Безгрешный

Глава 11 Игра слов

Добро не ценится — люди от него наглеют и быстро забывают.

Зло тоже не ценится, но о нем помнят и его опасаются.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCS-0530.

Орбита планеты SCS-0530-3.

90 день 567 года Потери Терры.

— Скажи, почему мы третий день болтаемся в этой богами забытой системе? — Вопрос, зачем они вообще сорвались из Игниса, не взяв с собой хотя бы парочки кораблей эскорта, мучил Джи довольно давно, но Марк постоянно уходил от прямого ответа.

— Я предлагал тебе остаться с остальным флотом, — отозвался Марк, не отрываясь от очередной бесконечной партии с Августом. В этот раз это были сеги.

Джи не помнила, чтобы Марку хоть раз удавалось выиграть у корабельного искина. Но попыток он не прекращал.

— Вот именно — предлагал! А мог просто приказать. Да и сказано это было таким зловещим тоном, что тут же подогрело мой интерес! — Она обличительно вздернула вверх указательный палец. — Признай, ты сделал это специально?

— Не прошло и пары лет, как кто-то научился подмечать детали. Пусть и запоздало, — отозвался Марк, сделав ход и поморщился, когда одна из его фигур исчезла под ответным ходом искина.

— Так зачем мы тут торчим? Чего ждем?

Вместо ответа он развернул над столом трехмерную карту подсектора. Отметил на ней их местоположение и вернулся к игре.

— Ничего не замечаешь?

— Обычная номерная система. Хотя… — Перехватив управление картой, Джи изменила масштаб. — Август, отметь захваченные наемниками системы… Спасибо. А теперь, кратчайшие маршруты между наемниками и системами герцогства. Вот и ответ! — подытожила она, когда пять из шести самых коротких маршрутов сошлись в одной точке, обозначенной как SCS-0530. Марк довольно прикрыл глаза. Все-таки Джи умеет думать. Правда для этого ее приходится периодически направлять путем легкого подтрунивания, снисходительно-покровительственного тона и еще парочки не самых сложных психологических уловок.

— Судя по твоей самодовольной роже, я угадала, — продолжила она. — А теперь скажи, зачем мы тащились сюда с одним единственным кораблем?

Приведи Марк весь флот, это имело бы смысл. Например, он мог узнать, что наемники готовят очередной рейд, и хотел перехватить отправленную эскадру. Но один корабль, даже лидер прорыва, погоды не сделает. Более того, одиночный корабль крайне уязвим!

Поняв, что нормально поиграть ему не дадут. Да и обстановка на доске сложилась не в его пользу. Марк свернул экран коммуникатора.

— Помнишь ту запись, что Имиси сделал во время продажи «убийц планет» Мариду де Эхет…

— Не помню, — отрезала Джи, наградив его удивленным взглядом. Запись — это след. А Марк не любит оставлять следы… если только этот след не ведет в ловушку.

— Да? Разве я тебе ее не показывал? Впрочем, неважно. Такая запись существует. На ней «убийцу планет» перегружают с борта транспорта дома Фобос на борт корабля дома Эхет. И не так давно я продал ее графу Дугану де Гарат.

— Ты сделал что?! — Джи не могла поверить собственным ушам. Она даже наклонилась чуть вперед, чтобы лучше слышать. И посмотрела на Марка с такой мольбой, что кто-то другой на его месте мог усомниться в принятом решении.

Но никого другого в каюте не было. И все ее надежды были напрасны.

— Та запись, что Имиси сделал во время продажи «убийц планет» Мариду де Эхет, я продал ее графу Дугану де Гарат, — вторично повторил он, подтверждая, что ей не послышалось.

Крепко зажмурив глаза, Джи обессилено откинулась на спинку кресла.

— Спокойно, Джинна. Спокойно, — молитвенно забормотала она. — Нельзя убивать Тигру. Нельзя! Даже если очень хочется.

Марк мысленно поморщился. Люди… как устроен их мозг? Когда Джи научится сначала думать и только потом поддаваться эмоциям? Детали! Неужели их так сложно заметить?

— Тебя все так достало, что ты решил устроить суицид руками наемников? — Успокаиваться Джи даже не думала. — Так грохнут не только тебя! Чего молчишь?!

— Жду, когда ты покончишь с истерикой и включишь мозг. Неужели эта история с передачей не показалась тебе странной?

— Что тут странного? Я ведь знаю, что передача была. Имиси лично гонял один из транспортов. Не помню точно, «RD-05» или какая-то другая такая же безликая мод… — Она замерла на полуслове, поняв всю нелепость ситуации. — Стоп! А как по видео можно установить, что перегрузка происходит с корабля дома Фобос? Ты же не такой идиот, чтобы наносить на его борт герб дома? Да и нападение дома Эхет на Игнис теряет всякий смысл.

— Наконец-то, — испустив вздох облегчения, Марк пару раз демонстративно хлопнул в ладоши. — Чтобы что-то хорошенько спрятать, нужно положить это «что-то» на самом видном месте.

— Тигра, хватить пытаться поразить меня глубинами своих глубин. Я — это одно. Но атаковать нас будут наемники. Хочешь открыть им «правду»? — догадалась она. — А с чего ты взял, что они станут тебя слушать? Зачем им это? Вспомни про верфь! Они теперь знают. Не будь Элиоза, с домом Фобос следовало разделаться только ради верфи!

— Я сделаю им предложение, от которого они не откажутся. — От такого заявления у Джи сразу заболели все зубы. Марк вновь затеял какую-то непонятную интригу. Но в этот раз он явно перешел черту. Опасно играть с огнем… особенно если ты облился бензином. — Грант кто угодно, но не дурак, — продолжил Марк. — Победа над домом Фобос, которая далеко не предопределена, будет стоить наемникам слишком дорого. А верфь не достанется им ни при каких условиях… Пять средних ядерных зарядов. Ровно половина того, что нашлось в арсеналах дома Фобос. Восстанавливать будет нечего.

Глаза Джи расширились, про минирование верфи она ничего не знала.

— Ты… — не найдя подходящих слов просипела она. Но в худших традициях последнего времени в дело вмешался рев сигнала тревоги.

— А вот и наши гости. — Обрадовался Марк, порождая в голове Джи справедливые сомнения в его вменяемости. Он всегда предпочитал перестраховываться, действовать из тени, а сегодня, словно поддавшийся азарту игрок, поставил на одно число. — Август, отменить боевую тревогу! Кораблю оранжевый уровень готовности. Начать расчет привязки.

Оставив на время сомнения насчет рассудка Марка, Джи вывела на голоэкран данные сканера пространства. Такого обилия красных точек она даже на орбите Элиоза не видела. Похоже, к наемникам вновь подошли и все продолжают подходить подкрепления из Нейтральных систем. Одних только лидеров насчитывалось уже семь штук. А число тяжелых крейсеров перевалило за три десятка. Про огромную массу легких крейсеров — рабочих лошадок наемных компаний и пиратов даже говорить не стоит. И Марк рассчитывает справиться с этой силой? Да у них просто нет такого количества ракет!

— Ты уверен, что нам хватит времени?

Марк предпочитал не отвечать на глупые вопросы, чтобы самому не заразиться человеческой глупостью.

К удивлению Джи, следующие две минуты ничего не происходило. Кораблей наемников не рванули в сторону «Октавиана Августа», выжимая из двигателей все соки. А застыли в зоне перехода. Словно не зная, что им следует делать. Самый тупой капитан понимал, что такая встреча не случайна. Фактор внезапности потерян. Их ждут.

Но какие демоны поставили на их пути флагман дома Фобос?

Когда из строя кораблей выдвинулся «Старый Наемник», на лице Марка появилась довольная полуулыбка. Вновь его расчет оказался верным — Суман Грант не стал действовать сгоряча, а предпочел переговоры.

Первый гнев у наемника давно прошел. Включился мозг. Даже если забыть про странное появление доказательств против дома Фобос, компания против единственного герцогства сектора Тартар-2 обещала сложности. Одна решительная атака могла принести успех, но победа была бы Пирровой. А значит, наемники планировали несколько показательно слабых ударов по второстепенным системам с целью выманить хотя бы часть сил дома Фобос из Гемины и Игниса.

Это долго и не гарантирует успех. Особенно теперь, когда стало очевидно, что дом Фобос их ждет.

— Расчет привязки закончен, — сообщил Август, когда лидер прорыва наемников приблизился на дистанцию устойчивого сигнала. — Получен запрос на открытие канала связи.

— Соединяй! — приказал Марк, делая Джи знак, чтобы она не вмешивалась в разговор.

Появившийся на голоэкране Грант некоторое время просто молча на него смотрел, пытаясь подавить взглядом. Поняв, что это не работает, наемник раздраженно дернул щекой.

— Ты храбрый человек, Марк Ортис. Скажи, что мне мешает прямо сейчас тебя уничтожить?

— Мое нахождение в зоне привязки. Законченный расчет привязки, — занудным тоном методично начал перечислять Марк, картинно загибая пальцы на правой руке. — Нехватка огневой мощи «Старого Наемника». А главное! — загнув три пальца, он остановился. Выдержал паузу и уже нормальным голосом закончил: — Любопытство и желание узнать правду…

— Мальчишка! — раздраженно фыркнул Грант. — Мое любопытство может подождать. А правду я узнаю на развалинах дома Фобос!

— Я отступлю в Гемину. Да, собрав все силы ты возможно… Заметь, только возможно, сумеешь взять систему. Ракетные платформы, мой флот, орбитальная крепость, силы планетарной обороны — это будет безжалостная мясорубка. Что останется от флота наемников после победы? Жалкие огрызки, неспособные продолжать войну! Да этих сил не хватит, даже чтобы защитить даже то, что у вас уже есть! Верфь и все производственные комплексы Гемины заминированы и достанутся вам только в виде груды искореженного металла. А вишенкой на торте станет тот факт, что всего этого можно было избежать.

— Я могу просто блокировать твои силы в Гемине… — хмуро заметил Грант, но Марк чувствовал легкие нотки неуверенности в его голосе.

— У меня более двадцати кораблей первой линии, — слегка приукрасил он. — Чтобы парировать эту угрозу, тебе придется оставить для блокады как минимум четверть доступных сил. Не слишком ли это много для одного единственного дома с последней системой?

— Ты хочешь договориться? После Элиоза? — рассвирепел Грант. Но эта вспышка ярости разбилась о броню ледяного равнодушия Марка.

— События на головидео имели место. Более того, данное видео появилась у меня задолго до того, как утекло в сеть… Я не закончил! — видя, что глаза наемника наливаются кровью, Марк резко вскинул вверх открытую ладонь и повысил голос: — Да, я видел это головидео раньше. Оно досталось мне среди прочих трофеев, полученных от барона Марида де Эхет. Но то головидео, что попало в сеть, немного, самую малость, отличается. Если бы твои специалисты были чуть внимательней, то смогли бы отыскать подлог. Или ты не стал показывать его специалистам?

Грант не подал виду, но по его глазам Марк понял, что попал в точку. Если подумать, то откуда у наемников могли найтись специалисты, способные проверить подлинность записи?

— Головидео изменено! У меня нет «убийцы планет»! — поймав нужную волну, Марк продолжал медленно и методично давить. — И я никогда не захватывал такую ракету у дома Эхет. — Слова — величайшее из орудий. Не соврав ни единого слова, он спрятал за щитом этого яростного признания настоящую правду.

Ракеты у него действительно нет. На скрытой базе, спрятанной в горном массиве Ромула, осталось несколько штук. Множественное число, а не единственное! Захватить ракету у дома Эхет он просто не мог, потому что единственную имевшуюся в распоряжении Марида Фтоно де Эхет ракету сам же ему и продал. Про головидео и упоминать не стоит. Оно действительно изменено… от этого оно не становится лживым, но это уже детали.

— Что именно было изменено? — зло поинтересовался Грант.

Вместо ответа Марк одним небрежным движением переслал по открытому каналу пакет данных. Дважды прогнав его через систему защиты и убедившись, что он не содержит вирусов, Грант открыл полученный файл, оказавшийся тем самым головидео.

На первый взгляд все было также, как и на том, что гуляет по сетям систем. Дойдя до нужного момента, Грант остановил воспроизведение. Пусто. Никакого куска герба камера не поймала.

— Герб дома Фобос — подделка, — сообщил Марк. Приятно говорить правду, особенно когда врешь. — Во-первых, он нанесен не там где нужно. Герб дома наносится в носовой части, рядом с названием. Во-вторых, на головидео транспорт! Транспорт — это не боевой вымпел! И в принципе не может нести гербовые знаки! Это традиция дома Фобос, а традиции для любого космического флота святы. К тому же, — он сделал паузу, чтобы набрать в грудь побольше воздуха, и горячо продолжил: — если «убийцу планет» продали именно мои люди, то зачем барон Марид Фтоно де Эхет на меня напал? Весь его план строился на том, что он сможет принудить дом Фобос дать ему вассальную клятву под угрозой бомбардировки моих систем. Но если ракеты он получил от моих людей, то это теряет всякий смысл.

— Предположим, это правда, — согласился Грант, вспомнив предостережения Вереса. — Что это меняет? Виновность, невиновность — мы все равно враги.

«Фазу принятия можно считать пройденной, — подумал Марк. — Пришло время второй — торг».

Он наслаждался, ради таких моментов и стоит жить.

— А так ли нам нужно продолжать эту вражду? Сектор огромен, места хватит всем. Мне глубоко наплевать, какие титулы будут носить мои соседи и как их приобретут. Все что я хочу — это спокойно жить. За ничтожно короткий срок Дом Фобос вырос до двенадцати систем. Но разве я их контролирую? По большей части они просто позволяют мне считать, что находятся под контролем. Дальнейшая экспансия не имеет смысла. Дому Фобос понадобятся годы, что переварить все приобретения. — И вновь он играл словами, «забыв» уточнить незначительные детали. Экспансия не имела смысла в сложившейся ситуации, когда в секторе существуют сразу две силы, многократно превосходящие его скромные возможности. А процессом переваривания на этом этапе и вовсе можно пренебречь. Для него достаточно только номинального признания власти дома Фобос и передачи большей части флота под единое управление. — Взамен я могу предложить очень многое. Например, ремонт и модернизация твоих кораблей силами моей верфи.

— Сомнительная выгода, — задумчиво протянул Грант, наградив его оценивающим взглядом. — Под моим началом сотни кораблей, а у тебя мобилка с двумя доками B-класса.

С трудом сдержав удивленное восклицание, рядом тихо пискнула Джи, заработав от Марка укоризненный взгляд. Его это заявление тоже удивило, но он не подал виду.

В то, что пришедшая в Гемину с «черного хода» эскадра не сумела правильно идентифицировать или, три раза ха, просто не заметила верфь он не верил. А значит… открываются интересные возможности.

— Но все же выгода, — аккуратно заметил он. — На моем флагмане отличные сканеры. Многие корабли твоего флота имеют повреждения, наспех залатанные ремонтными командами. У «Старого Наемника» выбита половина систем ПРО правого борта. И ионная батарея.

— В чем твоя выгода?

— Помимо спокойствия на моих границах? Деньги! Я готов ремонтировать твои корабли, но разве я где-то говорил, что буду делать это бесплатно?

— Заняв даже нейтральную позицию, ты станешь врагом всего сектора! — напомнил Грант. — По крайней мере, альянс этого так не оставит.

Марк позволил себе нахмуриться, едва скривив губы в приступе негодования. И торопливой, горячей скороговоркой выдал:

— Они сами объявили мой дом вне закона. Отблагодарили за спасение их задниц из западни. Граф де Масан хорошо поработал!

— Да… — признал Грант и тут же понял, что проговорился.

— Не нужно буравить меня таким яростным взглядом, — улыбнулся Марк. От его наигранного негодования не осталось и следа. — Я и так знал, что именно он сообщил наемникам о рейде на Элиоз. Твое подтверждение, отрицание или игнорирование ничего не изменит. Думаю, именно Вазант Панф де Масан настоятельно советовал тебе выбрать новой целью именно дом Фобос. И произошло это еще до той бесчеловечной бомбардировки. Я не собираюсь делиться этой информацией. Да мне просто никто не поверит.

— Допустим, я согласен. Как ты себе представляешь наши взаимоотношения?

— Получившие повреждения корабли приходят в Игнис. Но числом не более пяти единиц, включая корабли эскорта. Я их ремонтирую, получаю деньги. Могу даже предоставить планету для отдыха экипажей. Если они готовы соблюдать законы дома Фобос. Корабли уходят, на их место приходят новые.

— Гарантии безопасности?

— Мое слово. Подкрепленное силой твоего флота.

Грант задумался. Верил ли он Марку Ортису? Не особо. Очевидно, что дом Фобос просто хочет получить передышку, наблюдая со стороны, как флот наемников и графов воюет друг с другом.

Но так ли плох нейтралитет дома Фобос для его дальнейших планов?

— Я согласен, — нехотя кивнул он. — Остается последний вопрос, кто виновен в атаке на Элиоз?

Марк развел руками. Получилось так искренне, что он сам почти поверил.

— Ответа у меня нет. Его стоит поискать среди тех, кто сейчас громче всего кричит: «Держите вора!».

— Возможно, — задумался Грант. — Все возможно. Если проследить по цепочке, где впервые всплыла та голозапись, то можно… Впрочем, это мое дело, — резко закончил он. — Как скоро ты можешь заняться ремонтом?

— Через семь дней доки будут свободны, — заверил его Марк.

Когда Грант отключился, он некоторое время просто сидел, тупо пялясь на посеревший голоэкран. Изначально он был готов предоставить наемникам четвертую часть производственной мощности главной верфи. Даже треть! От такого пряника наемники бы не отказались. Но невольная оговорка Гранта позволила внести существенные корректировки в этот план, оставив основные мощности верфи в распоряжении дома Фобос.

Остается выяснить, кто из наемников командовал отправленный в Гемину эскадрой. А там…

Марк прикинул варианты развития событий и мечтательно зажмурился. Возможности, целый океан возможностей. Он и раньше знал, что у наемников не все гладко. Каждый капитан тянет одеяло на себя. Хочет получить как можно больше, а заплатить как можно меньше.

Логичное желание. Правильное. И на этом можно сыграть. Нужно сыграть!

Сидевшая весь разговор тише мыши Джи задрала голову и зло выругалась. Резко встав, она развернула голоэкран своего коммуникатора. Перевала его в режим зеркала и стала что-то пристально высматривать в своем отражении.

Чем и привлекла к себе его внимание.

— Что ты ищешь? — заинтересовался Марк.

— Седые волосы! — отозвалась она, растрепав рыжие локоны. — Может твои интриги нас и не убьют, но я рано поседею.