, несмотря на начавшуюся после гибели Корвуса де Велот охоту на шпионов, люди Имиси действовали в доме Велот без боязни и даже не прятались. Обычная рабочая группа, для согласования вопросов взаимодействия и чего-то там.

— Как обстоят дела с борделем на Великом Базаре? — перешел к следующему вопросу Марк.

— Заведение еще только готовится к открытию, но определенные результаты уже есть. Вместе со сметой госпожа Бэмби, — Имиси едва заметно нахмурился. Не смотря ни на что нельзя отказываться от данного родителями имени, променяв его на какую-то кличку. — прислала подробный отчет. По всему выходит, что в Великом Халифате намечаются перемены. Война с Империей Хань обострила внутренние противоречия. Диван Великого Халифата расколот. А многие бейлербеи тяготеют к независимости. В том числе бейлербей сектора Акшихир.

— Интересная информация, — согласился Марк. — Не в этом ли причина столь страстного желания нашего друга Фаири спрятать активы торгового дома Абрадж аль-Бейт в нашей системе? Похоже, голос бейлербея не верит в успех своего господина. Или знает что-то еще, неизвестное нам. Пришли мне копию этого отчета.

— Будет исполнено, Марк-сама. — Имиси в очередной раз поклонился. Раньше Марка это раздражало, а теперь ничего, привык.

— Что с нашей маленькой тайной?

— Все тихо, даже слухов нет. — Имиси сам был удивлен такому раскладу. Свидетелями похода и сражения стали тысячи людей. Такую кучу народа очень сложно контролировать. Подписки и щедрые премиальные за молчание уменьшали шансы появления ненужных слухов, но не могли избавить от них полностью.

Как и решил Марк Ортис, экипажам участвовавших в рейде кораблей было запрещено посещать планету, а отдых в орбитальной крепости дома проходил под бдительным контролем сотрудников безопасности. Плюс учения. Много учений! Как в виртуальной реальности, так и маневры силами эскадр. Мера была вынужденной, временной, но рабочей — раз кипящий от праведного гнева граф Гней Серт де Велот не стоит на пороге каюты Марка Ортиса.

Сами трофейные корабли прятать не стали, отправив к прочему проходящему ремонт «неликвиду». Если правда так и не всплывет, их появление в системе Марк планировал обосновать самым банальным образом — покупкой у того же графа Дугана де Гарата.

Кого-то другого это не обманет, но Марку было важно только мнение Гнея. А после очередного покушения Гней скорее поверит своему старому другу, чем кому-то еще. Особенно пока по подсектору не гуляет даже тени слухов о его участии в разгроме двух графов.

А потом… Любая информация имеет свойство устаревать. Две недели назад в случае открытия даже части правды Гней был бы в ярости. Сегодня эта новость вызовет у него только легкий гнев. А завтра — не более чем небольшое раздражение.

— Хорошо, — довольно кивнул Марк и нахмурился. Сейчас его заботило другое. Гней раздумывает, когда надо действовать! Все эти дни он старательно игнорировал то, что происходит в подсекторе. И это начинало раздражать. Нельзя же быть настолько тугодумом, чтобы не видеть открывшихся перспектив!

Если все грамотно провернуть, то даже можно обойтись без ущерба столь тщательно лелеемой Гнем чести. Глупейшее из человеческих понятий!

Если оставить дело на самотек, то Гней может еще месяц собираться. А значит, самое время задействовать главный калибр — подключить Аэллу Серт де Орка. К мнению сестры и «лучшего друга» Гней вынужден будет прислушаться.

Путешествие по привычному маршруту до системы Иво прошло гладко. Давно прошли те времена, когда этот путь для кораблей дома Фобос был невозможен или хотя бы опасен из-за многолетней грызни с домом Орка. Теперь это, считай, внутренний маршрут: спокойный, безопасный и постоянно патрулируемый парочкой корветов.

Дежурный оператор пробурчал приветствия, выдал разрешение на пребывание в системе и отключился. А Аэлла вышла на связь, когда «Октавиан Август» завис неподалеку от орбитальной крепости, которую некогда атаковал в составе флота дома Велот.

— Марк! Какой сюрприз.

— Надеюсь, приятный?

— Смотря с какой целью ты прилетел, — лукаво улыбнулась она. — Ты с дружеским визитом или деловым?

— Дружески-деловым.

— Ха, глупо было надеяться на что-то другое. Тогда приглашаю тебя на ужин, дружески-деловой, как ты и хотел.

Вообще-то шел третий час второго восьмичасовой цикла дня, следовательно, речь шла скорее об обеде, нежели об ужине. Но Марк решил, что сейчас не время занудствовать. К тому же неизвестно, какого распорядка придерживается Аэлла. Возможно, для нее именно сейчас время ужина.

Стол, за которым его встретила Аэлла Серт де Орка, больше напоминал музейный экспонат и был искусно сервирован на две персоны. Обилие столовых приборов поначалу вогнало Марка в легкий ступор, но затем память услужливо подсказала, какой прибор за что отвечает, как им следует пользоваться. Хоть он и не прошел все положенное обучение, эти знания как-то сумели попасть в число тех базовых, что он получил от «Арбовитэ».

Но теория — это одно, как быть с практикой?

— Прекрасно выглядишь, — отвлекшись от панических мыслей, Марк окинул девушку восхищенным взглядом.

Словно просчитав, что ему это нравится, Аэлла опять заплела волосы в косу, а вместо привычного скафа на ней было какое-то светло-синее воздушное платье. Марк не сильно в этом разбирался. И понятия не имел, как данная одежда может помочь в случае разгерметизации, но девушке оно очень шло.

Он прикинул, как в платье будет смотреться Джи, но фантазия в этом месте начинала отказывать. Джи и платья — это что-то принципиально невозможное. Вот в боевом скафе или совсем без скафа он ее легко может себе представить. Последнее можно сказать и об Аэлле. Но в этом случае это будет игра разума, именуемая фантазией, а не реальный опыт.

Марк поймал себя на мысли, что все чаще начинает сравнивать двух девушек.

Джи — это огонь. А Аэлла… льдом ее назвать сложно, в баронессе де Орка тоже есть свое пламя. Просто оно другое, более спокойное, домашнее. И все же это пламя, оставишь его без контроля — спалит дотла.

А еще Аэлла Серт де Орка очень умна. Нет, Джи тоже отнюдь не дура. Просто большая часть сферы ее интересов лежит в рамках всего, что связано с космическими кораблями, оружием и ВКС. Аэллу же оружие совершенно не интересует, зато в финансах она разбирается прекрасно. А неожиданный подарок в виде дома Орка заставил ее научиться разбираться в политике. Что логично — либо ты начинаешь разбираться в политике, либо политика придет и разберется с тобой. Эта древняя истина справедлива во все времена. И неважно, правитель ты или обычный техник с приставкой «сан».

Он представил, что будет, если объединить два этих пламени, ума и интереса вместе и едва заметно поежился. Идея с многоженством уже не казалась такой завлекательной как прежде. Похоже, самое время задуматься над тем, что стоит предпринять, чтобы не дать этому тандему сложиться.

Обед по большей части прошел в ничего не значащей беседе. Если поначалу руки Марка действовали с приборами правильно, но слегка неуклюже. То к концу обеда он просто отключил мозг, а руки уже сами выполняли все необходимые манипуляции. Возможно, ему не хватало изящества Аэллы, но и совершенным дикарем, орудуя ножом и вилкой, он не выглядел.

— Так о чем ты хотел поговорить? — спросила Аэлла. Промокнув губы тонкой белоснежной салфеткой, она подвинула к себе бокал с игристым вином.

— Пространство Благородных домов стремительно меняется, — начал Марк издалека. — За последние несколько месяцев произошло столько всего, сколько не происходило за последние несколько лет.

— Десятилетий, — поправила его Аэлла, несколько нервно поведя плечами. — Ханьцы говорят: «Не дай бог жить в эпоху перемен».

— Но мы уже живем в эту эпоху, — заметил Марк. — Бежать некуда. Устоявшееся равновесие нарушено. И если мы будем плестись в хвосте этого процесса — наши дома сомнут. Это произойдет не сегодня и даже не завтра. Но конец предопределен.

Аэлла задумчиво побарабанила пальцем по шелковой скатерти.

— И что ты предлагаешь? — спросила она.

— Из войны с домом Шверт мы вышли без потерь. Даже кое-что приобрели…

— Для графа Гнея Серта де Велот этого достаточно, а для барона Марка Ортиса де Фобос слишком мало? — перебив его, проницательно заметила девушка, словно угадав бродившие в голове Марка мысли. — Есть шанс получить куда больше — графство Лерн осталось без графа. Я правильно поняла твой намек?