Безгрешный

Глава 33 Сладостная горечь побед

Возможно, паранойя мешает жить, зато помогает выживать.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Атан.

Орбита планеты Атан.

292 день 567 года Потери Терры.

— Начинаю отсчет.

Голос Рамирес звенел от напряжения. А каждое произнесенное слово падало, словно тяжелый камень. — Десять… Девять…

При слове «Переход!» картинка на обзорном голоэкране изменилась. В правом углу появился желто-красный шар Атана, весьма напоминающий Рем Гемины.

Марк с недоумением посмотрел на сканер пространства. Перевел взгляд на спину оператора.

— Сканеры! Ней, ты там заснул?

— Нет, Ваша Светлость! — Спиной почувствовав внимательный взгляд Марка, отвечавший за сканер пространства второй-лейтенант даже полулежа в ложементе как-то исхитрился принять подобие строевой стойки. — На сканерах только разрушенная орбитальная крепость. Нечего докладывать.

— Показания верны? — на всякий случай ровно уточнил Марк, судорожно пытаясь найти объяснение происходящему.

Вариант с выходом сканера пространства из строя исключался. Это целый комплекс радаров и чувствительных сканеров. И ладно «Октавиан», не могли же сканеры выйти из строя разом у всего прибывшего флота. Ведь сейчас на флагман стекается информация со всей эскадры. Август её обрабатывает, компилирует с данными собственных сканеров и только потом выдает результат.

— Да, — подтвердил Ней, внимательно вглядываясь в сдвоенный голоэкран консоли управления. — Есть несколько довольно крупных отметок рядом с крепостью. Предварительная оценка, обломки кораблей.

— Странно… Может они спрятались с противоположной стороны планеты? Но зачем?— задумался Марк.

Случилось что-то непонятное — исчез целый флот. А он не любил непонятное. Все непонятное весьма опасно. Просто потому, что непонятны причины и труднопрогнозируемы последствия.

— А где противник? — висевшая на закрытом канале Джи не могла долго сдерживать копившееся у нее удивление. Да и не только она была удивлена фактом отсутствия вражеского флота. Последние две системы флот шел в красном режиме боевой готовности. Все настроились на драку, а противник подло решил на нее не явиться.

— Понятия не имею. Стоим на месте, — приказал Марк. — Не хочу соваться к планете, пока не пойму, что тут происходит. Четыре разведывательных зонда на орбиту Атана. И по одному на каждый из спутников. Да, и мне нужна связь с планетой. Может хоть они знают, что здесь произошло.

Шесть маленьких точек отделились от общей массы зеленых отметок и понеслись к намеченным целям. Четыре точки заняли позиции на орбите Атана, две — готовились делать витки вокруг двух лун.

Для получения полной картины потребовалось более шести часов, но все говорило о том, что флот наемников покинул систему. Все, что осталось дому Фобос, с десяток искореженных и полностью выпотрошенных корпусов кораблей. Возиться с восстановлением которых не имело особого смысла.

Причин побега наемников Марк не знал. Как и не мог решить — хорошо это или плохо. С одной стороны, флот дома Фобос избежал потерь. А они бы безусловно были. С другой, потеряна возможность нанести наемникам крупное поражение, разгромив значительную часть их флота.

Слона следует есть по частям. Упустив кусочек сейчас, в будущем можно подавиться более большим куском. Какой смысл в победе, если по ее итогам у него не останется кораблей? Именно мощный флот делает дом Фобос тем, чем он стал — гегемоном всего сектора.

— Представители Атана запросил открытие канала связи, — сообщил оператор связи, когда флот дома Фобос осторожно занял позиции на орбите неподалеку от брошенной и частично разрушенной орбитальной крепости.

— Долго они думали, — проворчал Марк. — Соединяй, раз просят.

Как выяснилось многим позже, первая попытка связаться с планетой привела к небольшому переполоху среди местных. Исчезновение наемников обострило противоречия между различными группировками Атана, желавшими подмять под себя власть над системой. Про такие мелочи, как невозможность защититься от внешнего врага, они в тот момент даже не думали.

Марка всегда поражала людская жадность, местами превосходившая даже общую тупость вида хомо. Называть их сапиенсами у него язык не поворачивался.

— Герцог Марк Ортис де Фобос, — представился Марк, внимательно рассматривая появившуюся на голоэкране немолодую женщину в пышном мундире. То, что это именно мундир, а не замаскированный под него скаф, легко угадывалось по отсутствию высокого, плотно прилегающего к шее воротника. — С кем имею честь?

— Адмирал Анита Винот де Атан, глава правительства планеты.

Марк не стал уточнять, адмиралом какого флота является женщина, где ее корабли и кто ее выбрал главой правительства. Пусть местные забавляются с возней за титулы и должности, как им вздумается. Все равно будет так, как решит он.

— Что произошло в системе? Где флот наемников? — сразу перешел он к самому важному.

— Ушел, — коротко пояснила женщина. Но поняв, что такое объяснение Марка не устроит, быстро добавила: — Последние корабли покинули систему еще шесть дней тому назад.

«Шесть дней… — мысленно прикинул Марк. — Примерно в это время, мы выдвинулись к Атану из Хаара».

Спрашивать, куда именно ушли наемники, и что послужило причиной их поспешного отступления, у Аниты де Атан не имело смысла. Но эта информация много значила.

— У вас еще остались спутники или сканеры, фиксирующие все происходящее на орбите? — поинтересовался он, вспомнив про журнал «Малышки». Наемники не могли уничтожить всю спутниковую группировку. Да и не стали бы этого делать, ведь изначально планировали сделать Атан частью своих владений. А значит и у местных была возможность получать часть информации. — Мне нужны записи за последний месяц.

Проанализировав эту данные, он планировал построить примерную картину развала общего флота наемников и пути отхода. Ориентируясь на них, прикинуть дальнейшие действия каждого из осколков. Хотя с последним, судя по отступлению из Атана, все более-менее ясно. Флот наемников уходил по пробитому незадолго до смерти Гранта коридору из восьми обитаемых систем к своим основным «владениям». Оставив борьбу за подсектора вокруг Атана.

Решение разумное, а потому неприятное.

— Основные системы слежения и контроля были в орбитальной крепости, но кое-что у нас есть, — согласилась Анита де Атан, подтверждая предположения Марка. — И мне хотелось бы прояснить дальнейшую судьбу системы.

— С дальнейшей судьбой системы все просто. Она переходит под контроль дома Фобос. По договоренности с Альянсом, здесь будет расположена одна из баз моего флота, — Марк счел нужным слегка приукрасить краски. Договоренности договоренностями, но пока еще ничего не решено. — В управление планетой дом Фобос вмешиваться не намерен. — Слово «пока» он по привычке пропустил. Плохие новости следует выдавать дозировано.

— Принимается, — судя по кислому выражению лица Аниты де Атан, чего-то подобного она и ждала. Не рада сбывшимся ожиданиям, но прекрасно понимает, что ее возражения от лица дома Атан ничего не изменят. Особенно если с Альянсом все решено. Да и Альянс Благородных домов — это просто смена одного хозяина на другого. — Данные будут вам предоставлены в течение часа.

«Шесть дней, — вновь подумал Марк. — Совпадение или все же предательство?»

— Тебе не кажется, что наемники очень вовремя ушли? — поделилась своими опасениями Джи, вторя его собственным мыслям.

— Из Хаара не ускользнуло ни одного корабля. А другие маршруты даже для скоростного курьера с навигатором — это две недели минимум.

— Агент в Игнисе?.. Ах да, ты же за несколько дней до прибытия курьера ввел карантин, — вспомнила она. — Все же случайность?

— Получим данные и посмотрим, — пожал плечами Марк. Он все еще не мог решить, хорош или плох тот факт, что наемники удрали, бросив систему. Плюсы и минусы так четко уравновесили чаши весов, что сразу и не поймешь. — В любом случае, мы выполнили условие графини Сюзанны де Радж и графа Александра де Пеан. Готовь курьерский корабль. Нужно сообщить им приятные новости. И отправь парочку быстроходных корветов в STH-1001 и STH-0057. Без Атана держаться за них наемникам не имеет никакого смысла. Но кто его знает?

— Зонды-3 и 4. Фиксируют двенадцать отметок в зоне перехода на STH-1207! — Доклад оператора пришел как раз в тот момент, когда четыре корвета отделились от общего строя и выдвинулись в сторону систем, которые следует обследовать.

— У нас гости, — подтвердила очевидное Джи, также получив данные по общекомандной сети. — Интересно, кто?

— Скоро узнаем. Но выбор невелик: наемники или альянс.

Идентифицировать цели на противоположной стороне планеты зонды не могли, только зафиксировать наличие неизвестных кораблей, вести и передавать данные телеметрии. А когда неизвестные корабли окажутся достаточно близко, еще и передать картинку.

Ожидания Марка не оправдались. Телеметрия говорила, что все четыре зонда будут слишком далеко для визуального опознавания целей. А внезапная смена их орбит могла вызвать у неизвестных кораблей закономерный интерес.

— Отзывай разведчиков! Занимаем позиции на низкой орбите, — приказал он, удостоверившись, что неизвестная эскадра идет по ретроградной орбите точно к орбитальной крепости.

Оттянув назад корветы-разведчики, флот дома Фобос стал медленно прижиматься к атмосфере планеты. Словно свирепый хищник, спрятавшийся в густых кустах возле натоптанного антилопами места водопоя.

Неизвестные корабли шли бодро. Отсутствие группы встречи в лице патрулей и дозоров их почему-то не смущало.

«Неужели Альянс?» — подумал Марк.

Вызвав карту подсектора, он прикинул вероятность подобного. Будь зона перехода другой, например STH-051, то и думать нечего. Именно в той «стороне» находятся основные системы Альянса, в том числе и домов Радж и Пеан. Но STH-1207 ведет в ту часть, которую наемники отрезали, взяв Атан. Те силы альянса, что уцелели после недавнего разгрома, заняты собственным спасением. Вряд ли они рискнут так быстро сунуться к Атану, даже получив информацию о проблемах у наемников.

Миновав на почтительном расстоянии одну из двух лун Атана, шедшие без всякого строя серые отметки начали огибать планету, медленно приближаясь к белой линии. Еще немного и сканеры пространства неизвестных кораблей заметят забравшийся на низкую орбиту флот и поднимут тревогу.

— Ждем… Ждем… Полный вперед! — резко бросил Марк, когда первая отметка совместилась с линией.

— Произведена первичная идентификация целей, — тут же доложил Ней. — Наемники.

— Значит, точно запоздавшие «цепные псы», — кивнул Марк.

Чего-то подобного он и ожидал. Связь, а вернее ее отсутствие — вот бич любого космического флота. Курьерские корабли — плохая замена. Информация, возможно, самый скоропортящийся продукт из существующих. Ее не заморозить в холодильнике, не законсервировать. А решение, основанное на устаревших данных, может стать смертельным приговором. Это не говоря уже о том, что курьерский корабль можно перехватить. И важный приказ просто не дойдет до адресата.

После смерти Гранта и междоусобицы, наемники разумно решили оставить подсектора, прилегающие к Атану. Какой дурак будет бодаться с Благородными домами, если в тылу кто-то там занят дележом завоеванного?

Решение разумное, а вот с реализацией вышло, что вышло. Часть разбросанных по подсекторам эскадр не успела вовремя получить информацию об отступлении или опоздала к месту встречи. Третьих даже предупреждать не стали, пусть сами выкручиваются.

— Похоже, ты прав, — согласилась Джи.

— Я всегда прав, читай устав.

— Очень смешно. Эта шутка древней галактики! — Марк не видел ее лица, но шестым чувством понял, что девушка закатила глаза в излюбленном страдальческом жесте. — Может, предложим им сдаться?

— Приступ милосердия?

— Жадности, — честно признала она. — Зачем портить потенциальные трофеи?

— Это несколько опоздавших к главной разборке эскадр, что прикрывали захваченные системы. А для этих задач Грант чаще всего выделял не самые лучшие вымпелы.

— А нам не нужны корабли для защиты и патрулирования систем? Будем оставлять свои?

— Ты меня поймала. Предлагай. Пусть сдаются.

— Произведена полная идентификация целей, — вмешался Ней. — Легкий крейсер тип «Минотавр». Легкий крейсер тип «Нин-Хай». Два фрегата тип «Наварра». Три фрегата тип «Криспи». Семь корветов разных типов. Все корабли имеют следы «полевого» ремонта и ограниченно боеспособны.

— Фрегаты с корветами — хлам, — вынесла вердикт Джи. — А вот легкие крейсера ничего. Пятое поколение. Берем!

— Что с предложением капитуляции? — слегка осадил ее энтузиазм Марк.

— Молчат, — пожаловалась она, а затем разочарованно сообщила: — Эй, да они планируют сбежать!

Пользуясь тем, что для уверенного огня орудиями главного калибра было еще далеко, а ракеты по ним никто не запустил, строй неожиданных гостей Атана окончательно развалился. Толковое командование тому виной или все дело в банальной панике, но наемники выбрали единственную правильную тактику — рассеяться и попытаться сбежать на ускорении.

— Можно я отряжу в погоню третью дивизию и два дивизиона? — уточнила Джи. — Мы все равно застряли в Атане. Как минимум на неделю, а то и больше. Три-четыре дня ничего не решают, а дольше наемники бегать не станут.

— Хорошо, но никаких многодневных преследований, — внес корректировки Марк. Разделять флот ему не хотелось. Маловероятно, что основные силы наемников вернуться. Но если это все же произойдет, ему понадобится каждый вымпел. — У тебя четыре часа! Разрешаю потратить шесть ракет. Выбей парочку корветов, а остальным вновь предложи сдаться под угрозой уничтожения. Для убеждения особо упрямых разрешаю потратить еще шесть ракет. Кто продержится четыре часа, то демоны с ними, пусть уходит.

Из расположенных ближе к корме ракетных шахт «Сантьяго» попарно стартовало шесть ракет. Целью стали две ближайшие отметки. Обычно корветы являются самыми скоростными и маневренными типами кораблей. Но эти, в силу возраста или неполноценного ремонта, разгонялись крайне неспешно. За что и получили проблемы в виде стремительно их догоняющих тяжелых противокорабельных ракет. Каждая из которых имела неплохие шансы серьезно повредить даже более современный корвет с полностью напитанными щитами.

Непонятно, о чем и чем именно думал капитан первого корвета, но это была явно не голова. Несмотря на севшие на хвост четко за кормой ракеты, маленький кораблик попытался уйти на ускорении… и прогадал. Первое же попадание превратило его в огромный огненный шар. Просевшие из-за ускорения сверх нормы щиты не смогли полностью поглотить энергию взрыва, хлипкая броня не спасла, и пошедший в разнос реактор тут же детонировал.

Капитан второго корвета успел подставить не корму, а борт и сбил две ракеты. Но последняя, проведя ряд резких маневров уклонения, все же ударила в носовую часть корвета. Лишившийся комбинированных защитных полей корабль с развороченным носом стал терять скорость и рыскать на курсе. А потом, начал бестолково вращаться, окончательно потеряв управление.

Оставшиеся не у дел две ракеты рванулись в сторону новой цели — одного из легких крейсеров, оказавшихся в досягаемости. Но тот сумел их уничтожить, а затем внезапно начал торможение.

— Один созрел, — радостно пояснила Джи. — Сдается… А вот и второй!

Один из фрегатов решил не испытывать судьбу, играя в гонки с ракетами и вымпелами дома Фобос, и «выбросил белый флаг», передав сигнал о капитуляции.

Второй ракетный залп поставил точку в жизни еще одного корвета. Другой, впечатленный судьбой предшественников, сразу послал сигнал о сдаче, едва обнаружил у себя на хвосте три опасных подарка.

— Раньше не мог, — недовольно проворчала Джи, передавая ракетам приказ о самоуничтожении. Перенаселить их не удалось, слишком далеко оказались возможные цели.

— Ваша Светлость, — вновь подал голос Ней. — Зонд-4. Фиксируют три новые отметки в зоне перехода на STH-1207.

Следом за этой новостью пришла информация от занятых погоней кораблей, практически успевших обогнуть планету.

— Еще три наемника, — обобщив информацию, сообщила Джи. — Два корвета и легкий крейсер.

— Мы их можем перехватить?

— Теоретически, если они подойдут ближе к планете. Но они уже засекли наши «гонки». И просто уберутся обратно в STH-1207. А если не наложат в штаны и подумают головой, то рванут к соседней зоне перехода в STH-1001. И только мы их и видели… Ну да, так и есть — STH-1001, — грустно подытожила она, жалея о потенциальных трофеях. — А дальше только пробитый наемниками коридор. Поздравляю, секрету вступления дома Фобос в войну не долго оставаться секретом.

P/s Неприятно осознавать, но похоже я опять ввел читателей в заблуждение. Уложить оставшийся сюжет даже в десять глав будет очень сложно. Впереди как минимум полгода боев и как минимум два крупных сражения. Похоже, нужна еще одна книга.

Короче, я беру месяц перерыва. Быстрее сюжет все равно не закончить. И за это время будет либо написаны заключительные главы Безгрешного, либо эти же главы но уже шестой книги. Ох, теперь еще название на Бес придумывать. Беспорочный? Бессмертный? Хотя лично для меня оптимальным будет Бесящий.