Безжалостный

Глава 23 Трудности выбора

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

149 день 566 года Потери Терры.

Налив себе кофе, Аэлла добавила сливок и отхлебнула глоток. Божественно! Она многое могла принять, но только не синтезированный кофе с какой-нибудь в лучшем случае соевой гадостью вместо натуральных сливок! Нет, такой потрясающий вкус бывает только у натуральных продуктов. Продукция пищевого синтезатора и рядом не стояла.

Сделав еще глоток, она покосилась на сидевшего на диване Марка.

Барон дома Фобос что-то сосредоточенно изучал на личном коммуникаторе. В такие моменты он напоминал не человека, а какого-то робота. Ни единого лишнего движения, жеста и даже, казалось бы, дыхания. Только видно, как глаза бегают по строчкам сообщения, да движется указательный палец, проматывая страницы.

В систему он прилетел вчера, как только получил новости, что Гней летит навестить сестру. И хотя в орбитальной крепости дома Орка Марк явно чувствовал себя неуютно, он все же остался именно тут, а не вернулся ждать Гнея на «Октавиане Августе».

Словно почувствовав ее взгляд, Марк поднял голову, выразительно выгнул бровь в немом вопросе. Аэлла смутилась и отвернулась, мысленно коря себя за неспособность контролировать предательски покрасневшие щеки.

Марк усмехнулся и вновь уткнулся в голоэкран. Смущать Аэллу ему нравилось. Цепкая и хваткая баронесса на деле все же была очень молодой девушкой и терялась, когда речь не шла о делах баронства.

Впрочем, когда речь не шла о делах, Марк и сам предпочитал молчать. Это оказалось весьма мудрой тактикой.

Внезапно взгляд Аэллы стал острым. Откинув за спину косу, она прижала два пальца к уху с наушником-горошиной.

— Хорошо, мы его ждем… Он прилетел, — сообщила баронесса, заранее предупреждая вопрос, который Марк даже не собирался задавать, ведь ответ очевиден.

Двойную, а если считать баронессу Оделию, то и тройную осаду брат Аэллы выдерживал неделю. А затем все же принял давно назревшее решение — посоветоваться с Марком, а заодно и с сестрой, раз Марк стал частым гостем в системе Игнис.

Когда Гней Серт де Велот ввалился в гостиную, ставшую на это время чем-то вроде общего кабинета, выглядел он так, словно с момента последней встречи с Марком ни разу не сомкнул глаз. А резкие дерганые движения и расширенные зрачки говорили, что молодой граф порядком подсел на стимуляторы.

Предвидя вопрос сестры, больно выразительно Аэлла на него посмотрела, он поднял ладонь вверх.

— Да-да, сестренка. Знаю, как я выгляжу в зеркале, но на самом деле все отлично. — Он раздраженно передернул плечами и прошествовал в центр гостиной. Иногда Аэлла в своей заботе становилась просто невыносимой. — Я хорошо и регулярно питаюсь, крепко и часто сплю.

— Врать ты так и не научился, — нахмурилась Аэлла. — И не спал как минимум трое суток, — прозорливо предположила она. Зрачки Гнея еще больше расширились, заполнив чернотой всю радужную оболочку — догадка попала точно в цель.

— Да неважно! — отмахнулся он и повернулся к сидевшему на мягком диване Марку, цветущий вид которого вызывал в нем легкие приступы зависти. — Марк, ты видел последние новости из дома Лерн?

— Какие именно? — Последние в условиях Пространства могли быть новости как недельной, так и месячной давности. А курьерские корабли в системы графства Лерн летали неохотно. Даже Патор Герра и тот старался в них лишний раз не появляться. Ушлый торговец в последнее время любил задержаться на Великом Базаре системы Кайтос, просаживая честно и не очень честно заработанные кредиты в местных злачных местах.

Впрочем, система Кайтос всегда была главным портом сектора. И все новости стекались туда, чтобы потом расползтись по разным системам.

— Дом Бресс предал дом Лерн! — сообщил Гней. — Они нанесли удар в тот момент, когда никто не ожидал! Два последних представителя правящей семьи дома Лерн погибли вместе с остатками флота. Среди оставшихся верными вассалов смятение, близкое к панике. Дом Бресс объявил себя графским, но их никто не слушает!

Новость была из разряда свежих, но ожидаемых. К этому все шло. Кто-то из вассалов должен был добить сюзерена и попытаться влезть на ставшее вакантным место графского дома.

— Начнется новый дележ власти между домами? — притворно вздохнул Марк, давая Гнею шанс показать себя прозорливым политиком. И Гней им воспользовался.

— Он бы начался, — заявил он, развалившись на противоположном конце дивана, — будь у них достаточно сил. Но их нет! Эти глупцы за месяц угробили практически все оставшиеся у них боевые корабли.

Марк посмотрел на Аэллу. Девушка молча кивнула. Пора было предварять оговоренный план в жизнь.

— Зато эти силы есть у тебя, — сказала она.

— Предложи им вассалитет, — добавил Марк.

Гней перевел взгляд с сестры на Марка и обратно. Встал. Прошелся по гостиной и вновь бессильно опустился на диван, расслабив все тело. Нельзя сказать, чтобы он об этом не думал. Конечно, думал! И все же что-то его останавливало.

— Вы думаете, они согласятся? — вздохнул он, закрыв глаза. Аэлла встала за спиной брата и начала разминать ему шею и плечи.

— Флот разбит, — начал перечислять Марк, лениво наблюдая за действиями девушки, — семья графа мертва, прямых наследников не осталось, а потенциальных слишком много, они передерутся. Ты их последний и единственный союзник, способный навести порядок в охваченных смутой системах. А если не согласятся сразу, то согласятся, когда на орбитах их планет появится наш флот, — жестко закончил он, демонстративно медленно сведя пальцы в кулак.

— Флот — это довод, — криво усмехнулся Гней. — Всем доводам довод.

— Если в системах графства Лерн не появятся наши корабли, то в них появятся другие. Те же пираты с радостью прилетят на огонек раздора, — заметила Аэлла. Пиратов она и раньше не любила, а после неудачного похищения — просто ненавидела. — Что остатки ВКС графства Лерн смогут им противопоставить?

Последнее не было пустой угрозой. Любители легкой поживы из Нейтральных систем, маскирующиеся под наемников, любили совершать налеты на ослабленные дома. Дом Орка знал про это не понаслышке.

Гней сосредоточенно нахмурил лоб. Предложение Марка и Аэллы ему нравилось. Но также он прекрасно знал, силой какого флота предстоит убеждать колеблющихся. Работу выполнит дом Фобос, а трофеи получит дом Велот? Как-то это неправильно.

— Я не обижусь, — сказал Марк, просто угадав мысли приятеля, и как бы невзначай добавил: — Так же нужно что-то решать по наследству графа Шверт. Две системы придется отдать графу Дугану де Гарат, раз они так ему нужны. Дом Нерей понес наименьшие потери и все еще крепкий орешек. Но ты не думаешь присоединить к своему зарождающемуся королевству еще и дом Ансен? Очень он удачно расположен. Можно взять под контроль важный маршрут к свободному порту системы Кайтос. — Гней дернул щекой. Глаза Аэллы расширились — этот вопрос они не обсуждали. Но слово было произнесено.

— Одиннадцать домов — маленькое получится королевство, — скривив губы, усмехнулся Гней, но перевести все в шутку не смог.

— Зато неплохое герцогство, — парировал Марк и горячо добавил: — Ты этого достоин!

— У нас мало сил, чтобы контролировать такое количество систем! — Гней не столько спорил, сколько пытался отговорить себя. Мысль стать первым за долгие годы герцогом, а то и королем сектора Тартар-2 тешила его самолюбие, затрагивая скрытые струны души.

— Насчет мало сил… — Марк решил, что самое время выложить несколько припрятанных в рукаве карт. — Ты знаешь о флоте корпорации в моей системе?

— Это те два тяжелых крейсера и фрегаты? — вспомнил Гней.

— Они самые. Ну так вот, — Марк разыграл смущение, — это флот дома Фобос, а не корабли корпорации. Плюс полученные тобой трофеи дома Шверт.

Новость о подлинной принадлежности кораблей корпарации Гней принял спокойно, а при напоминании о взятых трофеях поморщился.

— Трофеи… — Грубое слово так и просилось на язык, но он бросил быстрый взгляд на сестру и пересилил себя. — Мусор!

— Тяжелый крейсер мы вполне сможем восстановить. Пригоняй его в Гемину, и через два месяца он встанет в строй. — Чтобы убедить Гнея Марк решил не мелочиться. Для десяти систем их флот действительно маловат. И если нельзя увеличить число вымпелов дома Фобос, можно проделать это с домом Велот и домом Орка. — А благодаря снятию систем с этого как ты говоришь «мусора». Можно восстановить часть кораблей, что сейчас болтается на орбите Гемины, — добавил он. — По моим прикидкам мы в течение месяца можем поставить в строй два легких крейсера, три фрегата и два корвета. Половину этих кораблей я передам в дом Орка.

— Семь не делится на два, — напомнил Гней, но сама идея быстро нарастить число вымпелов во флоте сестры ему понравилась. Это освободит силы, посланные для защиты системы Иво. Да и тяжелый крейсер лучше небольшой эскадры легких сил.

— Бросим жребий, пожал плечами Марк. Кто-то получит дополнительный фрегат, а кто-то два корвета.

— И все равно, этого слишком мало! Мы хотим откусить кусок, которым вполне можем подавиться.

— Знаю, — согласился Марк. — Но другого такого случая у нас не будет. Посмотри на это с другой стороны. Даже если потом что-то придется уступить, мы все равно окажемся в плюсе!

— Проклятье, ты настоящий демон-искуситель? Как ты умудряешься все это проворачивать!

— Природный талант, ум и обаяние?

— С последним, я бы поспорил, — усмехнулся без пяти минут герцог и помрачнел. — Совет Графов сектора будет против. Встанет на дыбы.

— Разве мы нарушаем какие-то законы Пространства? — вмешалась Аэлла, продолжая разминать брату плечи.

Гней задумался. Общих законов в Пространстве Благородных домов не было. А негласные правила были слишком расплывчатыми и… негласными.

— Вроде бы нет. — Он неуверенно почесал коротко стриженую голову, перехватил правую руку Аэллы и поцеловал ладонь. — Спасибо, сестренка, мне уже лучше… Просто подобного давно не бывало.

— Крупнейший графский дом имеет семь вассалов, — напомнила Аэлла, прекратив массаж.

— А у дома Велот будет одиннадцать! — заметил Марк. Будь на его месте Северов, он бы многое мог рассказать про дележ шкуры неубитого медведя. Но Северова на станции дома Орка не было. — Это уже явно не графство. А Совет Графов… Для начала следует его дождаться.

«А устроить так, чтобы графам стало не до появления в секторе Тартар-2 первого герцога, это уже моя забота», — мысленно добавил он.

Сражение на орбите больше напоминало избиение. На что рассчитывал дом Бресс отвергнув условия ультиматума? Тешил свою гордость? Глупо. Нужно и должно сражаться, если есть хоть крупица шанса. А когда этих шансов нет, это просто бесполезная трата ресурсов, которые лучше приберечь для того времени, когда этот шанс появится.

Гней не требовал от дома Бресс слишком многого. Стандартный вассалитет, с рядом небольших дополнительных условий из-за отсутствия у дома Бресс должного числа кораблей, которые они могли прислать в флот графства. Долгие годы дом Бресс жил подчиняясь дому Лерн. Изменение сюзерена, как и перемена мест слагаемых, ничего не меняло.

Но гордость барона дома Бресс пересилила здравый смысл и теперь, подготавливая почву для высадки десанта, орудия «Октавиана Августа» методично перемалывали орудийные форты орбитальной крепости, в которой укрылись последние защитники системы.

Над поверхностью орбитальной крепостью сновали ударные дроны, выбивая скрытые вне фортов оборонительные турели. Абордажные группы зачищали остов поврежденного тяжелого крейсера, на котором излишне отважный барон вышел в бой.

— Девять часов, бета восемьдесят четыре, дальность семьдесят восемь. Цель групповая, скоростная. Десять единиц, — четко, но как-то лениво сообщил один из операторов. Повторять практически одно и то же сообщение ему порядком надоело.

Несколько оставшихся неподавленными батарей ПКО на планете упорно огрызались. Раз за разом выпуская пять-десять ракет. Из-за выбивания спутников связи, они даже не могли скоординировать атаку, чтобы сделав ее если не смертельно опасной, то хотя бы неприятной.

«Не полагаться только на спутники, а продублировать систему связи и координации сил СПО Гемины!» — сделал себе отметку Марк, поражаясь, почему такая простая мысль не пришла ему в голову раньше.

Хотя, даже в этом случае расположенные на планете ракетные батареи дома Бресс мало что могли противопоставить флоту вторжения. Они предназначались для отбития нападений одиночных пиратских кораблей или небольших эскадр. А флот дома Фобос был слишком велик и боеспособен, чтобы несколько десятков ракет могли пробиться через плотный заградительный огонь.

— Форт подавлен, Ваша Милость, — сообщил адмирал Дайсон, чье изображение дежурно маячило в левом углу обзорного экрана. В правом еще пять минут назад точно так же маячила Джи. Но сейчас неугомонная флаг-адмирал уже должна сидеть в десантном челноке, возглавляя первую волну десанта.

— Хорошая работа, — кивнул Марк, выбираясь из ложемента. — Десанту и абордажным командам начать высадку. Я сам их поведу!

Посылая людей в битву нужно хоть иногда демонстрировать, что тебе не наплевать на их жизни. А что лучше личного примера сподвигнет их на будущие подвиги во славу дома Фобос? Будь высадка по-настоящему опасной, Марк не стал бы участвовать. Более того, запретил бы учавствовать Джи. Он барон дома, а не абордажник. Но в гарнизоне орбитальной крепости дома Бресс не найдется и двух десятков тяжелых пехотинцев. А значит, сопротивление будет недолгим.

Конечно, даже в такой «безопасной» высадке, всегда остается элемент случайности. Но небольшой риск был оправдан. А то что риск есть, стало понятно сразу после взлета десантного челнока.

Когда они летели к занятому первой волной абордажников ангару, в одном из разгромленных фортов оживились оборонительные турели. Короткие вспышки на поверхности щита десантного челнока начали отмечать попадания, а его заряд стал стремительно проседать.

Сноп длинных лучей прорезал пространство, на короткий миг соединив лидер прорыва с ожившим фортом. Огонь турелей ослаб, а затем и вовсе прекратился.

Ожил наушник.

— Отряд «Альфа-1» занял Ангар-3, - сообщила возглавившая высадку Джи. — Противник не обнаружен, — добавила она с толикой грусти в голосе. — Часть систем выведена из строя.

Створки Ангара-3 были любезно открыты, но силовое поле отсутствовало, что говорило о разгерметизации. Отключили его или это произошло из-за нарушения работы энерголиний — остановить высадку подобная мелочь не могла.

А вот система искусственной гравитации все еще работала.

Когда челнок Марка приземлился, передовой отряд уже занял периметр и сейчас возился с дверьми к лифтовой зоне. Два техника тянули кабель, чтобы запитать внешние створки.

— Готово! — вскинул руку один из них. Полупрозрачное, похожее на пленку силовое поле вспыхнуло и вновь погасло. Техник ругнулся и приник к голоэкрану управляющей консоли. Силовое поле еще несколько раз включилось и выключилось, а затем заработало, отсекая ангар от недружелюбного космоса.

— Приготовиться к перепаду давления! — Джи подала сигнал абордажникам возле дверей. Те не стали использовать универсальный ключ всех абордажников, именуемый термопастой, а поступили куда хитрее. Марк еще высаживался. Когда они подключились к системе управления дверьми и весьма в этом преуспели, замкнув управление на себя.

Теперь, повинуясь полученным командам, дверь медленно приоткрылась. Шипя, словно сотня рассерженных змей, в ангар начал поступать воздух. Створки раскрылись еще немного, поток воздуха усилился.

Когда шипение постепенно сошло на нет, один из абордажников высунул в коридор гибкий усик нашлемной камеры.

— Чисто! — доложил он, беря коридор на прицел.

Третий челнок проник в ангар. Зависнув над посадочной платформой, он откинул аппарель. Абордажники посыпались вниз, прыгая с трех метровой высоты, и быстро рассредоточились по ангару, занимая позиции. Избавившись от живого груза, десантный челнок взлетел к потолку, деловито развернулся и улетел за новой партией «пушечного мяса».

Вслед за первыми волнами абордажников в тяжелых скафах, пришел черед десанта двух «D-501», с легкой руки Марка получивших во флоте дома Фобос собственные названия «Радость» и «Щедрость».

Закончив сосредоточение сил, штурмовики в «Драгунах», подкрепленные абордажниками в тяжелых скафах, начали продвигаться вглубь станции, давя немногочисленные очаги сопротивления.

Гарнизон крепости отбивался отчаянно, но силы были неравны. Сходу сбив позиции защитников в лифтовой зоне, часть штурмовых групп ушла на следующий ярус станции, остальные начали зачистку ближайших секций. Так и пошло. Ярус за ярусом, секция за секцией. Не столько трудная, сколько долгая и методичная работа.

В ряде мест защитники дома Бресс отбивались отчаянно, в других — сдавались, поняв безнадежность своего положения.

Вызов Джи, настиг Марка, когда он продвигался с одной из резервных штурмовых групп, прикрывавших тыл основных ударных сил, ушедших к ядру станции. Методичная зачистка продолжалась уже третий час, но он так ни разу и не вступил в бой. О чем, признаться, не жалел.

Это Джи и Псих испытывают удовольствие от боя и стрельбы по людям, а он — только отдачу.

— Марк, ты на связи? — Голос девушки звучал как-то неуверенно. Словно она хочет и одновременно с этим не хочет услышать ответ.

— Да. Что там у тебя?

— Сектор «АA», каюта «А-008». Нужно твое присутствие, чтобы решить один вопрос…

Марк сверился с картой. Сектор с двойной «A» — самое сердце орбитальной крепости. Именно там располагается центр управления и апартаменты правящей семьи. Первое группа «Альфа-3» взяла еще полчаса тому назад. Значит, речь идет о втором.

Судя по характерным следам на полу и стенах, это место было одним из тех, где защитники станции оборонялись особенно отчаянно. Тела в тяжелых и даже рабочих скафах так и остались лежать за импровизированной баррикадой, где их настигла смерть в лице реактивных пуль, осколков и абордажных клинков.

— Потери? — первым делом уточнил Марк у одного из сержантов.

— Обошлось, Ваша Милость, — доложил тот, положив штурмовую винтовку на сгиб локтя. — Только два легкораненых.

— Хорошая работа! — Бросив скупую похвалу, Марк еще раз сверился с картой, ища нужную каюту.

«А-008» оказалась в самом конце широкого коридора, украшенного декоративными карликовыми деревьями в мраморных кадках. Вернее, когда-то украшенного. После боя от деревьев практически ничего не осталось. А одна из мраморных кадок была взорвана. Земля из нее высыпалась, частично завалив тело человека в рабочем скафе под мундир дома Бресс.

Джи дожидалась его возле дверей.

— Обнаружены последние представители дома Бресс, — сообщила она.

— И? — не понял сути проблемы Марк. — Кажется, я говорил, что следует с ними делать?

Это Гнею Серту де Велот нужны были живые представители дома Бресс, а вот Марка Ортиса они не интересовали. Нужно показать всем новым вассалам дома Велот, что их ждет в случае предательства и мятежа. А потому правящий род дома Бресс должен исчезнуть.

— Говорил, — согласилась Джи. — Но… короче, смотри сам.

Она открыла дверь и провела его внутрь.

Убранство апартаментов не впечатляло. Богато, но Марк видел и куда большую роскошь. Самое интересное нашлось в одном из кресел. Прижимая к себе двух испуганных детей шести-семи лет, в нем сидела бледная молодая девушка, немногим старше Марка.

— Это не сыновья барона, — заметил Марк, припоминая досье.

— Сыновья лежат в коридоре, среди защитников, — подтвердила Джи. — Это его племянники. Последние прямые наследники правящего рода, — многозначительно добавила она.

— А девушка?

— Она назвалась воспитательницей. Но посмотри на голо погибшего барона — они слишком похожи. Думаю, это его незаконнорожденная дочь.

— Законная! — поняв, что ее тайна раскрыта, гордо заявила пленница. Было видно, что она до смерти боится. Но вместе с тем нашла в себе силы пересилить страх. — Отец признал меня, перед тем как… — она замолчала.

— Не лучшая его идея, — скривился Марк. Покойный барон, имя которого он даже не посчитал нужным запоминать, на прощание зачем-то подкинул незаконной дочери огромную проблему. Месть? Судя по действиям барона, подобную глупость он вполне мог совершить из благих побуждений.

Рука Марка сжала рукоять штурмовой винтовки. Будь на его месте Гней, все могло бы пойти иначе…

— Пощадите хотя бы детей, — попросила нежданная наследница дома Бресс, предугадав почти вынесенный приговор. — Они еще маленькие и ничего не понимают.

— Но не настолько маленькие, чтобы забыть, — вздохнул Марк, бросив быстрый взгляд на Джи.

На пленницу и детей ему было наплевать. Но Джи — это другое дело. И он чувствовал — ей не нравится то, что должно сейчас произойти.

— Собирайте багаж, баронесса. — Жалея о приступе неуместной жалости, Марк резко развернулся в сторону входа. — Все вы теперь мои пленники.

«А, впрочем, — подумал он, бросив быстрый взгляд через камеру на все еще испуганную пленницу. — Ненужных ресурсов не бывает».