Безгрешный

Глава 23 Смена курса

Расстрельные команды не изведут коррупцию.

Но иногда важен приятный процесс, а не конечный результат.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

205 день 567 года Потери Терры.

Они отсутствовали почти полтора месяца. Но это было ожидаемо. Сам маршрут по всем точкам, которые Фаири для себя наметил, занимал максимум дней десять. Спасибо астронавигатору, выделенному для такого важного дела. Но в каждой точке требовалось осмотреться, найти и выйти на нужных людей, провести переговоры. Так что для самого Фаири эти сорок два дня превратились в сумасшедший, бешеный забег. В конце которого он чувствовал себя загнанной лошадью.

— Игнис! — сообщил Патор. Проложив курс и отдав управление искину корабля, он пошарил рукой в пакетике с солеными орешками, зажатом между ног, но не нашел в нем ничего кроме крошек соли. — Итан, подкинь мне еще одну пачку.

Сидевший на месте астронавигатора Итан Фостер, сменивший на время полета скаф под офицерский мундир на неприметный, рабочий вариант повернул кресло к небольшому автомату, установленному прямо в кабине. Нажал одну из кнопок. Взяв упавшую в лоток раздатчика пачку, он бросил ее капитану «Малышки» и закрыл глаза, борясь с накатившей боли.

В полет его отправили с такой поспешностью, что он не успел захватить с собой таблетки от головной боли, бича всех псионов. А рассчитывать импульс привязки в эти дни ему приходилось часто.

— Мне кажется или кораблей стало больше? — спросил Фаири, с удобством устроившись на диване, установленном прямо на мостике «Малышки». По какой-то причине Патор не очень любил небольшие каюты переделанного в торговца информацией корвета и спал прямо тут.

— Да, — кивнул Патор. Вытерев покрытые солью и маслом пальцы о скаф, он переключил несколько кнопок на панели управления. — Сегодня в системе собрались основные силы флота. Наш босс неплохо «расторговался» в доме Гарат. Одних только лидеров теперь восемь штук. С такими силами можно дать прикурить даже наемникам с альянсом… не всем сразу, — подумав, добавил он.

— Что же, я привез ему такую возможность, — вздохнул Фаири. Он неплохо знал финансовые возможности дома Фобос, да и всего герцогства. Такой представительный флот требует уйму денег на свое содержание. Денег, которых у Марка Ортиса просто нет. А если глава дома сделал ставку на его миссию, то несколько поторопился.

Фаири вновь вздохнул и криво усмехнулся. А с другой стороны. Именно сильный флот может решить возникшие проблемы. И Марк Ортис это словно… знал?

Потеребив бородку, Фаири некоторое время раздумывал над этим вопросом. Покосился на спину усиленно поглощающего очередную партию орешек Патора Гера. В голове сразу стали всплывать мелкие, незначительные на первый взгляд детали. Торговец информацией довольно ревностно относился к своим вроде бы мнимым обязанностям, скачивая общедоступные базы всех систем, через которые они пролетали. Возможно, не только их.

Что если вся его миссия не более чем прикрытие. Любезно предоставленная наемниками возможность, даже если они этого изначально не предполагали, провести разведку и анализ происходящего в пяти столь ценных для дома Фобос, да и всего сектора Тартар-2 систем?

Тут есть над чем задуматься.

Сегодня Аэлла чувствовала странный прилив хорошего настроения. А все дело в том, что одна надоедливая флаг-адмирал в последнее время слишком занята и практически безвылазно находится то на одном корабле, то на другом. Учения, проверки, разбор ошибок и последующие разносы захватили Джинну Хейс де Фобос с головой.

Хоть какая-то польза от этого внезапного увеличения флота.

Она бросила быстрый взгляд на Марка, что-то сосредоточено и остервенело печатавшего на личном коммуникаторе. Он так погрузился в работу, что забыл поддерживать на лице маску вечного равнодушия. То и дело естественно хмурил брови, поджимал губы или улыбался.

Странно, но именно в такие моменты он казался более живым, чем во время общения с людьми. Там он словно бы играл какую-то неведомую ей роль, меняя маски по ходу развития сюжета.

Сначала она этих ужимок не замечала, Марк играл искусно, но со временем научилась их подмечать.

Радовало только то, что с ней и Джи он почти не играл. Или делал это еще более искусно, чем со всеми остальными — тоже, своего рода, проявление чувств.

— Интересно, над чем ты с таким усердием работаешь. Точно не над проверкой финансовой отчетности, — игриво заметила она.

Марк улыбнулся краем губ, показывая, что оценил шутку.

— Что может объединить наш сектор? — спросил он, вместо ответа.

— Сила?

— Силой можно объединить. Но можно ли силой удержать объединенное? Сотни домов и систем. Понадобится месяц, чтобы пересечь сектор из одного конца в другой. И год, чтобы облететь все колонизированные системы. При таких вводных, контроль и управление — просто слова. Неудивительно, что на фронтире выросла и даже процветает псевдофеодальная система.

— И ты нашел выход? — заинтересовалась Аэлла.

— Возможно… — Марк помедлил. Казалось, немного смутился. Хотя в последнее Аэлла не особо верила. С брошенным в пустоту задумчивым взглядом, он откинулся на спинку кресла и продолжил: — Я готовлю свод законов империи... Пока что это только наброски. Но надо с чего-то начинать.

Аэлла улыбнулась. Но тут же сообразила, что Марк и не думал шутить.

То, что он амбициозен, никогда не было для нее секретом. Иногда ей казалось, что возросшие к моменту гибели до непомерных пределов амбиции ее брата Гнея были результатом влияния Марка Ортиса.

Но свод законов империи… Что это? Вера в свои силы? Гениальность? Предвиденье? А может, наглость? Или хуже — безумие?

— И как же будет называться твоя империя? Фобос?

— Посмотрим. — Его правая ладонь выписала в воздухе неопределенный узор. — Были бы законы, а название придумать не так трудно.

— Скинь файл, будет интересно почитать, — попросила Аэлла. Одного у Марка не отнять — широты замыслов.

— Отличий не так много от того, — пояснил он, когда коммуникатор на руке Аэллы сообщил о получении пакета данных, — что есть у нас сейчас. Но пока что это просто негласный договор, а это несколько другое. В первую очередь нужно переподчинить все военные силы одному центру. Император — верховный главнокомандующий. Армия и Военный флот подчиняется только ему. Благородным домам разрешено иметь ограниченное число вымпелов, в зависимости от статуса. Для герцогского дома это один лидер прорыва, два тяжелых крейсера, четыре легких, десять малых кораблей. Графский дом: два тяжелых крейсера, три легких и восемь малых кораблей. Баронский дом: один тяжелый крейсер, один легкий, пять кораблей сопровождения. Совет графов, собираемый время от времени, преобразуется в двухпалатный сенат. Верхняя палата отдана на откуп представителям Благородных домов. Нижняя — выборная, любая система может выдвинуть в сенат от одного до четырех кандидатов, в зависимости от численности населения.

— Выборы? — Аэлла не сдержалась и хмыкнула. — Мне ли тебе рассказывать, что в большинстве домов это превратиться в нелепый фарс.

— А я не говорил, что будет легко. К тому же, контроль за выборами и проводимая каждые десять лет перепись населения, от которого будет зависеть количество голосов в нижней палате, будет проводиться чиновниками имперской канцелярии. Это то немногое, что я потребую у глав Благородных домов, помимо контроля над Флотом. Ну и восемь процентов собираемых налогов. А в остальном, они свободны в своих решениях. Система неидеальна, но наше герцогство показывает, что она все же рабочая.

— Ну да, — важно покивала Аэлла. — Кастрируем кота, а в остальном он свободен гулять весной по крышам.

Смысл данной фразы был Марку не совсем понятен. Зачем котам гулять по крышам и именно весной? Впрочем, зоология никогда не была его сильной стороной. Но он счел возможным важно кивнуть.

— Именно так. Пусть гуляет, если ему так хочется.

— Споры между домами?

— Имперский суд. Это то единственное, чем он будет заниматься. Для начала хватит. Любые изменения лучше проводить постепенно… — сказал Марк и добавил в потолок, услышав сигнал срочного вызова. — Да, Август, что у тебя?

— «Малышка» только что вошла в систему, — доложил искин.

— Наконец-то! Фаири на борту? — уточнил Марк. Кто его знает, что могло случиться в полете. — Пусть немедленно летит ко мне.

Лицо его вновь стало отстраненным и невозмутимым. Но не требовалось умения читать мысли, чтобы уловить тщательно скрываемое беспокойство.

От новостей, которые привез Фаири, зависело очень многое. Экстренное увеличение флота сильно ударило по карману. Остатки наследства Джодока Дойла таяли, словно снег… брошенный в раскаленную печь.

— Останешься послушать? — повернулся он к Аэлле.

— Почему в твоем вопросе мне слышится немое приглашение найти себе срочное занятие. Желательно вне «Октавиана Августа»? — улыбнулась Аэлла, бросив в его сторону исполненный достоинства и легкой укоризненны взгляд. Она неплохо умела читать между строк.

Опровергать ее слова Марк не стал, только криво усмехнулся в ответ.

— Секретничайте, — вздохнула она, поднимаясь из кресла. — Я только что вспомнила, что пропустила обед. К тому же, — ее пальцы скользнули по браслету коммуникатора, — мне есть что почитать. — Готовься к критике… величество, — не сдержавшись, едко добавила она, не понимая, как в этот момент походит на свою вечную соперницу Джинну.

В ожидании Фаири, Марк открыл трехмерную карту сектора, заранее отметил на ней пять систем, через которые торговец покинул сектор Тартар-2. Сколько раз он проделывал эту операцию, и задумчиво вглядывался в хитросплетение нитей и яркие огоньки систем? Это никогда не надоедает. Помогает лучше думать.

Когда Фаири вошел, Марк махнул рукой, приглашая сесть. И торговец с удовольствием принял это приглашение, опустившись в недавно оставленное Аэллой кресло.

Вытянув ноги, он с заметным удовольствием погладил дорогую обивку из натуральной кожи. «Малышка» несмотря на все ее достоинства — к которым, вне всякого сомнения, относились: скорость и неприметность — была весьма скромной в плане комфорта. А привыкшему к роскоши Фаири, даже апартаменты Марка на «Октавиане Августе» казались образцом скромности и аскетизма. В основном из-за малого количества комнат.

— Как все прошло? — спросил Марк.

Фаири неопределенно дернул головой. Потеребил бороду.

— Сложно сказать.

— Говори, как есть.

— Мне удалось найти своего контрагента на Асраи. Он не против вести дела с домом Фобос. Также есть несколько вариантов выхода на рынок Союза и Демократического Альянса. Причем они готовы брать все: ресурсы, продовольствие, пищевые концентраты и даже ту немногочисленную номенклатуру военной продукции, что у нас есть.

— Странное желание. — По сравнению с возможностями любого государства Центральных миров, промышленный потенциал дома Фобос составлял даже не проценты, а доли процентов.

— Большая война привела к огромным тратам, а они привели к таким же огромным запросам, — пояснил Фаири. — Запасов, что прежде казались достаточными, хватило на полгода. Производственные мощности, что считались избыточными, не справляются. Что-то погибло в ходе боев. Что-то корпорации успели утащить в Нейтральные Системы.

— Слишком благостная для нас картина, — задумался Марк. — В чем подвох?

Фаири вновь пожал плечами.

— Всем нужна стабильность поставок. А с этим, я предвижу, будут большие проблемы.

Марку не потребовалось много времени, чтобы найти слабое звено цепи. Он изначально предполагал что-то подобное. Наемники могли разгромить Благородные дома и захватить их системы. Но могут ли они их контролировать? Все же флот наемников не единая сила, а разношерстная орда. Стая. Гранту подчиняются, потому что он самый сильный. Альфа. Но в дальних системах космические расстояния и долгие перелеты сводят эту силу и влияние на нет.

— Все настолько плохо? — спросил он.

— С нас требовали бакшиш в каждой, — скривился Фаири, сразу поняв суть вопроса. — В каждой системе! А не ограбили только потому, что торговец информацией не показался им лакомой добычей. Капитаны оставленных для контроля эскадр уже чувствуют себя чуть ли не вольными правителями. Нет, все хуже! Они отлично знают, что получить эти системы им не светит, а потому набивают собственные карманы, пока есть такая возможность. Плевать они хотели на Гранта и его приказы.

— Думаешь, они смогут атаковать наши конвои?

— В каждой системе парочка легких крейсеров как минимум. Не меньше шести фрегатов и мелочь вроде корветов. Пять кораблей охранения им на один зуб.

— Откупиться?

— Попробовать можно. Но без гарантий. Скорее наемники заберут деньги и груз. Да так, что мы следов не найдем и ничего Гранту не докажем. Нейтральные Системы опасны и все такое. Завтрашний день и возможные последствия их совершенно не волнуют.

— Твои предложения по решению этой проблемы? — спросил Марк, предвидя ответ.

— Мы должны взять эти пять систем под свой полный контроль! — не разочаровал его Фаири.

— Взять не проблема, — ровно заметил Марк. — Проблема — удержать. И это означает войну с наемниками Гранта.

— Рано или поздно дому Фобос все равно придется с ними схлестнуться.

— Предпочитаю поздно, чем рано. Сейчас у нас неплохие отношения.

— Судя по тому, что я вижу на орбите, — на губах Фаири появилась понимающая усмешка. Это поздно уже близко… Триста процентов прибыли с одного успешного конвоя, — добавил он тоном змея искусителя. — И это не считая доходов с транзитных пошлин, которые пойдут к нам в карман. Достаточно просто закрепиться в Неосе, Сшори, Мелиссе, Сатусе, Тимории, — Палец Фаири играючи коснулся пяти горящих искрами отметок на карте. — Четыре конвоя, и мы полностью закроем все дыры бюджета на следующий год! Восемь — получим неплохую прибыль. А перетянув к нам транспортные потоки… — он мечтательно зажмурился.

— Что по астронавигаторам? — спросил Марк, вместо ответа на провокационные заявления торговца.

Фаири помедлил немного, собираясь с мыслями. Больно сладкими оказались грезы, в которые он с таким удовольствием нырнул, а затем поморщился:

— Хотел бы похвастаться, да нечем. Если раньше достать псиона-астронавигатора было сложно, но все же возможно. Особенно за большие деньги. То теперь они переведены в разряд стратегического ресурса. Да нам Фостера пришлось прятать в тайнике для контрабанды! — При упоминании тайника Марк едва заметно поежился. Лежать в нем — удовольствие сомнительное. Он испытывал его на себе. — Узнай, что у нас на борту есть псиактивированный астронавигатор, были бы проблемы, — закончил Фаири.

И снова мимо. Не то чтобы Марк сильно рассчитывал на дополнительных астронавигаторов, но попытаться стоило.

— А в целом как обстановка в Конфедерации, Альянсе и Союзе? — спросил он. — Свои впечатления, а не новостная лента.

Фаири наградил его серьезным, задумчивым взглядом и несколько помедлил, подбирая слова, прежде чем ответил.

— Воинственный угар. У всех! Владыки дум из всех щелей призывают драться до последней капли крови. Но сгорают в кораблях и гниют в окопах простые люди. К счастью, прости меня Всеединый за такие нечестивые мысли, есть «убийцы планет». Они несколько уравнивают первых и вторых. Но делают это слишком радикально, правращая в пепел. — Он вновь ласкающее провел ладонью по обивке из натуральной кожи, словно не веря в реальность своего возвращения. — Теперь я лучше понимаю, как человечество получило первое Время мертвых звезд. Цивилизация сгорела под рев обезумившей толпы, военные марши и грохот аплодисментов. Удивительно не то, что история повторяется. А то, что наш вид все еще существует.

— И так, ты полагаешь, что наш конвой обязательно атакуют? — Сделав из слов Фаири какие-то свои выводы, Марк вновь резко сменил тему.

— Скорее всего, — подтвердил торговец. — Либо задержат, вымогая взятку.

Встав с кресла, Марк прошелся от стены к стене. Резко развернулся к карте. Провел над ней ладонью, меняя масштаб. А затем запустил руку в голопроекцию, пока пять ярких отметок не оказались над его ладонью. Проекция пошла рябью. Но рука Марка больше не двигалась и картинка стабилизировалась.

— Жадность — это плохо. А что нужно сделать, чтобы они его обязательно атаковали? — спросил Марк, резко сжимая ладонь в кулак. Голограмма пошла еще большей рябью и отключилась.