Безгрешный

Глава 4 Добродушный оскал звериных клыков

Прослыть милосердным очень легко.

Сперва предложи казнить тысячу человек, а потом дай себя убедить,

что достаточно казнить всего сотню.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина

Орбита планеты Ромул

48 день 567 года Потери Терры

Для презентации нового изделия в демонстрационном зале орбитальной верфи собрались практически все инженеры, задействованные в проекте. А кто не попал в зал, наблюдали за знаменательным событием по сети.

— К сожалению, по всем показателям данный скаф с большой натяжкой можно отнести только к четвертому поколению. — Висевший в Станции Технического Обслуживания скаф, внешне чем-то похожий на «Богомол» Психа, только без дополнительных манипуляторов и пулеметов, сразу потерял часть своего очарования. — Основная проблема — генераторы щита, — продолжила Изабелла Вонг, бросив задумчивый взгляд в сторону стены, возле которой стоял несколько выбивающийся из окружающей обстановки кофе-автомат. Произведен он был на Ромуле, а потому выглядел несколько архаично. Зато содержал внутри себя не какую-то химическую дрянь, а настоящий кофе! — Скопировать более совершенный вариант без подробных технологических карт не представляется возможным. Да и некоторые химические элементы, а так же материалы просто невозможно синтезировать в должном количестве на имеющейся промышленной базе, — закончила женщина.

Несмотря на все вышесказанное, она выглядела довольной проделанной работой. Пусть тяжелые скафы — это несколько не их профиль. Но поставленную задачу научно-инженерный отдел верфи, ставший как-то незаметно главным научным центром дома Фобос, все же выполнил.

— Это рабочий экземпляр или просто демонстрационный образец? — уточнил Марк, примеряясь к тому, чтобы забраться внутрь «распятого» на страховочных карабинах скафа.

— Рабочий, — в голосе инженера послышались обиженные нотки. Изабелла очень ревниво относилась к своей работе. А первый страх перед всесильным в данном куске пространства главой Благородного дома уже давно сошел в ней на нет. — Желаете его испытать?

— Пожалуй, — согласился Марк, забираясь внутрь доспеха.

Активация заняла куда больше времени, чем он привык. Почти пятьдесят секунд абсолютной темноты и затрудненного дыхания от резко обострившегося чувства клаустрофобии.

Появилась паническая мысль — его поймали в ловушку! Заперли в отключенном тяжелом скафе без возможности аварийного выхода!

Появилась и пропала. Стараясь дышать ровно, Марк попытался восстановить дыхание.

Но тут перед глазами промелькнули строчки кода. Затемненный визир просветлел, возвращая зрение, а заработавшие на шлеме камеры выдали разом несколько дополнительных картинок. В том числе и то, что творилось за спиной.

Карабины отстегнулись, отпуская скаф из плена станции ТО. Марк покачнулся, но устоял, даже лишних шагов для контроля равновесия делать не пришлось.

В последнее время он взял себе за правило хотя бы раз в неделю использовать свой «Велес» не менее двух часов. И эти тренировки приносили свои результаты.

— Программы управления пока что не оптимизированы, отсюда такая долгая активация, — повинилась Изабелла, словно прочитав недовольство Марка по его глазам.

— Вы проделали хорошую работу, — подсластил он горькую пилюлю, привыкая к тяжелому доспеху. По сравнению с его более совершенным «Велесом», разница была разительной. Чуть больше усилий нужно приложить для движения и контроля. Сервоприводы работают непривычно медленно и громко. Из-за первого, четкость действий слегка нарушена, но тут дело практики. Второе просто мешает, по крайней мере лично ему. Однако если сравнивать с хламом, что стоит на вооружении герцогства, или теми же «Витязями» пятой модификации, что производились силами дома Фобос по временной лицензии, то данный скаф выглядит недостижимым хайтеком. Правда, назвать его чисто разработкой дома Фобос можно лишь с большой натяжкой. Львиная часть технологических решений просто нагло скопирована или же, называя вещи своими словами, украдена. Именно так классифицирует незаконное копирование большинство законодательств миров Центра.

Но это раньше за незаконный "копирайт" технологий корпорации могли устроить различные неприятности от санкций, до полномасштабного вторжения правообладателей для защиты своих патентных прав и возмещения ущерба, как морального, так и материального. Сейчас корпоратам не до защиты своей интеллектуальной собственности — себя бы спасти.

Война в Мирах Центра дошла до такой фазы, когда все пути возможных компромиссов сгорели в пламени орбитальных бомбардировок. Десятки планет превращены в радиоактивную пустыню с нестабильной, гиперактивной тектоникой. Началась война на уничтожение. Жестокая, бескомпромиссная и беспощадная. Государственная машина окончательно закрутила гайки, подавив любую самостоятельность не успевших удрать корпоратов. Вся промышленность перешла на военные рельсы. Гражданские права и прочие свободы, гарантированные самыми либеральными из либеральных конституций оказались на время задвинуты на второй план и забыты.

Победитель получит все, а проигравший за все заплатит! Подняв этот лозунг на знамена, миры Центра отринули мысль, что победителей и проигравших может просто не остаться — смерть, этот вечный уравнитель, уравняет всех.

Пройдясь до входа, Марк вернулся назад к станции ТО. Дождался, пока скаф надежно зафиксируется внутри рамы станции, и отдал приказ на открытие боевого доспеха. Массивный горб на спине ушел вниз в область таза, бронепластины раскрылись, словно крылья, позволяя выбраться наружу.

— Я доволен, — подвел итог Марк, когда его ноги коснулись пола. Получилось не идеально, но все же получилось! — Пересылайте все данные Северову, пусть выделяет производственные мощности и начинает серийное производство.

Про стоимость производства он спрашивать не стал. Не стоит портить себе настроение. А еще есть фактор времени! Изобрести мало — нужно еще произвести и насытить флот. Да и обучить абордажников тоже не помешает. Все это деньги и время. Первое решаемо. А вот времени всегда не хватает.

Даже чтобы просто перевооружить всех абордажников понадобятся сотни тяжелых скафов. А их производство удовольствие дорогое и небыстрое. А в планах Марка было не только перевооружение, но и существенное увеличение численности абордажных команд…

Да и в бригадах штурмовиков хотя бы отделение тяжелой пехоты не помешает…

Рыцарей дома Фобос — личную гвардию главы дома, тоже следует восстановить. Нельзя же постоянно полагаться на абордажников «Октавиана Августа»! Их не так много...

А где перевооружение рыцарей дома Фобос, там и перевооружение рыцарей дома Орка, Велот и Редор. Оделия точно не преминет напомнить, что Лидия без пары лет третья жена...

Марк мысленно застонал — тяжелых скафов требовалось очень много. Больше, чем промышленность дома сумеет произвести за год. Другие заказы тоже ведь никто не отменял. Одних противокорабельных ракет в последних сражениях сожгли столько, что пришлось выгребать из арсеналов все старье, еще способное покинуть стартовые шахты.

Теперь он лучше понимал тягу Благородных домов к «артиллерийским кораблям» и бою на средних и близких дистанциях. Воевать на сверхдлинных никаких финансов не хватит. Два-три сражения и запас ракет иссяк.

Так хорошо показавшими себя «Скорпионами» сейчас вооружены только лидеры, тяжелые крейсера и часть новеньких ракетных платформ, что защищают Гемину. Даже не столько Гемину, сколько верфь.

А с производством ракет все еще хуже, чем с производством скафов.

Герцогству нужно всего и много, очень много, а лучше — в пять раз больше от очень много. Обучающие капсулы, системы для ремонта и модернизации кораблей, станки, комплектующие, снаряжение, вооружение, челноки…

Да проще составить список того, что ненужно!

Благодаря приобретениям последнего года, дом Фобос обладает самым сильным промышленным потенциалом во всем секторе Тартар-2 (главное, чтобы его многочисленные противники об этом не узнали). Но его все равно недостаточно! По сути, промышленный комплекс всех систем, входящих в герцогство, едва дотягивает до оного у корпорации средней руки. А корпораций средней руки в той же Конфедерации несколько сотен.

— Что с штурмовыми ботами? — спросил он, прогоняя прочь невеселые мысли.

— Скопировать их не получиться, — честно призналась Вонг. — Проблема в щитах и двигателях. Доступные нам аналоги не подходят по массогабаритным характеристикам. Получаются не полноценные штурмовые боты, а что-то среднее между крупным десантным челноком и мелким корветом. Зато мы смогли отремонтировать все те шесть экземпляров, что прибыли на борту «Октавиана Августа».

Прибыли, было не тем словом. Попавшие в цель боты прилипли к корпусу лидера, словно пиявки, проделав лазерными бурами дыры в броне.

— Тоже неплохо, — Марк ободряюще кивнул притихшим инженерам. — Есть еще какие-то пожелания? Запросы? Вопросы? — поинтересовался он, посмотрев на Изабеллу Вонг.

— Нет, разве что название, под которым проект скафа пойдет в серию, — профессионально отстраненно заметила женщина, что-то просматривая на одном из голоэкранов.

— Название? — Марк задумчиво потер переносицу. Обычно он на свой великолепный, практически гениальный разум не жаловался. Но в этот момент тот явно решил взять перерыв. Никаких интересных идей не приходило. — Выберите что-нибудь достаточно грозное на ваш выбор.

— Драк… — начала Изабелла, также решив не забивать себе этим вопросом голову. — Нет, что-то подобное есть у Конфедерации. Мантикора! Я назову его «Мантикора». Вы не против, ваша светлость.

— Я же разрешил вам выбирать, — благодушно усмехнулся он в ответ.

«Как мало нужно людям для счастья. Осталось выяснить, что это слово значит. Хотя звучит достаточно грозно».

— Тяжелый скаф тип «Мантикора», — объявила Изабелла, любовно погладив первый образец по бронированному запястью. Пусть это не корабль, но работа была интересной, да и получилось неплохо. Особенно с учетом малого опыта ее людей, недостатка необходимых технологий и поставленных сроков. — Я немедленно перешлю всю документацию в канцелярию дома, — пообещала она, но Марку было не до нее. Фокус его внимания сместился на с достоинством спешившего (да, вот такое странное сочетание) к нему Имиси.

Сердце пропустило удар и забилось в радостном предвкушении. Неужели началось! А иначе, зачем Имиси гнать корабль в Гемину, знает ведь, что Марк скоро вернется в Игнис.

— Да, Имиси, — Марк постарался, чтобы его голос звучал достаточно громко. Пора разыграть выпавшие карты. Тем более, они крапленые. — У тебя что-то срочное, раз ты без предупреждения?

Самурай молча протянул ему информационный планшет.

— В Игнис пришел Вольный торговец, привез последние новости. Вот выкладка самых важных, — коротко пояснил он, видя немой вопрос в его глазах.

— Посмотрим, что день грядущий нам готовит, — излишне бодро пробормотал Марк, принимая инфопланшет из рук главы Службы Безопасности. Качнувшись на пятках, он повернулся так, чтобы собравшиеся инженеры верфи видели его лицо.

Кричащий заголовок какого-то местечкового СМИ тут же привлек его внимание. Догадка оказалась верной. Началось!

Взгляд его посуровел, стал серьезным. Он позволил себе разыграть легкое удивление и даже испуг. Свидетелей много, пусть оценят игру. А она, по его скромному мнению, стала совершенной. Впрочем, как это и должно быть.

От собравшихся в зале и наблюдающих за демонстрацией через сеть свидетелей такие изменения не ускользнули. Повисла полная тишина. Инженеры верфи казалось даже забыли, как дышать. И пытались понять, что же происходит?

— Понятно… — Отмерев, Марк придал лицу обычное, спокойное выражение. Но перемена была столь разительной и внезапной, что все еще больше насторожились. На этом и строился расчет. — Мы немедленно возвращаемся в Игнис. Передай Джи, пусть немедленно отправит один из корветов в качестве курьера. К моему прилету Малый Совет должен быть уже собран.

— Госпожа Оделия находится на Редоре, — напомнил Имиси. — Ни один курьер не успеет предупредить ее о сборе Малого Совета, а тем более привезти назад.

— Нет времени ждать! Обойдемся без нее, — отмахнулся Марк, его охватила давно подавляемая жажда действия. — Август сделает запись Совета, а ты срочным курьером отправишь ее баронессе.

Может он и не особо любил будущую тещу (слава всем богам, что Джи и Аэлла круглые сироты!), но следовал букве заключенного однажды договора. Да и Оделия в последнее время вела себя на удивление прилично. Даже помогала настраивать неповоротливую машину канцелярии герцогства. При отсутствии средств мгновенной передачи данных, управление несколькими системами — та еще задача. Скорее всего, именно поэтому условно феодальная структура Благородных домов оказалась так живуча. А в чем-то даже эффективна.

Марк не обманывался. Все труды Оделии — вклад в будущее ее дочери Лидии, которая после совершеннолетия станет его третьей женой. Баронесса дома Редор не изменила своих планов заполучить власть, просто сменила тактику, заняв выжидательную позицию, пока дочь подрастет. Затаилась, играя верноподданную. Заодно она показывала и доказывала свою полезность. Не столько Марку, сколько окружающим. Но что будет потом? Если ядовитая змея забралась на камень и мирно дремлет на солнышке, она все равно остается опасной ядовитой змеей. Попробуй оспорить ее право на этот камень и кривые клыки вонзятся в твою плоть, впрыскивая яд.

С другой стороны, с такой змеей под боком, ты против собственной воли вынужден вести себя крайне осмотрительно. А это никогда не бывает лишним. Да и самый опасный яд в малых дозах может стать лекарством.

Пока Оделия приносила только пользу. А чтобы эта польза не превратилась во вред за ней присматривали люди Имиси.

— Прошу прощения, господа и дамы, — Марк сделал вид, что ему крайне неудобно бросать инженеров сразу после презентации. Люди любят, когда ты видишь в них людей и обращаешься с уважением. Вежливость стоит весьма недорого, но приносит неплохие дивиденды. — Я очень доволен вашей работой. Все причастные к проекту «Мантикора» получат в этом месяце тройной оклад.

Теплые слова, красивые побрякушки, что зовутся наградами, пышные звания — все это замечательно. Но именно деньги главное и единственное мерило заслуг.

«Главное чтобы Аэлла не убила меня за очередные траты», — подумал он, вздрогнув от мыслей о правках в уже утвержденный бюджет.

«Октавиан Август» едва успел появиться в Игнисе и занять место на орбите Иво, как к нему, соревнуясь друг с другом, поспешили челноки с гостями. Возле ангаров даже возникло что-то вроде очереди. Свободных посадочных платформ было всего две штуки, а челноков прилетело сразу пять, по числу членов Малого Совета, исключая Оделию и Имиси.

Получив сообщение о срочном созыве Малого Совета — странное название прижилось, а ведь никакого большого совета просто не существовало — Аэлла справедливо решила, что Марк соберет всех на борту своего флагмана. Причин подобной спешки она не знала, но сразу поняла, что произошло что-то экстраординарное и срочное. Ничто иное не могло сподвигнуть Марка Ортиса не только спешно покинуть Гемину, но и заранее потрудиться известить всех о своем возвращении в Игнис и грядущем сборе совета.

Когда Марк в сопровождении Имиси вошел в кают-компанию, за длинным овальным столом уже расселось пять человек.

Аэлла и Джи заняли места рядом с пустующим стулом во главе стола. Девушки вели неспешную, ничего не значащую беседу, словно старые подруги.

Противоестественное поведение, если знать истинную природу их отношений.

Фаири Соко, бывший голос бейлербея системы Кайтос, сменил свой роскошный, но не слишком функциональный в условиях космоса с его вечной угрозой разгерметизации халат на обычный рабочий скаф с интегрированным в толстый воротник шлемом. У Марка была похожая модель во времена веселого времяпрепровождения на «Тортуге».

Благожелательная улыбка никогда не покидала лица главы торгового дома. И этот день не стал исключением.

Сидевший рядом с ним Северов был небрит, от чего выглядел слега растрепанным и усталым. А может, так оно и было, ведь ему приходилось тащить на себе все управление гражданскими делами целого герцогства.

И только Ансгар Дайсон оставался все тем же Ансгаром Дайсаном. Казалось, гранд-адмирал даже немного помолодел. Создание полноценного штаба ВКС сняло с его плеч множество рутинных забот по обеспечению флота всем необходимым. Да и боевых действий в последний месяц не было. А всеми учениями и маневрами заведовала Джи. Так что иногда ему удавалось уделить сну положенный восьмичасовой цикл, что и сказалось на его внешнем виде и самочувствии.

— Добрый, а с учетом новостей недобрый, день, господа и дамы, — начал Марк, бодро разбрасывая переданную Имиси выборку новостей на голоэкраны собравшихся в кают-компании «Октавиана Августа» людей. — Буквально несколько часов назад получены последние новости. Как вы можете видеть, — продолжил он, выждав пару минут, чтобы все ознакомились с представленной выборкой. — Небольшие эскадры наемников наносят удары по слабо защищенным системам. Выбирают те из них, где поселения расположены под куполами. Просто отстреливают несколько ракет космос–поверхность по доступным целям и удирают из системы, прежде чем их успевают уничтожить. По последним данным пострадали Новая Эллада, Стоунвол и Фелистия. Счет жертв идет на тысячи.

— Значит, погибших еще больше, — мрачно подытожил Северов, быстро определив недосказанное. Новости по Пространству — да и не только по пространству, но и в мирах Центра — всегда передавались с небольшой, и это в лучшем случае, задержкой. Причем «небольшая» в реалиях Пространства означало несколько дней, а далеко не часов, как в мирах Центра. Да и там все было не так гладко.

Сколько налетов успели совершить наемники пока эти новости шли до Гемины? Один? Два? Или сразу десять?

— Безумие! — Изучив данные, Джи экспрессивно взмахнула руками, опустив их на крышку стола с такой силой, что голоэкран перед ней пошел рябью от вибрации. — Зачем им это нужно?

— Террор, — хмуро заметил Дайсон, избавив Марка от объяснений. — Сдавайтесь или будете уничтожены. Для Пространства подобная тактика непривычна, а потому еще более пугающая.

В этом гранд-адмирал был совершенно прав. В Пространстве Благородных домов все боевые действия, да и основная политическая жизнь была сосредоточена на орбите. Население многих планет десятилетиями жило не зная ужасов войны, несмотря на то, что на орбите их планет шли горячие бои, а одна династия сменяла другую. Эксцессы случались, но происходили крайне редко и были скорее исключением, чем правилом.

— Кого они испугали? Лично я только разозлилась! — продолжала бушевать Джи.

Сохраняя маску спокойствия, внутри Марк ликовал. Только тот, кто еще недавно сам болтался на чужих ниточках, знает, как сладко дергать за ниточки других людей. Это ощущение контроля и полной власти — сравнивать его просто не с чем! Он и представить не мог, что его небольшая провокация вызовет такую бурную реакцию. Да Джи уже сейчас готова ринуться в бой. Правда, это не означает готовность применить «убийц планет». Но ведь и он только начал этот маленький спектакль.

Отыгран лишь первый акт. Отыгран хорошо.

Было еще какое-то ощущение… Что-то непонятное, не слишком приятное и неуловимое, связанное с погибшими людьми. Но чем сильнее Марк пытался поймать это ускользающие чувство, тем глубже оно убегало от его осознания.

Мгновение поколебавшись, он решил смириться, и не обращать на него внимание.